Không lâu sau, từng đạo tấu sớ đàn hặc được đưa vào triều đình.
Có người bị phạt bổng lộc giảm cấp, có người được điều rời kinh thành để làm việc nhàn rỗi, lại càng có một người vì sổ sách các năm qua không rõ ràng mà trực tiếp bị lệnh đình chỉ chờ kiểm tra.
Trên triều đình ai cũng làm việc theo luật, trên mặt nổi không có một chữ nhắc đến những lời đàm tiếu bên hồ Tĩnh Lan biệt uyển.
Nhưng mấy gia đình đó trong lòng sáng như gương, biết rõ mầm họa xuất phát từ con gái mình không kiêng nể gì.
Con đường quan trường của gia tộc gặp thất bại, thanh thế môn đệ vừa sa sút, mấy vị tiểu thư khuê phòng chờ chữ trong phủ vốn đã hẹn trước lần lượt được gác lại, người đến cầu hôn ngày càng thưa thớt.
Cú gõ này không nhẹ không nặng, nhưng lại trúng ngay điểm yếu đau nhất của thế gia.
Hôm đó trong thư viện, lúc rảnh rỗi không có việc gì, Thẩm Tuệ, Tạ Tri Thù và Kỷ Trạch ba người vây quanh đánh bài.
Tạ Tri Xu vừa ra bài vừa thản nhiên nói: "Ê, Kỷ Trạch, đợi mùa đông qua đi, ngươi phải vào trường thi khoa cử rồi đấy."
Thẩm Tuệ nghe vậy, cũng ngước mắt nhìn thiếu niên bên cạnh.
Kỷ Trạch hạ xuống lá bài trong tay, bật cười lắc đầu: "Hai người các ngươi cứ yên tâm, ta không thi đỗ được đâu."
Thẩm Tuệ nhẹ giọng an ủi: "...Đừng nói như vậy."
Kỷ Trạch lại chậm rãi lắc đầu, đáy mắt mang theo vài phần hướng tới tản mạn:
Ta đã tính toán kỹ trong lòng từ lâu, đợi thi xong, trong nhà thấy rõ ta thực sự không có mạng làm quan, ta liền về thôn Khê Hòa.
Kinh thành dù phồn hoa náo nhiệt, nhưng vẫn kém xa nơi đó tự tại thư thái."
Lời Kỷ Trạch vừa dứt, tim Thẩm Tuệ không khỏi khẽ động.
Kỷ Trạch cũng muốn trở lại thôn.
Kỷ Trạch nghiêng đầu, ánh mắt rơi vào bên mặt yên tĩnh của Thẩm Tuệ.
Lời đã đến bên môi, hắn vốn định hỏi thử xem sau này có nên cùng về quê thăm một chút không, nhưng nghĩ lại sợ thuận miệng nhắc tới, khơi dậy nỗi đau lòng của nàng.
Suy nghĩ một lát, cuối cùng nuốt câu nói đó trở lại, chỉ như không có chuyện gì thu hồi tầm mắt, cúi đầu chỉnh lại lá bài trong tay.
Gió trong sân thổi qua ngọn cây, xào xạc vang lên, không ai mở miệng nữa.
Mấy ngày nay, Tạ Tri Yến lại phụng mệnh ra ngoài làm việc.
Đêm qua trước khi ngủ, Thẩm Tuệ nghe hắn nói, chuyến đi công tác này phải ở bên ngoài trì hoãn vài ngày mới có thể về phủ.
Hắn còn nói với nàng rằng, cậu bên kia đã chuẩn bị sẵn sàng khởi hành trở về, dọc đường đi lại, tính ra lịch trình chắc không được hơn một tháng.
Nghe được tin tức này, lòng Thẩm Tuệ an định hơn vài phần.
Chỉ là đợi đến khi cậu bình an trở về, ý định hồi hương lại hiện ra trước mắt.
Ánh nắng buổi chiều ấm áp, xe ngựa trở về lảo đảo.
Trong toa xe yên tĩnh, Tạ Tri Xu buồn ngủ dâng lên, đầu tựa vào vai Thẩm Tuệ, ngón tay chán chường nghịch bàn tay nàng.
Nàng buồn bực lên tiếng:
“Tuệ Tuệ, ngươi nói xem, sau này chúng ta có thể tách ra hay không? Kỷ Trạch thi xong liền phải đi, Từ tỷ tỷ cũng sắp xuất giá rồi, người bên cạnh từng người một đều đi.”
Thẩm Tuệ nghiêng đầu, nhìn bóng cây từ từ lùi lại bên ngoài cửa sổ xe, khẽ đáp:
"Con người đều sẽ tách ra, nhưng mỗi lần gặp nhau sau khi chia tay đều là bất ngờ."
Lời này tuy ôn hòa, nhưng không thể an ủi Tạ Tri Xu. Nàng rũ mắt, thần sắc ủ rũ.
Vừa nghĩ đến việc có một ngày phải tách khỏi Thẩm Tuệ, đáy lòng liền nghẹn lại khó chịu, nàng không muốn rời xa Tuệ Tuệ chút nào.
Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên truyền đến một tiếng kêu thảm thiết thê lương.
Tạ Tri Xu trong lòng chấn động, vội vàng đưa tay vén rèm nhìn ra ngoài. Trên bãi cỏ ven đường, thị vệ đều ngã xuống vũng máu, đã tắt thở.
Thẩm Tuệ nhìn thấy cảnh đó, toàn thân lạnh toát, theo bản năng co người lại.
