Mùng mười tháng ba, trong cung thiết lập tiệc thưởng hoa.
Lúc Thái phu nhân nhận được thiệp, cao hứng niệm mấy tiếng Phật.
Đây là quy củ tiên đế để lại, mỗi năm vào mùa xuân, Thái hậu thiết yến tại Ngự Hoa Viên, mời khắp các nữ quyến của quan viên tứ phẩm từ quan chức cấp bốn trong kinh thành vào cung thưởng hoa.
Những năm trước Giang gia cũng nhận được thiệp, nhưng thân thể Thái phu nhân nặng nề, Đại phu Nhân muốn ở lại phủ trông nom, Giang Ấu Ninh lại bệnh, phần lớn là Giang ấu An và Giang non nớt.
Năm nay đã khác.
Thái phu nhân cố ý gọi Giang Ấu Ninh đến trước mặt, nói: “Ninh tỷ nhi, năm nay ngươi cũng đi.”
Giang Ấu Ninh đang nằm sấp trên bàn vẽ rùa, nghe vậy ngẩng đầu: “Ta? Ta đi làm gì? Ngươi lại không biết thưởng hoa.”
Thái phu nhân cầm gậy gõ gõ mặt đất: “Thân thể ngươi bây giờ tốt rồi, nên ra ngoài mở mang tầm mắt. Hơn nữa, đại ca ngươi thành thân, Đại tẩu của ngươi cũng nên lộ diện một chút. Các tỷ tỷ ngươi sắp cập kê cũng phải đi lại nhiều hơn.”
Giang Ấu Ninh còn muốn từ chối, đại phu nhân cũng ở bên cạnh khuyên nhủ: “Đi đi, nương bồi ngươi. Quần áo đều chuẩn bị sẵn cho ngươi.”
Giang Ấu Ninh không còn cách nào khác, đành phải đáp ứng.
Ngày tiệc thưởng hoa, trời trong vắt khí thế, trong ngự hoa viên trăm hoa đua nở, đỏ đỏ, tím, vô cùng náo nhiệt.
Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc cung trang màu vàng, đoan trang hòa khí.
Phía dưới ngồi mấy chục quý phu quý nữ, từng người ăn mặc lộng lẫy, tranh nhau khoe sắc.
Giang Ấu Ninh theo sau mẹ, hành lễ rồi ngồi xuống.
Nàng mặc một chiếc áo màu xanh nhạt, trên đầu cài một cây trâm hoa mai bằng bạch ngọc, đôi khuyên tai là những vòng tròn nhỏ được cắt từ sợi bạc mảnh, gọn gàng sạch sẽ.
Nàng không định nổi bật, chỉ muốn yên lặng ăn vài miếng điểm tâm, thưởng vài bông hoa, đợi đến khi tan cuộc là được.
Thế mà lại có người không cho nàng an ổn.
Ngồi đối diện nàng là Tam cô nương nhà Lễ bộ Thượng thư, họ Thôi, tên Thôi Doanh Doanh.
Người này nổi tiếng trong giới quý nữ kinh thành, thích thể hiện sự chú ý, cầm kỳ thi họa đều học được nửa vời, lại tự cho mình là cực cao, gặp tiệc tất tranh giành vị trí thứ nhất.
Bên cạnh nàng là Tứ cô nương nhà Công bộ Thị lang và Nhị cô gái nhà Quang Lộc tự khanh, ba người tụ tập lại với nhau như ba con công xòe đuôi, hận không thể so sánh những người khác.
Thôi Doanh Doanh quét mắt nhìn các cô nương đang ngồi, ánh mắt rơi vào trên người Giang Ấu Ninh, cười nhạo một tiếng: “Giang Ngũ cô Nương cũng tới rồi? Nghe nói thân thể ngươi không tốt, loại trường hợp này sợ là chịu không nổi chứ? Không bằng sớm trở về nghỉ ngơi, miễn cho quay đầu lại bệnh, ngược lại khiến chúng ta trong lòng áy náy.”
Ý tứ trong lời nói, ai cũng nghe ra được.
Giang Ấu Ninh khẽ cười, không đáp lời.
Đại phu nhân nhíu mày, đang định mở miệng thì Giang Ấu Ninh đã giữ chặt tay nàng, khẽ lắc đầu.
Trong bữa tiệc, Thái hậu đề nghị, để các cô nương mỗi nhà triển lãm sở trưởng, hoặc gảy đàn, khi vẽ tranh, người làm thơ, thêm chút nhã hứng cho yến tiệc thưởng hoa.
Lời này vừa nói ra, mắt Thôi Doanh Doanh lập tức sáng lên.
Nàng là người đầu tiên đứng lên, nói muốn gảy một khúc tỳ bà.
Đạn được thì còn tạm, chỉ là ở giữa sai một âm thanh, bản thân nàng dường như không phát hiện ra, đắc ý dương dương ngồi xuống.
