Trong một thung lũng ở Ngạc Bắc, trời còn chưa sáng hẳn, hơi lạnh làm xương người đông cứng đến mức trong kẽ xương toàn là những mảnh băng vụn.
Một thân ảnh khôi ngô đứng trên sườn núi, mái tóc rối bị gió hất tung lên, lộ ra một khuôn mặt góc cạnh rõ ràng.
Phía sau hắn, mấy chục hán tử mặc giáp đen cường trang quỳ một gối xuống đất, không dám thở mạnh.
Người này chính là Sư Vương, một trong mười hai Pháp Vương của Minh Giáo, trừng mắt giận dữ, giọng như chuông đồng: "Đều nghe rõ. Thánh nữ mừng thọ, là chuyện lớn tày trời trong giáo. Tả Hữu Sứ đã lên tiếng, muốn đón tiếp chúc thọ thánh nữ, làm cho vạn chúng chú mục."
Hắn giơ tay chỉ về phía bắc, hướng đó đối diện thẳng với vị trí doanh trại tiền phong của quân Mông Cổ: "Doanh của tiền quân người Mông, cha của Thánh nữ đang canh giữ Tương Dương, ta nghĩ phần quà này Thánh Nữ sẽ thích."
Một gã đàn ông trông như đầu lĩnh ngẩng đầu, thấp giọng hỏi: "Pháp Vương, chúng ta là chuyện gì..."
"Không vội." Sư Vương bóp đốt ngón tay kêu răng rắc, trong mắt bốc lên một ngọn lửa. "Giờ ra tay, đợi Thánh Nữ vào địa giới Tương Dương rồi mới định. Đến lúc đó, ta sẽ dạy tiền phong của người khác chỉ sau một đêm tan thành một bãi cát rời rạc, chúc thọ Thánh nữ."
"Vâng!"
Sư Vương tung người nhảy xuống sườn núi, hai chân lực lớn vô cùng, bước một bước ra ngoài là khoảng một trượng, trên nền tuyết chỉ để lại một hàng dấu chân nông đến mức gần như không thể nhìn thấy.
Những gã đàn ông áo đen phía sau hắn nhìn nhau, mỗi người lĩnh mệnh, tản vào sương sớm, sắp xếp nhiệm vụ đi.
Cách xa ngàn dặm, một túi Nam Dương lại là cảnh tượng khác.
Ưng Vương đứng trên lầu các ven nước, thân hình gầy cao, một chiếc áo choàng màu xanh xám được bọc phẳng phiu, đôi mắt vừa mảnh vừa dài, nhìn về phía tấm dư đồ trải ra trước mặt.
Trên bản đồ là các tuyến đường lương thực, kho bãi và vật tư quân huấn gần Nam Dương, được đánh dấu rõ ràng bằng chu sa.
Phía sau hắn đứng mấy gã đàn ông da ngăm đen, sống mũi cao vút, miệng nói tiếng Tây Vực cứng nhắc, đang thấp giọng đáp lời.
"Khẩu lương đạo." Ưng Vương không nhanh không chậm mở miệng, đầu ngón tay chỉ vào một chỗ trên bản đồ, "Đây là kho vận chuyển lớn nhất, quân lương bị che mắt, mười phần có sáu phần mười đi qua đây."
Một cao thủ Tây Vực tiến lên nửa bước: "Pháp Vương, dầu hỏa, đá lửa đều đã chuẩn bị sẵn trong các cọc ngầm dọc đường. Chỉ chờ một tiếng lệnh xuống."
"Không vội." Ánh mắt Ưng Vương rời khỏi bản đồ, hướng về phía đông, đó là hướng Tương Dương, "Cắt lương là món quà mà bên ta đưa cho Thánh nữ. Phải đến lúc Thánh Nữ sinh ra, chúc mừng Thánh Lâm một pháo hoa lớn."
