Buổi chiều gió nhẹ thổi qua mặt nước, cửa sổ quán trà Thanh Lộ mở rộng, mặt sông lấp lánh ánh sóng lăn tăn lọt vào trong phòng.
Một bàn trà thanh, vài đĩa mứt nhỏ tinh xảo bày trên án thư, Thẩm Tuệ và Tạ Tri Xu ngồi đối diện nhau cách bàn.
Tạ Tri Xu cầm chén trà, lông mày nhíu lại, dáng vẻ đầy tâm sự.
Mấy ngày nay trong lòng nàng giằng xé liên tục, một mặt sợ thủ đoạn của ca ca nghiêm khắc, nhưng vừa nghĩ đến Thẩm Tuệ, cuối cùng vẫn hạ quyết tâm.
Dù sau đó khó tránh khỏi bị Tạ Tri Yến quở trách, dù là bị hắn đánh, những lời hôm nay nàng cũng nhất định phải nói cho Thẩm Tuệ nghe.
Nàng hít sâu một hơi, thân hình hơi nghiêng về phía trước, giọng nói đè nén gấp gáp mà chân thực:
"Tuệ Tuệ! Anh tôi thích em! Hắn đúng là đồ biến thái! Em nhất định phải tránh xa hắn ra!"
Thẩm Tuệ đang định giơ tay bưng chén trà sứ xanh trên bàn lên, cổ tay khựng lại.
Nàng vốn tưởng Tạ Tri Xu gọi nàng đến chỉ để chơi đùa, không ngờ lại muốn nói chuyện này.
Thẩm Tuệ đặt chén trà xuống, lông mi rủ xuống che khuất vạn cảm xúc trong đáy mắt, không lập tức trả lời.
Tạ Tri Xu thấy nàng im lặng, chỉ cho rằng nàng bị những lời thẳng thắn này làm cho sợ hãi, trong lòng vừa gấp gáp vừa xót xa.
Nàng lập tức vươn người nắm lấy bàn tay hơi lạnh của Thẩm Tuệ, lông mày đầy vẻ cố chấp bảo vệ:
"Tuệ Tuệ, chàng đừng sợ, thiếp mãi mãi là hướng về chàng, chuyện chàng không muốn, ai cũng không thể ép chàng.
Ngươi nhất định phải đề phòng hắn, tuyệt đối đừng để bị cái vẻ ôn nhu tốt tính thường ngày của hắn lừa gạt!"
Thẩm Tuệ yên lặng nghe lời chân thành của nàng, nỗi chua xót tích tụ trong lòng bỗng nhiên mềm đi vài phần.
Nàng không đáp lời, chỉ chậm rãi đứng dậy, đi đến bên Tạ Tri Xu, dang rộng hai tay ôm nàng.
Hơi thở ấm áp ập tới, nàng khẽ lên tiếng, giọng nói nhàn nhạt:
"Hư nhi, con yên tâm đi, ta không sao đâu."
Tạ Tri Xu cả người sững sờ, lời nói gấp gáp nghẹn lại trong cổ họng.
Người trong lòng dịu dàng lại bình tĩnh, không sợ hãi, cũng không mờ mịt.
Nàng phản ứng lại, mở to mắt, giọng điệu mang theo chút ngỡ ngàng:
"Tuệ Tuệ... có phải, con đã biết rồi không?"
Thẩm Tuệ không đáp lời, chỉ nhẹ nhàng buông tay đang ôm nàng ra, coi như ngầm thừa nhận.
Thấy Thẩm Tuệ mặc nhiên thừa nhận, Tạ Tri Xu đập mạnh xuống bàn trà, đột ngột đứng dậy, giọng điệu vừa gấp gáp vừa giận dữ:
"Hắn có phải đã bắt nạt ngươi không?!"
Thẩm Tuệ thấy nàng phản ứng kịch liệt như vậy, vội vàng giơ tay kéo ống tay áo nàng, lắc đầu, lên tiếng an ủi:
"Không có, ngươi đừng kích động, ngồi xuống đi."
Bên ngoài cửa sổ ven đường, một chiếc xe ngựa sơn mài trang trí tao nhã từ từ dừng trước cửa quán trà.
