Năm người bận đến mức chân không chạm đất, dao phay trên thớt vang lên leng keng không ngừng.
Vương đầu bếp thi triển bản lĩnh người trông coi, cá nhỏ, cắt thịt, đao công gọn gàng dứt khoát, nguyên liệu đã xử lý xong lần lượt được xếp ngay ngắn trong đĩa.
“Đồ ngọt chính cũng phải chuẩn bị trước. Đào tử lột da đi cắt miếng, chanh rửa sạch thái lát mỏng, giao cho tiểu tư đầu bếp. Lửa nấu trà đỏ do Vương đầu mục chăm sóc, tỷ lệ phối hợp độ vị ngọt chua của trái cây ta sẽ quyết định.”
"Cơm hầm vị Lạp, các ngươi trước tiên hãy vo gạo, thái thịt lạp xưởng, hỏa hầu hấp sau đó giao cho Vương đầu bếp."
Trong bếp khói lửa bốc lên nghi ngút, củi cháy lách tách. Hai cái nồi lớn cùng nhau hầm, mùi thịt nồng đậm hòa lẫn với vị chua thanh khiết độc nhất của củ cải chua, bay lượn, quanh quẩn khắp sân.
Mùi hương này căn bản không giấu được, theo cửa sổ gỗ mở rộng lan ra ngoài, bay đến khắp nơi trong phủ.
Những người hầu đang quét dọn ngoài sân đều khựng lại, công việc trong tay tiểu nhị cũng dừng lại. Từng tên một dùng sức giật mạnh mũi.
"Mẹ ta ơi, đây là mùi gì vậy? Ngửi thật sự câu dẫn."
"Vừa rồi còn chưa nồng như vậy, giờ mùi thơm xộc thẳng vào mũi, tay ta cũng không làm nổi nữa."
Có vài kẻ hạ nhân vô tình bám vào tường viện thò đầu nhìn vào trong bếp, chỉ thấy bếp lò ánh lửa lấp lánh, nhưng không nhìn rõ bên trong rốt cuộc đang làm món ngon gì.
“Phu nhân chúng ta đây là mời tới đường thần trù nào vậy?” Một tiểu nha hoàn chép miệng, đầy mắt ngạc nhiên, “Ngày thường đầu bếp trong phủ hầm thịt, mùi thơm cũng chỉ bay nửa sân nhỏ, hôm nay hương thơm này, bá đạo lắm, cách xa đều có thể ngửi thấy, thèm đến mức dạ dày người ta ngứa ngáy.”
Một nha hoàn khác liên tục gật đầu phụ họa: “Không phải sao! Ta sống lớn như vậy, chưa từng ngửi thấy mùi thơm quyến rũ như thế này.”
Hứa Miêu bắt đầu pha nước sốt cho gà nước miếng. Tom tỏi, ớt, giấm thơm, dầu thơm và các loại hương liệu lần lượt được xếp ra, nàng giơ tay theo mẫu vật, khuấy động thì một mùi thơm nồng đậm tươi cay lập tức lan tỏa.
Bữa xong toàn bộ con gà đã được cắt thành từng miếng đều, da trắng nõn chỉ chờ tưới lên bát nước linh hồn này.
"Hóa ra đây chính là gà nước miếng, thơm quá." Tiểu nhị đang điều khiển lửa bên cạnh ngẩng đầu nhìn quanh, không ngừng nuốt nước bọt.
Hứa Miêu xoay người di chuyển đến trước một cái nồi lớn khác, trong nồi đã sớm đun sôi dầu rau tươi sáng. Những miếng cá mỏng đều được dùng muối và trứng moi từ trước, mềm như đậu phụ, xếp ngay bên cạnh đĩa.
Dầu nóng cháy đến sáu phần, trước tiên hạ gừng, tỏi hạt, ớt khô và hoa tiêu bùng hương thơm, mùi vị cay nồng hòa lẫn với mùi dầu cháy khét lẹt lan tỏa, trong nháy mắt át đi mùi thơm tươi của nước sốt lúc nãy.
Tiếp đó đổ thẳng vào bát canh xương đã nấu xong, đợi nước sôi lên, Hứa Miêu xuống ăn kèm, nóng đến mức đứt quãng liền vớt lên trải dưới đáy chậu.
Lại nhẹ nhàng trượt miếng cá vào canh, cá vừa vào nồi liền tan ra từng mảng. Khi thịt cá hơi xoăn viền, màu sắc trở nên trắng bệch, lập tức đổ cả nước và thịt vào đĩa sâu đã trải đậu non.
Cuối cùng, hắn bốc một nắm mì ớt khô và tiêu rắc lên đỉnh đầu.
Dầu nóng bỏng bị đun sôi xối mạnh!
"Xèo xèo——" một tiếng, dầu đỏ cuồn cuộn, hương thơm của hoa tiêu và ớt bị dầu nóng kích thích đến mức ướt đẫm, mùi vị cay xộc thẳng vào khoang mũi, cả nhà bếp đều ngâm trong cỗ khí tức nhiệt liệt bá đạo này.
Vương đầu bếp bên cạnh nhìn đến không chớp mắt, yết hầu bất giác lăn động.
Mấy tiểu tư nha hoàn tiến lại gần hơn, chóp mũi không ngừng co giật, mùi thơm này vừa tê vừa cay, chỉ ngửi thôi đã sắp không cầm nổi nước miếng.
"Ngoan nào, mùi này... chỉ ngửi thôi cũng thấy có cơm ăn!"
Tiếp theo là sườn xào chua ngọt, trong nồi chỉ còn lại một lớp dầu nền mỏng. Nước thải xương xay khô được phân vào nồi, lửa nhỏ chiên chậm rãi, chảo đến mức bốn phía hơi cháy vàng, ép ra mùi thịt thơm ngát tỏa ra.