Hắn dừng lại một chút, giọng nói càng nhẹ hơn: "Còn phần lễ thứ ba, trừ gian. Gian tế trong biên giới Tống ăn cây táo rào cây sung, thay người bịt miệng đưa tin, danh sách đã liệt kê bảy phần. Những người này, không thể giữ lại."
Cao thủ Tây Vực kia đáp một tiếng, lui xuống.
Ưng Vương đứng một mình trên lầu các, nhìn mặt sông kết băng mỏng, hồi lâu sau, nhẹ nhàng thở ra một hơi trắng.
Ba phần đại lễ này, phá địch, đoạn lương, trừ gian, cái nào cái nấy hung hiểm hơn cái trước, mỗi cái còn thấy máu.
Nhưng thì đã sao.
Tả Hữu Sứ đặc biệt dặn dò, là chúc thọ Thánh Nữ, muốn dạy cô nương Thánh nữ của Thánh Giáo chúng ta trước mặt thiên hạ, phong quang vinh đón tiếp sinh nhật này.
Hắn tuy chưa từng gặp vị Thánh nữ kia, nhưng cũng mơ hồ hiểu rằng, người có thể khiến Thiên Tôn và Tả Hữu Sứ đều để tâm đến mức này, vẫn là Thánh Nữ do chính Thiên tôn đích thân định đoạt, quả quyết không phải nhân vật tầm thường, quyết định không chỉ có hoặc yếu hơn thân phận con gái thứ hai của Tống Quách Tĩnh.
Những động tĩnh này đều đè nặng dưới đáy nước, một tia tin tức không lọt.
Quách Tương và Quách Phá Lỗ chỉ cho rằng bốn đàn chiếu cố dọc đường, vẫn như cũ đuổi đường họ.
Ngày hôm đó đi đến địa giới Nam Dương, trời sắp tối, trên quan đạo bỗng nhiên nổi lên náo động.
Phía trước hỗn loạn, tiếng khóc la, ngựa hí hòa lẫn vào nhau.
Quách Tương thúc bụng ngựa xông lên, đẩy đám đông ra, mới thấy rõ là mấy tán binh Mông Cổ, cưỡi ngựa gầy, đang cướp trâu của một lão nông.
Lão nông ôm đùi bò không buông, bị kéo ra xa, đầu gối đập xuống lớp đất đóng băng tạo thành từng vệt máu.
Thôn dân bên cạnh vừa sợ vừa gấp, vây thành một vòng, không ai dám tiến lên.
"Dừng tay!" Quách Tương quát lớn một tiếng, xoay người xuống ngựa, tiện tay rút thanh kiếm sắc mà người khác tặng bên cạnh yên ngựa.
Thanh kiếm vừa ra khỏi vỏ, hàn quang lạnh lẽo, mấy tên Mông Cổ binh ban đầu sững sờ, rồi bắt đầu chửi bới ầm ĩ, kẻ cầm đầu vung đao chém thẳng về phía nàng.
Quách Tương không né tránh, phản nghênh trước, kiếm đi nhẹ nhàng linh hoạt, một hất một kéo, trường đao của tên binh sĩ kia tuột khỏi tay bay ra, cắm vào thân cây bên đường, ong ong run rẩy.
Nàng lại áp sát một bước, mũi kiếm kề vào yết hầu kẻ đó, lạnh giọng nói: "Thử động thêm chút nữa xem."
Mấy tên lính Mông Cổ này chẳng qua chỉ là lính quèn bị đại quân bỏ lại phía sau đánh cỏ, bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh. Thấy cô gái áo choàng đỏ hung hãn như vậy, lại thấy một đám người ùa lên từ phía trước, hoảng hốt quay ngựa bỏ chạy.
Quách Tương cũng không đuổi theo, chỉ thu kiếm lại, xoay người đỡ lão nông kia.
