Lúc này Hứa Miêu đã bận rộn ở phủ Đỗ vô cùng hăng hái.
Trong nồi đất lớn nhất, cả cái khuỷu tay đường đá chậm rãi được nung bằng lửa văn, ừng ực nhả ra những bong bóng nhỏ dày đặc, màu đường đậm đặc từ bao phủ da thịt, hương thơm lan tỏa từng vòng.
Đã thử món một lần, mọi người đã sớm phân công rõ ràng, mỗi người làm việc của mình.
Canh vịt già củ cải chua đã được dọn lên, vị chua trong của củ cà rốt hòa cùng thịt vịnh tươi ngon, từ từ lăn lộn trong nồi.
"Tiểu ca, lửa lại thu nhỏ chút nữa, canh vịt già phải nấu chậm, không thể vội được." Hứa Miêu quay đầu dặn dò.
Tiểu tư vội vàng đáp lời, đưa tay rút ra mấy cọng củi, nén ngọn lửa trong bếp: "Được rồi Hứa cô nương."
Vương đầu bếp đang cầm dao, cúi đầu chuyên tâm làm một lát cá. Lưỡi dao lên xuống, lớp thịt cá mỏng đều đặn, trắng ngần trong suốt, máu được rửa sạch cẩn thận, xếp vào đĩa sứ.
Hắn dừng động tác, ngước mắt hỏi Hứa Miêu: “Hứa cô nương, ngươi tới xem thử.”
"Vừa hay, Vương sư phụ người lợi hại quá." Hứa Miêu giơ ngón cái lên khen ngợi.
Hai đầu bếp đang chọn rau lúc giặt bên án, cắt phối với hành gừng và gia vị, trên thớt leng keng, tiếng đao rơi lả tả, bận rộn nhưng không hoảng loạn.
Hứa Miêu trấn áp xong quả đào, lại bắt tay vào chém gà. Nàng tỉ mỉ cắt từng lớp xếp vào đĩa, dầu đỏ, tỏi bùn, vừng, nước sốt lần lượt pha chế thỏa đáng, một con gà nước bọt màu đỏ liền chuẩn bị trước một bước.
Thời gian từng chút trôi qua, trên thớt, sườn đã bị cắt sạch nước rửa sạch bọt máu, tiếp theo sẽ xuống nồi rang đường làm sườn xào chua ngọt.
Hứa Miêu Khởi đổ dầu vào nồi, đường đá vào bếp từ từ nấu ra, nước đường màu hổ phách nổi lên những bong bóng mịn, đổ vào sườn xào, mùi chua ngọt nồng nặc lập tức lan tỏa.
Nước canh trong nồi sôi sùng sục, những mảnh cá đã được bỏ hết vào nồi, chốc lát sau liền nhanh chóng vớt ra, trải vào bát lớn lót thức ăn.
Hứa Miêu múc dầu nóng hổi, tưới lên ớt đã trải sẵn trên những hạt tiêu, một tiếng "xèo" vang dội, mùi thơm cay nồng bùng nổ dữ dội khiến cả nhà bếp trong nháy mắt lấp đầy.
Ngay sau đó, nấu thịt bò hành xào, lửa lớn xào xạc, hơi nồi bốc lên tận trời, mùi thơm của hành lá hòa quyện với vị tươi ngon của thịt trâu, bay ra khỏi tường viện phía sau.
Phong vị cà tím đã qua dầu, chỉ chờ gia vị trộn, cơm hầm ướp cũng đã được hầm béo ngậy thơm phức, nước chanh cũng pha sẵn từ trước, nhưng lắc lư một cái, khối băng liền kêu leng keng trong bình.
Bận rộn mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương dần lặn, cả bàn tiệc mới coi như đã chuẩn bị xong xuôi.
Đèn lồng khắp phủ Đỗ đã lần lượt thắp sáng, ánh đèn đỏ rực chiếu rọi sân viện.
Ngoài phủ truyền đến tiếng vó ngựa, tiểu nhị cao giọng thông báo: "Tri Châu đại nhân, Châu Đồng đại Nhân giá lâm!"
Đỗ Thừa bước nhanh ra khỏi cửa lớn, lưng thẳng tắp, hai tay chắp lại, khom người hành lễ: “Hạ quan Đỗ thừa, cung nghênh Tống tri châu, Ngô Châu Đồng.”