Tiếp theo, nhị cô nương nhà Quang Lộc tự khanh vẽ một bức mẫu đơn, vẽ rất trung quy trung củ, không có tật xấu gì lớn, cũng không xuất sắc.
Tứ cô nương nhà Công bộ thị lang viết một bức chữ, đến là ⟨Lan Đình Tự⟩ của Vương Hi Chi, hình dáng giống mà thần không giống.
Đến lượt Giang gia, Giang Ấu An muốn lên viết một bức chữ, bị Thôi Doanh Doanh ngăn lại: “Chữ của Giang tam cô nương chúng ta đã thấy rồi, hôm nay không bằng để Giang ngũ cô gái tới đây? Nghe nói Giang Ngũ cô nàng trước kia thân thể không tốt, nuôi ở khuê phòng, dễ dàng không gặp người. Hôm nay đã đến, chi bằng cho chúng tôi mở mang tầm mắt?”
Giọng nàng ngọt ngào, nhưng sự tính toán trong đôi mắt kia không giấu nổi.
Giang Ấu Ninh trong lòng hiểu rõ.
Vừa rồi Thôi Doanh Doanh gảy đàn sai, tranh vẽ cũng bình thường không có gì lạ, nếu các cô nương khác đều mạnh hơn nàng, hôm nay nàng đã mất mặt.
Nàng kéo Giang Ấu Ninh ra ngoài, là tính toán chính xác Giang ấu Ninh trước kia bệnh yếu, chưa từng học qua tài nghệ đàng hoàng nào, khẳng định nàng sẽ mất mặt ngay tại chỗ.
Chỉ cần Giang Ấu Ninh kém hơn nàng, chút sai lầm nhỏ vừa rồi của nàng sẽ không ai nhớ rõ.
Sắc mặt Đại phu nhân hơi biến, đang muốn thay nữ nhi từ chối, Giang Ấu Ninh lại đứng lên.
"Được thôi." Nàng cười nói.
Đại phu nhân kéo tay áo của nàng, thấp giọng nói: “Ninh nhi, đừng cậy mạnh.”
Giang Ấu Ninh cúi đầu cười với mẫu thân: "Nương, yên tâm."
Nàng đi đến giữa ngự hoa viên, hướng Thái Hậu thi lễ một cái. Thái hậu mỉm cười nhìn nàng, nói: “Giang Ngũ cô nương muốn làm gì?”
Giang Ấu Ninh suy nghĩ một chút.
Đánh đàn?
Tay nghề cầm nửa vời của nàng, e là đàn đến một nửa sẽ bị người ta chê cười.
Vẽ tranh?
Nàng còn không bằng Giang Ấu Từ.
Viết chữ?
Chữ của nàng tuy có tiến bộ, nhưng trước mặt nhiều tài nữ như vậy, chưa chắc đã đưa ra được.
Nàng chợt nhớ ra một chuyện. Kiếp trước tuy nàng là sinh viên khoa học, nhưng những bài thơ Đường trong sách giáo khoa ngữ văn trung học thuộc lòng bàn tay.
Sau này khi đọc nghiên cứu, để viết luận văn tra tư liệu, vô tình lật qua một cuốn "Các đời Vịnh Hoa Thi Tuyển", trong đó không ít thơ ít người biết nhưng cực kỳ hay ho. Lúc ấy nàng cảm thấy kinh diễm, bèn đọc thêm vài lần, ghi nhớ được mấy bài.
Nàng hít sâu một hơi, nói với Thái Hậu: “Thần nữ bất tài, nguyện làm thơ hai bài, thêm màu cho Nương Nương thưởng hoa.”
Thôi Doanh Doanh ở bên cạnh che miệng cười một tiếng: “Làm thơ? Được thôi, chúng ta rửa tai lắng nghe.”
Giang Ấu Ninh không để ý đến nàng.
Nàng rũ mắt xuống, suy nghĩ một lúc, rồi ngẩng đầu lên, chậm rãi ngâm nga:
"Xuân sâu không cho phép khách nhàn rỗi,
Đập khắp bụi hoa tìm kiếm sắc mặt cũ.
Đá đào lá sóng như gương,
Trong Hạnh Hoa thôn mưa như khói.
Tiếng oanh minh xé tan ngàn núi xanh
Điệp Mộng Mê Ly chỉ trong một dòng nước.
Muốn hỏi tin tức với Đông Phong,
Có thể chia xanh đến tận khoé mày.”
Ngự Hoa Viên yên tĩnh trong chốc lát.
Nụ cười của Thôi Doanh Doanh cứng đờ trên mặt.
Chiếc khăn trong tay nhị cô nương nhà Quang Lộc Tự Khanh rơi xuống.