Sau đó ném vào đường băng, lửa nhỏ từ từ đun sôi, nước đường dần dần được nấu thành màu hổ phách trong suốt, nổi lên những bong bóng đường tinh xảo. Hứa Miêu nhanh chóng đổ xương sườn trộn vài vòng, để mỗi miếng sườn đều được bọc thêm màu đường tươi sáng.
Theo sau việc bị dầm vào sinh, rút ra tăng thêm, giấm thơm chia làm hai lần rơi vào nồi, một lần cộng đủ nước sôi không qua sườn, đậy nắp nồi lại rồi nấu lẩu nhỏ.
Mùi thơm ngọt hòa quyện với mùi thịt dần dâng lên, không giống như cá luộc đun sôi phóng khoáng, mà lại là một luồng hương vị ngọt ngào ấm áp đậm đà, từng sợi từng tia chui vào mũi người.
Hứa Miêu đậy nắp nồi hầm xương sườn, nhân lúc đang trống chỗ hầm, quay người chuẩn bị cà tím phong vị và thịt bò hành.
Cà cà tím đã cắt thành dải dài, trải ra phơi hơi nước bề mặt.
Trong nồi đun dầu nóng, bỏ que cà tím vào nồi chiên chậm rãi, nổ đến khi bề mặt nhăn nhúm, bên trong mềm ra, liền vớt lên để điều khiển dầu.
Lại lấy ra một cái nồi nhỏ, cho tỏi băm, ớt khô thơm phức, pha xong nước sốt chua ngọt mặn tươi vào nồi nấu đến hơi dính, cà tím chiên xong đổ về nhanh chóng xới, để mỗi sợi xì gà đều được bọc bằng nước tương trong suốt.
Cà gáy phong vị vừa mới múc đĩa, nồi sắt lại được nung nóng hổi, xối dầu nóng.
Thịt bò đã ướp sẵn vừa rơi vào nồi, "xèo" một tiếng nổ lớn, ngọn lửa nhanh chóng lan tỏa, thịt bò lập tức biến sắc. Một đống hành lá ném vào cùng nhau xào lạo xạo, điều chỉnh đơn giản, vài cái là nhấc muỗng ra khỏi nồi. Thỏ bò tươi mềm đàn hồi, hòa lẫn với hương thơm nồng đậm đặc trưng của hành tây, thanh mát nồng nặc, mùi thơm xộc thẳng lên chóp mũi.
Thịt bò hành tây bên này vừa nhấc thìa ra khỏi nồi, Hứa Miêu liền di chuyển đi xem cơm hầm ướp bên phía đầu bếp Vương.
Trên bếp, ngói lốm đốm kêu xèo xèo, hơi nóng không ngừng tỏa ra từ khe hở của nắp chảo. Mùi muối thơm phức hòa lẫn hương gạo chậm rãi lan tỏa, cơm đã hút no mỡ ruột và thịt hun khói, từng hạt dầu trong suốt.
Vương đầu bếp mở nắp chảo, làn sương trắng bốc lên cuồn cuộn, hương thơm lập tức tràn ngập nửa phòng bếp. Hắn thuần thục lật qua xoay lại vài cái, đem vị lạp xưởng cùng cơm gạo làm đều.
Hứa Miêu hài lòng giơ ngón cái lên.
Trên mặt Vương đầu bếp không giấu được vẻ vui mừng, lại mang theo vài phần ngượng ngùng, cười chất phác: "Nhờ cách của Hứa cô nương, cơm này mới thơm như vậy. Tiểu nhân cũng theo đó mở mang tầm mắt."
Hứa Miêu tiến lên cẩn thận nâng khuỷu tay đường đá từ trong nồi hầm ra, đặt vững vàng giữa đĩa sứ rộng lớn, cả chiếc khuỵu chân đứng thẳng tắp. Da thịt hầm mềm oặt nhưng không tan rã, da thịt tỏa ra ánh sáng trong trẻo như hổ phách, nước canh đặc sệt theo đường nét của khuýchỏ chậm rãi chảy xuống đáy đĩa, nhìn thôi đã thấy lòng người xao động.
Ngay sau đó, hắn múc canh vịt già củ cải chua vào bát nước lớn. Trong màu nước trong vắt nổi lềnh bềnh những miếng vịnh vàng óng và củ cà rốt giòn tan, mùi chua tươi ngon từ từ lan tỏa.
Nước chanh đổ hết vào chiếc ấm sứ lớn chạm khắc tinh xảo.
Bánh đào có vết hồng trà của Bá tước được làm riêng, từng miếng thịt đào thấm đầy hương trà lần lượt xếp vào đĩa sứ trắng nhỏ nhắn.
Mỗi đĩa không có nhiều phân lượng, nhưng bày biện tinh xảo. Phía trên điểm xuyết một cây lá bạc hà nhỏ bé, thịt đào tỏa ra ánh sáng màu mật nhàn nhạt, hương trà hòa lẫn với vị ngọt thanh khiết của quả đào chậm rãi bay ra.
Mấy món ăn lớn, đồ uống lần lượt được bày biện xong xuôi, giờ hầm sườn cũng đã đến gần.
Hứa Miêu mở nắp nồi, hương thơm ngọt ngào đậm đà ập vào mặt, nàng lập tức chuyển lửa lớn để lấy nước canh đặc. Xẻng chảo không ngừng lật lên, nước sốt màu hổ phách bao bọc chặt chẽ từng miếng sườn, sau khi ra khỏi đĩa nấu thì rắc một nắm mè trắng lên sườn đỏ bóng, đỏ trắng tương phản, mùi thơm lại thêm một lớp nữa.
Đến đây, tất cả các món ăn và đồ uống đều đã được chuẩn bị xong.