Ngày hôm đó, Tác Ngạch Đồ thiết yến tại phủ Hách Xá Lý, mời Dận Du và Diệm Kỳ qua phủ một lần để trò chuyện.
Dận Du suy nghĩ một chút, đặt thiếp lên án, nói với Hà Ngọc Trụ: "Trước tiên đến Càn Thanh Cung."
Có lẽ là Tác Ngạch Đồ gần đây an phận thủ thường, Khang Hi nghe xong lại rất sảng khoái đồng ý đơn xin của Dận Du.
Ngày thứ hai, hai anh em cùng nhau ra khỏi cung.
Phủ Hách Xá Lý nằm ở Đông Thành, là dinh thự do Thế Tổ đích thân ban tặng khi còn sống, ba đường năm tiến, khí phái hơn cả vương phủ thông thường. Trước cửa phủ có một đôi sư tử đá ngồi xổm hai bên, trên xà ngang cửa chữ mạ vàng "Hách Xá lý phủ" lấp lánh dưới ánh nắng mùa thu. Chiếc kiệu bước vào cổng lớn, lại xuyên qua một bức bình phong mới dừng lại trước cửa thứ hai. Sách Ngạch Đồ đã dẫn Thường Thái, Thường Hải, Al Cát Thiện cùng mấy đứa con cháu đang chờ đợi trước bậc thềm, thấy Dận Nhuy và Ô Hyha xuống kiệu, cùng nhau quỳ xuống dập đầu.
"Đều đứng dậy đi, người nhà không cần phải hành những lễ nghi hư ảo này." Dận Du đưa tay đỡ hờ bức tranh buộc trán.
Uchiha đi theo sau anh trai, gọi to "Thúc lão gia" một tiếng giòn giã về phía Tác Ngạch Đồ, rồi lại gật đầu với ba người Thường Thái. Thường Hải ngoài hai mươi tuổi, tướng mạo thật thà, thấy Ô Hi Ha chỉ cười khờ khạo; Alghin thì lanh lợi, mắt đảo liên hồi, giành trước mặt cha giới thiệu cảnh sắc dọc đường cho hai vị tiểu chủ tử.
"Thúc lão gia, con mèo của ông đâu?"
Con mắt Tác Ngạch Đồ chuyển động, tâm như gương sáng, cười nói: “Mèo ở trong vườn hoa phía sau, nô tài sẽ cho người ôm qua cho công chúa xem.”
Không lâu sau, hai nha hoàn ôm hai con mèo đi tới. Một trong số đó Lâm Thanh sư miêu toàn thân trắng sữa, lông dài xù lòa mềm mại, đôi mắt uyên ương một vàng một xanh, bị nha Hoàn ôm vào lòng cũng không giãy giụa, chỉ lười biếng ngáp một cái. Mắt Ô Hiha sáng lên, đưa tay định nhận lấy. Con mèo kia đến trong ngực nàng, trước tiên ngửi ngửi ống tay áo nàng rồi chui tọt vào khoeo tay nàng ta, nheo mắt ngủ gật. Ô Hy Ha vui mừng khôn xiết, cúi đầu dùng chóp mũi cọ cọ tai mèo, miệng kêu "mi", liên tục nói "Ngoan ngoan quá".
Dận Du đứng bên cạnh nhìn một lúc, nói với Tác Ngạch Đồ: “Chú ngoại gia đây sợ là sắp đổi chủ rồi.”
Tác Ngạch Đồ vuốt râu cười: "Công chúa thích thì cứ mang về cung, cũng dễ giải khuây."
"Không cần không cần," Uchiha ngẩng đầu lên, trong lòng vẫn ôm mèo không chịu buông tay, "Ta chỉ đến chỗ chú bà xem nó là được."
Trong vườn của phủ Hách Xá Lý chỉ còn lại một hồ sen tàn, vài cây quế già đang nở rộ, hương thơm ngọt ngào theo gió bay vào. Con mèo sư tử Lâm Thanh kia bám trong lòng Ô Hy Ha không chịu đi, Tác Ngạch Đồ liền sai người thêm một cái bàn thấp bên cạnh nàng, đặt đĩa thức ăn cho mèo lên trên. Mèo đó cũng chẳng sợ sống, cuộn mình trên đầu gối nàng liếm móng vuốt, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn nàng một lần, rồi lười biếng nằm rạp xuống.
Khoảng một nén nhang sau, Tác Ngạch Đồ đặt chén trà xuống, nói với Dận Nhuy: “Điện hạ, dạo trước thần đã có được hai phương nghiên mực tốt, muốn mời điện hạ di chuyển đến thư phòng, thay thần chưởng nhãn.”