Lão già ôm con bò, nước mắt già nua tuôn rơi, miệng cứ lặp đi lặp lại: "Con bò này là mạng của ta, không có nó, cả nhà đều phải chết đói."
Quách Tương từ trong ngực lấy ra một nắm bạc vụn, nhét vào tay lão đầu nhi, lại gọi Hàn Thiết Sơn, Liễu Tam Nương, Hà môn chủ, Tống bang chủ và những người khác mang đến huynh đệ, giúp thu gom hàng hóa vương vãi, đỡ từng thôn dân bị thương lên quấn băng.
"Tán hết đi, trời lạnh, về nhà thôi." Nàng hét với đám dân làng đang vây xem, "Sau này gặp phải loạn binh, tránh thêm chút nữa."
Lão nông nắm chặt bạc, quỳ sụp xuống đất.
Quách Tương vội vàng đi đỡ, không đỡ nổi, gấp đến mức dậm chân.
Hàn Thiết Sơn tuy không cho là đúng, nhưng cũng vuốt chòm râu trắng mà cười.
Liễu Tam Nương cũng vậy, chỉ nhìn bóng đỏ đang bận rộn trong đám đông, nhưng sự xa cách cuối cùng trong đáy mắt "dụng mệnh làm việc" cũng tan biến sạch sẽ.
Đêm đó, cả đoàn ngủ lại trên thị trấn.
Quách Tương mời các chưởng môn, trưởng lão, bang chủ vào trong chính phòng, bày tiệc rượu xuống, phá lệ tự mình rót đầy một bát.
Nàng bưng bát lên, không uống, trước tiên nhìn quanh mọi người một lễ, giọng nói trong trẻo, từng chữ đều lọt vào tai người ta: "Chư vị tiền bối, Tương nhi trên đường nam hạ này, được các vị chiếu cố, trong lòng ghi nhớ. Hôm nay chén rượu này đi, ta xin kính các ngươi trước."
Cả bàn người đồng thanh đáp lại, cùng nhau nâng bát.
Quách Tương ngửa đầu uống cạn rượu, cay đến khóe mắt rưng rị lệ, nhưng lại đặt bát lên bàn, dõng dạc nói: "Tương nhi còn một câu trong lòng, mạo muội nói cho chư vị nghe."
Trong nhà chính yên tĩnh lại, hơn mười đôi mắt đều nhìn nàng.
"Mọi người cũng đều đã nhìn thấy." Quách Tương chỉ về hướng bắc, từng chữ một, "Đại quân Mông Cổ, đang áp sát bờ bắc sông Hán. Cha ta một mình canh giữ Tương Dương, canh gác mười sáu năm."
Lương thảo trong thành sắp cạn, viện quân không tới, trận này e rằng khó đánh.
Cha ta một mình khó chống đỡ, Quách Tương ta làm con gái, không thể trơ mắt nhìn.
Nàng dừng lại một chút, nhìn quanh mọi người: "Cho nên Tương Nhi mạo muội, muốn mời chư vị tiền bối, dẫn theo bang chúng môn phái của mình, cùng ta nam hạ, đến Tương Dương, giúp cha ta giữ thành."
Lời này vừa thốt ra, cả sảnh đường trước tiên im lặng.
Đôi đũa trong tay Quách Phá Lỗ rơi xuống bàn.
Hắn nhìn chị gái, miệng há ra, không nói nên lời.
Hắn vốn tưởng rằng, chuyến nam hạ này của tỷ tỷ nhiều nhất cũng chỉ ghi nhớ mọi hướng chiếu cố trong lòng, rồi về Tương Dương tính toán sau.
Nào ngờ nàng vừa mở miệng, lại muốn kéo một đội quân quay về cứu viện Tương Dương.
Im lặng một lát, Hàn Thiết Sơn là người đầu tiên đứng dậy, đặt bát rượu lên bàn, râu tóc dựng ngược: "Lão hủ tuy đã già, nhưng bút phán quan trên tay vẫn chưa rỉ sét. Quách cô nương đã mở lời như vậy, cái mạng già này của lão hủ, xin theo ngươi đến Tương Dương một chuyến!"
