Tác Ngạch Đồ từ mùa thu năm ngoái sau khi bị Dận Du gõ một trận trong thư phòng, về phủ liền thu liễm đi nhiều. Tuy không hề kêu bệnh đóng cửa, công việc vẫn làm như thường lệ, nhưng cũng không còn phô trương như trước nữa - không cài cắm môn sinh khắp nơi, không tranh giành danh hiệu chức vụ với Minh Châu nữa, hỏi rồi cười hì hì nói: "Già rồi già rồi, nên dọn chỗ cho hậu bối thôi."
Con cháu trong Hách Xá cũng bị hắn xách từng người một đến để răm rắp nghe lệnh. Cát Phân đi xa tới Sơn Đông, Alghtin ngay dưới mí mắt hắn ngoan ngoãn làm việc ở Hộ Bộ, những con cháu còn lại phần lớn đều được phái đi quản lý điền sản trang vụ, một cái Hách xá Lý phủ rộng lớn như vậy, trước kia cửa nhà đông đúc, nay ngược lại trở nên vắng vẻ hơn nhiều.
Nhưng Tác Ngạch Đồ rốt cuộc không phải kẻ cô độc.
Nhà Hách Xá Lý còn có hai anh em Thường Thái, Thường Hải, đó là anh ruột của Nhân Hiếu Hoàng hậu, cậu ruột Thái tử. Thường Thiên hiện đang dẫn đầu chức thị vệ cấp bậc ngự tiền, kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung nổi tiếng trong Bát Kỳ, người cũng nổi danh không tranh giành; Thường Lãng tuổi trẻ hơn, làm việc ở Loan Nghi Vệ và Lại Bộ.
Ban đầu phe Minh Châu còn tết tâng bốc, tưởng rằng Tác Ngạch Đồ mất đi thánh tâm, bị Hoàng Thượng lạnh nhạt.
Nhưng không bao lâu sau đã phát hiện sự việc không đơn giản như vậy.
Tác Ngạch Đồ tuy đã khiêm tốn, nhưng bản thân Thái tử lại càng thêm cần mẫn. Mỗi ngày theo triều nghe chính, tấu chương của Lục Bộ xem qua từng cái một, gặp nghi vấn thì khiêm tâm thỉnh giáo Khang Hi. Sự trọng dụng của Khang Hy đối với đứa con trai này ngày càng rõ rệt, trong triều hội thường xuyên nói trước mặt bách quan rằng "Lời Thái Tử bàn bạc rất hợp ý trẫm", hoặc là "Việc này để Thái Hư xem trước, rồi trình lên Trẫm xem".
Thái tử không kết bè phái, không nhận lễ, cũng không riêng tư kết giao ngoại thần, ngay cả thái giám hầu hạ bên cạnh cũng an phận thủ thường, chẳng thể bới móc nửa điểm sai lầm, hắn càng kín kẽ, Minh Châu trong lòng càng thấy sợ hãi.
Sau khi tan triều hôm đó, Minh Châu trở lại phủ, ngồi trong thư phòng hồi lâu, trà nguội rồi thay, đổi rồi lại lạnh. Môn khách tiến lại gần thấp giọng hỏi: “Tướng gia, bên Thái tử không sót một giọt nước nào, chúng ta có phải tạm hoãn một chút không?”
Minh Châu bưng chén trà, nheo mắt nhìn hắn hồi lâu mới chậm rãi nói: "Du hoãn? Cứ bình tĩnh lại, trên triều đình này không còn chỗ cho chúng ta đứng nữa. Ngươi không thấy sao, trước kia khi Tác Ngạch Đồ còn đó, ít nhất cũng có người tranh giành với chúng tôi, Hoàng thượng cũng mượn thế lực hai bên để kiềm chế. Nay Tác áp Đồ lùi một bước, Thái tử tự mình gánh vác được, hắn khó đối phó hơn Tác Cáp đồ gấp mười lần. Hắn không tranh không cướp, nhưng không chịu nổi Hoàng Thượng cứng rắn nhét vào tay hắn. Nếu chúng ấy trì hoãn thêm chút nữa, đợi Thái Tử nắm chặt tất cả trong tay thì mọi thứ đều muộn."
Minh Châu đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên án hỏi: "Đại a ca bên kia, gần đây có tin tức gì không?"
"Đại a ca từ sau vụ lươn mùa thu năm ngoái vẫn luôn đọc sách tập võ ở chỗ A Ca, không thấy có dị động gì."
"An phận?" Minh Châu cười lạnh một tiếng, "Hắn ngược lại là muốn không an phận, nhưng Huệ phi bị Thái tử thái hậu đè ép, hắn bị thái tử áp chế, chính là hắn nghĩ, lại gây ra sóng gió gì? Đi, đưa cho đại a ca một câu, liền nói lão phu đã lâu không gặp hắn, muốn mời hắn qua phủ uống chén trà."
Khang Hi đối với ân sủng của Thái tử đã đến mức không gì sánh bằng, nhưng lại cố tình giữ hắn lại một đảng Minh Châu ở trong triều, đây rốt cuộc là thật lòng ỷ trọng Thái Tử, hay là có tính toán khác? Là để cho Thái Hư một khối đá mài dao, hoặc là... để lại đường lui cho người khác sao?
Khi thiệp được đưa đến chỗ A Ca, Dận Cật đang luyện cung trong sân.
