Trình Tích cười cười, xoa đầu nàng: "Khoảng xa lắm, nhưng bên kia có đường sống."
Tiểu Mãn không hiểu lắm, nhưng cũng không hỏi thêm nữa, chỉ theo Trình Tích từ khe tường thấp trèo ra ngoài, men theo đường hẹp đi về.
Gió đêm từ mái hiên phủ Quốc Công thổi xuống, mang theo hơi lạnh cuối thu, Trình Tích nắm chặt tờ địa chỉ kia, trong lòng bàn tay đổ mồ hôi mỏng, vết mực trên mảnh giấy còn chưa khô hẳn, dính vào đầu ngón tay nàng, lưu lại những vết đen mờ nhạt.
Nàng nghĩ, mười ngày sau lộ dẫn đến tay, nàng có thể đi rồi.
Ra khỏi phủ, trước tiên đi tìm quản sự Vương lấy lộ dẫn, sau đó theo thương đội lên đường.
Bên Dư Hàng, nàng từng nghe người ta nói, là một trong những nơi giàu có nhất Đại Thụy triều, tơ lụa, trà, vận muối, trăm nghiệp hưng thịnh, tìm việc làm không khó. Nàng tích góp hơn hai trăm lượng bạc, đủ để Dư hàng thầu nhỏ, kinh doanh trà nước cũng tốt, bán điểm tâm cũng được, dù sao cũng sống sót.
Đến Hoài Trừng Các, nàng đang định rẽ vào phòng sau, bỗng nhiên nhìn thấy đèn chính phòng sáng lên.
Trình Tích dừng chân, Bùi Việt không phải nói tối nay không có ở nhà dùng bữa sao? Nàng thò đầu nhìn một cái, thấy Thanh Tuyết bưng khay trà từ phòng trà đi ra, đi về phía chính phòng, bước chân nhẹ nhàng, như thể vừa nhận được việc tốt.
Trình Tích và Tiểu Mãn nhìn nhau, vội vàng vào phòng trà.
Sáng sớm ngày thứ hai, Trình Tích vừa mới đập ấm trên bếp một tiếng, Phương ma ma liền dẫn một tiểu nha hoàn vào.
“Tân Vân, đây là Hoàng Hạnh, phu nhân chỉ tới làm việc phòng trà, sau này ngươi mang nàng theo.” Phương ma ma nói xong, lại gật đầu với tiểu cô nương kia, “Đây là Tân Vân tỷ tỷ, chuyện phòng rượu nàng quyết định, ngươi học cho tốt.”
Hoàng Hạnh tiến lên một bước, khuỵu gối hành lễ dứt khoát, thanh âm trong trẻo: “Chào Tân Vân tỷ tỷ, ta tên là Hoàng hạnh, sau này xin tỷ tỉ chiếu cố nhiều hơn.”
Trình Tích đánh giá nàng một cái. Tuổi mười ba mười bốn, thân hình còn chưa lớn, mặt tròn mắt hạnh, khóe miệng cười hai lúm đồng tiền, nhìn rất đáng yêu. Mặc quần áo vải xanh mới may, chất liệu so với các tiểu nha hoàn thì mảnh hơn, búi tóc song nha, trên tóc cài một đóa hoa lụa màu vàng ngỗng, vừa nhìn là biết vừa mới xách lên.
"Đứng dậy đi." Trình Tích đáp lời, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác kỳ lạ.
Hoàng Hạnh đến, Thôi thị đã bổ sung người của trà phòng, điều này có nghĩa là chuyện nàng ra khỏi phủ đã thỏa đáng, chỉ chờ thủ tục đi hết, người liền phải rời đi.
Nàng ở Hoài Trừng Các hơn nửa năm, ngày đêm cuộn mình trong phòng trà này đun nước pha trà, nay đột nhiên có một người mới đến, đang nghiêm túc chuẩn bị đón ca của nàng, nàng ngược lại cảm thấy có chút không chân thực.
Hoàng Hạnh là người miệng ngọt, Phương ma ma mới đi, nàng tiến lại gần Trình Tích, nói một tràng lời ngon lành: “Tân Vân tỷ tỷ, ta đã sớm nghe danh ngươi rồi, quản sự của Nội Khách Viện nói, trà Hoài Trừng Các là hàng đầu trong Quốc Công phủ, trước kia ta chỉ pha Long Tỉnh ở nội khách viện, các loại trà khác thấy đều chưa từng thấy qua, sau này tỷ sẽ dạy ta nhiều hơn.”
Trình Tích nghe lời nói khoa trương này của nàng, không phản bác, lấy Long Tỉnh từ trong bình trà ra, để cho nàng thử một chút.
Tay Hoàng Hạnh thì vững vàng, rót nước, ra canh, trông rất ra dáng, nước trà trong vắt, hương thơm cũng ngay ngắn. Trình Tích nhấp một ngụm, gật đầu: "Long Tỉnh ngâm không tệ."
Hoàng Hạnh cười đến mày mắt cong, lại chủ động đi rửa chén trà, lau bàn trà và tay chân lanh lẹ.
Trình Tích nhìn nàng làm việc, nhớ lại dáng vẻ năm xưa mình từ thô sứ thăng lên trà phòng, cũng cẩn thận từng li từng tí như vậy để lấy lòng người khác.