Liễu Tam Nương cũng đứng dậy theo, bên hông vang lên tiếng roi chín đốt: "Huynh đệ trên sông Tào Hà của ta, không có gì khác, chỉ là người đông, thuyền nhiều. Muốn cho người, muốn thuyền cho thuyền!"
Một chưởng môn trẻ tuổi hơn đập bàn đứng dậy: "Tính ta một mình! Quách đại hiệp thủ thành mười sáu năm, chúng ta tuy chưa từng ra sức lớn, nhưng nay chỉ cần một câu nói của Quách cô nương, còn có lý do gì để không đi?"
"Đúng!" "Đi!""Cùng đi Tương Dương!"
Trong chốc lát, trong nhà chính, quần chúng vô cùng phấn khích, đập bàn, người đập bát, kẻ rút đao thề thốt, hỗn loạn thành một mảnh, đuốc phản chiếu từng khuôn mặt đỏ bừng.
Quách Tương nhìn những người trong phòng, mũi bỗng nhiên cay xè.
Nàng vội quay đầu đi, dùng tay áo nhanh chóng lau khóe mắt, khi quay lại thì trên mặt đã đổi thành nụ cười sáng loáng kia.
"Được!" Nàng bưng chén rượu lên, giọng run rẩy nhưng lại gọi rất lớn, "Vậy Tương nhi xin cảm ơn chư vị ở đây. Đến Tương Dương, Tương Nhi sẽ bày tiệc lưu thủy ba ngày nữa, cùng chư ngươi uống cho đã!"
"Được!" Một lời đã định!"
Tin tức truyền đi rất nhanh. Tiếng chào hỏi này của Quách Tương, giống như ném một hòn đá vào giữa hồ, gợn sóng lan ra từng vòng.
Dọc đường, các môn phái, bang hội, nghe tin đều lần lượt chỉnh đốn hành trang, tập hợp tinh nhuệ, muốn theo vị Quách nhị cô nương này nam hạ Tương Dương.
Đội ngũ ngày càng lớn mạnh, nhân mã tụ tập càng nhiều, trên quan đạo xe cộ, ngựa tiêu điều, dần dần có dáng vẻ nghĩa quân.
Quách Phá Lỗ cưỡi ngựa, nhìn những người ngựa trước sau không thấy điểm cuối, sống lưng tê dại từng cơn. Hắn thúc ngựa tiến lại gần Quách Tương, hạ giọng: "Tỷ, những kẻ này, rất nhiều không phải chính đạo, hơn nữa còn có rất ít hung danh truyền xa, tỷ không sợ chúng ta gây ra một tai họa tày trời cho cha mình sao?"
Quách Tương nhìn về phía xa, ánh mắt rơi vào vệt tà dương sắp tàn ở chân trời phía nam. "Có một số việc, Tương Dương không đợi nổi, cha bên kia không chờ nổi."
Nàng thu hồi ánh mắt, cúi đầu nhìn tấm lệnh bài đen bên người trong ngực, khẽ hỏi một câu, cũng không biết là hỏi Quách Phá Lỗ hay hỏi người thi ân giữa trời đất mênh mông này.
"Rốt cuộc là ai, bày ra cái vẻ phô trương lớn như vậy cho Quách Tương ta một mình?"
Không ai trả lời nàng. Chỉ có gió bắc cuốn theo tuyết tàn, nức nở lướt qua quan đạo, thổi bay phần lá cờ mới dựng lên trong đội ngũ.
Lửa trại trong doanh trại dần cháy lên, trong màn đêm nối liền thành một con rồng dài, từ dưới chân uốn lượn về phía nam, hướng về Tương Dương, nhìn không thấy điểm cuối.