Ngày 1 tháng 9, hai giờ chiều. Đống Kinh, tòa nhà tỉnh Lục Quân.
Thứ quan Lục quân bước vào văn phòng Bộ trưởng tác chiến, tay vẫn bưng chén trà.
Hôm nay tâm trạng anh rất tốt, buổi sáng vừa mới phê duyệt đơn xin bổ sung binh lính cho ba sư đoàn, trưa nay ăn một bữa cơm trưa tử tế ở nhà ăn, chiều chuẩn bị họp ngắn sẽ về nhà.
Bộ trưởng tác chiến ngồi sau bàn, trước mặt trải một tờ điện tín vừa dịch xong. Ông ngẩng đầu nhìn quan phụ một cái, đẩy điện báo qua.
"Người điều động Thượng Hải vừa mới gửi tới. Hướng La Điếm, đội hàng không xuất kích bốn mươi chiếc."
Thứ quan đặt chén trà lên góc bàn, cầm điện báo xem dòng thứ nhất, trên mặt còn mang theo nụ cười. Nhìn thấy dòng hai, nụ hôn đã tắt ngấm.
"Bốn mươi gậy. Toàn bộ đều hết rồi?"
"Hết sạch rồi. Một trận không về."
Thứ quan cầm điện báo lên lần nữa, xem lại từ đầu đến cuối một lần. Cách dùng điện văn rất kiềm chế, nhưng từng câu chữ toát ra một thứ không thể diễn tả bằng lời.
Hắn làm gần ba mươi năm Lục Quân, biết loại điện báo nào sẽ viết kiềm chế đến thế.
"Lực lượng hỏa lực phòng không của địch vượt xa dự đoán." Hắn đọc câu này một lượt, "Vượt xa ước tính. Hòa Tri Ưng Nhị đã báo trước 'vượt quá kỳ vọng', giờ lại trở thành 'phá xa với dự tính' rồi."
Bộ trưởng tác chiến lại rút một tờ điện báo từ ngăn kéo: "Đây là tin nhắn mà Kỳ Đăng của nước hôm qua gửi tới. Ông ta phán đoán đạn dược bắn cao của địch sắp cạn kiệt, xin tập trung tất cả binh lực hàng không để tiến hành đòn cuối cùng."
''Sáng nay sáu giờ, hắn lại phát một phong. Đội hàng không bị tiêu diệt toàn bộ, yêu cầu tạm dừng tấn công trên không."
Thứ quan đặt hai bức điện báo lên bàn. Bức thư hôm qua viết "Đây là cửa sổ cuối cùng phá hủy hệ thống phòng không của địch", hôm nay trong bức này ghi "Hướng La Điếm đã không còn hàng không quân lục quân". Cách nhau chưa đầy bốn tiếng đồng hồ.
“Nói cách khác, hôm qua Quốc Kỳ Đăng phán đoán kẻ địch sắp hết đạn rồi. Hôm nay hắn đã phái bốn mươi chiếc máy bay đi, một chiếc không về.”
"Đúng vậy."
Thứ quan bưng chén trà lên, phát hiện đã nguội lạnh. Hắn đặt chén xuống, đứng dậy đi đến trước cửa sổ. Ngoài cửa là buổi chiều của một tòa Kinh Thành tháng chín, ánh nắng chói chang, trong sân dưới lầu có mấy sĩ quan đang vây quanh bồn hoa hút thuốc trò chuyện, dáng vẻ như không có chuyện gì xảy ra cả.
"Gọi bộ trưởng tình báo tới đây. Còn nữa, thông báo cho Hải quân tỉnh một tiếng. Bất kể thái độ của bọn hắn thế nào, chuyện này không giấu được, phải để bọn họ biết."
Ba giờ chiều. Tòa nhà tỉnh Lục Quân, phòng họp nhỏ.
Bộ trưởng tình báo đến nhanh nhất, trong tay ôm một chồng tài liệu. Bộ Trưởng tác chiến và Cục trưởng quân vụ đã tới nơi từ trước đến chân.
Bên tỉnh Hải quân phái một trung tá đến, nói là "đại biểu Hải Quân Tỉnh nghe thông báo tình hình phía Lục quân", cấp bậc không cao không thấp, thái độ không nóng không lạnh.
Thứ quan trải hai bức điện báo lên bàn.
"Chư vị. Hướng La Điếm, hôm nay rạng đông, không quân lục quân điều động bốn mươi chiếc máy bay để thực hiện oanh tạc quy mô lớn tại trận địa phòng không đối địch. Kết quả - 40 chiếc đã mất toàn bộ. Một chiếc chưa về."