Người hầu bên cạnh đưa tay vén rèm xe rủ xuống, hạ thấp giọng bẩm báo:
“Công chúa, vị kia trong quán trà chính là biểu tiểu thư Tạ phủ, Thẩm Tuệ.”
Bùi Cảnh Tú theo hướng thị tòng chỉ dẫn, ngước mắt nhìn vào trong cửa sổ một cái.
Thiếu nữ nghiêng người, mặt mày thanh hòa, tuy thần sắc ẩn chứa vẻ mệt mỏi nhưng dung nhan lại vô cùng động lòng người.
Nàng khẽ nhếch môi, khẽ nói:
"Dáng vẻ, quả thực rất đẹp."
Một lát sau, nàng thu hồi ánh mắt, Vô Tâm dừng lại thêm nữa, dặn dò thị nữ một tiếng:
"Về thôi."
Thị nữ đáp lời, nhẹ nhàng buông rèm xe xuống, bánh xe lăn bánh, xe ngựa chậm rãi rời khỏi cửa quán trà, biến mất ở cuối con phố dài.
Bên này, Thẩm Tuệ khó khăn lắm mới đè được cảm xúc bồn chồn của Tạ Tri Xu.
Nàng kiên nhẫn theo lời nàng nhẹ giọng giải thích, từng chữ ôn hòa chắc chắn, nhiều lần cam đoan mình không có gì đáng ngại, cũng không bị Tạ Tri Yến làm khó.
"Thật sự không sao, ngươi đừng suy nghĩ lung tung." Thẩm Tuệ nhẹ nhàng ấn cánh tay nàng,
"Ta trong lòng đã rõ, không chịu ủy khuất."
Tạ Tri Xu nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong veo của nàng, thấy thần sắc nàng thản nhiên, không giống như cưỡng ép ngụy trang, dây cung căng thẳng mới dần thả lỏng một chút.
Trà cũng uống cạn, hai người thanh toán sổ sách của quán trà, sóng vai thong thả dạo bước dọc theo con phố nhộn nhịp.
Tiếng rao hàng của những người bán hàng rong vang lên không ngớt, đủ loại trang sức tinh xảo, thức ăn thơm ngọt lần lượt lướt qua tầm mắt.
Tạ Tri Xu cố ý chọn vài lời đàm tiếu nhẹ nhàng để nói, làm nhạt đi bầu không khí vừa rồi.
Thẩm Tuệ đáp lại, tâm tư vẫn nặng nề như cũ, chỉ là không muốn làm mất hứng của nàng.
Mặt trời dần ngả về phía tây, trời không còn sớm, hai người không nán lại lâu nữa, một đường trở về Tạ phủ.
Trong thư phòng, Vãn Phong đứng ở phía dưới, khom người đáp lời:
“Chủ tử, biểu tiểu thư và nhị tiểu nhân trước tiên ngồi uống trà ở Thanh Lộ Trà Quán, sau đó dạo quanh phố một hồi, cũng không có động tác gì khác, lát nữa liền cùng nhau lên xe về phủ.”
Trong phòng im lặng một lát.
Tạ Tri Yến đặt đầu ngón tay lên mặt giấy, nhàn nhạt thốt ra hai chữ:
"Biết rồi."
Vãn Phong thấy hắn không nói gì nữa, sau khi hành lễ, nhẹ nhàng lui ra ngoài.
Trong một gian thư phòng rộng lớn, chỉ còn lại đầu bút rơi trên giấy, tiếng sột soạt vang lên.
Thật lâu sau, Tạ Tri Yến dừng bút.
Trong đầu cứ lặp đi lặp lại dáng vẻ yên tĩnh đạm mạc của Thẩm Tuệ Bạch, nhưng sự thân mật đêm qua vẫn còn quấn quýt trong đáy lòng.
Trong lúc suy nghĩ cuộn trào, hắn vô thức vươn tay ra, đầu ngón tay vuốt ve ấn ngọc ôn nhuận trên mặt bàn.
Rõ ràng vừa rồi đã hạ quyết tâm kiềm chế, không còn chạm vào mật thất kia nữa, nhưng khoảnh khắc này sự xao động trong lòng khó mà kìm nén.
Đầu ngón tay hơi dùng lực, ngọc ấn theo rãnh thẻ chậm rãi xoay chuyển, từ sâu trong vách tường truyền đến tiếng cơ quan trầm đục.