Dù hiện tại hắn chưa bị giam cầm, nhưng kể từ sau cơn ác mộng Ô Hy Ha, Khang Hi rõ ràng đã lạnh nhạt với hắn hơn nhiều. Huệ phi mất đi thánh tâm, Diên Hy cung lạnh lẽo như một ngôi miếu trống, ngay cả cung nhân hầu hạ cũng giảm đi quá nửa, những người vây quanh hắn trước kia giờ thấy hắn đều phải tránh đường. Hắn ở trên triều đình càng không còn chỗ đứng, Kháng Hy chưa từng phái hắn bất kỳ việc gì nữa, đến cả thỉnh an thường ngày cũng chỉ đáp lại một tiếng rồi đuổi hắn đi. Mấy ngày trước hắn đưa tấu chương xin chỉ đến doanh trại Tây Bắc rèn luyện, tấu sớ được dâng lên ba ngày, nguyên văn rút lui về, thậm chí không có lấy một câu phê duyệt nào.
"Minh Châu mời gia uống trà? Hắn có tâm tư gì?"
Tiểu thái giám truyền lời cười làm lành: “Đại a ca, nói rõ là đã lâu không gặp ngài, muốn ôn chuyện cũ.”
"Tự chuyện cũ?" Dận Sanh cười khẩy một tiếng, "Ngươi đi về hắn, nói gia đa tạ hảo ý của hắn rồi, trà thì không uống nữa."
Lời này nói thật sự cực kỳ khó nghe, tiểu thái giám không dám khuyên nữa, bước nhanh lui ra ngoài.
Dận Sanh nhìn bóng lưng hắn hừ một tiếng, lại cầm cung lên, lắp tên vào tim bia. Nhưng khoảng cách vốn dĩ trăm phát bách trúng lại bắn lệch đi. Hắn nhíu mày, rút thêm một mũi tên nữa, vẫn bị chệch hướng.
Hắn phẫn nộ ném cung xuống đất, chửi thề một câu.
Thiếp Minh Châu này đến thật kỳ lạ, hắn cũng mơ hồ cảm thấy trong chuyện này có việc, nhưng đầu óc hắn thực sự không linh hoạt lắm. Trước kia đọc sách ở Thượng Thư Phòng, sư phụ giảng mười câu hắn không nhớ nổi ba câu, Dận Duyện nghe một lần là học được bài văn, ông thuộc ba ngày còn lắp bắp. Huệ phi luôn hận sắt không thành thép nói hắn "có dũng vô mưu", hắn nghe xong cũng không giận, thầm nghĩ, "dũng" chẳng phải là đủ rồi sao, 'nghịch' là chuyện mà những người đọc thư đó nghiền ngẫm, nó là trưởng tử của hoàng đế, tương lai dẫn binh đánh trận dựa vào vẫn chưa phải bản lĩnh thật sự.
Dận Du luyện tập rất lâu, mãi đến khi mặt trời lặn mới xoay người trở về phòng. Hắn ngồi xuống trước bàn, cầm lấy cuốn "Tư Trị Thông Giám" đã lật được một nửa, đọc hai dòng liền thấy phiền lòng, ném sách lên bàn rồi ngã ngửa ra giường.
Trên xà ngang trên mái nhà kết một mạng nhện nhỏ, một con nhện đang chậm rãi bò trên lưới.
Dận Củng nhìn chằm chằm con nhện đó một lúc, chợt nhớ ra chuyện hồi nhỏ. Lúc đó hắn vừa được đón về cung, cái gì cũng không hiểu, ngay cả thỉnh an cũng lắp bắp, lúc đó Diệm Cập vẫn còn nhỏ, suốt ngày bị Khang Hi ôm trên đầu gối như hình với bóng, chớp chớp đôi mắt to nhìn hắn quỳ trên mặt đất, hắn một mặt ghen tị với Duyện Cúc, một bên lại lén lút chế giễu hắn là một đứa trẻ chưa dứt sữa.
Hắn chuyển ý suy nghĩ, nếu không phải chưa xảy ra xung đột với Ô Hy Ha ở Ngự Hoa Viên, liệu hắn và Dận Dữ có khi nào cũng sẽ không giương cung bạt kiếm như bây giờ?
Hắn trở mình, vùi mặt vào chăn gấm không muốn nghĩ thêm nữa. Nhưng có những ý niệm vừa nảy ra thì không thể đè lại được nữa rồi.
Trong đầu hắn lại hiện lên lời Huệ phi nói khi đến thăm hắn mấy ngày trước, “Bảo vệ rõ ràng, ngươi là hoàng trưởng tử, chỉ cần có thể tranh khí, hãn a mã của ngươi sớm muộn gì cũng sẽ nhìn thấy sự ưu tú của nàng.”
Nhưng Hãn A Mã bao giờ mới nhìn thấy?
Đợi Hãn A Mã già rồi?
Hay là đợi thái tử đăng cơ, giống như đuổi một con chó già mà đuổi hắn đến hư chức nào đó, mắt không thấy tim không phiền?
Hắn không cam tâm, nhưng hắn còn có thể làm gì nữa?
Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng trống canh, đã là canh hai rồi. Dận Cật nằm trên giường lật qua lật lại, trong đầu rối bời, lúc thì là khuôn mặt của Minh Châu, một lúc là dáng vẻ khóc lóc thút thít của Huệ phi, chốc lát lại là ánh mắt nhìn xuống hắn của Diệm Cán.
Dận Cật đột ngột ngồi bật dậy, ném mạnh chiếc gối xuống đất.
"Dựa vào cái gì!" Hắn cắn răng gầm nhẹ một tiếng.
Tiểu thái giám canh đêm trong sân bị động tĩnh trong phòng đánh thức, co rúm dưới hành lang không dám lên tiếng.