Tháng một, Giang Nam đạo giám sát Ngự sử Quách Tú thượng sớ, tấu lên danh nghĩa Tổng đốc Giang nam mượn nạn lụt để cứu trợ thiên tai tham ô bạc, tăng thêm hỏa hao, trúng túi riêng tư. Khi tấu chương được đưa đến ngự tiền, Khang Hi đang khảo hạch "Tư Trị Thông Giám" mà Dận Anh đã đọc gần đây ở Đông Noãn Các của cung Càn Thanh.
Quách Tú viết rất dài, kể từ vụ lũ lụt năm ngoái ở Giang Nam, địa vị Thái Hồ tăng vọt, mấy huyện xung quanh là đầm lầy, bách tính lưu lạc khắp nơi, triều đình cấp ba mươi vạn lượng bạc cứu tế, nhưng thực sự rơi vào tay bách Tính chưa đầy ba phần. Số bạc còn lại đã đi đâu? Lưỡi bút của Quách Tụ xoay chuyển, chỉ ra một cái tên - Tổng đốc Giang Vân Cát Lễ. Người này là môn sinh Minh Châu, năm xưa do Minh Mẫu đích thân đảm nhiệm đến Giang nam, nhậm chức bảy năm, mỗi năm báo tai ương, từng năm mời bạc, thế mà đê điều Giang Ninh càng sửa càng mỏng, cuộc sống của bách tánh ngày càng khổ cực, duy chỉ có bạc trong phủ Tổng Đốc chất đống càng cao.
Khang Hi liếc nhìn hai cái, sắc mặt như thường đặt lên án, quay đầu tiếp tục hỏi Dận Du: "Bảo Thành, vừa rồi nói đến Đường Thái Tông nạp gián, ngươi thấy Ngụy Chinh người này thế nào?"
Dận Du rũ mắt đáp: "Ngụy Chinh trung trực, nhưng lời can gián của hắn phần lớn là nhờ Thái Tông có thể dung nạp. Nếu gặp hôn chủ, Ngụy Trưng dù có ngàn vạn lòng trung thành cũng không cách nào thi triển."
Khang Hi gật đầu, không nói thêm gì nữa, mãi đến khi Dận Du cáo lui, mới cầm lại cuốn tấu chương đó xem kỹ một lần. Hắn im lặng hồi lâu, cuối cùng chỉ phê hai chữ "Lưu Trung".
Đến tháng Ba, Giang Nam lại gửi gấp khúc tới, nói rằng Thái Hồ lại bùng nổ, phá tan ba đê điều, nhấn chìm bảy huyện, dân tị nạn đã tràn ra ngoài thành Giang Ninh. Khang Hi xem xong tấu chương, đi đi lại lại trong Càn Thanh Cung mấy vòng, cuối cùng đập tấu lên án, chửi một câu "Hỗn Lễ đáng chết".
Minh Châu kinh doanh trong triều nhiều năm, đảng vũ trải khắp lục bộ, Cát Lễ là quân cờ đắc ý nhất dưới trướng hắn. Quách Tú tham dự lễ nghi, bề ngoài tham gia vào việc Tổng đốc Giang Nam tham ô ngân lượng cứu tế, nhưng những người có chút nhãn quan trong Triều đều nhìn ra, đây là nhắm vào minh châu. Sổ chương tuy bị bỏ lại, lại giống như một hòn đá đập vào mặt hồ tưởng chừng yên tĩnh, gợn sóng lan tỏa từng vòng, cá tôm bên dưới liền không thể giấu được nữa.
Tác Ngạch Đồ nhận được tin tức, đêm đó liền lặng lẽ đưa thiệp vào Dục Khánh Cung.
"Lão thần xin thỉnh an điện hạ." Tác Ngạch Đồ muốn hành đại lễ, bị Dận Nhẫm giơ tay ngăn lại.
"Thúc lão gia ngồi đi." Dận Du chỉ vào chiếc ghế phía dưới, Hà Ngọc Trụ bưng trà lên rồi lui ra ngoài, tiện tay đóng cửa điện lại.
Tác Ngạch Đồ bưng chén trà làm ấm tay, cân nhắc một lát mới hạ giọng hỏi: “Điện hạ có từng nghe qua tấu chương của Quách Tú tham dự lễ không?”
"Nghe nói rồi." Dận Du bưng chén trà, mặt mày nhàn nhạt, ngón cái nhẹ nhàng lướt qua mặt men bên mép chén, "Nô A Mã để trung không phát, ngươi nên hiểu ý nghĩa là gì."
Tác Ngạch Đồ gật đầu: “Hỗn Lễ là người của Minh Châu, Quách Tú tham ô lễ chính là Tham Minh châu. Nhưng Minh tháp ở trong triều có căn cơ quá sâu, mấy thứ kia của Quách Tụ Sâm, mỗi một cái đều đủ cho hắn uống một bình, nhưng nếu thật sự xử lý hắn, chỉ dựa vào một phong tấu chương còn chưa đủ. Động một phát kéo toàn thân, Hoàng thượng nếu muốn xử trí hắn thì tất nhiên phải nhổ tận gốc, nếu không hậu họa vô cùng.”