Quỹ sách phía sau tách ra hai bên, lối vào mật thất u ám lại một lần nữa lộ ra.
Do dự một lát, Tạ Tri Yến vẫn cất bước, đi vào trong mật thất, mà trong tay hắn, còn cầm một tấm ga trải giường màu chay đã được rửa sạch.
"Tuệ Tuệ..."
Sáng sớm hôm đó, trên bàn dài của chính sảnh nhà họ Tạ bày bữa sáng, bát đũa chạm nhẹ, một mảnh yên tĩnh.
Quản sự bưng thiệp tiến lên hồi đáp, nhắc đến chuyện trong cung sắp thiết yến.
"Yến tiệc?" Tạ Tri Xu nghe thấy, lập tức xụ mặt xuống, lầm bầm thành tiếng, "Lại là yến tiệc! Những người đó sao ngày nào cũng mở yến hội vậy!"
Bạch Hạ Hòa ở bên cạnh nghe vậy, lông mày hơi nhíu lại, khẽ quở trách: "Thư nhi, chú ý lời nói và hành vi của ngươi."
Tạ Tri Xu tủi thân bĩu môi, cầm một miếng bánh ngọt gặm từng miếng nhỏ, không dám lớn tiếng phàn nàn nữa.
Tạ Lâm Nhạc ngồi ghế trên đặt chén trà xuống, chậm rãi mở lời: "Nghe nói trận này hẳn là bữa tiệc cuối cùng trước khi vào đông. Vài ngày nữa trời lạnh đất giá, e là sẽ tuyết rơi mất."
Lời này nghe như trò chuyện phiếm, người trong chỗ ngồi đều hiểu rõ.
Bữa tiệc này bề ngoài là thưởng yến ôn chuyện cũ, nhưng dụng ý thực sự bên trong vẫn là chọn lựa phi tần cho mấy vị hoàng tử.
Tuy nói theo thân phận và dự định trong nhà, Tạ Tri Xu và Thẩm Tuệ sẽ không tham gia tranh cử hôn sự hoàng thất, nhưng thiếp mời dưới quyền đã được gửi đến, lễ nghi khó từ chối, dù chỉ là đi cho có lệ, cũng phải ra dự tiệc.
Thẩm Tuệ cầm thìa sứ, yên lặng nghe mọi người nói chuyện, đầu ngón tay hơi ngừng lại.
Từ đầu đến cuối, Tạ Tri Yến không mở miệng bắt chuyện.
Mấy ngày nay hắn một lòng truy tra chủ mưu đằng sau vụ án Phúc Thọ Cao, sớm ra tối về, đã rất ít khi ở lại phủ dùng bữa sáng nguyên vẹn.
Giữa hắn và Thẩm Tuệ, cũng bắt đầu như cách nhau một lớp băng mỏng vô hình, rơi vào trạng thái ngưng trệ trầm đục.
Nếu hắn chủ động mở miệng nói chuyện với nàng, Thẩm Tuệ vẫn sẽ đáp lại, có lễ, chừng mực thỏa đáng.
Nhưng nàng sẽ không bao giờ như trước nữa, hăm hở tiến lại gần hắn, kể cho hắn nghe những chuyện thú vị trong thư viện, từng món đồ chơi nhỏ thấy trên đường.
Dù là ở trong thư phòng, chỉ cần hắn không lên tiếng trước, trong một phòng chỉ còn lại sự yên tĩnh.
Tạ Tri Yến trong lòng hiểu rõ, trở thành như vậy là đương nhiên, bởi vì chính tay hắn đã đập tan sự thân cận không chút khúc mắc ngày xưa.
Trong lòng hắn dâng lên một nỗi chua xót, nhưng lại nảy sinh một tia an ủi yếu ớt.
Ít nhất, nàng không hoàn toàn tránh né hắn như rắn rết, còn nguyện ý ở cùng một không gian với hắn, lại còn chịu đáp lại lời nói của hắn nữa, không còn coi hắn là biểu ca.
Chỉ riêng điểm này, đối với hắn hiện tại mà nói, đã coi như là hiếm có.
Hắn thu hồi ánh mắt đang dừng lại trên người Thẩm Tuệ, rũ mắt nhìn về phía chén trà trong, đè nén toàn bộ tâm tư cuồn cuộn xuống.