Lễ cập kê được định vào mùng tám tháng sáu, Thái phu nhân nói muốn tổ chức lớn.
Đại phu nhân đã bắt đầu sắp xếp trước nửa tháng.
Thiếp đăng hơn ba mươi tấm, thân thích, cố nhân, thế giao, thông gia, một nhà không bao giờ suy tàn.
Thái phu nhân lên tiếng, Giang gia bao nhiêu năm không làm lễ cập kê, lần trước tổ chức lớn vẫn là Nhị cô nương cập quả, làm so với lần này khiêm tốn hơn lần, trong lòng Thái Phu Nhân luôn cảm thấy có lỗi.
Lần này là Ngũ cô nương, cháu gái nhỏ nhất, lại là miếng thịt trên tim Thái phu nhân, phô trương không thể nhỏ.
Ngày mùng tám tháng sáu, ánh sáng ban ngày vừa vặn, cây quế trong sân bị mặt trời chiếu rọi đến mức cả cây xanh bạc.
Chính đường bày án hương, cúng bái bài vị tổ tông.
Dưới hành lang treo hai hàng đèn lồng lụa đỏ, từ cửa Thùy Hoa treo thẳng đến tận cửa chính.
Trong sân bày bàn ghế, trải thảm đỏ, các vị khách đến ngồi uống trà từng tốp ba người.
Giang Ấu Ninh ở trong phòng trang điểm.
Trần di nương chải tóc cho nàng, đại phu nhân chọn y phục cho bà.
Thái phu nhân sai ma ma đưa tới cặp trâm hoa mai bạch ngọc kia, nói là nàng đeo khi còn trẻ, đè đáy hòm hơn năm mươi năm, hôm nay lấy ra cho Ngũ nha đầu dùng.
Giang Ấu Ninh ngồi trước gương, nhìn người trong gương.
Cô gái trong gương kia, tóc đen nhánh, lông mày giãn ra, chóp mũi hơi vểnh lên, khóe miệng mang theo nụ cười.
Nàng nhớ lại dáng vẻ năm tám tuổi nằm trên chiếc giường này, lúc đó nàng thậm chí chẳng buồn soi gương.
Trần di nương búi tóc cho bà, cài trâm hoa mai bằng bạch ngọc.
Đại phu nhân giũ chiếc áo khoác đỏ nhạt, thay nàng mặc vào, buộc chặt dải lụa bên hông.
Giang Ấu Ninh đứng dậy, xoay người một vòng.
Đại phu nhân nhìn đi nhìn lại, vành mắt đỏ lên.
Trần di nương ở bên cạnh mím môi cười, khóe mắt ướt đẫm.
Bên ngoài có người hô: “Giờ lành đã đến.”
Giang Ấu Ninh bị ma ma dẫn ra An Viên.
Nàng đi qua cửa Thùy Hoa, xuyên qua hành lang, hướng chính đường mà đi.
Dưới hành lang đứng đầy người, Giang Ấu An, giang Cảnh Hành, Chu Tĩnh Nhàn, vú nuôi của Thừa An và bà tử ôm Đoàn Đoàn, còn có nha hoàn tiểu tư trong phủ, đều chen chúc ở hai bên nhìn nàng.
Giang Ấu Ninh đi đứng vững vàng, mắt không liếc ngang, nhưng khoé miệng không kìm được mà cong lên.
Vào chính đường, người trong sảnh im lặng.
Thái phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc áo khoác đỏ thẫm, tóc chải gọn gàng không chút rối bời, trong tay chống gậy gỗ mun.
Đại phu nhân và Giang phụ ngồi riêng hai bên.
Khách khứa ngồi ở phía dưới, đen nghịt một mảng.
Giang Ấu Ninh trông thấy mấy gương mặt quen thuộc - dì Tô phu nhân đã đến, ngồi ở ghế thứ ba bên trái;
Thẩm phu tử ngồi bên phải, hôm nay nàng là chính khách;
Còn có mấy thái phu nhân nàng không gọi được tên, đều cười híp mắt nhìn nàng.
Giang Ấu Ninh đi vào trong sảnh, quỳ xuống, dập đầu ba cái với thái phu nhân.
Thái phu nhân nhận lễ, nói vài câu chúc phúc, thanh âm thấp hơn ngày thường một chút.