Phòng họp im lặng vài giây.
Bộ trưởng tình báo lên tiếng trước: "Thứ quan các hạ, con số bốn mươi chiếc đã xác nhận chưa?"
"Điện báo của quân điều động ở Thượng Hải, do Quốc Kỳ Đăng đích thân phát. Bốn mươi chiếc, bao gồm mười tám chiếc Cửu Thất Khinh Bạo, chín chiếc Lục Công, mười ba chiếc máy bay kiểu cũ."
''Phi công viên thương vong - hiện tại xác nhận đã vượt quá bảy mươi người, con số thực tế có thể cao hơn."
Cục trưởng Quân vụ cầm điện báo qua xem một chút: “Chẳng phải hôm qua Quốc Kỳ Đăng còn phán đoán thuốc súng cao xạ của địch sắp cạn kiệt sao?”
“Hắn phán đoán sai rồi.” Thứ quan đẩy bức điện báo hôm qua qua, “hắn tính là địch đã bắn bao nhiêu viên đạn pháo cao cấp, cảm thấy tám trăm phát chính là cạn kiệt. Nhưng hôm nay bốn mươi chiếc bay qua đó, một trận không quay lại. Điều này chứng tỏ đạn dược của địch nhiều hơn so với Kỳ Đăng nước ngoài dự đoán.”
Bộ trưởng Tình báo lật tài liệu trong tay: "Thưa Thứ quan, tổng hợp chiến báo thời kỳ hai và Tri Ưng trước đây, cùng với thông báo về việc Hải quân chìm tại Long Tương Hào, hệ thống phòng không phía địch hiện nay đã phán đoán như sau.'
''Thứ nhất, pháo cao ít nhất mười hai khẩu, có thể đánh độ cao tám ngàn mét, đạn dược dồi dào. Thứ hai, địch sở hữu lượng lớn vũ khí phòng không xác định, cao hơn năm nghìn mét và độ chính xác cực kỳ cao. Dự trữ đạn lực - hiện tại phán đoán ít ra có khả năng chống đỡ ba đến năm đợt không tập kích cùng quy mô."
"Ba đến năm lần." Thứ quan đọc con số này một lượt, "Hôm nay chúng ta đã dùng hết một lần rồi. Theo cách tính này, còn có thể làm thêm ba lần nữa, sau đó đạn dược của họ sẽ cạn kiệt. Vấn đề là - chúng tôi còn ba chuyến bay không?"
Không ai tiếp lời.
Bộ trưởng tác chiến lật một trang sổ tay: "Thứ quan các hạ, quân hàng không lục quân có thể dùng trong hướng thông hộ, thời kỳ đầu khai chiến khoảng 120 chiếc."
''Và Tri Ưng hai mất hai mươi lăm chiếc, sau khi Quốc Kỳ Đăng tiếp quản đã tổn thất hai trăm chiếc máy cũ, hôm nay lại mất bốn mươi chiếc. Hiện tại hướng nhà họ Tùng có thể dùng máy bay - chưa đầy hai chục chiếc trong số đó. Trong đó, người thực hiện nhiệm vụ oanh tạc chưa đến mười chiếc."
"Mười cái." Thứ quan nhai con số này trong miệng, "Thập máy bay đi phá tiệm, đủ để làm gì? Đưa thức ăn cho người ta?"
Bộ trưởng tình báo khép văn kiện lại: “Các hạ thứ quan, còn một việc nữa. Thông tin chặn được chiều nay cho thấy, đối phương dường như đang nghe lén thông tin của chúng ta. Điện báo Quốc Kỳ Đăng gửi đi Thượng Hải điều quân, dùng từ không giống trước đây lắm, giống như là đang phòng bị cái gì.”
"Phòng bị cái gì?"
"Có thể là phòng bị kẻ địch giải mã. Nhưng cụ thể có phát hiện ra điều gì hay không, hiện tại chưa rõ."
Thứ quan xua tay: "Đó là chuyện của bộ phận kỹ thuật, tạm thời không quản. Vấn đề hiện tại là - cuộc tấn công trên không hướng La Điếm còn có thể đánh được không?"
Bộ trưởng tác chiến lắc đầu: "Không được đánh nữa. Mười chiếc máy bay, đi là tặng không công. Hơn nữa sĩ khí phi công đã suy sụp rồi, mấy người trở về hôm nay, sau khi rơi xuống đất ngay cả máy móc cũng không bò ra được, nhân viên địa phương đỡ họ xuống. Cứ để họ lên nữa, rất có thể sẽ có người kháng lệnh."
