Gió trên thành Tương Dương, đêm nay còn cứng hơn cả lúc vào đông những năm trước.
Trời còn chưa sáng hẳn, cờ chiến trên lầu thành Bắc Môn đã bị gió thổi kêu lách tách. Góc cờ ngưng tụ một lớp sương trắng, gió vừa qua, hạt sương rơi lả tả xuống, chui thẳng vào cổ người ta, lạnh đến mức khiến người khác giật mình.
Quách Tĩnh khoác bộ giáp cũ mài sáng bóng, đứng ở lỗ châu mai, một tay ấn vào gạch tường lạnh lẽo, nhìn về phía bắc sông Hán.
Bờ bắc sông Hán, doanh trại của người Mông Cổ nối liền thành một mảng đen kịt, từng ngọn từng đội một, vô số đuốc sáng rực trong sương sớm.
Trên bãi sông giữa hai quân, xe chở lương xếp thành một con rồng dài, trăn vèo nghiền qua con đường đất đóng băng cứng rắn, từ sáng đến tối không hề đứt đoạn. Lương thảo, binh giáp, chiến mã, từng cái tháo xuống, chất thành núi nhỏ.
Tư thế này, rõ ràng là muốn nhốt chết Tương Dương, mài chết.
"Quách gia, thám mã về rồi." Một hiệu úy đạp bậc đá chạy lên, thở hổn hển, "Bờ bắc lại có thêm ba doanh trại, mũi tên vận đến phía trước đêm qua, chỉ đếm đã chứa hơn hai mươi xe.
Các huynh đệ leo lên cao nhìn ngắm, khói bếp của người Mông Cổ đã dày hơn mấy ngày trước gần gấp đôi.
Quách Tĩnh không quay đầu lại, chỉ hỏi: "Viện quân đâu?"
Vị giáo úy kia há miệng, hồi lâu mới nặn ra được nửa câu: "Vẫn chưa... tin."
Quách Tĩnh trầm mặc một thoáng, khoát tay, để hiệu úy đi xuống.
Hiệu úy đáp lời rồi lui xuống, đi được hai bước lại quay đầu, hạ giọng bổ sung một câu: "Quách gia, các huynh đệ đều nói riêng, trận chiến này e là phải chịu đựng qua mùa đông rồi."
"Chịu đựng qua mùa đông, cũng phải chịu đựng." Quách Tĩnh nói, "Truyền lệnh xuống, quân tâm trên thành không thể loạn. Ai còn tung tin đồn nhảm, hầu hạ quân pháp."
Hiệu úy lĩnh mệnh đi. Quách Tĩnh tự mình đứng bên cạnh lỗ châu mai một lúc, mới đưa tay xoa xoa đôi mắt mỏi nhừ.
Viện quân không có tin tức gì.
Lương thảo, không chống đỡ nổi mùa đông này.
Những món nợ này, hắn đã sớm tính toán trong lòng vô số lần, lật qua lật lại chỉ có mấy lối thoát đó, từng sợi đều chặn đứng.
Gió từ phía bắc thổi tới, làm lay động vài sợi tóc bạc bên thái dương hắn, hắn lùi lại phía trong lỗ châu mai.
"Tĩnh ca ca."
Thanh âm của Hoàng Dung từ phía sau truyền đến, theo sau là một cỗ nóng rát nước gừng, pha lẫn chút ngọt của đường đỏ.
Quách Tĩnh quay đầu lại.
Hoàng Dung khoác áo choàng xám xanh, trong tay bưng một cái bát gốm thô, nước gừng trong bát còn bốc hơi trắng.
Nàng từng bước giẫm lên bậc đá, gió thổi rối vài lọn tóc mai của nàng, nàng cũng chẳng màng gom lại được, chỉ nhét bát vào tay hắn.
"Uống một ngụm trước, xua lạnh đi. Như gió thế này, hôm qua ngươi đứng trên thành cả đêm, đừng lại thêm phong hàn nữa."
Quách Tĩnh nhận lấy bát, cúi đầu uống hai ngụm.
Nước gừng nóng hổi, nóng đến tận dạ dày, ngược lại làm cho luồng uất khí trong lồng ngực ấm áp thêm vài phần.