Tứ cô nương nhà Thị lang Bộ Công há miệng, không nói nên lời.
Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa hơi thẳng người, ánh mắt nhìn Giang Ấu Ninh thêm phần ý tứ.
Mấy vị quý phu nhân lớn tuổi bên cạnh trao đổi ánh mắt, có người khẽ gật đầu.
Giang Ấu Ninh không dừng lại, lại ngâm bài thứ hai:
“Tháng ba Giang Nam hoa đầy cành,
Khi rèm gió nhẹ buông xuống.
Người nào có ngọc sáo thổi xuân oán
Người ở thang thứ mấy của thanh lâu.
Cỏ thơm có tình vây quanh khách hận,
Lạc hoa vô chủ nhân ai mà biết được.
Đông Quân nếu giải thương u độc,
Đừng phái Hồng Trục Thủy Trì.”
Nàng ngâm xong, hướng Hoàng hậu thi lễ.
Trong Ngự Hoa Viên trầm mặc mấy hơi thở, sau đó Thái Hậu nhẹ nhàng vỗ tay, khen một tiếng: “Được.”
Những người khác cũng nhao nhao phụ họa theo.
Đại phu nhân ngồi trong tiệc, hốc mắt hơi đỏ lên, ngón tay nắm khăn trắng bệch.
Giang Ấu An há hốc mồm, như thể lần đầu tiên quen biết cô em gái này.
Giang Ấu Nghi ở bên cạnh nhẹ giọng nói: “Ngũ muội muội học thơ từ khi nào......”
Khi Giang Ấu Ninh lui về chỗ ngồi, âm thầm lẩm bẩm trong lòng: Thi Thánh ở trên, vãn bối mạo phạm, thực sự là tình thế bức bách, quay đầu ta sẽ đốt thêm cho ngài vài nén hương.
Thôi Doanh Doanh ngồi đối diện, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, hồi lâu không nói nên lời.
Sau khi tan tiệc, Thái Hậu đặc biệt gọi Giang Ấu Ninh đến trước mặt, kéo tay nàng nói vài câu, hỏi nàng sư phụ là người phương nào, ngày thường đọc sách gì.
Giang Ấu Ninh mơ hồ đáp, nói mình chỉ là lật qua lật lại lung tung, không thành chương pháp.
Thái hậu mỉm cười, không hỏi thêm nữa, chỉ thưởng cho nàng một đôi vòng tay bạch ngọc, nói: "Giang gia xuất hiện một cô nương tốt."
Trên xe ngựa trở về, đại phu nhân nắm tay Giang Ấu Ninh, nửa ngày không buông ra.
Nàng nhìn con gái, trong ánh mắt vừa có sự an ủi, lại vừa bối rối.
“Ninh nhi,” nàng nói, “ngươi khi nào biết làm thơ? Sao nương lại không biết?”
Giang Ấu Ninh tựa vào vai mẹ, nhắm mắt lại, mơ hồ nói: “Học trong mơ.”
Đại phu nhân cười, vỗ nàng một cái: “Lại nói bậy.”
Nhưng Đại phu nhân không truy hỏi.
Từ ngày đó trở đi, danh tiếng tài nữ của Giang Ấu Ninh đã truyền ra ngoài.
Trong kinh thành nhắc đến Giang gia ngũ cô nương, không chỉ nói "người bệnh tật ngày xưa", mà là nói “Giang Ngũ cô Nương từng làm thơ ở yến tiệc thưởng hoa trong cung khiến bốn tòa kinh diễm”.
Giang Ấu Ninh bản thân lại chẳng để tâm đến những điều này.
Nàng mỗi ngày đều luyện chữ, đọc sách, đến phòng các tỷ tỷ xâu cửa.
Chỉ là ngẫu nhiên đi ngang qua thư phòng, sẽ nghe phụ thân cùng đại ca nói về nàng, trong giọng điệu mang theo một loại kiêu ngạo mà nàng không thể nói rõ.
Có một lần nàng đi tìm Giang Cảnh Hành, thấy hắn đang lật bản thảo thơ của nàng.
Nàng giật mình, đi lên muốn cướp, Giang Cảnh Hành nâng cao không cho nàng đủ, cúi đầu xem một lần, sau đó buông tay xuống, nghiêm túc nhìn nàng.
“Ninh nhi,” hắn nói, “các ngươi hai bài thơ này, dùng từ ngữ không giống như ngày thường.”
Giang Ấu Ninh trong lòng thót lại.
Giang Cảnh Hành lại không truy hỏi, chỉ trả bản thảo cho nàng, nói: “Mặc kệ ngươi từ đâu tới, viết tốt chính là viết hay.”
Giang Ấu Ninh ôm bản thảo, nhìn bóng lưng hắn đi ra ngoài, bỗng nhiên cảm thấy đại ca như thể cái gì cũng biết.