Sau vài ngày tĩnh dưỡng, Thẩm Tuệ nằm trong phòng, vết thương trên cổ tay từ từ đóng vảy, sắc mặt vẫn tái nhợt, ngày thường ít nói đáng thương.
Hôm đó Bạch Hạ Hòa đến thăm nàng, trong lúc trò chuyện nhắc tới hương hỏa linh nghiệm của Kỳ Phúc Ty trên núi ngoại ô, định chọn một ngày lên núi thắp hương cầu phúc, hỏi Bình An, thuận thế hỏi Thẩm Tuệ có nguyện ý cùng đi giải sầu hay không.
Tạ Tri Xu bên cạnh lập tức đáp lời, nói mình cũng muốn đi cùng.
Tin tức nhanh chóng truyền đến tai Tạ Tri Yến.
Mấy ngày nay vết thương đó đâm vào tim hắn, hắn biết rõ mình không thể giam giữ nàng trong phủ được nữa.
Trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng hắn đáp ứng, âm thầm phái thêm gấp đôi thị vệ đáng tin cậy, một đường đi theo.
Trong thư phòng, thị vệ áo đen khom người đứng trước án, đem tin tức truy tra được mấy ngày liền xác thực bẩm báo.
Người phụ nữ trong rừng hoang ngày đó định bắt cóc Thẩm Tuệ, không phải là dân lưu manh nơi núi rừng bình thường, mà là một tiểu đầu mục bị lộ trong vụ án buôn bán người khắp triều đình bốn năm trước.
Năm đó chiến loạn nổi lên, bọn hắn chuyên môn lẻn vào khu vực chiến tranh, cướp bóc dân chúng lưu lạc, bắt cóc áp giải người đến các mỏ quặng làm khổ sai, tàn hại vô số mạng sống.
Năm đó quan phủ toàn lực thanh trừng, các chủ phạm đều sa lưới, mấy tên đầu mục nhỏ chạy trốn khắp nơi, vẫn chưa bị bắt giữ.
Theo dấu vết nhỏ bé được đào sâu từng lớp, sau lưng cả nhóm buôn bán, ẩn ẩn núp ở phía Tiên Hoàng hậu, được Phó Khanh âm thầm điều động.
Đầu ngón tay Tạ Tri Yến lướt qua mật thư, một ý niệm đột nhiên nổ tung trong đầu hắn.
Trước đây họ đều khẳng định, cha mẹ Thẩm Tuệ rơi vào cảnh hỗn loạn lửa cháy, đã sớm bỏ mạng.
Nhưng đám người này, lại chính là đang bắt cóc khắp nơi ở vùng đất chiến loạn đó.
Liệu có phải... cha mẹ Thẩm Tuệ năm đó vẫn chưa chết.
Khi binh bại hỗn loạn, họ không chết vì binh khí mà rơi vào tay đám buôn người này, bị cưỡng ép bắt đi và áp giải vào mỏ tối tăm không thấy ánh mặt trời.
Phỏng đoán này một khi đã nảy sinh, thì sẽ không thể nào đè nén được nữa.
Nếu là sự thật, đây chính là nút thắt lớn nhất của Thẩm Tuệ.
Nếu có thể tìm lại cha mẹ nàng, ngăn cách giữa hắn và Thẩm Tuệ, có lẽ sẽ có chuyển biến.
Nhưng manh mối vẫn còn mơ hồ, mọi thứ đều chỉ là suy đoán, không có bằng chứng xác thực.
Hắn cũng không dám tùy tiện nói suy đoán này cho Thẩm Tuệ.
Nếu cuối cùng chỉ là vui mừng suông, thì đối với Thẩm Tuệ vốn đã gần như sụp đổ, không nghi ngờ gì là một đòn giáng hủy diệt nữa.
Xe ngựa rời khỏi cổng Tạ phủ, bánh xe nghiền qua mặt đường, mấy ngày nay trên núi vừa đổ mưa, mặt phố hơi trơn trượt.
Thẩm Tuệ ngồi trong xe, vén một góc rèm xe nhìn cảnh phố xá bên ngoài, thần sắc nhàn nhạt, nhưng trong lòng lại không bình tĩnh.
Đoàn người lên núi cầu phúc, đường núi quanh co thanh u, Bạch Hạ Hòa cùng Tạ Tri Xu đi chậm rãi cùng Thẩm Tuệ.
Vết thương ở cổ tay Thẩm Tuệ vừa lành, sắc mặt vẫn nhạt nhòa, nhưng bình tĩnh hơn trước rất nhiều, đáy mắt không buồn không vui, tầm thường như thể thực sự chỉ là lên núi giải sầu nguyện.
Thị vệ đi theo tầng tầng lớp bảo vệ bốn phía, canh phòng nghiêm ngặt, người Tạ Tri Yến phái tới không dám lơ là nửa phần, giữ vững trước sau đường núi.
Đi đến đoạn dốc đứng giữa sườn núi, trong núi đột nhiên xảy ra dị biến.
