Ngày ba mươi tháng tám, rạng đông.
Ngoài bờ sông Xuyên Sa Khẩu, hai chiếc tàu trục xuất neo đậu trên mặt nước xám xịt, ống khói bốc lên làn khói lười biếng. Một chiếc hạ xuống hai thuyền đổ bộ, trên thuyền chở hơn hai mươi người và vài thùng thiết bị liên lạc.
Thiếu tướng Tây da đen Quốc Kỳ Đăng ngồi ở mũi thuyền lên bộ thứ hai, một tay vịn thành cầu, tay kia nắm chặt mũ quân đội. Gió biển cuốn theo mùi dầu củi và mùi khét lẹt xộc vào mũi.
Khoảnh khắc ván nhảy dựng lên đá vụn trên bãi, hắn là người đầu tiên bước lên. Dưới chân là đá vỡ, tấm gỗ vụn và hộp đạn dược không biết ai đã ném xuống.
Nhìn về phía tây, bầu trời hướng La Điếm sạch sẽ tinh tươm, nơi bốc khói cả ngày hôm qua hôm nay không có động tĩnh gì. Nhìn sang đông, trên mặt biển ngoài hai chiếc trục hạm kia ra thì chẳng còn gì cả.
"Tàn quân Liên đội 44, ai đang chịu trách nhiệm?"
Tham mưu của đội tiên phong đi theo chỉ tay về phía sau. Một sĩ quan đầu quấn băng gạc bước ra từ đám đông, dải băng từ tai trái bao thẳng lên đỉnh đầu, trên băng vải phủ đầy vết thuốc màu vàng nhạt, đó là đại đội trưởng thứ 3.
"Liên đội hiện tại còn bao nhiêu người?"
"Không đến bốn trăm."
"Vũ khí hạng nặng đâu?"
"Một khẩu pháo bộ binh, hai khẩu súng ép, đạn pháo cộng lại chưa đầy bốn mươi phát."
Quốc Kỳ Đăng gật đầu, không truy hỏi. Hắn đi về phía sau bãi biển, giày da giẫm lên đá vụn kêu cọt kẹt. Đi được nửa đường thì dừng lại một chút.
"Thi thể của Hòa Tri Đại Tá hiện giờ ở đâu?"
"Đã thu hoạch rồi. Ở trong từ đường phía sau làng chài."
"Dẫn ta đi xem thử."
Sở chỉ huy tạm thời của Liên đội 44 được đặt tại một ngôi làng chài cách đó khoảng hai cây số về phía tây Xuyên Sa Khẩu. Vài căn nhà dân mái tranh đã bị trưng dụng, trước nhà kéo dây điện thoại, vài lính liên lạc ngồi xổm dưới chân tường ngẩn người.
Quốc Kỳ Đăng đẩy cửa một gian phòng ra, đi vào.
Trên bàn trải một tấm bản đồ La Điếm bị nước mưa làm nhăn nheo, đánh dấu bút chì đỏ xanh vẫn còn đó nhưng đã mờ nhạt đến mức không nhìn rõ. Góc tường có một chậu rửa mặt bằng sứ, đáy chậu còn vương lại vệt nước.
Hắn cầm bản đồ lên nhìn một cái rồi đặt xuống.
"Lần xung phong cuối cùng của Liên đội 44, tổ chức thế nào?"
Đại đội trưởng thứ 3 đứng trước cửa, do dự một chút mới lên tiếng: "Tập trung tất cả bộ binh có thể di chuyển, phía bắc và Đông Bắc đồng thời áp sát. Pháo hỏa chuẩn bị bắn bốn mươi phút rồi xung phong."
"Xông vào chưa?"
"Phía bắc xông tới rãnh thoát nước, Đông Bắc xông đến trước nhà dân. Đều gọi đánh trả rồi."
"Ngươi tận mắt nhìn thấy?"
"Phía bắc ta đã xông theo một đoạn. 88 pháo bắn thẳng, đạn pháo bay sát mặt đất, nổ tung từng mảng. Người của chúng ta nằm sấp trong rãnh thoát nước, phía trước là sấm sét, sau là pháo, ở giữa không có đường sống."
Quốc Kỳ Đăng từ trong túi lấy ra một gói thuốc lá, rút ra châm lửa, rít một hơi rồi nhả điếu thuốc lên trần nhà.
