Toa xe ghế cứng kiểu cũ chật kín người, lối đi đều đứng đầy khách du lịch.
Trong không khí lẫn lộn mùi mồ hôi, thuốc lá rẻ tiền khó chịu, còn có hơi nóng của mì gói, vị chua ngọt tỏa ra từ vỏ quýt, ngột ngạt đến mức ngực người ta nặng trĩu.
Cửa kính toa xe có thể đẩy lên trên, gió đêm theo khe hở chui vào, xua tan đi chút hơi nóng oi bức.
Hành lý của hành khách muôn hình vạn trạng, phần lớn là túi lưới, túi da phồng lên, còn có những gói vải bạt cũ, chất nặng trịch trên giá hành lý và dưới ghế.
Lục Chấn Đông tìm chỗ ngồi của mình rồi ngồi xuống, gói vải bạt đặt bên chân.
Tiếng còi tàu kéo dài vang lên, tàu hỏa từ từ lăn bánh, bánh xe loảng xoảng, hướng về phía bắc chạy tới.
Ngồi đối diện, có hai người đang ngồi.
Một người là thanh niên mặc áo vải xanh đã giặt đến bạc màu, nhiều chỗ vá víu, tên là Ngô Văn Bân.
Hành lý của hắn là một chiếc rương gỗ cũ chỉ dùng dây thừng thô buộc chặt, các góc rương đều được mài bóng loáng.
Gia cảnh hắn nghèo khó, dọc đường không nỡ bỏ tiền mua nước nóng, chỉ gặm khoai lang nướng cứng ngắc mang theo bên mình làm thức ăn.
Thiếu niên Trương Vĩ bên cạnh, mặc một bộ y phục giản dị, túi da rắn nhét đầy.
Còn có người đàn ông trung niên Lưu Dũng ngoài ba mươi tuổi, xách một chiếc vali da nhân tạo sáng bóng, nhìn là biết xuất thân từ gia đình cán bộ, chuyên đến Bắc Kinh thăm họ hàng.
Tàu vừa lái ra không lâu, trong toa xe ồn ào náo nhiệt, mọi người rảnh rỗi không có việc gì làm liền bắt chuyện với nhau.
Lưu Dũng lên tiếng trước, nói giọng chắt khe: “Nghe khẩu âm của các ngươi, chúng ta đều là người tỉnh Ngạc?”
Ngô Văn Bân gật đầu, đặt nửa củ khoai lang nướng khô cứng trong tay lên đùi: “Đúng vậy, ta là người ở vùng Ngạc Tây, đây là lần đầu tiên đi tàu hỏa, trước kia ngay cả huyện thành cũng rất ít khi đến.”
Trương Vĩ nhe răng cười: "Ta cũng vậy! Nhà ta ở Ngạc Đông, lần này thi đỗ đại học, cả nhà già trẻ đều vui đến mức không ngủ được."
Lục Chấn Đông cũng tiếp lời: "Ta cũng vậy, đi Kinh Đại báo danh, còn các ngươi thì sao?"
Vừa nghe đến hai chữ "Kinh Đại", Ngô Văn Bân và Trương Vĩ đều không khỏi liếc nhìn hắn thêm lần nữa.
Trương Vĩ chậc hai tiếng: "Hay lắm, Kinh Đại! Đó là đại học hàng đầu cả nước đấy, ngươi thật lợi hại."
Ngô Văn Bân nắm chặt khoai lang trong tay, giọng điệu mang theo vài phần cảm khái: “Để cung cấp cho ta lên đại học, gia đình ngay cả tiền mua muối cũng không gom góp được. Cha mẹ đem một chút lương thực ít ỏi trong nhà ra làm lương khô cho mình, chuyến này Bắc Kinh, ta cắn răng mà đến.”
Lời này vừa thốt ra, bầu không khí trong toa xe nhất thời có chút nặng nề. Những nông dân bình thường từ những năm bảy mươi, đưa tiền lộ phí ra Bắc Kinh gần như muốn vét sạch gia sản.
Lục Chấn Đông nghe xong, trong lòng cảm thấy khá xúc.
Hắn lấy từ trong túi vải bạt ra những chiếc bánh bao giấy dầu mà đại đội trưởng đưa, cùng với bánh màn thầu ngô và hai chai dưa muối Chu Ái Phương, đẩy vào giữa bàn.
"Ra ngoài đường, cứ gặm lương khô cứng cũng chẳng dễ chịu gì, mọi người chia nhau ăn chút đi."
Trương Vĩ thấy vậy, cũng lấy ra chút thịt muối và bánh nướng giấu trong túi.
Lưu Dũng cũng lấy bánh ngọt tự mang ra, bày lên mặt bàn. Mấy người không quen biết, trên tàu lửa xóc nảy, chia sẻ đồ ăn với nhau.