"Dung Nhi, xe lương thực bờ bắc mấy ngày nay chưa từng dừng lại." Hắn nhìn về phía bờ Bắc, giọng trầm xuống, "Người Mông Cổ lần này, e là sắp có một trận đại chiến kéo dài cả đời rồi."
Hoàng Dung nhìn theo ánh mắt hắn ra ngoài, hồi lâu sau, khẽ "ừm" một tiếng.
"Đã đánh nhau bao nhiêu năm rồi, bên này cũng canh giữ hơn mười năm, không vội lúc này." Giọng cô dịu xuống, mang theo chút ý dỗ dành, "Đi, xuống ăn chút gì đó. Chịu hỏng thân thể, ai canh thành này?"
Quách Tĩnh lắc đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào bờ bắc: "Ta chỉ cảm thấy lần này không yên tâm, người Mông Cổ đến thế hung hăng, lần lần nay có lẽ khác với trước đây."
Hoàng Dung không khuyên nữa, chỉ từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy gấp vuông vức, mở ra.
Phía trên là những cái tên đông đúc, có cái dùng bút son khoanh lại, người thì vẽ chéo, còn vài chỗ mực chưa khô, rõ ràng là vừa mới thêm vào.
"Chuyện Thiếp Anh Hùng, đêm qua ta đã sắp xếp lại một lần nữa." Giọng nàng trầm xuống, chỉ có hai người nghe thấy, "Chỉ có một số ít tiền bối túc lão, đã hồi thiếp, đồng ý. Đệ tử Cái Bang cũng đã được thả ra ngoài, Giang Nam, Thục Trung, đều đang trên đường trở về."
"Lần này đến nhiều không?" Quách Tĩnh hỏi.
"Đa số nhận được thiệp Anh Hùng đều đã đồng ý." Hoàng Dung dừng lại một chút, đầu ngón tay chỉ vào vài cái tên trên danh sách, "Nhưng cũng có rất nhiều tiền bối túc lão tuổi già sức yếu, để đồ tôn thay mặt đến; còn có một số người đến nay vẫn chưa có tin chắc. Có lẽ đánh quá lâu rồi, hơn nữa hiện tại thế Mông Cổ lớn mạnh, nên muốn rụt cổ lại."
"Đến là tình cảm, không đến là bổn phận." Quách Tĩnh nói, "Cưỡng cầu không được."
"Nói thì nói vậy." Hoàng Dung cười lạnh một tiếng, "Nhưng những người này, bình thường mang danh nghĩa 'hanh môn chính phái', lúc ăn sung mặc sướng không sót một ai, đến lúc thực sự liều mạng, từng người đều lùi lại phía sau. Ta muốn xem thử, đại hội anh hùng này mở ra, còn có mấy kẻ chịu lộ diện."
Nàng càng nói càng giận, đầu ngón tay lướt mạnh vào danh sách, rạch một vết sâu hoắm của môn phái nào đó.
Quách Tĩnh nắm lấy bàn tay kia của nàng, nhẹ nhàng vỗ vỗ: "Dung nhi, tức thì khí, đừng làm lỡ việc chính. Chỉ cần Khâu chân nhân chịu xuống núi, đại hội này sẽ thành một nửa."
Hoàng Dung tức giận, bị một nhịp này, tán đi hơn nửa.
Nàng thở dài, gấp danh sách lại, nhét vào tay áo.
"Bên phía Khâu chân nhân, vẫn chưa hồi âm." Nàng nói, "Tính theo trình độ, Tương nhi và Phá Lỗ, giờ này nên đến Tấn Dương rồi."
"Hai đứa trẻ lần đầu ra khỏi cửa, chỉ có hai con ngựa nhanh. Trong lòng ta, không yên tâm chút nào."
"Phá tù trầm ổn, Tương nhi lanh lợi." Hoàng Dung nói, "Không xảy ra sai sót gì đâu."
Nói thì nói vậy, nhưng lông mày của chính nàng cũng không buông ra.
Hoàng Dung trong lòng rõ ràng, chuyến này, nói là đưa thư, không bằng nói đó là một cuộc rèn luyện.
Hai đứa trẻ lớn lên, luôn phải tự mình ra ngoài mở mang tầm mắt.