Chưa kịp để hai người hoàn hồn, ngựa đã hí vang kinh hãi, bánh xe đột ngột dừng lại, cỗ xe bị ép dừng phịch ngay giữa đường núi.
Bốn phương tám hướng, từng đạo bóng đen từ rừng cây ven đường, sườn đất vọt ra, hắc y nhân nhanh chóng vây quanh, chặn đứng toàn bộ cỗ xe ngựa.
Tạ Tri Xu rút đoản đao phòng thân bên hông, nghiêng người chắn trước mặt Thẩm Tuệ, đáy mắt đầy quyết tuyệt.
Bọn họ đông người thế mạnh, Tạ Tri Xu tuy từ nhỏ đã luyện qua chút võ công quyền cước, nhưng muốn vừa tự bảo vệ mình vừa bảo hộ Thẩm Tuệ, cuối cùng vẫn rất vất vả.
Nàng nghiến răng vung đao tử chiến, miễn cưỡng chém ra một lỗ hổng chật hẹp phía trước vòng vây.
Đám hắc y nhân cũng có vài phần bất ngờ, không ngờ vị tiểu thư thế gia này gan dạ lớn như vậy, thân thủ lại cũng không kém.
Thẩm Tuệ nhìn rõ tất cả những điều này, trong lòng hiểu rõ mình chỉ là gánh nặng của Tạ Tri Xu.
Nàng vội vàng đẩy Tạ Tri Xu một cái, lớn tiếng hô: “Đừng quản ta! Mau xông ra ngoài, leo lên con ngựa phía trước!”
Tạ Tri Xu trong khoảnh khắc đã hiểu ý đồ của Thẩm Tuệ, mấy tên hắc y nhân đang vung đao ép lui lại gần, mượn lực nhảy lên yên ngựa.
Vừa ngồi vững trên lưng ngựa, nàng vội vàng cúi người, đưa tay muốn quay lại kéo Thẩm Tuệ lên.
"Tuệ Tuệ! Mau kéo tay ta!"
Thẩm Tuệ lại rút trâm ngọc trong phòng ra, hung hăng đâm vào mông ngựa, tuấn mã đau đớn, hí dài một tiếng, tung bốn vó như điên cuồng lao về phía trước.
“Tuệ Tuệ!”
Tạ Tri Xu vừa kinh hãi vừa đau đớn, liều mạng muốn ghì cương ngựa quay lại. Nhưng con ngựa dữ bị giật mình hoàn toàn không nghe sai khiến, chỉ lo chạy như điên, tiếng gió rít bên tai.
Tạ Tri Xu siết chặt dây cương, nửa người liều mạng thò ra sau, hết lần này đến lần khác ngoái đầu nhìn lại.
Chiếc xe ngựa vây khốn Thẩm Tuệ, còn có một đám bóng người đen kịt, đang từng chút một rời xa nàng.
Nàng không chịu nổi, khóc nức nở, nước mắt rơi xuống từng giọt lớn, xé lòng gào thét về phía sau:
"Tuệ Tuệ——!!"
Phía trước ngã tư, một đội nhân mã đang cực nhanh đi tới, người dẫn đầu chính là Bùi Cảnh Hành.
Hắn vừa nhìn đã thấy Tạ Tri Xu đang nằm một mình trên lưng ngựa, lập tức nhanh chóng thúc ngựa tiến lên, cúi người ôm nàng vào tọa kỵ của mình.
Tạ Tri Xu vừa rơi vào chỗ an toàn, nước mắt lập tức vỡ đê, siết chặt ống tay áo hắn khóc lóc:
“Bùi Cảnh Hành, ngươi mau đi, nhanh đi cứu Tuệ Tuệ!”
Bùi Cảnh Hành đè lên bả vai run rẩy của nàng, không ngừng trấn an: “Đừng sợ, huynh trưởng ngươi đã dẫn người chạy qua rồi.”
Nhưng Tạ Tri Xu hoàn toàn không nghe lọt tai, nước mắt đỏ hoe, nhìn chằm chằm vào cuối con đường rừng tối đen như mực, nghẹn ngào lắc đầu:
Ở đó nhiều người như vậy... Tuệ Tuệ một mình... Nàng sợ đau đến thế, sợ tối quá...
Nàng quay đầu nhìn lại, ánh mắt xuyên qua tầng tầng bóng cây, lòng đầy Thẩm Tuệ đang lưu lại trong miệng hổ, khiến ngũ tạng lục phủ nàng đau nhói, chỉ có thể bất lực nắm chặt tay áo Bùi Cảnh Hành, hết lần này đến lần khác thúc giục:
"Mau đi, mau phái người đi cứu nàng..."
Bùi Cảnh Hành nhìn bộ dáng tâm thần nàng đại loạn, đáy lòng tràn đầy đau lòng.
Hắn lập tức ghì cương dừng ngựa, đưa tay xoay người Tạ Tri Xu lại, ôm chặt nàng vào lòng.
Giọng nói trầm thấp ôn hòa vang lên bên tai nàng, hết lần này đến lần khác trấn an:
"Không sao đâu, A Thư, nàng sẽ không sao, đừng sợ."
Tạ Tri Xu vùi trong vạt áo hắn, nỗi lo lắng bị đè nén bấy lâu cuối cùng cũng tan biến, vai không ngừng run rẩy nhẹ, nước mắt thấm ướt lớp vải của hắn. Vẫn không thể ngăn cản những tiếng nức nở đứt quãng.
Ở phía bên kia, Thẩm Tuệ không còn sức phản kháng, rất nhanh đã bị kẻ bịt mặt khống chế, trói tay chân ném vào thùng xe ngựa.