Tám giờ sáng. Kahima, sở chỉ huy tạm thời của Liên đội 44 Nhật quân.
Hòa Tri Ưng Nhị ngồi bên bàn, trước mặt bày ba bản báo cáo. Bản thứ nhất là thống kê tổn thất của sáu đường lao vào cuộc thẩm thấu tối qua: Lục tổ xuất phát, hai nhóm trở về, bốn tổ mất liên lạc.
Phần thứ hai là ghi chép xuất cần của ba chiếc máy móc huấn luyện viên sáng nay: Ba chiếc cất cánh, không quay về. Phần ba là thông báo từ Hải quân gửi tới: Tàu trục hạm tiếp tục quấy nhiễu khoảng cách xa hai mươi cây số, nhưng hiệu quả có hạn.
Hắn gấp ba bản báo cáo lại với nhau, đẩy vào giữa bàn.
"Ba chiếc máy bay, một chiếc cũng không về." Giọng hắn rất bình thản, "Nhưng đây chưa chắc đã là chuyện xấu."
Tham mưu tình báo ngẩng đầu lên, đôi mắt sau cặp kính đầy dấu hỏi.
"Nếu bọn họ dùng những vũ khí kiểu mới đó đánh máy bay cũ của chúng ta, thì nói lên điều gì?"
Hòa Tri Ưng Nhị tháo kính, dùng vạt áo lau đi: "Điều này chứng tỏ đạn dược kiểu mới của họ đang bị tiêu hao."
''Một chiếc máy bay cũ đổi lấy một viên đạn mới, chúng ta kiếm lời. Nếu họ dùng pháo bắn cao thì tốt hơn, đạn pháo cao cũng là đạn dược, bắn một phát bớt một lần."
Hắn đeo lại kính, nhìn vào tình báo tham mưu.
"Ba cái quá ít. Ba cái đổi ba cái, không đổi được kết quả gì. Phải phái thêm một lần, khiến họ không kịp phân biệt, cũng không rảnh lựa chọn. Ép họ khai hỏa, ép họ tiêu hao."
Tham mưu tình báo do dự một chút: "Đại tá, máy bay cũ mà trường hàng không có thể điều động có hạn. Máy huấn luyện viên kiểu 95, Múa tàu chiến chín, thậm chí là một số máy bắn bom đơn giản được cải tạo từ máy vận tải, gom góp lại thì khoảng hai mươi đến ba mươi chiếc. Phi công đều là những tay mới tốt nghiệp, thời gian bay chưa đầy một trăm."
"Tạm vào." Giọng của Hòa Tri Ưng Nhị không có chút dư địa nào để thương lượng, "Sắp hết ra đây. Trước chiều nay, những ai bay được đều bay. Để họ từ trên cao tiến vào, phân tán đội hình, đồng thời áp sát La Điếm từ nhiều hướng.'
''Đừng nhắm bắn, đừng lao xuống, cứ bay qua trình độ đó, vứt bom rồi quay lại. Nếu họ dùng vũ khí không rõ để bắn thì chúng ta sẽ dùng máy bay cũ đổi lấy đạn pháo của vũ lực chưa biết. Còn nếu họ bắn bằng pháo cao—'
Hắn dừng lại một chút.
"Vậy chúng ta dùng máy bay cũ đổi lấy đạn pháo bắn cao. Dù sao cũng là thay."
Mười giờ sáng. Sân bay Xuyên Sa Khẩu.
Hơn hai mươi chiếc máy bay cũ đang đỗ xiêu vẹo trên bãi cỏ hai bên đường chạy. Máy huấn luyện viên kiểu 95, máy tàu chở chín, ba chiếc bật bom đơn giản được sửa bằng máy vận tải, trên thân máy vẫn còn nguyên sơn vẽ hàng hải dân gian, quả bom được buộc bằng dây thép dưới cánh máy.
Nhân viên địa cần đang cố gắng dầu lần cuối cho mỗi chiếc máy bay, trong bình xăng là loại rẻ nhất, phát động cơ hội quá nóng trong lúc bay nhưng dù sao cũng chỉ bay một chuyến.
Các phi công ngồi dưới cánh máy bay, có người dựa vào lốp xe ngủ gật, người nhìn chằm chằm xuống đất ngẩn người. Bọn họ phần lớn là thiếu niên mười tám mười chín tuổi, vừa tốt nghiệp trường bay chưa đầy ba tháng.