Nàng không làm khó Hoàng Hạnh, lấy từng loại trà khác nhau từ trong hũ ra, đặt lên án: "Long Tỉnh ngươi biết rồi, trà các thứ khác cũng nhận. Đây là lưỡi chim chóc, mềm hơn Long Tỉnh, nhiệt độ nước thấp hơn một chút, bảy phần nóng là được. Quân Sơn Ngân Châm, Hoàng Trà, pha chế phải dùng chén thủy tinh, xem nó ba lần rơi ba lượt. Bạch hào ngân châm, bạch trà, nước ấm tám phần, ra canh phải nhanh. Hoắc Sơn Hoàng Nha và Cố Chử Tử Duẩn, giống như Nham Trà vậy, chín phần thì nóng, đổ nước dọc vách."
Hoàng Hạnh nghe rất chăm chú, thử từng cái một, Tiểu Mãn ở bên cạnh thêm củi, cũng dựng tai lắng nghe. Khi thử đến Quân Sơn Ngân Châm, Hoàng hạnh nhìn lá trà ba lần lên xuống trong chén thủy tinh, mắt sáng rực: "Cái này đẹp!"
Trình Tích cười cười: "Đẹp thì đẹp thật, nhưng nhị gia không thích uống, chê nhạt. Hắn thường uống trà đá và Phổ Liễn, sáng nay thỉnh thoảng pha một chén long giếng, chiều đa phần là măng tím. Ngươi nhớ kỹ, măng tử cần qua nước một lần, nếu không sẽ khô hơn. Phổ Lô muốn nấu, không thể ngâm, nước rửa trà đầu tiên phải đổ hết, đạo thứ hai mới bưng lên."
Hoàng Hạnh đáp lời từng cái, lại thăm dò hỏi: “Tỷ tỷ, tính tình nhị gia tốt không? Ta nghe nói nhị tộc ban thưởng rất hào phóng, thật sao?”
Động tác trên tay Trình Tích không ngừng, giọng ôn hòa: "Nhị gia đối đãi hạ nhân khoan hậu, những thứ khác lâu rồi ngươi sẽ biết. Ngươi cứ việc pha trà cho tốt, chuyện khác đừng hỏi."
Hoàng Hạnh lè lưỡi, không truy hỏi thêm.
Nhưng Trình Tích có thể nhìn ra, nha đầu này rất tò mò. Nội khách viện là nơi tiếp đãi nữ khách, ngày thường nghe được những lời đàm tiếu có hạn, bỗng nhiên đến Bùi Việt viện làm việc, Hoàng Hạnh ở độ tuổi này, đúng lúc thích hỏi thăm.
Trình Tích không có ý định quản, cũng không quản được, nàng chỉ dạy xong những gì mình nên dạy, con đường còn lại để Hoàng Hạnh tự đi.
Nhưng Hoàng Hạnh rốt cuộc còn trẻ, ngồi không yên.
Buổi sáng còn đỡ, theo Trình Tích học vài loại trà, nhận bộ ấm trà rồi ngoan ngoãn ở lại phòng trà.
Đến buổi chiều, Bùi Việt ra cửa đi ra ngoài thư phòng, Hoài Trừng Các yên tĩnh trở lại, Hoàng Hạnh bắt đầu không an phận.
Nàng trước tiên đi một vòng trong sân thứ hai, nói là đi bên giếng lấy nước, thực ra ánh mắt liếc về phía chính phòng mấy lần. Sau đó nàng lại tiến đến phòng sau, bắt chuyện với các tiểu nha hoàn, vòng vo hỏi chuyện của Bùi Việt.
Các tiểu nha hoàn biết không nhiều hơn Hoàng Hạnh, không nói được gì, Hoàng hạnh liền gan lớn hơn một chút, nhân lúc Lục Ngọc từ chính phòng đi ra, tiến lại gần cười hì hì gọi một tiếng "Lục Ngọc tỷ tỷ".
Lục Ngọc đứng vững, lạnh lùng nhìn nàng một cái: "Có việc?"
Hoàng Hạnh cười nói: “Lục Ngọc tỷ tỷ, ta vừa mới đến, còn chưa quen thuộc tập tính của nhị công tử, tỷ cùng nhị gia lâu nhất, có thể nói cho ta biết không, nhị nương ngày thường có kiêng kỵ gì, để ta miễn xung đột.”
Lục Ngọc mặt không biểu tình nhìn nàng nửa ngày, mới nói: “ Nhị gia kiêng kỵ, chính là không thích nha hoàn nhiều lời. Ngươi làm tốt việc của mình, những chuyện khác ít nghe ngóng.”
Nói xong xoay người rời đi.
Hoàng Hạnh chạm phải cái đinh, nụ cười trên mặt cứng đờ trong chốc lát, quay đầu lại đi tìm Thanh Tuyết.
Thanh Tuyết vừa quét xong bụi trên kho, đang vỗ tay áo, thấy Hoàng Hạnh tiến lại gần, chưa kịp mở miệng đã xua tay: “Đừng hỏi ta, ta quản lý kho hàng, trà của Nhị gia là chuyện phòng trà, ngươi đi tìm Tân Vân.”
Hoàng Hạnh ngượng ngùng lui về, ngồi trên ngưỡng cửa phòng trà, chống cằm, chán chường.
Trình Tích ở bên trong sàng bột trà, coi như không thấy, Tiểu Mãn ghé sát lại thì thầm với Trình Tịch: "Tân Vân tỷ tỷ, sao nàng ấy lại thích nghe ngóng chuyện của nhị gia thế?"
Trình Tích không ngẩng đầu: "Người mới đến đều như vậy, vài ngày nữa sẽ ổn thôi."
Nhưng Hoàng Hạnh không đợi "chỉ vài ngày nữa".
Đến chiều tối, Bùi Việt từ ngoại thư phòng trở về, vào chính phòng, Hoàng Hạnh mượn cớ đi lấy nước bên giếng, đi vòng hai vòng trong viện, xa xa nhìn rèm cửa chính, như đang chờ đợi điều gì đó.