Giang Ấu Ninh trở thành lão cô nương của Giang gia.
Trong kinh thành nhắc đến Giang gia, người biết đều sẽ nhắc một câu: “Ngũ cô nương nhà hắn còn chưa gả đâu.”
Có người nói khách khí hơn, nói "Ngũ cô nương Giang gia mắt nhìn cao", nói không khách sáo chính là "lão cô gái rồi, sợ là không gả được nữa".
Những lời này truyền đến Giang phủ, đại phu nhân nghe xong trong lòng không thoải mái, nhưng cũng không có cách nào.
Trong tai Thái phu nhân cũng từng vào vài câu, lão thái thái đặt hạt Phật xuống, nói: “Không gả được thì không gả. Ta nuôi.”
Giang Ấu Ninh tự mình không để ý đến những điều này.
Nàng ở trong trang viên, ngày tháng vẫn trôi qua.
Mùa xuân ngắm hoa, mùa hè hóng mát, thu hái trái cây, đông vây quanh lò đọc sách.
Bọn trẻ nhà tá điền dần lớn lên, người lớn có thể giúp làm việc, đứa nhỏ lại thêm vài đứa.
Trong sân nàng, mỗi buổi sáng vẫn có người đến viết chữ, đổi vài gương mặt mới, nhưng bàn đá vẫn là chiếc bàn thạch đó, giấy bút vẫn còn là bộ giấy mực kia.
Cô ngồi dưới hành lang, nhìn lũ trẻ viết từng nét một, thỉnh thoảng nói một câu "cho lại dài thêm chút".
Ngày tháng yên tĩnh, không náo nhiệt, có thể làm đầy đủ.
Năm nàng hai mươi hai tuổi, Thái phu nhân bị bệnh nặng một trận.
Lão thái thái đốt ba ngày, thái y đến xem vài lần, nói "lớn tuổi rồi, phải tĩnh dưỡng cẩn thận".
Giang Ấu Ninh từ trang viên vội vã trở về, canh giữ ba ngày ba đêm.
Lúc Thái phu nhân tỉnh lại, nhìn thấy nàng ngồi bên giường, nắm tay nàng, đôi mắt đỏ ngầu.
Thái phu nhân nói: “Sao ngươi lại trở về?”
Giang Ấu Ninh nói: “Tổ mẫu bệnh rồi, ta tự nhiên phải trở về.”
Thái phu nhân hừ một tiếng, nói: “Ta còn tưởng ngươi ở trang viên hoang dã, không nhận tổ mẫu.”
Giang Ấu Ninh nói: “Không thể. Trang tử là của ta, ta ở trong lòng tự biết rõ.”
Sau khi Thái phu nhân khỏi hẳn, Giang Ấu Ninh ở trong phủ thêm vài ngày.
Mỗi ngày đi thỉnh an Thái phu nhân, bồi tiếp nói chuyện, có đôi khi còn giống như trước kia, tựa vào bên gối Thái Phu Nhân, nghe nàng lải nhải đọc.
Thái phu nhân nhớ nhung, bỗng nhiên nói: “Ninh tỷ nhi, ngươi thật sự không gả sao?”
Giang Ấu Ninh suy nghĩ một chút, nói: “Tổ mẫu, ta không phải không gả. Ta là không gặp được người muốn gả.”
Thái phu nhân nói: “Vậy nếu không gặp được thì sao?”
Giang Ấu Ninh nói: "Không gặp được thì không gặp.
Ta ở trong trang viên rất tốt.
Có ăn có uống có sách đọc, có hoa có quả có con dạy.
Ta sống rất sung túc."
Thái phu nhân nhìn nàng, nhìn một hồi, vỗ vỗ tay của nàng nói: “Được. Ngươi tự xem mà làm.”
Ngày Giang Ấu Ninh trở về trang viên, Thừa An đuổi theo nàng.
Thừa An nay đã lớn, cao hơn một đoạn, vẫn thích chạy đi thích náo loạn.
Hắn chạy đến bên cạnh xe ngựa, ngẩng đầu nói: “Cô cô, khi nào người mới trở về?”
Giang Ấu Ninh nói: “Qua vài ngày.”
Thừa An nói: “Lần trước ngươi cũng đã nói vài ngày, ở lại là nửa năm.”
Giang Ấu Ninh cười, nói: “Vậy năm sau trở về.”
Thừa An nói: “Nói là giữ lời.”
Giang Ấu Ninh nói: "Giữ lời."
Thừa An từ trong tay áo lấy ra một tảng đá đưa cho nàng, tròn trịa, màu xám xanh, phía trên có vân nước tự nhiên.
Hắn nói: “Cho ngươi. Ta nhặt được.”
Giang Ấu Ninh đón lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay, tảng đá mát lạnh trơn trượt.
Nàng nói: “Được. Ta ở trong thư phòng.”
Thừa An cười, vẫy tay với nàng.
Xe ngựa động đậy, Giang Ấu Ninh vén rèm xe lên, vẫy tay về phía sau.
Thừa An đứng ở cửa ra vào, càng ngày càng nhỏ, cuối cùng biến thành một điểm.
Xe ngựa ra khỏi thành, cây cối hai bên quan đạo chạy ngược ra sau.
Giang Ấu Ninh dựa vào vách xe, lật qua lật lại hòn đá Thừa An đưa.