Tin tức ba máy huấn luyện viên mất tích hôm qua đã lan truyền, nhưng không ai biết nguyên nhân. Các giáo quan nói "Đó là trường hợp đặc biệt, lúc các ngươi bay cẩn thận một chút là được".
Điền Trung Lang ngồi dưới cánh máy của mình, cánh tay trái quấn băng gạc. Hắn là phi công duy nhất sống sót trở về ngày hôm qua, nhưng máy bay báo hỏng rồi, người cũng bị chấn động đến mức điếc. Đáng lẽ hắn nên nghỉ ngơi trong phòng y tế, Nhưng mệnh lệnh của Đại Tá là "Tất cả phi binh có thể bay đều bay". Hắn "có thể phi", tay phải còn kéo cần điều khiển, chân còn có khả năng đạp lái, đầu óc vẫn xoay chuyển được. Vì vậy hắn ngồi ở đây.
Phi công bên cạnh hắn tiến lại gần, hạ giọng: "Tiền bối Điền Trung, hôm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Điền Trung nhìn xuống mặt đất, im lặng vài giây.
"Thứ trên trời rơi xuống sẽ nổ." Hắn nói, giọng rất nhẹ, "Ngươi không nhìn thấy nó đâu, nó nhìn được ngươi. Ngươi chạy đi, đó đuổi theo. Mày trốn, để nó tìm. Đừng bay nữa, bay lên chính là chịu chết."
Phi công viên kia khựng lại một chút, rồi cười: "Tiền bối, ngài bị dọa đến ngây người rồi sao?"
Điền Trung không nói gì nữa. Hắn đứng dậy, đi về phía máy bay của mình, leo vào khoang lái. Trên kính khoang ngồi có một vết nứt, dán bằng băng keo. Anh sờ sờ cần điều khiển, tay phải vẫn còn run rẩy.
Phía đài tháp đã dựng lên cờ tín hiệu. Bay lên.
Phía bắc trấn La Điếm, trận địa pháo 88.
Quan doanh trưởng ngồi xổm trong vật che chắn, mắt dán vào màn hình đầu cuối của vụ điều khiển hỏa lực. Giọng Phương Lâm vang lên từ chuỗi dữ liệu, nhanh hơn bình thường một chút.
"Quan doanh trưởng, hướng đông bắc có mục tiêu tốc độ thấp. Ta đếm trước: mười hai, mười lăm, mươi tám, hơn hai mươi chiếc. Chiều cao khoảng hai ngàn đến hai nghìn năm trăm, tốc lực khoảng 200. Phân tán đội hình, từ nhiều hướng tiến vào. Vẫn là đặc điểm bay của máy bay cũ."
Ngón tay Quan doanh trưởng lướt trên màn hình, hơn hai mươi điểm sáng từ hướng đông bắc tản ra như đàn chim sẻ bị kinh hãi bay đi.
Chúng bay rất chậm, tuyến đường xiêu vẹo, có con lệch trái, cái thì nghiêng phải, người thì bay cao hơn một chút, kẻ thì chạy thấp hơn. Đội hình lính mới điển hình, ngay cả đội hình cơ bản cũng không giữ nổi.
"Sư tọa." Hắn bấm thông sư bộ.
Giọng Bành Chiến vang lên từ ống nghe, vẫn bình thản: "Thấy rồi. Hơn hai mươi chiếc máy bay cũ phân tán vào."
"Đánh hay không?"
"Đánh. Quy tắc cũ, 88 pháo bắn. Đốt hết đi, không chừa một trận."
Quan doanh trưởng đặt điện thoại xuống, hít sâu một hơi. Sau đó ông cầm lấy một chiếc điện tác khác, bấm số liên trận địa.
"Mỗi người chú ý. Một lượng lớn mục tiêu tốc độ thấp, trên hai mươi chiếc, chiều cao từ hai ngàn đến hai nghìn năm trăm, phân tán tiến vào từ nhiều hướng khác nhau. Đạn nổ mạnh, thời gian dẫn tin, tự do bắn. Không cần đợi lệnh đồng loạt, các pháo tự động nhắm bắn, sẽ tự khai hỏa. Bắn hết đi. Đừng chạy một ai."