Ngô Văn Bân cầm lấy một cái bánh bao, cẩn thận bẻ làm đôi, cắn từng miếng nhỏ, hốc mắt hơi nóng lên: “Bánh bao này thơm quá, ta ở nhà, ăn Tết cũng không được ăn đồ tốt như vậy.”
Lưu Dũng cười nói: “Đám thí sinh này của các ngươi thật không dễ dàng. Ta đi Bắc Kinh thăm người thân, họ làm việc ở đó. Nói mới nhớ, hai người các cậu đến trường nào?”
Ngô Văn Bân nói: “Ta báo học viện sư phạm Bắc Kinh, muốn học sư Phạm, tương lai về địa phương dạy học cũng tốt.”
Trương Vĩ xua tay: "Tôi thi vào Học viện Thép Bắc Kinh. Nghe nói sau này phân bổ tốt nghiệp đều là đến nhà máy làm kỹ thuật, quốc gia hiện đang thiếu người trong lĩnh vực này."
"Vậy thì tốt thật." Lưu Dũng gật đầu, "Nghe nói năm nay số người đăng ký rất đông, các ngươi có thể thi đỗ trường tốt như vậy cũng không dễ dàng gì."
Trương Vĩ thở dài: "Đúng vậy, thi đỗ được cũng coi như vận may của chúng ta."
Ngô Văn Bân phụ họa nói: “Cả nhà xách thắt lưng cung phụng ta, người trong nhà đều nói, nếu không thi đỗ được, thì chỉ có thể cả đời trông coi ruộng đất với bọn hắn mà sống.”
Lục Chấn Đông dựa lưng vào ghế, lắng nghe hai người kể về nỗi khổ chuẩn bị cho kỳ thi.
"Chấn Đông, ngươi thi Đại học Kinh Đô, vậy chắc chắn đã tốn công sức đọc sách." Trương Vĩ tò mò hỏi, "Trước kia ngươi từng học ở trường trung học Công xã?"
"Ừm, học ở trường cấp ba công xã." Lục Chấn Đông đáp đơn giản.
Trương Vĩ vừa ăn bánh ngọt vừa tán gẫu: "Đến Bắc Kinh, bên kia khác biệt lớn với quê nhà chúng ta. Nghe nói thành phố rộng lớn, đông người, khắp nơi đều là lầu các."
Ngô Văn Bân vội vàng ghi nhớ trong lòng: “Ta chỉ sợ đến thành, cái gì cũng không hiểu, gây ra trò cười.”
Trương Vĩ cười nói: "Sợ gì chứ, chúng ta cứ chăm chỉ học hành là được. Chúng ta dựa vào bản lĩnh mà thi đỗ vào, không thua kém ai khác."
Tàu lửa loảng xoảng liên tục tiến về phía trước, ngoài cửa sổ đêm tối dày đặc.
Trong toa xe người ồn ào, lối đi thỉnh thoảng có người qua lại, không ít hành khách tựa vào ghế nghiêng đầu ngủ gật, tiếng ngáy nối tiếp nhau hòa lẫn với âm thanh bánh xe va chạm đường ray.
Lục Chấn Đông và mấy người trò chuyện khắp nơi, bàn về việc nông thôn, nói về ngày đêm chuẩn bị thi cử, kể về những tưởng tượng về Bắc Kinh, sự xa lạ tan biến, đồng hương gặp gỡ thoáng qua, sinh ra vài phần yêu thương lẫn nhau.
Tàu lửa loảng xoảng đi về phía bắc, màn đêm ngày càng dày đặc. Trong toa đèn vàng vọt, hơn phân nửa hành khách đều không chịu nổi cơn buồn ngủ, ngả người trên ghế chìm vào giấc ngủ sâu.
Trên lối đi cũng có không ít người ngồi ngang dọc, ai nấy đều mệt mỏi rã rời.
Ngô Văn Bân buồn ngủ đến mí mắt đánh nhau, dựa vào lưng ghế dần dần ngủ say, trong lòng ôm chặt lấy phí đường và tài liệu nhập học cần dùng, túi vải bạt đặt dưới ghế.
Lục Chấn Đông không thực sự ngủ, chỉ nhắm mắt dưỡng thần. Ý thức của hắn luôn chú ý xung quanh toa xe, dù sao chuyến tàu dài này cá rồng lẫn lộn, biết đâu sẽ có chuyện gì đó.
Trong ánh sáng lờ mờ, một bóng đen lặng lẽ di chuyển dọc theo lối đi.
Người đó tay cầm một tờ báo, trong lớp giấy kẹp ẩn giấu lưỡi dao mỏng sắc bén, mượn tiếng ngáy của hành khách làm vật che chắn, chậm rãi ghé sát vào chỗ ngồi của Ngô Văn Bân.
Bóng đen hơi cúi người, nhân lúc Trương Vĩ đang ngủ say, giơ tờ báo lên che chắn, lưỡi dao nhẹ nhàng rạch vào túi vải bạt của hắn, rồi lại định cắt túi áo sát người.