"Thúc lão gia nhìn rõ rồi." Dận Du đặt chén trà xuống, ánh mắt trầm tĩnh nhìn hắn, đôi mắt phượng phản chiếu ngọn đèn rực rỡ, rõ ràng lúc ẩn lúc hiện toát lên vẻ điềm tĩnh không phù hợp với tuổi tác, "Cho nên, những ngày này nhà họ Hách Xá càng phải khiêm tốn. Hãn A Mã muốn động đến minh châu, tất nhiên phải tìm một thời cơ thích hợp, cũng nhất định phải đảm bảo triều đình sẽ không vì chuyện này mà loạn lạc. Lúc này, ai nhảy cao nhất, người đó chết nhanh nhất. Quách Tú là cô thần, tấu chương của ông ta không liên quan gì đến Lý gia trong Hách xá, kẻ khác muốn lôi kéo cũng không thể tranh cãi được. Nhưng nếu thúc lão lúc này đã động đậy, dù chỉ là làm bộ làm tịch, trong mắt Hãn a mã liền trở thành Thái tử đang nhân cơ hội công kích. Vậy thì ván cờ này sẽ hoàn toàn hỗn loạn."
Tác Ngạch Đồ rùng mình, vội nói: "Lão thần hiểu rồi. Lão thần về nhà sẽ quản thúc con cháu trong nhà, dạo này ngay cả cửa cũng không cho họ ra. Khắc Phân ở bên ngoài cũng rất khiêm tốn, tuyệt đối không gây thêm phiền phức cho điện hạ."
Dận Du khẽ gật đầu, đột nhiên hỏi một câu: "Thúc lão gia, người có hận Minh Châu không?"
Tác Ngạch Đồ rũ mắt, nhìn một mảnh lá trà nổi chìm trên mặt nước, trầm mặc hồi lâu mới nói: “Cũng không hẳn là hận. Đấu hơn nửa đời người, hắn thắng ta cũng không thua quá thảm, ta thắng cũng chưa ép hắn vào đường cùng. Nói cho cùng, đều là người làm việc cho Hoàng thượng, ai lại sạch sẽ hơn ai bao nhiêu.”
Khi hắn nói lời này, giọng trầm xuống rất thấp, trong âm cuối mang theo một tia tang thương khó tả. Dận Du nhìn thái dương hoa râm và mí mắt rủ xuống của hắn, nhớ lại kết cục kiếp trước Sách Ngạch Đồ bị giam cầm cấm tông nhân phủ, chết đói. Cổ họng nghẹn lại, không thốt nên lời.
“Thúc lão gia,” ông đặt chén trà xuống, giọng dịu đi đôi chút, “Ta đã nói nhiều lần như vậy, nhưng ta vẫn phải nói.”
Tác Ngạch Đồ đặt chén trà xuống, ngồi nghiêm chỉnh.
"Minh châu thì không đổ, không phải cô quyết định, cũng không có thúc lão gia quyết đoán. Hãn A Mã trong lòng có một cái cân, cán này khi nào nghiêng đi, phụ thuộc vào Minh Châu tự làm gì. Việc thúc phó lão muốn làm chính là an phận thủ thường, đừng để hãn a mã nghiêng cây cân này về phía nhà Hách Xá. Cô là Thái tử, Hãn a Mã cho cô, cô cầm lấy; Hãn mẫu không cho, Cô không tranh. Nhà Hách xá cũng vậy, nên các người được, tôi sẽ nhìn giúp các vị; thứ không nên có thì các ngươi được thì cứ chạm vào cũng đừng đụng."
Tác Ngạch Đồ nghe những lời khẩn thiết của thiếu niên ngồi trên, hốc mắt bỗng nhiên có chút chua xót. Hắn cúi đầu đáp một tiếng "Vâng", giọng khàn đặc, như thể được nặn ra từ cổ họng.
Dận Anh không nói thêm gì nữa, mệt mỏi xoa thái dương để hắn lui xuống.
Khi Tác Ngạch Đồ bước ra khỏi Dục Khánh Cung, đứng trên bậc thềm ngoái đầu nhìn lại Thuần Bản Điện đèn đuốc sáng trưng, trong lòng như bị lật đổ đủ loại gia vị, không nói rõ được mùi vị gì, vừa chua xót vừa đắng, nhưng lại ẩn ẩn lộ sự ngọt ngào.
Đến tháng tư thấp, tai họa ở Giang Nam cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa. Việc Cát Lễ giấu giếm báo cáo thiên tai, khấu trừ bạc cứu trợ đã bị Quách Tú điều tra đến tận trời, khi bản tấu chương thứ hai được đưa đến trước mặt vua, có đính kèm một xấp sổ sách và lời khai nhân chứng dày cộp. Khang Hi triệu kiến các vị đại học sĩ và lục bộ thượng thư tại chính điện Càn Thanh Cung, truyền bá tấu trình một lượt, trong điện im phăng phắc.
Khang Hi ngồi trên ngự tọa, sắc mặt xanh mét, ngón tay nắm chặt tay vịn, nghiến răng nói ra một câu: “Trẫm năm nào cũng cấp bạc sửa đê cho Giang Nam, năm này năm khác cấp, tu năm năm, nay đê sụp rồi, người chết rồi thì bạc cũng không còn. Các ngươi nói cho trẫm biết, số bạc này rốt cuộc đã đi đâu?”
Toàn điện đại thần quỳ rạp xuống đất, không ai dám đáp lời.
Ba ngày sau, Khang Hi hạ chỉ: Tổng đốc Giang Nam Cát Lễ cách chức bị bắt giữ, áp giải vào kinh; gia sản tịch thu, dùng làm công tác cứu tế Giang nam. Minh Châu tuy chưa trực tiếp nhận tội, nhưng lại bị Khang Hy công khai quở trách "tiến cử phi nhân", lệnh cho hắn "chỉ biết tự kiểm điểm cho tốt".