Mười hai khẩu pháo thủ 880 phát đồng thời bắt đầu chuyển hướng và máy bay cao thấp. Nòng pháo di chuyển nhanh chóng trong ánh bình minh, khóa chặt mục tiêu khác nhau.
Người điều hành máy đo khoảng cách quang học chĩa ống kính vào bầu trời xám xịt kia, bên trong phủ đầy những chấm đen đang dần lớn lên.
Pháo số một đã khóa chặt chiếc máy huấn luyện viên kiểu 95 gần nhất. Phó trưởng giẫm lên bàn đạp bắn.
Khẩu pháo.
Mười hai tia lửa màu cam đỏ đồng thời nổ tung trong ruộng lúa, như mười hai que diêm cùng lúc. Tiếng pháo hội tụ thành một tiếng gầm trầm đục, truyền từ mặt đất lên, xuyên qua lớp vỏ bọc thân máy bay, chấn động vào lồng ngực phi công.
Trên không trung. Khoang lái của Nhất Lang trong ruộng.
Trên đồng nhìn thấy những quả pháo hoa đó.
Mười hai đoàn khói xám đen nổ tung phía trước đội hình, mảnh vỡ quét qua cánh phải của một chiếc máy huấn luyện viên chín năm thức. Trên đôi cánh của chiếc xe bay đó lập tức xuất hiện hơn mười lỗ đạn, lớp vỏ bị xé toạc, sườn lộ ra. Phi công có lẽ đã sợ đến ngây người, không quay đầu, tiếp tục bay về phía sau.
Vòng bắn thứ hai. Mười hai viên đạn pháo, thời gian niêm phong thiết lập chính xác hơn. Một quả đạn nổ tung cách một chiếc máy bay tàu chín 10 mét, sóng xung kích hất văng cả chiếc Máy bay lên cao một chút, sau đó mảnh vỡ cắt vào bụng máy, xuyên thủng bình xăng.
Máy bay kéo theo một vệt dầu màu trắng lệch sang phải, sau đó động cơ dừng lại, mái chèo từ từ dừng hẳn. Phi công nhảy ô rồi, chiếc máy bay này có dù hạ cánh.
Bia ô mở ra giữa không trung, nhưng mảnh vỡ ngay sau đó quét qua, vải dù bị đánh thành cái sàng. Phi công rơi xuống như một hòn đá.
Vòng thứ ba, vòng thứ tư, đến vòng năm.
Mười hai khẩu pháo 88 bắn liên tục với tốc độ mười lăm phát mỗi phút. Nòng pháo lặp đi lặp lại trong ánh bình minh, tiến lại, rồi ngồi sau.
Vỏ đạn rút ra khỏi nòng pháo, rơi trên bao cát, phát ra tiếng leng keng. Người đạn đẩy đạn mới vào buồng pháo vào nòng súng, thiết bị niêm phong xoay tròn, chốt pháo khép lại và khai hỏa. Toàn bộ quá trình chưa đầy bốn giây.
Các pháo thủ không cần ống ngắm nữa. Họ dùng mắt thường có thể nhìn thấy những chiếc máy bay đó, bay vừa thấp vừa chậm, giống như một đàn vịt say xỉn. Pháo trưởng của pháo số 1 thậm chí không dùng phương hướng, hắn trực tiếp dùng tay đẩy nòng pháo chuyển hướng đi, bao trọn một cỗ máy chở tàu chín chữ cố gắng chạy sang trái vào cột sao, rồi giẫm xuống bàn đạp. Khẩu pháo lóe lên một cái, cánh trái của chiếc xe bay kia liền biến mất.
Pháo trưởng pháo số hai còn tàn nhẫn hơn.
Một quả bom nổ cao cách đầu máy một chiếc máy huấn luyện viên chín lăm thức nổ tung khoảng năm mét, mảnh vỡ đập nát mái chèo xoắn ốc, cắt ngang trục khúc khuỷu, động cơ xé từ thân máy xuống, treo dưới cánh máy lắc lư hai cái rồi rơi xuống. Sau khi mất đi động lực liền lập tức tiến vào trạng thái thất tốc, đầu cơ hạ thấp, cắm phập xuống ruộng lúa.