Ngay khoảnh khắc lưỡi dao rạch lớp vải, Lục Chấn Đông đột ngột mở mắt.
Hắn không chút do dự, thân hình đột ngột vươn tới trước, tay phải nhanh như chớp nắm chặt cổ tay cầm mảnh đao của tên trộm, cổ thủ thuận thế vặn mạnh một cái, chỉ nghe "cạch" một tiếng, tên đạo tặc đau đớn rên lên một câu.
Tay kia của Lục Chấn Đông thuận thế tung một cước đá mạnh vào khoeo chân đối phương, tên trộm mềm nhũn chân, loạng choạng quỳ rạp xuống đất. Lục Trấn Đông lập tức đưa tay ra, ấn chặt người đó lên lưng ghế.
"Bắt trộm! Mọi người mau tỉnh dậy có kẻ trộm. Mau kiểm tra xem có mất thứ gì không."
Lục Chấn Đông quát lớn một tiếng, vang vọng khắp toa xe.
Những hành khách đang ngủ say đều bị đánh thức, trong nháy mắt hỗn loạn. Những người vốn đang buồn ngủ lần lượt ngồi dậy, nhìn thấy những tên trộm bị đè trên ghế, ai nấy đều vô cùng phẫn nộ.
Những lữ khách xung quanh ùa lên, tay chân dồn dập đè chặt tên trộm. Có kẻ nổi giận đùng đùng, không nhịn được giơ tay đấm hai cú vào gã trộm:
"Đây là đao phiến tặc! Chuyên nhân lúc người ta ngủ mà quẹt túi trộm đồ!"
"Thật là thất đức, nửa đêm nửa hôm lại trộm tiền đuổi đường của người ta!"
Tiếng ồn ào làm kinh động đến cảnh sát tuần tra, cảnh báo hành trình bước nhanh tới, lấy dây thừng ra trói tên trộm chặt chẽ, áp giải vào chỗ nối toa xe để canh giữ.
Ngô Văn Bân và Trương Vĩ vẫn còn đang hoảng hốt, lúc này mới vô thức đưa tay sờ vào túi áo của mình, lại cúi đầu nhìn về phía gói vải bạt dưới ghế.
Vải vải trong túi áo đã bị lưỡi dao rạch một đường dài, chiếc túi vải cũng bị rạch ra một vết rách. Hắn vội vàng lấy vài đồng và tài liệu nhập học trong bao ra, may mà đồ đạc đều không thiếu thứ gì.
Lưng hắn lập tức toát mồ hôi lạnh, tay không ngừng run rẩy.
Trương Vĩ nắm chặt tay Lục Chấn Đông, hốc mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy, lắp bắp cảm ơn: “Huynh đệ! May mà có được cậu đấy! Đây là toàn bộ lộ phí và tài liệu báo danh của tôi đó! Nếu mất, đến Bắc Kinh tôi còn không đăng ký nổi, e rằng chỉ có thể ngủ ngoài đường thôi! Tôi thật sự không biết phải cảm tạ cậu thế nào!”
Lục Chấn Đông nhẹ nhàng vỗ vai hắn, giọng điệu trầm ổn: "Không sao, người không sao thì đồ đạc cũng không mất là tốt rồi. Ra ngoài đường, tiền tài giấy tờ nhất định phải lưu tâm nhiều hơn."
Trải qua cuộc nguy hiểm này, chút xa lạ gặp gỡ thoáng qua giữa mấy người đã hoàn toàn tan biến, nảy sinh vài phần giao tình.
Trương Vĩ thần sắc nghiêm túc, nói với Lục Chấn Đông: "Chấn Đông, chuyện hôm nay ta ghi nhớ trong lòng. Đến Bắc Kinh, chúng ta chính là anh em ruột thịt khác cha khác mẹ. Sau này nếu ngươi có việc gì, hãy gọi ta một tiếng, ta sẽ xông pha khói lửa cũng không từ nan. Về sau cuối tuần rảnh rỗi, bọn ta cùng nhau đi lại."
Lục Chấn Đông khẽ gật đầu: "Được, có thời gian ta sẽ đến Học viện Thép tìm ngươi."
Lưu Dũng cũng ở bên cạnh liên tục cảm thán, sợ hãi không thôi: "Thật là hung hiểm, may mà Chấn Đông cảnh giác. Trên tàu lửa này, thật sự là người nào cũng có."
Ngô Văn Bân cũng lặp đi lặp lại những lời cảm kích.
Tàu lửa vẫn loảng xoảng lao về phía trước, ngoài cửa sổ là màn đêm vô tận.
Sau một cơn sóng gió nửa đêm gặp trộm, hành khách trong toa xe đều bình ổn lại tâm trạng. Nhưng không dám ngủ nữa, chỉ sợ còn có tên trộm khác ẩn nấp trong bóng tối.