Thứ quan đứng dậy đi đến bên tường, nhìn tấm bản đồ tác chiến khổng lồ trên tường. La Điếm ở phía bắc Thượng Hải, đánh dấu một vòng tròn đỏ. Xuyên Sa Khẩu nằm ở đông bắc La Tiệm cũng được đánh bóng những vòng đỏ, trên bản Đồ còn cắm vài lá cờ nhỏ đại diện cho vị trí của các đơn vị.
"Gửi báo cho Quốc Kỳ Đăng." Hắn quay người lại, "Hàng không quân tạm dừng xuất động. Bảo hắn cố thủ tại hiện trường cập bến Xuyên Sa Khẩu, thu gom tàn quân, chờ viện binh mặt đất. Ngoài ra - để hắn điều tra rõ kẻ địch rốt cuộc có bao nhiêu đạn phòng không. Lần này đừng dựa vào ước tính, phải phái người đi thực địa thăm dò. Sấu hiểu rõ rồi hãy báo cáo."
Tham mưu tình báo ghi nhớ mệnh lệnh. Thứ quan lại bổ sung thêm một câu: “Còn nữa, nói với quân điều động ở Thượng Hải, sau này tất cả điện báo về hướng La Điếm đều dùng mật mã cấp cao nhất. Đừng dùng bộ trước đó nữa.”
"Vâng."
Khi cuộc họp kết thúc, gã trung tá tỉnh Hải quân đứng dậy đội mũ lên rồi dừng lại trước cửa.
"Thứ quan các hạ, ta trở về sẽ chuyển báo tình hình hôm nay thành thật cho Hải quân tỉnh."
"Vậy thì làm phiền ngươi rồi."
Sau khi trung tá rời đi, bộ trưởng tác chiến ghé sát lại thì thầm: "Hắn về ắt phải nói lời châm chọc. Hải quân lần trước chịu thiệt, lần này đến lượt Lục quân rồi."
Thứ quan cất điện báo trên bàn đi: "Để bọn họ nói đi. Bây giờ không phải lúc để đấu khí."
Ngày 1 tháng 9, bốn giờ chiều. Đống Kinh, tòa nhà tỉnh Hải quân.
Trong văn phòng đại thần hải quân, thứ trưởng bộ quân lệnh đã đọc lại tình huống vừa thông báo của tỉnh Lục Quân. Hải quân đại Thần dựa vào lưng ghế, nghe xong không nói gì.
"Bốn mươi trận đều hết rồi." Thứ trưởng đặt thông báo lên bàn, "Lộ quân Lục quân hàng không ở hướng nhà họ Tùng, cơ bản đã tiêu sạch."
Hải quân đại thần lấy từ ngăn kéo ra một điếu thuốc châm lửa, rít một hơi: "Bên Lục quân có phản ứng gì?"
"Nghe nói thứ quan Lục quân đã đập vỡ chén trà. Bộ trưởng tác chiến bị mắng một trận."
"Đáng đời." Hải quân đại thần nhả ra một hơi thuốc, "Lần trước Long Tương Hào chìm rồi, đám người Lục quân kia cười trong văn phòng cả buổi sáng. Bây giờ đến lượt bọn họ rồi."
Hắn đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn ra sân viện bên ngoài. Sân của Hải quân tỉnh yên tĩnh hơn Lục quân Tỉnh nhiều, dưới lầu không có ai vây quanh bồn hoa hút thuốc, ngay cả tiếng bước chân cũng không nghe thấy.
"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện này cũng nhắc nhở chúng ta một tiếng."
Hải quân đại thần dập tắt điếu thuốc, “Hệ thống phòng không phía địch ở hướng La Điếm mạnh hơn nhiều so với dự đoán trước đây của chúng ta. Dự trữ đạn dược của họ dồi dào hơn chúng tôi tưởng rất nhiều.”
''Hàng không quân Lục quân đã bị tiêu diệt, bước tiếp theo đại bản doanh chắc chắn sẽ điều động máy bay từ các chiến trường khác để bổ sung. Nhưng nếu máy móc được bổ khuyết vẫn bị đánh sạch thì sao?"
Thứ trưởng không đáp lời.
"Còn một chuyện nữa." Hải quân đại thần quay người lại, "Nguyên nhân 'Long Tương' bị chìm đến giờ vẫn chưa điều tra rõ. Nếu loại vũ khí đánh chìm mẫu thân đó là một phần của cùng một hệ thống, thì trong tay quân địch ở hướng La Điếm có thể còn nhiều thứ mà chúng ta không biết."