Pháo trưởng của pháo số ba đang đóng bình xăng. Một chiếc máy bay ném bom đơn giản được cải tạo bằng máy vận tải bay cao hơn các loại máy móc khác một chút, khoảng hai ngàn năm trăm.
Pháo trưởng của pháo số ba đặt niêm phong ở phía trước mục tiêu một trăm năm mươi mét, đợi chiếc máy bay đó tiến vào đường đạn, giẫm xuống ván đạp. Đạn pháo nổ tung dưới cánh máy móc kia, mảnh vỡ xuyên thủng bình xăng bên trong đôi cánh.
Lửa phun ra từ lỗ đạn, tạo thành một làn sương trắng trong ánh bình minh. Vài giây sau, sương mù biến thành lửa. Máy bay kéo theo đuôi lửa dài mấy chục mét lao xuống mặt đất, phi công thậm chí không có cơ hội nhảy dù.
Máy bay của Điền Trung trúng đạn trong tiếng pháo thứ hai. Một quả đạn pháo nổ tung cách cánh trái hắn khoảng tám mét, mảnh vỡ xuyên thủng phần sau của máy bay, đập nát các cột liên hoàn của lái vô lăng.
Máy bay bắt đầu lệch đi dữ dội, hắn liều mạng đạp bánh lái nhưng không có phản ứng. Chỉ có thể dùng cánh phụ và chân ga miễn cưỡng duy trì thăng bằng.
Hắn quay đầu nhìn lại. Hơn hai mươi chiếc máy bay, hiện vẫn còn trên trời chưa đầy mười lăm chiếc. Trên mặt đất xuất hiện thêm sáu bảy đống tàn tích đang cháy, khói đen bốc lên hơn mười cây cột trong ruộng lúa.
Có vài chiếc máy bay rơi xuống ruộng lúa, có chút rơi vào Trường Giang, hơi ở giữa không trung liền tan rã, mảnh vỡ vương vãi mấy trăm mét.
Trên đồng kéo cần điều khiển sang trái, cố gắng quay đầu bay về phía đông. Nhưng máy bay lệch ngày càng nghiêm trọng, đầu máy không kiểm soát được mà nghiêng sang phải. Hắn nghiến răng, dùng toàn bộ sức lực đạp vào bánh lái bên trái để đẩy chân ga xuống tận cùng. Động cơ đang quá nóng, kim đồng hồ nhiệt độ đã tiến vào khu vực màu đỏ.
Hắn bay qua phía bắc trấn La Điếm. Hắn nhìn thấy mười hai khẩu pháo 88 trong khu vực màu nhạt đó. Ngọn lửa nòng pháo vẫn đang lóe, nòng súng đang di chuyển, pháo thủ đang chạy trốn. Cậu nhìn nhìn ra một khẩu đại bác, đứng cạnh vị trí pháo, tay cầm một lá cờ nhỏ, đang ra lệnh cho thuộc hạ của pháo. Người đó trông có vẻ không chút hoang mang, giống như đang bắn bia, không giống đang đánh trận.
Sau đó hắn nhìn thấy họng pháo của một khẩu súng khác đang chĩa về phía mình.
Nòng pháo của khẩu pháo đó đang xoay chuyển, chậm rãi, chính xác di chuyển theo máy bay của hắn. Khẩu pháo trong ánh nắng ban mai tỏa ra ánh sáng xám lạnh, như một con mắt mở ra.
Khẩu pháo 88 phát chớp.
Một quả bom nổ cao bay về phía máy bay trong ruộng với tốc độ đầu tiên tám trăm hai mươi mét. Đạn pháo nổ tung cách cánh trái của hắn khoảng năm mét, mảnh vỡ bao phủ toàn bộ cánh tả và đoạn giữa thân máy.
Cánh trái gãy từ gốc, thân máy bị xé toạc một lỗ to bằng chậu rửa mặt, bình xăng bốc cháy, khói đặc tràn vào khoang lái.
Máy bay trong ruộng tiến vào những con xoắn ốc không thể kiểm soát. Đầu máy hướng xuống, xoay tròn lao xuống mặt đất. Trong khoang lái toàn là khói, kim đồng hồ trên bảng điều khiển đang quay loạn xạ. Anh cố gắng kéo nắp khoang, nhưng nắp thùng đã biến dạng, bị kẹt lại. Dùng khuỷu tay đập vỡ kính bên hông, nửa người thò ra ngoài khoang.