Những đường vân nước trên đá, từng vòng từng lớp, giống như dấu vết nước suối chảy qua tảng đá.
Nàng nắm chặt tảng đá, nhắm mắt lại.
Nàng nhớ lại năm tám tuổi tỉnh dậy, nằm trên giường An Viên, toàn thân nhẹ bẫng, cảm thấy bất cứ lúc nào cũng có thể tan rã.
Giờ nàng đã hai mươi hai tuổi, ngồi trên xe ngựa của mình, tay nắm chặt một hòn đá cháu trai đưa.
Nàng không nhẹ rồi.
Nàng nặng trĩu, thực sự, nàng mở mắt ra, vén rèm xe nhìn một cái.
Phía trước là đường về trang viên, hai bên đường có ruộng xanh mướt, núi xa xa mờ mịt.
Nàng buông rèm xe, dựa vào.
Xe ngựa lộc cộc đi về phía trước, từng bước một, vững vàng.
Tiêu Diễn đến rồi.
Hắn không đưa thiếp, không mang theo tùy tùng, chỉ một mình cưỡi ngựa tìm đến cửa trang viên.
Giang Ấu Ninh đang ở trong sân dạy bọn trẻ viết chữ, nghe thấy bên ngoài có tiếng vó ngựa, ngẩng đầu lên.
Ngoài cổng viện đứng một người, áo bào màu đen, thân hình thẳng tắp, vai trái hơi xụ xuống, giống như vết thương cũ vẫn chưa lành hẳn.
Hắn đứng đó, không đi vào trong, cũng không lên tiếng, cứ thế nhìn nàng.
Giang Ấu Ninh buông bút, đứng lên, đi đến cửa viện. Nàng nói: “Vương gia.”
Tiêu Diễn nói: "Sau này gọi ta là Tiêu diễn."
Giang Ấu Ninh nhìn hắn.
Hơn hai năm không gặp, hắn gầy đi một chút, bên thái dương thêm vài sợi bạc, nhưng lông mày vẫn như cũ, sâu thẳm, nặng nề, khi nhìn người thì không tránh không né.
Nàng nghiêng người, nói: “Vào ngồi đi.”
Tiêu Diễn cất bước vào sân, nhìn quanh bốn phía.
Hoa vẫn đang nở, tường vi leo đầy tường, cửa phòng trà mở rộng, thư phòng cửa sổ mở ra, lộ ra từng hàng giá sách.
Trên chiếc bàn đá giữa sân có mấy đứa trẻ đang nằm bò, nghiêng đầu nhìn hắn.
Hắn liếc nhìn những đứa trẻ kia, lại nhìn giấy bút trên bàn đá, nói: "Ngươi dạy chúng nhận chữ?"
Giang Ấu Ninh nói: “Ừm. Con nhà nông, rảnh rỗi cũng là nhàn rỗi.”
Tiêu Diễn ngồi xuống ghế đá.
Giang Ấu Ninh rót cho hắn chén trà, đặt trước mặt hắn.
Hắn bưng lên uống một ngụm, đặt xuống, nói: "Chỗ này của ngươi không tệ. Thanh tĩnh."
"Ừm."
Hai người ngồi đối diện một lúc.
Bọn trẻ cúi đầu viết chữ, thỉnh thoảng lén nhìn hắn một cái, rồi lại vội vàng cúi xuống.
Tiêu Diễn ngồi đó, không ngại, cũng không hề tỏ ra nghiêm chỉnh.
Hắn bưng trà, chậm rãi uống, nhìn hoa trong sân và bầu trời trên đỉnh đầu.
Một lát sau, hắn nói: “Ta hiện giờ rảnh rỗi. Không lên triều. Mỗi ngày ở nhà dưỡng thương, đọc sách.”
Giang Ấu Ninh nói: "Vết thương của ngươi đã lành hẳn chưa?"
Tiêu Diễn nghiêng vai trái, nói: “Tiếng âm thiên hạ mưa còn đau. Không sao cả.”
Giang Ấu Ninh gật đầu.
Nàng ngồi trên ghế đá, không đáp lời.
Tiêu Diễn nhìn nàng một hồi, bỗng nhiên nói: “Giang Ấu Ninh, ta về sau sẽ thường xuyên đến.”
Giang Ấu Ninh ngẩng đầu nhìn hắn.
Giọng hắn bình thản như đang bàn bạc, cũng chẳng giống thỉnh cầu.
Hắn chỉ nói với nàng rằng sau này hắn sẽ thường xuyên đến.
Nàng nhìn vào mắt hắn, hắn cũng không né tránh.
Hắn ngồi đó, bưng trà, lưng thẳng tắp.
Gầy thì gầy, nhưng luồng khí thế đó vẫn còn đó, nặng trĩu, có thể đè bẹp cục diện.
Bọn trẻ không dám nhìn hắn, nhưng cũng không ai dám cử động.
Giang Ấu Ninh suy nghĩ một chút, nói: "Ngươi tới làm gì?"
Tiêu Diễn nói: “Uống trà. Xem hoa. Nhìn ngươi dạy con cái viết chữ.”
Giang Ấu Ninh nói: "Ta ở đây chẳng có gì để tiếp đãi cả."
Trà tự nấu, cơm là trà thô cơm nhạt.
Ngươi đến rồi, cũng chỉ có vậy thôi."
Tiêu Diễn nói: “Ta lại không kén chọn.”