Bầu trời vừa mới còn quang đãng, trong khoảnh khắc mây đen trên đỉnh đầu áp sát biên giới, sấm rền mơ hồ lăn qua núi.
Chưa đợi mọi người kịp phản ứng, thân núi dưới chân bỗng chấn động dữ dội!
Ầm ầm.
Tiếng nổ lớn từ sâu trong lòng núi nổ tung, mặt đất rung chuyển dữ dội, bùn đất đá vụn trên cả sườn đồi lỏng lẻo trượt xuống.
"Không ổn! Là bùn đá lưu!"
Thị vệ kinh hãi gào thét, sắc mặt trắng bệch.
Đất vàng mềm mại cuốn theo gỗ gãy, đá vụn, bùn lầy, cuồn cuộn đổ xuống, dọc theo sườn dốc cuồn liệt lao đi, trong chớp mắt phong tỏa toàn bộ con đường núi, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta căn bản không kịp chạy trốn.
Cát cát đầy trời, sóng đục ngập trời. Tiếng thét hoảng loạn nổi lên khắp nơi, đám người lập tức tan rã.
Những tảng đất đá lớn không ngừng rơi xuống, mắt thấy một dòng bùn cuồn cuộn xông thẳng về phía Tạ Tri Xu đang đứng ngoài cùng, thế công nhanh như chớp, căn bản không thể né tránh.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, đồng tử Thẩm Tuệ vốn luôn đứng lặng bỗng co rút.
Nàng không do dự, dùng hết sức lực, đột nhiên nghiêng người
Hắn hung hăng đẩy Tạ Tri Xu ra ngoài.
"Tuệ Tuệ!!"
Tạ Tri Xu không kịp đề phòng bị đẩy lảo đảo lăn mấy bước, né được dòng bùn. Nhưng giây tiếp theo, vũng bùn đục cuồn cuộn ập tới.
Lực va chạm khổng lồ trực tiếp cuốn lấy thân thể mỏng manh của Thẩm Tuệ.
Nàng thậm chí còn chưa kịp quay đầu nhìn lại, cả người đã bị bùn vàng cuồn cuộn nuốt chửng, cuốn theo rơi xuống.
Nước bùn đục ngầu dày đặc chôn vùi nuốt chửng cả người nàng, thân ảnh biến mất trong dòng bùn cuồn cuộn dữ dội, ngay cả một góc áo cũng không để lại.
"Tuệ Tuệ——!!"
Tạ Tri Xu gào khóc xé lòng, điên cuồng muốn xông xuống nhưng bị thị vệ giữ chặt.
Bạch Hạ Hòa nhìn lũ Hoàng Nê Sơn Hồng cuồn cuộn không ngừng, không dứt, thở dài một tiếng.
Như vậy... có lẽ đối xử tốt với cả hai.
Tất cả thị vệ, liều mạng tìm kiếm, nhưng bùn đá chảy rất nhiều, toàn bộ sườn núi sụp đổ, bùn lầy chồng chất lên nhau, không ngừng lấp đầy, căn bản không thể tìm thấy bóng người.
Mặc cho mọi người hô hoán, tìm kiếm ra sao, trong núi chỉ còn tiếng gió rít gào, dòng bùn cuồn cuộn gầm rú, không còn hồi đáp.
Bùn vàng đầy trời cuốn theo đá vụn cuồn cuộn ập tới, Thẩm Tuệ mượn lực đẩy Tạ Tri Xu, thân hình thuận thế nghiêng sang bên cạnh, cả người trông như bị sóng đục cuốn lấy, nhưng thực chất lại rơi xuống cửa hang đã bị cành khô che lấp từ trước.
Nàng vừa rơi vào lớp bùn đục ngầu, ngay lập tức người ẩn nấp trong hang đá lôi nàng vào trong.
Cửa hang nhanh chóng bị bùn đất trượt xuống phong tỏa, ngăn cách tiếng lũ quét và tiếng người hoảng loạn bên ngoài.
Người tiếp ứng trong động vội vàng đưa tay đỡ lấy Thẩm Tuệ thân hình bất ổn, giọng điệu cung kính:
“Thẩm tiểu thư, ngài không sao chứ?”
Tóc Thẩm Tuệ dính đầy bùn đất, vết thương trên cổ tay vẫn còn âm ỉ đau nhức, nhưng ánh mắt lại trong trẻo, khẽ lắc đầu, giọng nói đè xuống cực thấp, mang theo sự quyết tuyệt:
"Không sao, đi thôi."
Tin tức như sấm sét, nhanh chóng truyền về Tạ phủ.
Khi câu nói "Thẩm Tuệ bị dòng bùn đá nuốt chửng, thi cốt không còn" truyền vào tai Tạ Tri Yến, cả người hắn cứng đờ tại chỗ.
Hắn siết chặt đầu ngón tay, lồng ngực như bị hàng vạn lưỡi dao cùn cắt liên tục, cổ họng trào lên một mùi tanh ngọt, một ngụm máu tươi phun ra dữ dội, bắn tung tóe lên cuốn sách trước mặt, chói mắt đến kinh tâm.