Thư phòng nằm ở đường phía đông trạch viện, là nơi Tác Ngạch Đồ xử lý công vụ thường ngày, đọc sách viết chữ, người bình thường không được tự ý vào. Sân viện không lớn, một cây hòe già, hai bụi trúc tu, trước bậc thềm bày vài chậu lan cỏ, vô cùng thanh u. Tác ạch đồ đẩy cửa ra, nghiêng người để Dận Liễn tiên tiến, còn mình thì đi theo vào, trở tay đóng sầm cửa lại.
Dận Du đứng giữa thư phòng, căn nhà không lớn lắm, dựa vào tường là một dãy giá sách, trên đó xếp ngay ngắn kinh sử tử tập, án bày một phương nghiên mực, vài cây bút lông, một chồng tấu chương, còn có một lư hương sứ xanh. Dưới cửa sổ đặt một chiếc giường tre, giường trải đệm màu trơn, nghĩ đến là nơi nghỉ ngơi thường ngày của Sách Ngạch Đồ.
"Thúc lão gia ngồi đi." Dận Du chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.
Tác Ngạch Đồ theo lời ngồi xuống, hai tay đặt trên đầu gối, lưng hơi còng. Hắn há miệng, dường như muốn nói gì đó nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Dận Nhương cũng không thúc giục hắn, chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Qua một lúc lâu, Tác Ngạch Đồ mới xấu hổ mở miệng: “Điện hạ, khi Cách Phấn làm việc ở Hộ bộ xảy ra chút sai sót, tuy không phải chuyện gì lớn, nhưng người của Minh Châu đã để mắt tới. Thần trong lòng sốt ruột, lại không dám hành động thiếu suy nghĩ.”
Dận Du giọng điệu bình thản: "Cô biết chuyện này. Mấy ngày trước đã có người đến bẩm báo với cô rồi. Món nợ đó là do tên lại dịch cấp dưới làm, Cách Phấn chẳng qua chỉ bị che mắt. Cô đã cho người thu dọn chứng cứ xong xuôi, nếu Minh Châu dám động vào, cô sẽ để người của mình ngã xuống trước."
Tác Ngạch Đồ sững sờ một chút, ngay sau đó hốc mắt hơi đỏ lên, hắn cúi đầu, giọng nói càng thấp hơn: "Điện hạ đã lo lắng cho Cát Phân rồi. Thần... thần trong lòng hiểu rõ, nhà họ Hách Xá những năm này ở triều đình gây sóng gió, Minh Châu bên kia nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, Hoàng thượng tuy không nói gì, nhưng trong nội tâm chưa chắc đã không tính toán.Thần nghĩ đến lời của A ca năm xưa, cảm thấy nên mưu cầu đường lui cho đám hậu bối trong nhà."
Dận diên đặt chén trà xuống, nhìn hắn: "Thúc lão gia muốn lui thế nào?"
Tác Ngạch Đồ do dự một chút, mới nói: "Thần nghĩ rằng để Cách Phân ra ngoài. Bên ngoài tuy có khổ cực hơn, nhưng trời cao hoàng đế xa xôi, cũng đỡ được ngày nào cũng bị người ta theo dõi. Nếu có thể làm ra chút thành tích chính trị, sau này về kinh cũng tốt, ở lại bên ngoài cũng được, dù sao vẫn tốt hơn là chịu đựng trong cái hố lửa của Hộ Bộ."
Dận Duyện không lập tức tiếp lời. Hắn im lặng một lúc, bỗng nhiên nói: "Thúc lão gia, cô có một câu muốn nói rõ với người trước."
"Điện hạ xin cứ nói."
"Trước đây cô từng nói, hai chữ đảng tranh này không được chạm vào. Minh Châu bên kia nhảy nhót càng hăng say, sau này ngã càng dữ dội. Nhưng mẫu tộc của cô thì không thể cùng họ ngã. Cô không cần nhà trong Hách Xá Lý tranh giành gì cho cô trong triều, cô chỉ cần gia đình Hách xá an ổn ổn, không thêm điểm yếu cho Cô là được."
Tác Ngạch Đồ môi run rẩy hai cái, xấu hổ cúi đầu xuống. Trong thư phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng lá trúc bị gió thổi ngoài cửa sổ. Qua một lúc lâu, hắn mới khàn giọng nói: "Điện hạ nói đúng. Là thần nghĩ sai rồi."
"Thúc lão gia hiểu là tốt rồi." Giọng điệu của Dận Dữ dịu đi đôi chút, "Chuyện Gerphen cứ để cô lo, phía Hãn A Mã cô sẽ nói. Còn chuyện thúc lão cáo lão..."
Tác Ngạch Đồ đột ngột ngẩng đầu, vừa rồi hắn không hề nhắc đến chuyện cáo lão.