Hai người lại ngồi thêm một lúc.
Mặt trời từ phía đông dời đến phía nam, cái bóng trong sân đã ngắn đi một đoạn.
Tiêu Diễn uống trà xong, đứng lên nói: “Ta đi đây. Qua vài ngày nữa lại đến.”
Giang Ấu Ninh đứng dậy, đưa hắn đến cổng sân.
Tiêu Diễn xoay người lên ngựa, cúi đầu nhìn nàng một cái.
Hắn nói: "Ngươi không cần tiễn."
Sau đó thúc ngựa rời đi.
Tiếng vó ngựa vang lên trên bờ ruộng một hồi, xa dần.
Giang Ấu Ninh đứng ở cổng viện, nhìn hắn đi xa.
Gió thổi qua, tà váy bay lên một cái.
Nàng đứng một lúc, xoay người trở về sân.
Bọn trẻ vẫn đang viết chữ, không ai hỏi nàng vừa rồi người đó là ai.
Nàng ngồi lại dưới hành lang, cầm cuốn sách đã lật được một nửa kia tiếp tục đọc.
Chén trà vẫn đặt trên bàn đá, dưới đáy chén là một vòng vết trà.
Nàng liếc nhìn một cái, không đi thu.
Nàng nghĩ, hắn nói thường xuyên đến.
Vậy thì để hắn làm.
Trà có đủ.
Những thứ khác, hãy nói.
Từ đó về sau, Tiêu Diễn nói được làm được, cách một vài ngày, quả nhiên lại đến.
Lần này hắn mang theo đồ đạc.
Một chồng sách, vài đao giấy, còn có cả một túi hồng.
Quả hồng đỏ rực, xếp trong túi vải, từng quả tròn trịa đầy đặn.
Tiết này quả hồng đã xuống chợ từ lâu, Giang Ấu Ninh nhận lấy xem xét rồi nói: "Từ đâu ra vậy?"
Tiêu Diễn nói: “Trong trang viên cất giữ. Trong hầm chứa, có thể đặt vào đông.”
Giang Ấu Ninh đặt quả hồng lên bàn đá, lấy ra hai quả.
Trên cây hồng nàng trồng còn sót lại vài quả xanh, cứng ngắc, không ăn được.
Những thứ Tiêu Diễn mang đến đỏ rực, mềm mại, tách ra một cái, bên trong có nước lấp lánh vàng óng, ngọt ngào vô cùng.
Nàng cầm một cái ăn, bánh kẹo dính khóe miệng, nàng lấy khăn lau.
Tiêu Diễn nhìn nàng ăn, không nói gì, đặt sách và giấy trong phòng trà, nói: “Sách là mới khắc ở phía nam, giấy là giấy tuyên, ngươi dạy đứa nhỏ viết chữ cần dùng.”
Giang Ấu Ninh lật xem những cuốn sách, có loại kể nông tang, người nói về thủy lợi, còn có một quyển kể về cầu nối các nơi.
Nàng lật xem cuốn cầu đó, bên trong vẽ đủ loại cây cầu, cầu vòm, hành lang, bắc cầu từng nét một, vẽ tinh xảo.
Nàng đặt sách xuống, nói: “Cuốn này để lại xem. Những cái khác cứ để từ từ lật.” Tiêu Diễn nói, “Tùy ngươi.”
Bọn trẻ đến rồi, nhìn thấy trên bàn đá có thêm quả hồng, mắt đều sáng rực lên.
Giang Ấu Ninh mỗi người chia một cái, lũ trẻ bưng quả hồng ngồi xổm dưới hành lang ăn, mặt mày đầy ắp.
Tiêu Diễn ngồi ở trên ghế đá, nhìn những đứa nhỏ kia, nói: “Ngươi dạy bọn hắn cái gì?”
Giang Ấu Ninh nói: "Biết chữ. Biết viết, biết vẽ, không biết viết.
Số lượng giáo toán lớn hơn một chút, dùng được.”
Tiêu Diễn gật đầu.
Hắn ngồi một lúc, đứng dậy đi lên sườn dốc ngắm cây ăn quả của nàng.
Cây ăn quả lớn lên không tệ, cành lá thô một chút, lá cây rậm rạp. Tiêu Diễn ở trên sườn dốc đi một vòng, quay lại nói: “Năm sau có thể treo không ít quả.”
Giang Ấu Ninh nói: “Năm nay cũng treo một ít, không nhiều. Năm sau hẳn sẽ khá hơn.”
Phía sau Tiêu Diễn đến chăm chỉ.
Đôi khi cách mười mấy ngày, đôi khi cứ ba đến năm ngày.
Mỗi lần trở về đều mang theo đồ đạc.
Đôi khi là sách, đôi khi chỉ là giấy bút, có lúc là đồ ăn.
Có lần mang theo một giỏ cua, tiết này cua đã không còn từ lâu, không biết hắn lấy được từ đâu.
Giang Ấu Ninh hấp cua, bọn trẻ chưa từng ăn qua, nàng mỗi người chia một con, dạy bọn hắn cách bóc lột.
Tiêu Diễn ngồi bên cạnh, bóc một cái, đem gạch cua lấy ra đặt ở trong bát của nàng.
Giang Ấu Ninh liếc nhìn hắn, không nói gì thêm, ăn hết.
Lại có một lần hắn mang theo mấy quả dưa thơm.