"Còn một chuyện nữa. Loại tiểu gia hỏa biết bay đó, loại nổ xe tăng nổ bộ binh, mỗi ngày nhiều nhất có thể bay tới bao nhiêu?"
Đại đội trưởng thứ 3 suy nghĩ một chút: "Nhiều thì mười mấy cái, ít thì bảy tám cái. Có đôi khi cả ngày không xuất hiện."
"Có ai vượt quá hai mươi ván không?"
"Không có."
Quốc Kỳ Đăng ngậm điếu thuốc vào miệng, ngồi xổm xuống xem bản đồ. Ngón tay anh gõ hai cái lên đánh dấu ở phía bắc thị trấn La Điếm.
"Họ dùng thứ này mười ngày. Một ngày mười mấy cái, thỉnh thoảng bảy tám cái. Nếu thực sự có vài trăm cái thì tại sao không tung hết ra lần nào? Tại sao chẳng phải mỗi lần xung phong đều che trời lấp đất?"
Đại đội trưởng thứ 3 không trả lời. Vấn đề này hắn cũng từng nghĩ tới, nghĩ mãi mà không thông.
Quốc Kỳ Đăng đứng dậy, dập tắt điếu thuốc trên góc bàn.
"Điều này cho thấy họ đang ở tỉnh. Đạn dược có hạn, không thể dùng thẳng."
Hắn quay sang tham mưu trưởng của mình, “Thua Hòa Tri Đại Tá không phải vì chưa đủ tàn nhẫn. Hắn đánh đủ nặng rồi. Là thua ở chỗ không tính toán rõ ràng chuyện này, rốt cuộc là thật sự hết đồ vật, hay là đang giả vờ không có gì.”
Tham mưu trưởng lật sổ ghi chép: "Các hạ, vậy bây giờ chúng ta——"
"Không tấn công."
Quốc Kỳ Đăng đội lại mũ quân đội, chỉnh lại vành mũ.
"Quân đội thu gom xong, sửa chữa công sự. Dọn lại đám tàn binh đó, cái gì cần bổ sung thì bù, cần chỉnh đốn thì chỉnh tề. Để công binh đào ba con hào hiểm sau bãi biển, dựng hết tất cả pháo có thể bắn lên. Sau đó ta muốn xem rốt cuộc chúng có bao nhiêu."
Hắn đi đến cửa, nhìn ra ngoài một cái. Trên bầu trời hướng La Điếm phía xa, một con chim không biết gì bay qua, vỗ cánh hai cái rồi biến mất trong ánh nắng ban mai.
“Còn nữa, nói với các đội trưởng rằng không được phép chạm vào. Không có mệnh lệnh của ta, một phát cũng không cho phép bắn.”
Tin tức về việc cập bến Xuyên Sa Khẩu, Bành Chiến nhận được từ hơn năm giờ sáng.
Khi Phương Lâm gọi hắn dậy khỏi giường, hắn đang mơ thấy mình ngồi trong phòng họp, trước mặt chất đống phương án không sửa xong, lãnh đạo nhắn tin nói "yu cầu này rất đơn giản, làm sao thực hiện được ta mặc kệ".
"Bậc thầy, hướng Xuyên Sa Khẩu có rất nhiều tín hiệu điện không dây. So với bất cứ lúc nào trước đây đều dày đặc."
Bành Chiến xoa mặt bước ra sân. Trên màn hình radar của Phương Lâm, những đốm sáng dày đặc từ cửa Xuyên Sa chen chúc thành một khối.
"Đăng bộ thuyền đã cập bến. Hình ảnh quạ lớn truyền về, ít nhất mười mấy chiếc thuyền đang đồng thời dỡ người."
Bành Chiến tiến lại gần nhìn thoáng qua hình ảnh hồng ngoại. Trên bãi biển quả thực có không ít bóng người đang di chuyển, nhưng hoàn toàn khác biệt so với lúc đổ bộ và Tri Ưng Nhị. Những bóng dáng này không phải như ong vỡ tổ xông lên phía trước, mà lấy đội ngũ làm đơn vị mở ra hai bên bãi, ngồi xổm xuống đào hố ngay tại chỗ.
"Bọn hắn đang sửa công sự." Bành Chiến nhìn một lúc rồi nói.