Thẩm Uyển Nhàn theo sát phía sau, sau đó liền yên lặng đứng ở một bên, không nói nhiều lời.
Tống Thủ Tiết thân hình mập mạp, hắn được người dìu xuống xe ngựa, quán tính để bụng của hắn cũng rung động theo. Quét qua hai người, chỉ tùy ý giơ tay lên, giọng điệu thờ ơ: “Miễn lễ.”
Ngô Hồng đi theo phía sau hơi nghiêng người về phía trước, đợi Tống Thủ Tiết vào cửa lớn mới bước lên, trên mặt mang theo nụ cười, chắp tay với Đỗ Thừa: "Đỗ huyện lệnh vất vả rồi. Công vụ bận rộn, còn đặc biệt chuẩn bị yến tiệc chiêu đãi chúng ta, phần dụng tâm này thật khiến người ta cảm động."
"Đều là việc hạ quan nên làm. Đại nhân đường xa mệt mỏi, mau mời vào sảnh ngồi xuống, trà nước đã chuẩn bị xong."
Ngô Hồng nghe thấy lời này của Đỗ Thừa, trên mặt ý cười càng sâu, mỉm cười với vợ chồng Đỗ Thành, lập tức chắp tay sau lưng, dáng vẻ thong dong đi theo Tống Thủ Tiết bước vào cửa lớn Đỗ phủ.
“Đỗ huyện lệnh chu toàn, vậy chúng ta không khách khí nữa.” Hắn vừa đi, ánh mắt còn không quên quét qua hành lang sân vườn, âm thanh không lớn, vừa vặn có thể khiến mấy người bên cạnh nghe thấy, “Đã sớm nghe nói Đỗ huyện phong trị gia nghiêm cẩn, hôm nay nhìn lại, phủ thu dọn chỉnh tề như vậy, quả nhiên danh bất hư truyền.”
Đỗ Thừa nghe vậy, nghiêng đầu nhìn thoáng qua Thẩm Uyển Nhàn bên cạnh, trên mặt mang theo một chút ý cười ôn hòa, chắp tay trả lời: “Ngô đại nhân quá khen. Mọi việc trong phủ, đều là phu nhân hao tâm trị lý, hạ quan hơn nửa ngày đều tiêu tốn ở huyện nha, chuyện vặt trong nhà thực sự không lo được mấy phần.”
"Thì ra là vậy! Cả ngày vùi đầu công vụ, ngay cả việc trong nhà cũng không rảnh bận tâm. Đạo làm quan này, chúng ta còn phải học tập chăm chỉ với Đỗ đại nhân."
Hắn ngoài miệng cao giọng khen ngợi, nhưng khóe mắt lại không rời vẻ mặt Tống Thủ Tiết phía trước, thấy Tri Châu khẽ gật đầu, không lộ ra vẻ chán ghét, mới tiếp tục cười nói: “Cũng may Thẩm phu nhân quản gia có phương pháp, nên mới khiến Đỗ huyện lệnh không lo lắng về sau, chuyên tâm làm việc cho dân, thật sự khó có được.”
Thẩm Uyển Nhàn đứng yên bên cạnh, nghe hai người qua lại một hồi đối thoại, sớm đã cảm nhận được trong lời nói ẩn chứa sự thăm dò và châm chọc. Nàng hơi tiến lên nửa bước, khẽ cúi chào, giọng nói nhu hòa thong dong, vừa vặn cắt ngang cuộc xoay xở này.
“Ngô đại nhân nói đùa rồi, ta chỉ là quản lý chút củi gạo trong nội trạch, làm sao xứng đáng được khen ngợi như vậy.”
Nàng ngước mắt cười nhạt, thuận thế chuyển đề tài: "Trên đường vất vả, đừng đứng trong sân hóng gió, chi bằng vào trong nghỉ ngơi một chút. Trong phủ đã chuẩn bị sẵn yến tiệc, đón gió tẩy trần cho các ngươi."
Đỗ Thừa thuận thế giơ tay mời: “Phu nhân nói rất đúng, đại nhân, mời.”