Dưa thơm là đồ vật mùa hè, vào thu thì đã không còn sớm, hắn không biết tìm từ đâu ra, vỏ dưa vàng óng, ngửi thấy liền ngọt.
Giang Ấu Ninh cắt dưa, chia cho bọn trẻ, bản thân cũng ăn một miếng.
Qua ngọt rất, nàng ăn đến híp mắt.
Tiêu Diễn nhìn nàng, khóe miệng cong lên một cái, rất nhanh lại mím chặt.
Giang Ấu Ninh đôi khi cảm thấy buồn cười.
Người này trước kia ngồi trong thư phòng chờ nàng đi ngang qua, đợi một lúc là mấy năm.
Giờ nàng chạy đến trang viên rồi, hắn lại đi theo.
Mỗi lần hắn về mang theo đồ đạc, sách, giấy a quả, như muốn lấp đầy chỗ nàng.
Nhưng hắn chưa bao giờ hỏi nàng có muốn hay không, cũng chẳng nói "ngươi cứ nhận lấy".
Hắn đặt đồ xuống, ngồi xuống uống trà, xem bọn trẻ viết chữ, đi dạo một vòng trên dốc rồi rời đi.
Cách vài ngày lại tới, lại mang theo đồ đạc.
Có một lần nàng không nhịn được nói: “Ngươi không cần mang đồ mỗi lần.”
Tiêu Diễn bưng trà, nhìn nàng một cái, nói: “Ta vui lòng.”
Giang Ấu Ninh bị hắn chặn lại, không nói thêm gì nữa.
Hắn ở trang viên ngày càng lâu.
Có lúc sáng đến, chiều tối đi.
Có lúc buổi chiều đến, ăn tối xong mới đi.
Giang Ấu Ninh không đuổi hắn, hắn cứ ngồi đó.
Cô đọc sách, anh cũng đọc.
Nàng dạy con cái viết chữ, hắn liền ngồi trên ghế đá nhìn.
Nàng đi dạo trên dốc, hắn cũng theo lên sườn dốc dạo.
Hai người đi trên bờ ruộng, trò chuyện vài câu không đâu vào đâu.
Mặt trời chiếu lên người họ, cái bóng kéo dài ra.
Hắn đi phía trước, nàng theo sau, hắn chậm rãi đợi nàng, rồi nàng đuổi theo, hai người sóng vai bước đi.
Đi đến đỉnh dốc, hắn đứng đó nhìn về phía xa, nàng cũng nhìn ra xa.
Núi xa xa mờ mịt, nước suối chảy dưới chân.
Hai người đều không nói lời nào, cứ đứng yên như vậy.
Đứng đủ rồi, quay người trở về.
Có một ngày chạng vạng, lúc Tiêu Diễn đi, Giang Ấu Ninh đứng ở cửa viện tiễn hắn.
Hắn xoay người lên ngựa, cúi đầu nhìn nàng một cái.
Hắn nói: "Lần sau ta mang một con cừu tới. Chỗ ngươi rộng, nuôi một chú cừu, bọn trẻ có sữa uống."
Giang Ấu Ninh nói: "Ngươi biết nuôi cừu?"
Tiêu Diễn nói: “Không. Có thể học.”
Giang Ấu Ninh liếc nhìn hắn, không đáp lời.
Tiêu Diễn thúc ngựa đi rồi.
Giang Ấu Ninh đứng ở cửa ra vào, nhìn hắn đi xa.
Gió thổi qua, mang theo hương thơm ngọt ngào của hoa quế.
Nàng đứng một lúc, xoay người trở về sân.
Bọn trẻ đã đi rồi, trong sân trống rỗng.
Trên bàn đá đặt mấy cuốn sách Tiêu Diễn mang đến, cùng với nửa giỏ quả hồng.
Nàng bước tới, cất quả hồng vào giỏ, đặt lên giá trà phòng.
Sau đó nàng ngồi xuống hành lang, cầm cuốn sách trên cây cầu lật ra.
Lật hai trang, cô dừng lại, nhìn ra ngoài cổng viện.
Trời đã tối, chẳng thấy gì cả.
Nàng cúi đầu, tiếp tục lật sách.
Lúc Tiêu Diễn tới là buổi chiều.
Bọn trẻ đã trở về, trong sân yên tĩnh, chỉ có tiếng suối nước và tiếng gió thổi cát bụi.
Cổng viện mở toang, hắn không cần gõ mà đi thẳng vào.
Trên bàn đá đặt mấy mảnh giấy chưa dọn dẹp, bút lông đặt trên nghiên mực, mực còn chưa khô hẳn.
Hắn đứng trong sân quét mắt một vòng, không thấy người đâu.
Cửa thư phòng khép hờ, bên trong có động tĩnh.
Hắn đi tới, đẩy nửa cánh cửa ra.
Giang Ấu Ninh khiêng thang trước giá sách, đang nhón chân chạm vào ô sách ở vị trí cao nhất.
Nàng mặc một chiếc áo màu xanh nhạt, tay áo xắn lên đến cẳng tay, để lộ ra một đoạn cổ tay trắng nõn.
Tóc được búi lỏng lẻo bằng một chiếc trâm gỗ, vài sợi tóc mai rủ xuống bên má.
Nàng đã chạm vào cuốn sách đó, rút ra cũng không xuống, cứ thế ngồi trên thang lật mở.