Giang Ấu Ninh lại dập đầu với cha mẹ.
Đại phu nhân lấy khăn tay ấn khóe mắt, sắc mặt Giang phụ như thường, nhưng bàn tay bưng chén trà hơi run rẩy.
Thẩm phu nhân tiến lên, lấy từ trong tay áo ra một chiếc trâm bạch ngọc.
Cây trâm là do Thái phu nhân chuẩn bị, cùng với đôi trâm mai trên đầu là một bộ.
Thẩm phu nhân cắm trâm vào búi tóc của Giang Ấu Ninh, đọc lời chúc.
Khi đọc đến "nghi niệm của con cái, thuận lợi thành đức", Giang Ấu Ninh trong lòng khẽ động.
Nàng quỳ ở đó, nghe sự yên tĩnh của cả sảnh đường, lắng nghe Thẩm phu nhân từng chữ từng câu đọc, bỗng nhiên cảm thấy nặng trĩu.
Cây trâm đó nặng trịch, ánh mắt đầy sảnh đường nặng nề, tim nàng cũng đập thình thịch.
Sau khi lễ thành, Giang Ấu Ninh đứng dậy thi lễ với mọi người.
Thái phu nhân vẫy tay với nàng, nàng đi qua, ngồi ở bên cạnh thái phu Nhân.
Thái phu nhân kéo tay nàng, nắm chặt, không nói gì cả.
Yến tiệc bắt đầu.
Trong sân bày hơn mười bàn, náo nhiệt vô cùng.
Giang Ấu Ninh ngồi bên cạnh thái phu nhân, ăn vài miếng thức ăn, liền không ngồi yên được.
Nàng đứng dậy mời rượu, từng bàn từng cái đi tới.
Đi đến bàn của dì, Tô phu nhân nắm tay nàng nhìn đi nhìn lại, nói: “Lần trước thấy ngươi còn cao như vậy, giờ đã cập kê rồi. Biểu huynh của ngươi năm ngoái thành thân, vợ tính tình tốt, đợi ngươi rảnh rỗi sẽ đến Tô Châu chơi.”
Giang Ấu Ninh cười đáp ứng.
Nàng bưng chén rượu tiếp tục đi, đi đến bàn của Giang Ấu An, Giang ấu An nháy mắt với nàng, thấp giọng nói: “Vừa rồi người nhà họ Cố tới, tặng lễ, đặt ở sảnh phụ. Thái phu nhân bảo nhận.”
Mặt Giang Ấu Ninh nóng lên, không đáp lời mà tiếp tục bước xuống.
Đi đến bàn của Giang Cảnh Hành, Giang Kính Hành đứng dậy, bưng ly rượu chạm vào nàng một cái, nói: “Lớn lên rồi.” Ba chữ này, có thể phân lượng không nhẹ.
Cúi rượu xong, Giang Ấu Ninh trở lại bên cạnh thái phu nhân ngồi xuống.
Mặt trời đã ngả về tây, khách khứa dần tan đi.
Giang Ấu Ninh đứng dưới hành lang tiễn khách, từng tốp từng li từng tí hành lễ.
Sau khi tặng xong đợt cuối cùng, nàng mệt đến mức chân nhũn ra, dựa vào cột hành lang thở dốc.
Thái phu nhân chống gậy đi tới, nhìn nàng một cái, nói: “Mệt rồi?”
Giang Ấu Ninh gật đầu.
Thái phu nhân cười, nói: “Cập cập kê rồi, đại nhân rồi. Sau này không thể chạy khắp sân như con khỉ da nữa.”
Giang Ấu Ninh nói: "Tổ mẫu, ta từ khi nào chạy qua như khỉ da vậy?"
Thái phu nhân hừ một tiếng, không nói tiếp, xoay người rời đi.
Giang Ấu Ninh dựa vào cột hành lang, nhìn đống giấy đỏ rải đầy sân và tấm nỉ đỏ bị giẫm lệch.
Lá quế xào xạc trong ánh hoàng hôn.
Nàng đứng một lúc, cúi đầu nhìn bàn tay mình.
Tay hắn sạch sẽ, không đeo gì cả.
Nhưng chiếc trâm bạch ngọc trên đầu vẫn cắm vững vàng, tai con thỏ vểnh lên.
Nàng sờ cây trâm trên đầu, cười.