Nụ cười trong mắt Ngô Hồng khựng lại, rồi lập tức nở nụ cười bình thản: "Còn chúng ta đứng đây lải nhải quá lâu, mong thông cảm."
Đoàn người bước vào chính sảnh ngồi xuống, các nha hoàn vừa nhẹ nhàng đặt chén trà lên án. Tống Thủ Tiết dựa người vào lưng ghế, bàn tay mập mạp nhẹ vàng gác ở bên cạnh bàn, mở miệng hỏi: “Khi nào ăn cơm? Dọc đường xóc nảy, bản quan đã đói rồi.”
Ngô Hồng vội vàng cúi người, nghiêng đầu nhìn Đỗ Thừa, trên mặt vẫn treo nụ cười: "Đỗ huyện lệnh, Tri Châu đại nhân đi đường vất vả, bụng đói cồn cào từ lâu, không biết yến tiệc còn bao lâu nữa mới có thể lên bàn?"
Đỗ Thừa chắp tay đáp: "Bẩm đại nhân, hậu trù đã chuẩn bị xong từ lâu, chỉ đợi đại trưởng vào chỗ ngồi, lập tức có thể truyền thức ăn."
Ngô Hồng nghe vậy lập tức quay đầu, hướng về phía tiểu nhị đang chờ ngoài sảnh lớn tiếng phân phó: "Nghe thấy không, truyền bếp dọn món lên!"
Tiểu tư ánh mắt trước tiên nhìn về phía Thẩm Uyển Nhàn, thấy Đỗ Thừa và Thẩm Oản Nhàn khẽ gật đầu ra hiệu, vội vàng cúi người đáp ứng, bước nhanh rời khỏi sảnh đường truyền lời cho nhà bếp.
Thẩm Uyển Nhàn giơ tay làm một tư thế mời, ngữ khí ôn hòa lễ độ: “Đại nhân, cơm canh lập tức sẽ đưa tới, không bằng dời bước ngồi ở phòng ăn chờ.”
Tống Thủ Tiết Văn chống tay vịn ghế chậm rãi đứng dậy, thuận miệng đáp: “Cũng tốt.”
Ngô Hồng vội vàng đuổi theo, nghiêng người dẫn đường: "Làm phiền Thẩm phu nhân bận tâm sắp xếp."
Thẩm Uyển Nhàn Đỗ Thừa đi một bên, dẫn mọi người xuyên qua hành lang, hướng phòng ăn mà đi.
Không lâu sau, dưới hành lang truyền đến tiếng bước chân vụn vặt, đám tiểu tư tay bưng khay thức ăn, nối đuôi nhau đi vào, từng món ngon lần lượt bày lên bàn án rộng lớn.
Đầu tiên bưng lên chính là khuỷu tay đường băng, đựng trong chiếc bát sứ trắng rộng thùng thình, màu đỏ tươi bóng loáng, nước canh đặc sệt khẽ rung động, hương thơm ấm áp hòa quyện với mùi thịt, theo hơi nóng chậm rãi lan tỏa.
Ánh mắt Tống Thủ Tiết lập tức rơi vào bát, đầu ngón tay thô dày nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn: “Món này nhìn không tệ.”
Lời còn chưa dứt, chiếc chén thứ hai đã đặt vững vàng trên án.
Cá luộc đỏ rực rỡ trải đầy một lớp ớt và hoa tiêu, mùi vị nóng bỏng tươi cay xộc thẳng vào mặt, hương thơm cay tê dại lập tức tràn ngập khắp đại sảnh.
Tiếp theo là sườn xào chua ngọt, thịt bò hành lá, cà tím phong vị, cơm lạp liệu lần lượt lên bàn, gà nước bọt đỏ tươi sáng, cùng nồi canh vịt già củ cải chua được bưng tới cùng lúc, hơi nóng chua giòn rụm từ từ bốc lên.
Nước chanh trong suốt thanh khiết, bá tước hồng trà thấm hạt đào trắng ngần, thấm đẫm hương trà.
Ánh mắt Tống Thủ Tiết đảo qua một bàn mỹ vị, ngửi mùi hương đan xen khắp phòng, trên mặt lộ ra thần sắc hài lòng, giơ tay ấn nhẹ: "Không sai, Đỗ huyện lệnh có tâm."