Hai chân treo lơ lửng, tà váy rủ xuống, đung đưa giữa những chiếc thang ngang.
Tiêu Diễn dựa vào khung cửa, nhìn nàng một lúc.
Nàng lật hai trang, lông mày khẽ động, khóe miệng thỉnh thoảng cong lên.
Ánh nắng mùa thu chiếu xiên qua cửa sổ vào, rơi trên mặt nàng, làm cho đôi mày mắt của nàng rõ ràng.
Da nàng trắng, trắng như sứ nhỏ, toát lên sắc máu nhàn nhạt.
Lông mày không đậm không nhạt, cong cong như hình vẽ ở núi xa.
Đôi mắt to và dài, đuôi mắt hơi nhếch lên, đồng tử đen bóng sáng ngời, khi cúi đầu đọc sách, lông mi rủ xuống dày đặc một hàng.
Sống mũi cao ráo, môi mỏng manh, khi mím môi khóe miệng hơi nhếch lên, như chứa đựng một tia cười.
Nàng ngồi đó, yên tĩnh, ánh nắng chiếu lên người nàng, làm nổi bật cả người như một khối ngọc ấm áp.
Tiêu Diễn dựa vào khung cửa, nhìn một hồi lâu.
Quả cầu tuyết không biết từ đâu chui ra, vòng đến bên chân hắn, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, rồi duỗi móng trước bám vào bắp chân của hắn.
Vuốt hai cái không lên được, liền ngồi xổm ở đó, lấy đầu cọ vào ủng của hắn.
Tiêu Diễn cúi đầu nhìn nó một cái, khom người sờ sờ đầu của nó.
Quả cầu tuyết kêu ùng một tiếng, lật người lại, bốn chân hướng lên trời, lộ ra bụng, chờ hắn cào.
Tiêu Diễn gãi hai cái, nó híp mắt, đuôi vẫy vẫy.
Giang Ấu Ninh nghe thấy động tĩnh, ngẩng đầu lên khỏi sách.
Nàng nhìn thấy Tiêu Diễn đứng ở cửa ra vào, một tay sờ chó, mắt nhìn nàng.
Nàng ngẩn người một chút, nói: “Ngươi đến từ lúc nào?”
Tiêu Diễn nói: “Vừa đến.”
Giang Ấu Ninh khép sách lại, từ trên thang bước xuống.
Nàng phủi bụi trên tà váy, đặt sách lên bàn.
Nàng nói: "Sao không gọi ta?"
Tiêu Diễn nói: “Xem ngươi xem đến nhập thần.”
Giang Ấu Ninh liếc nhìn hắn, không đáp lời.
Nàng đi đến trước bàn, rót cho hắn một chén trà rồi đặt lên bàn.
Tiêu Diễn đi tới ngồi xuống, bưng trà lên uống một ngụm.
Giang Ấu Ninh ngồi đối diện, lật cuốn sách vừa rồi ra xem tiếp.
Tiêu Diễn bưng trà, nhìn nàng.
Mặt trời chiếu vào từ cửa sổ, rơi trên khuôn mặt nghiêng của nàng, khiến vành tai nàng sáng rõ, lỗ tai nhỏ trên dái tai nhìn thấy rõ ràng.
Nàng cúi đầu lật sách, hàng mi rủ xuống một mảng bóng nhỏ dưới mắt.
Hắn nhìn một hồi, đặt chén trà xuống, nói: “Giang Ấu Ninh.”
Nàng ngẩng đầu lên.
Hắn nói: "Ngươi đẹp hơn trước kia."
Giang Ấu Ninh dừng tay lật sách.
Nàng nhìn hắn, hắn ngồi ngay ngắn ở đó, biểu cảm rất nghiêm túc, không giống như đang trêu chọc.
Nàng nói: “Trước kia ta không đẹp sao?”
Tiêu Diễn nói: “Trước kia cũng đẹp. Bây giờ càng đẹp hơn.”
Giang Ấu Ninh cúi đầu, tiếp tục lật sách.
Nàng nói: "Hôm nay ngươi không mang theo đồ."
Tiêu Diễn nói: “Mang rồi. Ở bên ngoài lập tức.”
Một giỏ quýt, còn có mấy nhát dao ray chín.
Quên mang vào đây rồi."
Hai người một người đọc sách, một kẻ uống trà.
Quả cầu tuyết từ cửa tiến vào, nằm sấp dưới chân Giang Ấu Ninh, đặt cằm lên mặt giày nàng.
Tường vi trong sân bị gió thổi lay động nhẹ, ong ong vo ve bay.
Tiêu Diễn lại ngồi trong chốc lát, uống hết trà, đứng lên nói: “Ta đi lấy đồ.”
Hắn đi ra sân, tháo một cái giỏ tre và một gói vải từ trên lưng ngựa.
Trong giỏ tre là quýt, vàng óng, từng cái tròn vo.
Trong túi vải là mấy nhát dao được xếp thành thục, dùng giấy dầu bọc lại, buộc gọn gàng.
Hắn đặt đồ lên giá trà phòng, quay đầu nhìn lại thư phòng.
Giang Ấu Ninh vẫn ngồi trước bàn đọc sách, ánh nắng chiếu rọi nàng, yên lặng.
Hắn đứng trong sân, nhìn một lúc, bỗng nhiên cười một cái.
Nụ cười đó rất nhạt, nhưng hắn quả thực đã cười.
