Quý Yến Y xuống xe, sân ga rất cũ kỹ, mặt đất lồi lõm nước đọng, nước mưa theo mái lều sắt chảy thành một tấm rèm nước, nàng đi theo mấy người địa phương đeo gùi sau lưng ra ngoài, không lâu sau giày đã ướt sũng.
Thị trấn gần nhất gọi là Tam Gia Ao, không lớn, chỉ có một con phố chính, con đường lát đá xanh bị năm tháng và nước mưa mài đến phát sáng, phản chiếu ánh sáng u ám sau cơn mưa.
Trời mưa lớn, các cửa tiệm nhỏ hai bên đường lại bất ngờ mở cửa. Người bán tạp hóa, người bán thuốc lá rượu gạo dầu, kẻ bán thịt thì không tính là đầy đủ, nhưng những thứ cần dùng trong cuộc sống bình thường đều có, trước cửa nhà bán da đặt một túi thịt sống đã được đóng sẵn, chắc là đã bị người ta đặt trước rồi.
Quý Yến Y đi vào quán cơm nhỏ duy nhất, tìm chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Ông chủ là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, quấn tạp dề dầu mỡ, đang dùng giẻ lau bàn.
"Một bát đất khoai tây chiên cay tưới cơm." Quý Yến Y nói.
Ông chủ đáp lời, tiếng phổ thông mang âm điệu nhưng giọng vang dội, quay đầu hét về phía bếp: "Một phần cơm khoai tây chiên!"
Cơm nhanh chóng được dọn lên, hơi nóng bốc lên nghi ngút, Quý Yến Y vừa gắp một cọng khoai tây chiên cho vào miệng nếm thử mùi vị, chuông gió ngoài cửa vang lên tiếng động, lại có mấy người đi vào.
Quý Yến Y ngước mắt quét qua, tổng cộng ba người, hai nam một nữ, đều mặc quần áo vải đất màu chàm, kiểu dáng rất cũ nhưng giặt sạch sẽ, vừa vào đã có thể cảm nhận được trên người họ mang theo một luồng hơi ẩm rõ rệt, không giống mùi tanh của đất sau khi nước mưa rơi xuống đất, mà giống như một loại hương vị hỗn hợp giữa gỗ lâu năm bị thủy triều và rêu phong.
Ba người kia không nói gì, đi thẳng đến bên cạnh một cái bàn trống ở góc phòng ngồi xuống. Người phụ nữ từ trong ngực lấy ra một bọc vải xanh, nhẹ nhàng đặt lên bàn, mở ra, bên trong là một ít nấm khô, tay của nàng là tay phụ nhân nông thôn bình thường, có chút thô ráp, móng tay cắt tỉa rất ngắn, nhưng kẽ móng vuốt lại bị nhét một lớp đen.
Ông chủ đặt giẻ lau xuống đi tới, không dám lại gần quá, cách một cái bàn hỏi: “Vẫn là giá cũ?”
Hai người đàn ông kia gật đầu, một trong số đó vươn ngón tay ra, chậm rãi lướt trên mặt bàn vài cái, kẽ móng tay cũng là màu đen. Ông chủ nhìn thoáng qua rồi gật gù: "Được, đổi lấy hai cân nấm, ta lắp cho các ngươi."
Toàn bộ quá trình, cả hai bên đều không có lời thừa thãi.
Ông chủ quay người đi lấy cân, khi quay lưng lại với họ thì vai rõ ràng căng cứng. Anh nhanh chóng gọi muối gói kỹ, đặt lên bàn đẩy qua, ngón tay cẩn thận tránh những tiếp xúc trực tiếp với đối phương. Người phụ nữ kia nhận lấy muối, cũng đẩy nấm khô đến trước mặt ông chủ.
Quý Yến Y vừa ăn cơm vừa quan sát bọn hắn, ba người kia từ đầu đến cuối đều không nói một câu nào, thậm chí không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Hơn nữa động tác của bọn họ rất chuyên nhất, đi thì đi, ngồi là ngồi, cầm nấm chính là lấy nấm, thu muối chính có thể thu diêm, sẽ không giống như người bình thường có chút vô thức làm mấy trò nhỏ nhặt.