Dận Duyện nhìn hắn, khóe miệng hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười xảo quyệt: "Thúc lão gia ở triều đình một ngày, Minh Châu sẽ có thêm một cái bia ngắm. Nếu thúc lão đã lui, thì Minh Uyên muốn đấu cũng không tìm được người đấu. Bây giờ chưa phải lúc, đợi vài năm nữa, sau khi thúc ngoại lui xuống, liền ở kinh thành dưỡng già cho tốt, chuyện nhà trong Hách Xá đều có cô trông coi. Thúc lão ông yên tâm, chỉ cần cô độc một đêm, trong Hách Xá sẽ không sụp đổ."
"Điện hạ," Tác Ngạch Đồ từ trên ghế trượt xuống, quỳ trên mặt đất, giọng khàn đi, "Đa tạ điện hạ chu toàn."
Dận Du đứng dậy đỡ hắn dậy: "Thúc lão gia không cần phải như vậy. Cô và nhà trong Hách Xá vốn là một vinh cùng nhục cùng vinh."
Môi Tác Ngạch Đồ run rẩy hai cái, cuối cùng không nói gì thêm, chỉ gật đầu thật mạnh.
Dận Du lại nhìn hắn một lúc, như bị ma xui quỷ khiến chỉnh lại vạt áo vừa mới quỳ nhăn nhúm trên Tác Ngạch Đồ. Tác Nguyệt Đồ ngây người cúi đầu nhìn bàn tay nhỏ của Thái tử lướt qua vạt váy mình, mũi cay xè, suýt nữa lại rơi lệ.
“Thúc lão gia,” Dận Duyện thu tay lại, giọng điệu dịu dàng, “Ngươi vừa nói được hai phương nghiên mực tốt, mang ra cho cô xem đi.”
Tác Ngạch Đồ lau sạch những giọt nước mắt nơi khóe mắt, thu liễm cảm xúc, xoay người lấy từ giá sách xuống một chiếc hộp gấm, mở ra. Bên trong quả nhiên nằm hai phương nghiên Đoan Chuyên, một phương tử thạch, hai bên đá xanh, đều là thượng phẩm hiếm có.
Dận Du nhận lấy ngắm nghía một lát, gật đầu nói: "Quả nhiên là đồ tốt. Thúc lão gia nỡ lòng cắt ái sao?"
"Vốn dĩ là tìm cho điện hạ." Tác Ngạch Đồ cười khép hộp gấm lại, hai tay đưa qua, "Điện hạ không chê là được rồi."
Trở về cung đã là giờ Hợi, Dận Duyện trước tiên đến Càn Thanh Cung thỉnh an Khang Hi.
"Về rồi à?"
Dận diệp tự nhiên ngồi sát bên Khang Hi, tiện tay rót thêm trà cho hắn.
Hắn biết rõ tai mắt của Khang Hi đã sớm báo cáo với mình và Tác Ngạch Đồ mật thám trong thư phòng từ lâu, do dự một thoáng, ngoan ngoãn kể lại chuyện của Cách Nhĩ Phân.
Khang Hi quả nhiên không lộ ra vẻ ngạc nhiên, hắn kéo Dận Du đến bên cạnh, xoa xoa mu bàn tay con trai, cẩn thận dặn dò: "Nhà họ Hách Xá là mẫu tộc của con, con chăm sóc là điều nên làm. Nhưng trẫm phải nhắc nhở con một câu - chăm chú nhìn thì chiếu cố, đừng để bọn chúng dựa vào thế lực của mình mà làm càn bên ngoài. Danh tiếng của ngươi quan trọng hơn bất cứ thứ gì."
"Nhi thần hiểu rồi."
Khang Hi cúi đầu nhìn hắn một cái, thấy giữa mày mắt hắn mang theo vài phần mệt mỏi, không nói gì thêm, chỉ vỗ vỗ thắt lưng của hắn: “Được rồi, hôm nay ngươi mệt không nhẹ, trẫm không giữ ngươi lại nữa, mau về nghỉ ngơi đi.”
Việc Gerffen ra ngoài làm rất thuận lợi. Khang Hi phê duyệt khuyết điểm của Tri châu Tế Ninh Sơn Đông, Grffin nhận chiếu chỉ rồi nhậm chức.
Ngày rời kinh, Tác Ngạch Đồ đưa ra ngoài thành, lúc trở về đã khóc một trận trong kiệu.
Người ngoài không biết hắn khóc cái gì, chỉ cho rằng hắn không nỡ xa con trai, nhưng chỉ có chính hắn mới biết, hắn đang khóc là do mình đã tranh giành hơn nửa đời người, cuối cùng ngay cả gia nghiệp tổ truyền cũng gần như không bảo vệ nổi.