Hắn đi tới, ngồi xuống ghế đá, chờ nàng xem xong chương đó.
Ngày tháng dần trôi qua, Tiêu Diễn có việc không có gì làm liền đến trang viên.
Đôi khi trời thực sự quá muộn liền ghép hai cái bàn trong thư phòng, gọi chăn đệm rồi ngủ thiếp đi.
Cũng chẳng màng đến sắc mặt khó tả của Giang Ấu Ninh.
Ngày hai mươi tháng Chạp, Tiêu Diễn cùng Giang Ấu Ninh hồi kinh.
Trên xe ngựa nhét đầy lễ mừng năm mới hắn chuẩn bị cho nàng.
Đến cửa Giang phủ lại nhét một phong bì đỏ vào tay nàng.
"Tiền mừng tuổi Tết, đã trả trước rồi. Ngươi đừng chê ít nhé."
Giang Ấu Ninh liếc nhìn phong bì đỏ trong tay, lại nghiêng đầu nhìn hắn.
Tiêu Diễn xoay người lên ngựa chuẩn bị rời đi, ngẫm lại rồi dừng lại nhìn nàng.
"Còn có việc gì sao?"
"Không phải chuyện gì lớn, để ta tự mình xem mà làm. Ngươi về đi."
Tiêu Diễn trầm mặc nhìn nàng, thấy nàng không có ý tứ nói, gật đầu rời đi.
Vào dịp Tết, Cố Hầu gia phụng chỉ tiến kinh tạ ơn.
Giang Ấu Ninh hôm đó cũng đã vào cung.
Tứ tỷ sinh ra đại công chúa tổ chức tiệc trăm ngày, thân thể Thái phu nhân không thoải mái không thể đi, Đại phu Nhân muốn ở lại phủ trông nom, liền để nàng thay thế.
Nàng mặc một chiếc áo khoác màu ngó sen mới làm, tóc búi gọn gàng, đi theo cung nhân dẫn đường vào trong cổng cung.
Bên ngoài cổng cung đình có mấy chiếc xe ngựa đang đỗ, vài người mặc quan phục đang đi vào trong.
Giang Ấu Ninh nhìn lướt qua, thấy một bóng lưng cao lớn, gầy gò, mặc triều phục của Hầu gia.
Người kia như nghe thấy động tĩnh phía sau, nghiêng đầu.
Nàng nhìn thấy mặt trái của hắn.
Một vết sẹo từ xương lông mày xéo xuống, xẹt qua gò má, kéo dài đến tận mang tai.
Vết sẹo mới kết, màu đỏ da thịt, hơi nhô lên, khiến đường nét trên khuôn mặt hắn bị lệch đi.
Vết sẹo đó thêm cho hắn một phần hung lệ, khác hẳn với Cố Tán lười biếng, cười lên mày mắt mở ra như hai người.
Hắn nhìn thấy nàng.
Ánh mắt dừng lại trên mặt nàng trong giây lát, ánh mắt run lên.
Giang Ấu Ninh đứng vững, cung kính hành lễ với hắn.
Eo cúi xuống, đầu cúi thấp, lễ nghi chu toàn, không thể bới móc ra lỗi lầm.
Được rồi, nàng đứng thẳng người dậy, ánh mắt lướt qua gương mặt hắn một cách bình thản, không nhìn thêm lần nào nữa.
Nàng đi theo cung nhân dẫn đường tiếp tục tiến về phía trước.
Hai người một trước một sau, kém hai ba mươi bước.
Đường cung rất dài, gạch xanh lát nền đất, tường cung hai bên cao.
Cung nhân dẫn đường phía trước đi không nhanh không chậm, Giang Ấu Ninh theo sau, bước chân vững vàng.
Phía sau Cố Tán cũng đi theo một cung nhân khác, cách khoảng hai ba mươi bước.
Không ai nói chuyện, chỉ có tiếng bước chân vang lên trên cung đạo, từng chút một.
Đi đến một ngã rẽ, dẫn cung nhân của Giang Ấu Ninh rẽ trái.
Nàng không chút do dự, đi theo sang trái.
Tiếng bước chân phía sau dừng lại một chút.
Nàng không quay đầu lại.
Nàng tiếp tục đi về phía trước, bước chân không đổi, không nhanh không chậm.
Đi được vài bước, nàng nghe thấy tiếng bước chân phía sau lại vang lên, rẽ sang phải.
Con đường rẽ tách hai con đường, càng đi càng xa.
Nàng không quay đầu lại.
Nàng một mực đi về phía trước, đi đến cuối đường cung, rẽ vào cung viện của Thục quý phi.
Bữa tiệc trăm ngày được thiết lập tại Vĩnh Ninh cung, những người đến đều là nương nương và mệnh phụ có mặt mũi.
Giang Ấu Ninh ngồi ở phía dưới, yên lặng ăn thức ăn.
Đại công chúa bị nhũ mẫu ôm ra, lộ diện, trắng mập mạp, lông mày mắt giống Tứ tỷ, yên tĩnh, không khóc không nháo.
Mọi người khen ngợi một hồi, Giang Ấu Ninh ghé sát lại xem xét rồi đưa lễ vật đã chuẩn bị sẵn lên.
Một bộ mặt nạ của viên ngọc phấn, trâm nhỏ, dây chuyền nhỏ và khuyên tai nhỏ bé, to bằng hạt gạo đá quý, khảm trên sợi tơ bạc mảnh, nhỏ nhắn tinh xảo.