Sau khi tiễn họ đi, ông chủ quán mì thở phào nhẹ nhõm, trán rịn ra những giọt mồ hôi. Khi cầm lại giẻ lau bàn, tay ông ta vẫn còn run rẩy.
"Ông chủ, mấy người đó từ đâu ra vậy? Giờ chẳng phải đều chú trọng tiền mặt hay quét mã rồi sao, sao còn đổi vật thế?"
Động tác lau bàn của ông chủ khựng lại, liếc nhìn nàng một cái, thấy Quý Yến Y vẻ mặt tò mò, do dự rất lâu mới thấp giọng nói: "Là người trong thôn, không tiện xuống núi, cũng chưa từng trải sự đời, một tháng cũng chỉ mười lăm, cuối tháng hai lần, đổi chút muối kim chỉ các loại."
"Họ không biết nói sao, hay là không thể nói tiếng phổ thông, vừa rồi lâu như vậy cũng không nghe họ đáp lời."
Ông chủ liếc nhìn ba bóng lưng đang dần xa khuất ở cửa, hạ thấp giọng hơn:
"Có thể nói, ta mở tiệm ở đây hơn mười năm, chưa từng nghe họ có động tĩnh gì. Có người nói họ là kẻ câm, nhưng làm sao có nhiều kẻ khản đặc như vậy mà lại trùng hợp chen chân vào một trại được? Chuyện này tà tính lắm, ngươi nghe bọn họ đi bộ cũng không thấy tiếng động, cô nương ngươi đến từ nơi khác đúng không? Đừng bắt chuyện với bọn chúng, càng đừng cùng bọn nó vào núi, người dân địa phương chúng ta đều hận không thể tránh xa được."
Ông chủ lau bàn xong liền đi vào bếp sau bận rộn, Quý Yến Y thong thả ăn cơm, qua cửa sổ có thể thấy ba người kia lại tiến vào mấy tiệm khác, còn xách cả miếng thịt đã đựng sẵn bán thịt đi, cuối cùng biến mất trên phố.
Ăn cơm xong trả tiền, Quý Yến Y lại hỏi một tiếng xem xung quanh có nhà trọ nào không, ông chủ chỉ cho nàng một hướng, nói bên kia có một nhà, chỉ là không biết hôm nay có mở cửa hay không.
Quý Yến Y nói lời cảm ơn rồi rời đi.
Đó là một nhà trọ nhỏ được cải tạo từ ngôi nhà cũ, ở rìa thị trấn, mặt tiền rất cũ kỹ, trước cửa treo một tấm biển gỗ phai màu, chữ viết trên đó đã không còn nhìn rõ nữa. Ông chủ khách sạn là người trẻ tuổi, đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở cửa, không ngẩng đầu lên chuyên tâm sửa một đôi giày đã bít keo.
Quý Yến Y đi đến cửa khách sạn gõ nhẹ lên tấm bảng gỗ, người trẻ tuổi lúc này mới ngẩng đầu lên, ánh mắt đờ đẫn, đánh giá nàng từ trên xuống dưới một chút.
“Ở cửa hàng.” Quý Yến Y chủ động đưa thẻ căn cước.
Người trẻ tuổi nhận lấy, đăng ký, thu tiền, đưa chìa khóa, toàn bộ quá trình không nói một lời, chìa khoá là chìa cổ kiểu cũ, trên đó quấn một vòng dây đỏ.
Quý Yến Y cũng không hỏi nhiều, cầm chìa khóa lên lầu, căn cứ vào số cửa dán trên chìa khoá tìm được phòng, ở cuối tầng hai, đơn sơ nhưng sạch sẽ.