"Đại thần các hạ, ý của ngài là——"
"Ý ta là, Hải quân đừng chen chân vào cửa Trường Giang nữa. Lục quân đánh sống chết trên mặt đất, chúng ta không quản được. Nhưng chiến hạm - một chiếc cũng không thể chìm thêm."
Ngày 1 tháng 9, chạng vạng. Thôn cá Xuyên Sa Khẩu, sở chỉ huy quân Nhật.
Quốc Kỳ Đăng ngồi bên bàn, trước mặt trải điện báo vừa được phái quân Thượng Hải gửi tới: "Hàng không binh tạm dừng xuất kích. Hãy cho bộ ngươi cố thủ tại bãi đỗ Xuyên Sa Khẩu, thu gom tàn quân, chờ viện binh trên mặt đất. Điều tra rõ tình hình đạn dược phòng thủ của địch, không được lấy tính toán làm căn cứ."
Hắn đặt điện báo lên bàn, cầm bút chì viết vài chữ bên cạnh tờ giấy, rồi lại gạch đi.
Tham mưu trưởng đứng bên cạnh: "Các hạ, ý của đại bản doanh là——"
"Ý của đại bản doanh là bảo chúng ta ngồi xổm đừng cử động." Quốc Kỳ Đăng đặt bút chì xuống, "Đợi viện trợ mặt đất. Đợi họ gom đủ máy bay rồi hãy nổ. Vấn đề là - đợi họ tập hợp đủ, hệ thống phòng không bên La Điếm sẽ chỉ mạnh hơn, chứ không yếu hơn."
Hắn đứng dậy đi đến cửa, nhìn về phía tây một cái. Bầu trời hướng La Điếm đã tối sầm lại, mấy sợi khói đen cuối cùng từ từ tan ra trong ánh hoàng hôn. Đó là tàn tích của bốn mươi chiếc máy bay, cháy suốt cả ngày trời mà vẫn chưa cháy hết.
"Thà Đại Tá Tri sự thua ở chỗ chưa đủ nhanh." Quốc Kỳ Đăng thu tầm mắt lại, "Hắn đánh mười ngày, kẻ địch càng đánh càng mạnh. Khi ta tiếp quản, hệ thống phòng không của kẻ thù đã mạnh hơn mười ngàn năm trước một bậc."
''Hôm nay lại đánh rơi ta bốn mươi trận, vũ khí kiểu mới của bọn họ rốt cuộc có bao nhiêu, đến giờ ta vẫn chưa làm rõ."
Tham mưu trưởng mở sổ ghi chép ra: "Các hạ, vậy ngày mai phải làm sao?"
"Ngày mai?" Quốc Kỳ Đăng lấy hộp thuốc lá ra, "Bắt đầu từ ngày mai, phái người ra ngoài mò."
'Không cần đại quân, tổ ba năm người, ban đêm mò ra rìa La Điếm để bắt tù binh về thẩm vấn. Ta muốn biết súng cao xạ của họ rốt cuộc có bao nhiêu đạn pháo, loại vũ khí mới có thể bắn trên năm ngàn quả."
"Nếu không bắt được người thì sao?"
Quốc Kỳ Đăng hít một hơi thuốc: “Vậy thì phái thêm vài nhóm. Mười nhóm ra ngoài, về một hai nhóm cũng được. Chỉ cần có thể mang về được một tù binh, ta sẽ biết phải đánh thế nào.”
Anh ta đi về phía bàn ngồi xuống, trải bản đồ ra lần nữa. Khu vực màu nhạt ở phía bắc trấn La Điếm bị bút chì đỏ khoanh mấy vòng, bên cạnh chi chít ghi chú ngày tháng và con số thương vong của trận chiến trước đó.
“Còn nữa——” Hắn ngẩng đầu nhìn tham mưu trưởng, “Từ ngày mai trở đi, tất cả điện báo gửi quân đội đến Thượng Hải để đổi lấy sổ mật mã mới. Bộ trước đó không cần dùng nữa.”
"Các hạ, sổ mật mã mới đã phát xuống rồi, các đơn vị đang thay đổi."
"Vậy thì tốt. Bảo bọn họ mau đổi đi. Trực giác của quân nhân mách bảo ta, lần này kẻ địch chuẩn bị quá đầy đủ rồi, rất có thể bọn hắn đã giải mã mật khẩu của chúng ta."
Tham mưu trưởng đáp một tiếng rồi đi ra ngoài.