Nhưng nếu thực sự thả người ra ngoài, trái tim của mẹ như treo ở miệng giếng, không lên được, xuống không được.
Đêm xuống nhắm mắt, trong đầu toàn là gió tuyết, đều là con đường quan đạo không thấy điểm cuối kia.
Hai người sóng vai đứng trên đầu thành, một lúc lâu không nói gì.
Gió thổi mạnh qua lại, khuấy động tiếng tù và dưới thành cùng với tiếng hò hét của binh lính.
Hoàng Dung bỗng nhiên dựa sát vào Quách Tĩnh, giọng nói đè xuống còn thấp hơn lúc nãy, gần như là nghiến răng mà ra.
"Tĩnh ca ca, có một chuyện, mấy ngày nay đệ vẫn luôn muốn hỏi huynh."
Quách Tĩnh nghiêng đầu: "Ngươi nói đi."
"Ngươi nghe nói chưa, Minh Giáo ở phía tây kia, gần đây thanh thế rất lớn." Ánh mắt Hoàng Dung rơi xuống bờ bắc, nhưng đáy mắt lại phản chiếu những thứ khác, "Nói là đánh qua đánh lại với người Mông Cổ, còn phá liền ba nước Mông cổ hãn. Đám người trên giang hồ kia truyền đi thần kỳ lạ."
Quách Tĩnh trầm mặc trong chốc lát.
"Gần đây ta hiểu biết rất ít về chuyện giang hồ." Hắn chậm rãi lắc đầu, giọng nói mang theo chút bất lực, "Những năm qua, ta suốt ngày đắm chìm trong quân vụ phòng thủ thành trì, tin tức bên ngoài còn không linh thông bằng Dung Nhi ngươi."
Hoàng Dung không tiếp lời, chỉ mím môi.
"Ta đã bảo đệ tử Cái Bang đi điều tra rồi." Một lúc lâu sau, nàng mới mở miệng, từng chữ một, như thể đã nuốt lời này vào bụng mấy lần, "Giáo chủ Minh Giáo kia, người phía Tây gửi biệt danh, gọi là 'Tây Phương Bất Bại'. Nghe nói là nữ tử, đeo mặt nạ vàng, không ai thấy được dung mạo thật sự. Từ khi nàng trấn giữ Quang Minh Đỉnh Côn Luân, chưa từng thất bại một trận nào, gom mấy chục nước Tây Vực, Thiên Trúc, Thổ Phồn, Ba Tư về dưới trướng."
Nàng dừng lại một chút, nhìn về phía Quách Tĩnh: "Người Mông Cổ ở phía tây, chính là bị thế lực này nắm lấy chân sau, mới mãi không dám dồn toàn bộ binh lực của binh tuyến xuống Tương Dương."
Quách Tĩnh nghe đến đây, lông mày nhíu lại.
"Nói như vậy, Minh Giáo này, ngược lại đang thay chúng ta chặn phía tây." Hắn trầm ngâm nói, "Đã là chống mờ ám, đó là chuyện tốt. Nhưng..."
"Nhưng Minh Giáo này trỗi dậy quá nhanh." Hoàng Dung tiếp lời, giọng càng thấp hơn, "Trước đây có nghe nói, Minh giáo những năm nay đã sớm suy bại, một bãi cát rời rạc. Sao chỉ trong một đêm lại xuất hiện nhân vật như vậy? Tĩnh ca ca, huynh có nghĩ tới chưa, là một nữ tử, có thể ngồi vững vị trí giáo chủ của cả sạp lớn như thế, còn có khả năng đối đầu với hàng chục vạn thiết kỵ Mông Cổ, đây phải là bản lĩnh lớn đến mức nào?"
Quách Tĩnh không nói gì nữa.
Chút nghi hoặc trong lòng Hoàng Dung, giống như cái gai, cắm một lúc lâu.
Nàng hiểu rõ hơn trượng phu nước trên giang hồ sâu bao nhiêu. Một người đột nhiên xuất hiện, một giáo chủ lai lịch thành bí ẩn, và một thế lực đánh nhau khó phân thắng bại với Mông Cổ, nếu không phải cơ duyên trời ban thì chính là mưu đồ lớn lao.