Nàng đặt hành lý xuống, vẫn như cũ đi đến bên cửa sổ quan sát xung quanh một chút. Ngoài cửa có thể thấy hậu viện, trong màn mưa sương, có một cánh cửa gỗ đóng chặt hiện rõ mồn một, trên đó dán bùa giấy vàng, trông cũng đã có tuổi đời rồi. Chu sa trên lá bùa loang lổ, bên cạnh cũng đều cuộn lại, mặt tiền đậm đến mức tối sầm, như bị khói hun qua vậy.
Quý Yến Y thu hồi ánh mắt, đầu ngón tay gõ lên khung cửa sổ một cái.
"Cốc."
Một tiếng trầm đục vang lên.
Dưới lầu, người thanh niên sửa giày đột ngột ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ tầng hai, dù với góc độ của hắn thì chẳng thấy gì cả, môi hắn mím thành một đường thẳng, keo trong tay hồi lâu không nhỏ xuống.
Quý Yến Y thu tay về, khóe miệng khẽ động một cái, nàng vừa rồi đương nhiên nhìn thấy, trong kẽ móng tay phải của ông chủ kia, nhét đầy màu đen giống như ba người kia.
Nơi này thú vị hơn nàng nghĩ, nàng vốn tưởng ba trăm năm trôi qua, cái trại đó đã sớm biến thành một cái tử trại, nhưng thứ "nuốt" kia dường như không khiến người trong trại hoàn toàn biến chúng thành xác sống, mà tạo ra một sự cân bằng tinh tế hơn, hay nói cách khác, một loại biến dị đáng sợ hơn.
Chúng có thể hòa nhập vào thế giới có tiếng động này, nhưng mãi mãi mang theo dấu ấn của thung lũng tĩnh mịch kia.
Trời dần tối, Quý Yến Y đóng cửa sổ nằm lên giường, nhắm mắt lại, nhưng không vội vàng ngủ.
Cánh cửa gỗ ở sân sau khẽ vang lên trong gió, rồi nhanh chóng trở về tĩnh lặng. Có lẽ là nửa đêm về sau, trời lại đổ mưa, nhưng lần này, trong tiếng mưa hòa lẫn với những âm thanh khác, giọng rất nhẹ, không có nhịp điệu, cũng không quy luật.
Nàng không đúng lúc nhớ ra một cách nói, có những thứ chỉ thích khi mưa vào ngày mới phát hiện, bởi vì tiếng mưa có thể che lấp bước chân của chúng, khó bị phát giác.
Quý Yến Y mở mắt, trong bóng tối không thấy rõ gì cả, nhưng nàng có thể cảm giác được thứ hỗn tạp trong mưa kia chậm rãi đến gần cửa sổ của nàng, nằm sấp trên tường, đang dán sát vào khe cửa nhìn vào.
Nàng thậm chí có thể cảm nhận được móng tay của vật đó dán vào cửa sổ từng chút một, lực đạo không nặng, cũng che trong tiếng mưa, như đang thăm dò xem cửa kính này rốt cuộc dày đến mức nào.
Quý Yến Y thở không đổi, lặng lẽ từ trên giường bò xuống đất, từng chút một leo lên cửa sổ, rồi lại chậm rãi dựa vào tường leo tới, cho đến khi mắt dán vào khe cửa, cùng thứ bên ngoài kia "nhìn nhau".
“Ngươi đang nhìn cái gì?” Quý Yến Y u u mở miệng, “Chẳng lẽ ngươi không biết ngươi như vậy rất dọa người sao, ta cũng không có cách nào ngủ.”
Thành thật mà nói Quý Yến Y thực ra cái gì cũng không thấy, nhưng từ sau khi nàng mở miệng, loại cảm giác bị nhìn trộm kia liền biến mất, nàng há cửa sổ dùng đèn pin chiếu ra ngoài một phát, trong màn mưa cái nào cũng chẳng có, lại không cam tâm thò đầu ra soi phía dưới, quả nhiên bị nàng phát hiện.
Từ cửa sổ phòng tầng hai của nàng đến trên bức tường dưới mặt đất tầng một, có một vết xước mang theo mùi rêu ẩm ướt, là thứ đó bò lên rồi trượt xuống để lại, rất nhanh đã bị nước mưa làm tan rã.