Gió lùa vào, lửa đuổi theo phía sau.
Khi còn cách mặt đất khoảng ba trăm mét, hắn buông cần điều khiển ra khỏi khoang lái vỡ nát. Hắn lăn vài vòng trên không trung rồi đâm sầm vào cánh đồng lúa.
Nước bùn ngập qua ngực hắn. Hắn nằm đó, ngửa mặt lên trời, nhìn bầu trời. Trên bầu không trung, mấy chiếc máy bay cuối cùng đang bị 88 pháo bắn từng trận một xuống.
Tiếng pháo vẫn còn vang, tiếng nổ vẫn tiếp tục vang lên, nhưng những âm thanh đó đang ngày càng xa, ngày một mơ hồ.
Hắn nhắm mắt lại.
Trận địa pháo 88. Quan doanh trưởng thò đầu ra khỏi chỗ ẩn nấp, nhìn bầu trời đã yên tĩnh về phía đông.
"Mỗi người báo cáo chiến quả."
Số Một liên tục báo cáo: "Pháo số một, trúng hai khẩu, một chiếc cánh phải gãy, mỗi thùng dầu bốc cháy. Pháo hiệu số hai bắn trúng một khẩu rồi bắn thẳng vào giữa thân máy. Bắn số ba, gần mất đạn ba phát, hỗ trợ đánh rơi một bộ. Thuốc số bốn——"
"Được rồi được rồi, đừng báo nữa." Quan doanh trưởng xua tay, "Tổng cộng đánh mấy vòng?"
"Sáu vòng, doanh trưởng. Mỗi khẩu pháo bắn bảy mươi hai phát. Đốt sạch toàn bộ."
"Mục tiêu đâu?"
"Vào hơn hai mươi chiếc, xác nhận đã đánh rơi hai trăm hai chiếc. Mấy chiếc còn lại——"
Hắn dừng lại một chút.
“Mấy chiếc còn lại cũng đã rơi vào ruộng lúa và Trường Giang. Không có một chiếc nào bay về hướng đông bắc.”
Quan doanh trưởng gật đầu. Các pháo thủ từ trên ghế pháo đứng dậy, có người tháo mũ lau mồ hôi, người dựa vào giá pháo thở dốc, một người ngồi xổm dưới đất nhặt vỏ đạn.
Mười hai nòng pháo bốc lên hơi nóng nhàn nhạt trong ánh bình minh, như mười hai cây cột sắt vừa chạy xong đang đổ mồ hôi.
Sân sư bộ. Bành Chiến đứng trước bản đồ, tay cầm một cây bút chì. Truyền lệnh binh đưa mảnh giấy qua, trên đó chỉ có một dòng chữ: Hơn hai mươi trượng phạm nhân, toàn bộ đều rơi xuống. 88 pháo bắn cùng lúc sáu đợt, hơn tám trăm phát. Vũ khí kiểu mới hoàn toàn chưa khai hỏa.
Bành Chiến đặt mảnh giấy lên bàn, cầm bút chì vẽ một vòng tròn trên bản đồ.
"Phương Lâm."
"Có."
"Nhớ lại mức tiêu hao đạn pháo 88 phát hôm nay. Tám trăm sáu mươi bốn phát. Kho còn bao nhiêu?"
Phương Lâm lật qua sổ sách bên cạnh: “Hôm qua đánh một trăm phát đầu, hôm nay đánh tám trăm sáu mươi bốn phát. Kho còn khoảng một nghìn năm trăm lần.”
"Đủ đánh hai ngày." Bành Chiến đặt bút chì xuống, "Bảo Quan doanh trưởng bảo hắn giữ gìn nòng pháo. Sáu đợt bắn liên tiếp, nòng súng phải đổi."
"Vâng."
"Bảo các đoàn, chiều nay có thể còn máy bay đến. Quy tắc cũ."
"Vâng."
Bành Chiến bước đến cổng sân, ngắm nhìn bầu trời đã quang đãng phía đông. Màn hình radar của Phương Lâm trong sạch sẽ, hướng đông bắc không có mục tiêu trên không.
Hắn nhắm mắt lại.
Hơn tám trăm viên đạn pháo. Hai mươi hai chiếc máy bay cũ. Các khung lẻ trốn về.