"Đăng bộ là sửa công sự?"
"Đúng vậy. Đám người này học khôn rồi."
Phương Lâm đẩy gọng kính: “Hoàn toàn khác với lúc Hòa Tri Ưng Nhị đổ bộ. Lúc đó bọn hắn trực tiếp cắm vào nội địa, căn bản không để ý đến đầu bãi biển.”
Bành Chiến trở về phòng, liếc nhìn bản đồ trên tường. La Điếm nằm ở hướng tây nam Xuyên Sa Khẩu, khoảng cách chưa đầy mười cây số. Nếu Quốc Kỳ Đăng thực sự án binh bất động, thì ngay tại cửa Xuyên Cát đang ngồi xổm sửa công sự, áp lực phía trước La Tiệm quả thực sẽ giảm đi đáng kể.
Nhưng hắn không cho rằng Quốc Kỳ Đăng sẽ mãi ngồi xổm.
"Phương Lâm."
"Có."
“Người tên Quốc Kỳ Đăng này, trong lịch sử đánh rất vững vàng ở Tùng Giang. Hắn không giống như Tri Ưng Nhị một mực xông lên phía trước. Đến Xuyên Sa Khẩu mà không xông tới, sửa chữa công sự trước, đây là đang chuẩn bị. Cậu ta đang đợi cái gì.”
"Đợi viện binh?"
"Có thể. Cũng có thể là đang thăm dò lai lịch của chúng ta."
Bành Chiến ngồi xuống bên bàn, cầm bút chì vẽ một vòng tròn trên giấy, “Hắn vừa đến, không hiểu rõ tình hình. Người của Liên đội 44 sẽ nói với hắn rằng chúng ta có bao nhiêu máy bay, bao pháo, bấy nhiêu xe tăng.”
''Hắn sẽ tính, tính chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu đạn dược, đủ để đánh vài ngày."
"Vậy chúng ta phải làm sao?"
"Không vội. Hắn ngồi xổm, chúng ta cứ để hắn ngồi tù. Con quạ lớn nhìn chằm chằm vào cửa Xuyên Sa, công sự của hắn xây ở đâu, giá đỡ pháo ở đó, quân đội đi về đâu thì ghi lại cho ta. Đợi đến khi hắn động thủ—"
Hắn làm một cử chỉ.
"Đánh tiếp."
Phương Lâm chuyển hình ảnh đến ống kính của con quạ lớn thứ hai. Trong khung cảnh hồng ngoại, phía sau bãi biển phía nam sân cát Xuyên Sa Khẩu có người đang vận chuyển đồ đạc. Mấy bóng người vây quanh một đống vật thể dài, đang đẩy vào sâu trong đầm lau sậy.
“Như là đang tháo pháo.” Phương Lâm nói.
Bành Chiến liếc nhìn, im lặng không nói.
"Bậc thầy, có muốn đánh bây giờ không? Hazz chỉ cần bắn đồng loạt là có thể bao phủ."
"Không đánh."
"Không đánh?"
"Cứ để hắn tháo trước đã. Cởi xong giá rồi hãy đánh tiếp. Bây giờ đánh, hắn cùng lắm chỉ mất vài chiếc xe tải. Đợi hắn dựng xong pháo, đạn pháo ra, vây người lên, lúc đó một viên đạn có thể đổi lấy sáu khẩu pháo của hắn."
Phương Lâm lại chuyển ống kính đến cái thứ ba. Phía bắc đầu bãi, một nhóm người khác cũng đang bận rộn, xem ra là đang đào vật che chắn. Giống như đám người phía nam kia, động tác không nhanh không chậm, đào vài xẻng đất liền dừng lại nhìn về phía tây một chút.
"Đám người này xác thực không vội." Phương Lâm nói.
"Nước Kỳ Đăng đang thăm dò lai lịch của chúng ta."
Bành Chiến quay lại bàn ngồi xuống, "Nếu ta là hắn, ta sẽ phái máy trinh sát đến xem chúng ta có đánh không, rồi phái tiểu đội lên xem bọn ta phản ứng nhanh hay không thì dùng máy bay cũ để thăm dò chúng có khai hỏa không."
''Anh ấy sẽ thử từng cái một, cho đến khi thử ra giới hạn của chúng ta."