Tứ tỷ nhận lấy xem qua, cười nói: “Đợi nàng đi vững chắc là có thể đeo.”
Yến tiệc đã qua một nửa, Thái hậu đặt đũa xuống, đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.
Mọi người đứng dậy hành lễ, Thái Hậu khoát tay áo, ánh mắt quét một vòng, rơi vào trên người Giang Ấu Ninh.
“Ngũ cô nương, đi dạo với ai gia một chút.”
Giang Ấu Ninh đáp lời rồi theo sát phía sau.
Ra khỏi Vĩnh Ninh cung, dọc theo đường cung đi về phía Từ Ninh Cung.
Thái hậu đi chậm, nàng đi theo bên cạnh, không nhanh không chậm.
Vào Từ Ninh cung, Thái hậu ngồi xuống trên giường, cho người dâng trà, đuổi cung nhân ra ngoài.
Trong phòng chỉ còn lại hai người họ.
Thái hậu bưng chén trà, uống một ngụm, nói: “Ngũ cô nương, ai gia hỏi ngươi một câu.”
Giang Ấu Ninh nói: “Xin Thái hậu cứ nói.”
Thái hậu nhìn nàng, nói: “Ngươi có nguyện ý gả cho Tiêu Diễn không?”
Giang Ấu Ninh cúi đầu trầm mặc trong giây lát.
Nàng nhớ lại sự kiên trì của Tiêu Diễn những năm qua, nhìn khóe miệng mơ hồ nhếch lên. Ánh mắt nàng ẩn chứa sự mong đợi khi mang đồ cho nàng.
Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, trên tay sạch sẽ tinh tươm, móng tay được sửa gọn gàng.
Nàng đứng dậy, quỳ xuống dập đầu.
Động tác liền mạch, không chút do dự.
“Thần nữ nguyện ý.”
Thái hậu nhìn nàng một hồi, gật đầu.
Nàng nói: “Đứng lên đi. Tiêu Diễn người kia, ai gia nhìn lớn lên.”
Tính tình hơi bướng bỉnh, nhưng tâm nhãn thực.
Ngươi gả cho hắn, không lỗ đâu."
Giang Ấu Ninh đứng lên, buông tay đứng đó.
Thái hậu lại nói: “Ngày tháng để Khâm Thiên Giám chọn, thời tiết ấm áp lên là giải quyết xong việc. Ngươi về chuẩn bị đi.”
Giang Ấu Ninh đáp "Vâng".
Nàng từ Từ Ninh Cung đi ra, trên cung đạo yên tĩnh.
Ánh chiều tà rực cháy, đỏ rực.
Nàng đứng ở cửa cung, gió thổi qua, tà váy bay phấp phới.
Nàng đứng một lúc, nhấc chân đi ra ngoài cung.
Nàng nghĩ, nàng nguyện ý rồi.
Nếu nhất định phải gả chồng, thì gả cho Tiêu Diễn đi.
Luôn phải có một người tâm nguyện được đền đáp.
Hắn đợi nàng nhiều năm như vậy, đã đợi được.
Nàng cũng không lỗ.
Hắn đối xử tốt với nàng, nàng biết.
Ngày tháng trôi qua, cứ từ từ là ổn.
Nàng bước ra khỏi cổng cung, lên xe ngựa.
Rèm xe buông xuống, xe ngựa lộc cộc lăn bánh.
Nàng dựa vào vách xe, nhắm mắt lại.
Bên ngoài phố xá náo nhiệt vô cùng, không khí Tết vẫn chưa tan.
Nàng nghe những âm thanh đó, trong lòng bình tĩnh.
Vừa qua ngày mười lăm tháng Giêng, thánh chỉ đã hạ xuống Giang phủ.
Thái giám truyền chỉ đứng trong chính đường, đọc xong thánh chỉ, cười híp mắt đưa cuộn trục màu vàng sáng cho Giang Ấu Ninh.
Giang Ấu Ninh đón lấy, dập đầu tạ ơn.
Thái phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, niệm một tiếng Phật.
Đại phu nhân lấy khăn tay ấn khóe mắt.
Giang Cảnh Hành đứng bên cạnh, khóe miệng cong lên một cái, lại mím chặt.
Tin tức truyền ra ngoài, kinh thành vì chuyện vui này mà chấn động.
Tiêu Diễn sắp thành thân, cưới là Giang gia ngũ cô nương.
Những năm trước đó, bao nhiêu người đã đoán Tiêu Diễn vì sao không thành thân, đoán tới đoán lui cũng không sai.
Giờ chỉ dụ đã ban xuống, mọi người mới bừng tỉnh đại ngộ - hóa ra hắn đang đợi chính là một người này.
Những người trước đây từng nói "Ngũ cô nương Giang gia không gả được" bỗng nhiên đều im bặt.
Người ta không phải gả không ra ngoài, mà là đã sớm có người chờ sẵn rồi.
Đợi rất nhiều năm.
Cố Tán nghe được chuyện này trong khách sạn.
Ngày hai mươi tháng Giêng, hắn sẽ rời kinh, trở về phong địa Tây Nam.
Đồ đạc đã được dọn dẹp xong, vài bộ quần áo, một hộp sách, và một chiếc nghiên mực do chính tay hắn điêu khắc.