Cô không nói với chồng rằng, những ngày này, mỗi lần cô nghe người ta nhắc đến sự tích "phương Tây bất bại", trước mắt cứ mơ hồ hiện lên bóng dáng của một người.
Cái bóng đó, mười sáu năm rồi, nàng không dám nghĩ sâu xa, cũng không ai dám hỏi.
"Dung nhi," Quách Tĩnh đột nhiên lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của nàng, "Nếu Minh Giáo này thực sự chịu khuất phục, chúng ta có thể... liên lạc liên hệ không?"
Hoàng Dung ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn hắn.
"Ý ngươi là, kết minh?"
"Thêm một người bạn, vẫn tốt hơn là thêm một đối thủ." Quách Tĩnh nói, "Hiện giờ Tương Dương đang căng thẳng, thêm thêm chút trợ lực, thì sẽ tăng thêm được một phần thắng."
Hoàng Dung chậm rãi lắc đầu: "Tĩnh ca ca, lời thì nói vậy. Nhưng Minh Giáo ở xa tận Tây Thuỳ, cách mấy ngàn dặm, lại là một môn phái lai lịch không rõ như thế. Mạo muội liên lạc, chỉ có điều không ổn, hơn nữa thế lực Minh giáo quá lớn, chưa chắc đã nghe theo chúng ta."
Nàng dừng lại một chút, lại bổ sung thêm một câu: "Chuyện này, vẫn phải tính toán kỹ lưỡng. Trước tiên đợi Tương Nhi phá Lỗ mời Khâu chân nhân trở về, đại hội bắt đầu rồi hãy tính tiếp cũng chưa muộn."
Quách Tĩnh gật đầu: "Cũng được. Đều nghe theo ngươi."
Hoàng Dung cười cười, đưa tay siết chặt cổ áo choàng cho hắn.
Chiếc áo choàng đó đã cũ, góc cạnh bị mài trắng bệch, mũi kim cũng lỏng ra, là do nàng bổ sung suốt đêm mấy ngày trước.
"Đợi dạo này bận xong, ta sẽ khâu cho ngươi một cái mới." Nàng nói.
"Cũ tốt, mặc vừa vặn." Quách Tĩnh nói.
Hoàng Dung không nói gì nữa, chỉ nhìn mấy sợi tóc bạc bên thái dương chồng, trong lòng chua xót.
Mười sáu năm nay, hắn đã bạc bao nhiêu tóc, thêm vào bao nhiều vết sẹo.
Căn phòng trống đó, không ai dám nhắc tới, nhưng chẳng ai quên.
"Tĩnh ca ca, có lúc muội nghĩ," nàng đột nhiên khẽ nói: "Đứa nhỏ Phù Nhi kia, nếu còn ở đây... thì giờ cũng nên ba mươi hai tuổi rồi."
Thân thể Quách Tĩnh, gần như không thể nhận ra cứng đờ một chút.
Hắn nhìn về phía bờ bắc, hồi lâu sau mới khẽ "ừm" một tiếng.
"Sẽ quay lại thôi." Hắn nói, giọng nhỏ đến mức gần như bị gió thổi tan, "Chỉ cần nàng bình an, sớm muộn gì cũng sẽ trở về, những năm này ta cũng đang tự kiểm điểm, lúc đó nên hỏi ý của hai đứa trẻ trước, không nên nói ra trước mặt mọi người."
Hoàng Dung quay mặt đi, dùng tay áo nhanh chóng lau khóe mắt, khi quay lại, trên mặt đã thay đổi vẻ bình tĩnh thường ngày.
"Mong đi." Nàng nói, "mong đợi tiếng vọng của Khâu chân nhân, cũng mong Tương nhi bọn họ bình an vô sự."
Dưới thành, một đội trinh sát nhảy lên ngựa, vó ngựa gõ vào phiến đá xanh đã đóng băng cứng ngắc, tiếng giòn tan đổ thẳng về phía cổng bắc.
Sương sớm tan đi đôi chút, doanh trại bờ bắc trong ánh sáng xám trắng, nhìn rõ hơn.
Một mảng đen kịt, như tảng đá, nặng trĩu đè lên tim mỗi người trên thành Tương Dương.