Hắn chẳng màng đến điều gì, xoay người lên ngựa, như điên cuồng thúc ngựa chạy về phía Kỳ Phúc Ty trên núi.
Đường núi lầy lội trơn trượt, vó ngựa giẫm đến bùn nước bắn tung tóe, hắn đích thân dẫn người trải rộng nhân thủ, từng tấc sườn đồi, những khe rãnh, đào sâu ba thước đất để tìm kiếm.
Thị vệ và người hầu suốt đêm không nghỉ, trọn vẹn một ngày một đêm, lật tung cả ngọn núi chịu tai ương, dòng sông hạ lưu cũng đều vớt vát hết, nhưng mãi vẫn không tìm thấy nửa phần dấu vết của Thẩm Tuệ.
Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, một thị vệ bưng một món đồ, run rẩy tiến lên bẩm báo.
Đó là một chiếc trâm ngọc bị bùn cát thấm, mép mài đen sì đến rách nát, những đường vân ấm áp bằng ngọc đã sớm bị đất tương gột rửa đến mờ ảo, đầu trâm vỡ vụn.
Nhưng Tạ Tri Yến biết, đây là vật phẩm nàng trân quý nhất.
Tạ Tri Yến đưa tay nhận lấy chiếc trâm ngọc lạnh lẽo, đầu ngón tay chạm vào vết cháy sém thô ráp kia, vô số hình ảnh từ quá khứ điên cuồng tràn vào trong não hải.
Hắn nhớ lại dáng vẻ yên tĩnh im lặng của nàng, nhớ tới cổ tay đang chảy máu của cô trong tủ quần áo, chợt nhớ đến việc trước đây nàng đã nói hết lần này đến lần khác "Ta muốn về nhà".
Nỗi đau đớn tột cùng và hối hận nghiền nát thần trí cuối cùng của hắn, lại một ngụm máu tươi phun trào ra, trước mắt tối sầm, ngã thẳng về phía trước, ngất đi.
Trên dưới Tạ phủ, chỉ trong một đêm đã thay đổi màu trắng.
Linh đường đặt ở sảnh phụ của sân, cờ trắng rủ xuống, màn lụa trắng buông xuống. Sân viện đều treo đầy vải trắng và dải lụa, gió thổi qua liền xào xạc khẽ lay động.
Cả tòa phủ đệ vốn dĩ náo nhiệt, nay lại chìm trong một mảnh lạnh lẽo chết chóc.
Tạ Lâm Nhạc và Bạch Hạ Hòa đứng giữa sân, nhìn dải lụa trắng bay đầy trời, lông mày nhíu chặt, đáy mắt ẩn chứa tâm tư phức tạp không ai hay biết.
Tạ Tri Xu suốt ngày canh giữ phòng phụ, đôi mắt sưng đỏ, nước mắt gần như chưa từng ngừng nghỉ, lặp đi lặp lại tên Thẩm Tuệ.
Tạ Tri Yến nằm bệnh trên giường, mấy ngày liền sốt cao không lùi, lúc tỉnh dậy liền gắt gao nắm chặt cây trâm ngọc cháy đen vỡ nát kia, không nói một lời, cả người như bị rút hết hồn phách.
Cả tòa Tạ phủ to lớn, bị một lớp trắng dày bao bọc, khắp nơi đều tiêu điều thê lương.
Rõ ràng giữa mùa hè, nhưng lại lạnh như mùa đông giá rét, mỗi một tấm màn trắng tinh, đều giống như lời đồn không tiếng động, ép tất cả mọi người thở không nổi.
Linh đường Tạ phủ trắng xóa một mảnh, tiếng ai oán trầm xuống, bầu không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Cậu của Thẩm Tuệ nghe tin dữ, vội vàng chạy đến, vừa bước vào phủ đệ, ánh mắt trắng như lụa càng thêm bi thương.
Hắn trực tiếp xông vào nội thất, lúc đó Tạ Tri Yến vừa tỉnh lại từ trong hôn mê, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, đang nắm chặt chiếc trâm ngọc cháy đen kia mà thất thần.
Nam Nghiễn đầy lòng bi phẫn không chỗ trút ra, vừa mới nghiêm giọng chất vấn Tạ Tri Yến đang bệnh tật,
Tạ Lâm Nhạc kịp thời chậm rãi bước lên, dẫn Nam Nghiễn đến thiên sảnh, cho lui ra hai bên.
Hai người thì thầm trò chuyện hồi lâu, Nam Nghiễn vốn đau lòng oán hận, sau một hồi nói chuyện, sắc mặt dần trầm xuống, không nói thêm một câu nào.
Ngày xuất tang, quan tài là quan không, bên trong chỉ để vài món đồ cũ của Thẩm Tuệ.
Nam Nghiễn đứng trước mộ, nhìn bia mộ mới dựng, đứng lặng thật lâu, cuối cùng xoay người rời khỏi kinh thành.