Không nhiều, những năm qua hắn cũng không tích góp được gì.
Hắn ngồi trước cửa sổ, bưng trà, nghe dưới đường có người bàn tán về chuyện này.
Người nói giọng điệu hưng phấn, nói hôn sự của Nhiếp Chính Vương và Giang gia Ngũ cô nương định vào mùa thu, bảo trong cung ban cho bao nhiêu thứ, rằng năm cô gái Giang Gia lần này cuối cùng cũng có chỗ dựa.
Cố Tán bưng trà, nghe xong, đặt chén trà lên bàn.
Hắn nhớ tới phía cửa cung. Vội vàng, cách hai ba mươi bước.
Nàng mặc áo khoác màu ngó sen, tóc búi lên, eo thon thả, người gầy đi không ít.
Cằm nhọn hoắt, gò má tròn trịa trước kia lõm xuống, xương gò bồng đảo hơi nhô ra.
Khi nàng hành lễ với hắn, đôi mắt bình thản, không có thần thái.
Đôi mắt trước kia sáng rực thế nào.
Khi nàng cười nhìn hắn trên chợ đèn, khi cúi đầu gói thuốc sau quầy hiệu thuốc, lúc đuổi theo mèo chạy trong trang viên, đôi mắt ấy sáng như hai ngọn đèn.
Nhưng ở phía cửa cung, hai ngọn đèn kia đã tắt.
Bình thường, nhàn nhạt, như thể đang nhìn một người không quen biết.
Hắn sai người đi nghe ngóng một vòng.
Những tin tức nghe ngóng được bày ra trước mặt hắn.
Sau khi hắn đi, nàng nhốt trong sân, không khóc không nháo, yên lặng thêu hoa luyện chữ.
Sau đó mèo chết, nàng ôm mèo khóc suốt đêm, bị đông đến phát bệnh, đốt ba ngày, thái y nói chuẩn bị hậu sự.
Sau đó nàng đến Biện Lương, làm việc không ngừng nghỉ trong doanh trại thương binh mấy tháng trời, gầy đến mức mất hết tướng mạo.
Sau đó nàng nhốt mình trong trang, mấy năm không về phủ, dạy vài đứa trẻ tá điền nhận chữ, trồng cây ăn quả một sườn dốc, sống một mình.
Người nghe ngóng nói: “Ngũ cô nương những năm này, không dễ dàng.”
Cố Tán ngồi ở bên cửa sổ, lật qua lật lại những lời kia.
Hắn nhớ lại ba chữ "Đừng đợi ta" trên bức thư đó.
Lúc đó hắn cảm thấy là vì tốt cho nàng, bảo nàng đừng đợi nữa.
Nhưng nàng thật sự đợi rồi.
Đợi mấy năm trời, đợi đến khi tim cũng chết.
Hắn nhớ lại ngày cập kê, hắn cài chiếc trâm bạch ngọc đó vào búi tóc của nàng, nàng cười một tiếng, đôi mắt cong cong.
Lúc đó hắn cảm thấy, hắn và nàng còn cả đời.
Nhưng cả đời không dài đến thế.
Hắn bị người ta bắt đi, bị ép ngược lại, được đẩy lên vị trí đó.
Hắn tưởng rằng hắn còn có thể quay lại.
Nhưng trận chiến đã kéo dài ba năm, hắn bị đánh đến biên thùy phía tây nam, phong một hầu gia, không được rời khỏi đất phong nửa bước.
Hắn không về được nữa.
Nàng cũng không còn nữa.
Cô gái gầy gò, đôi mắt bình thường ở cổng cung, đã cách xa ngàn núi vạn sông.
Nỗi áy náy của hắn như dòng nước sắp nuốt chửng lấy hắn.
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ đẩy cửa ra.
Bên ngoài phố xá náo nhiệt vô cùng, tháng Giêng chưa hết, đèn lồng vẫn treo.
Hắn đứng một lúc, từ trong ngực lấy ra một thứ.
Là một mặt ngọc bội, nhỏ bé, được chạm khắc thành một con thỏ.
Giống hệt con hắn từng tặng cho nàng trước đây.
Sau đó hắn lại điêu một con nữa, mang theo bên người, dẫn theo ba năm.
Hắn nắm chặt con thỏ ngọc kia, siết rất lâu.
Sau đó hắn đặt nó lên bệ cửa sổ, đóng cửa lại rồi xoay người rời đi.
Ngày thứ hai, hắn rời khỏi kinh thành.
Xe ngựa ra khỏi cổng thành, hướng về phía tây nam mà đi.
Hắn vén rèm xe quay đầu nhìn lại.
Kinh thành phía sau càng ngày càng nhỏ, cuối cùng co lại thành một cái bóng xám xịt, hòa vào chân trời.
Hắn buông rèm xe, dựa vào thành xe nhắm mắt.
Hắn nghĩ, sớm biết như vậy, lúc trước đã không nên trêu chọc nàng.
Hắn hại nàng uất ức bao nhiêu năm nay.
Nhưng giờ nói gì cũng đã muộn.
Sau này hắn chỉ có thể ở lại mảnh đất phong nhỏ bé đó, những ngày tháng sau này của nàng sẽ không còn liên quan gì đến hắn nữa.
Hắn siết chặt nắm đấm, rồi lại buông ra.
Xe ngựa lộc cộc đi về phía trước, từng bước một.