Trời vừa tờ mờ sáng, Kỳ Chiêm đã đứng dậy.
Ngoài cửa sổ gà vừa kêu đầu, trong sân còn tối đen, chỉ có phía đông sương phòng lộ ra một chút ánh đèn, đó là Vương bà tử đang dậy nấu bữa sáng.
Diêu Thanh Ngô vẫn cuộn mình trong chăn, lộ ra nửa cái đầu.
Chăn được làm bằng bông mới, nặng trĩu đè lên người ấm áp.
Đêm qua nàng ngủ say, lúc này bị tiếng sột soạt của Kỳ Chiêm làm cho tỉnh giấc, nheo mắt nhìn hắn sờ vào dây lưng buộc đen.
Kỳ Chiêm mặc xong y phục, quay đầu nhìn nàng một cái.
"Dậy rồi? Hôm nay phải đến huyện nha."
Diêu Thanh Ngô hừ một tiếng, lề mề ngồi dậy. Tóc tai bù xù, mắt còn chưa mở hoàn toàn, mái tóc đen vểnh lên như tổ chim.
Kỳ Chiêm đưa y phục qua.
"Mặc dày vào, bên ngoài lạnh."
Diêu Thanh Ngô nhận lấy y phục, chậm rãi mặc vào. Nàng đạp giày bông mới, xỏ dép đi ra ngoài.
Hai vợ chồng dọn dẹp xong, ra phòng chính dùng bữa.
Ăn cơm xong, hai người ra khỏi cửa, Lý Quý đã lắp xong xe ngựa.
Xe ngựa dừng ở cổng sân, con ngựa lớn màu đỏ thẫm, bóng loáng trơn tru.
Diêu Thanh Ngô lên xe ngựa, Kỳ Chiêm đi theo.
Trong toa xe trải đệm bông mới, ngồi lên không cấn mông. Diêu Thanh Ngô dựa vào thành xe, lại ngáp một cái.
Xe ngựa lảo đảo ra khỏi ngõ Hòe Thụ, hướng về huyện nha phía nam thành mà đi.
Cửa hàng trên phố vừa mở cửa, người gánh nước, rót hương đêm, bán đồ sớm hơn, chen chúc thành một đống.
Xe ngựa đi chậm, Diêu Thanh Ngô vén rèm nhìn ra ngoài.
Nàng đến thời đại này cũng đã một thời gian, vẫn là lần đầu tiên sáng sớm ngồi xe ngựa dạo kinh thành.
Diêu Thanh Ngô nhìn một hồi, thu hồi ánh mắt.
Kỳ Chiêm ngồi đối diện nàng, trong tay bưng một quyển văn thư, đang xem.
Hắn nhìn chăm chú, lông mày nhíu lại, thỉnh thoảng dùng cán bút gõ hai cái lên giấy. Ánh nắng ban mai từ khe rèm xe chiếu vào, rơi trên khuôn mặt nghiêng của hắn, hắt hàng mi ra một mảng bóng nhỏ.
Diêu Thanh Ngô tiến lại gần.
"Nhìn cái gì thế?"
"Cuộc hồ sơ của Vĩnh Nghiệp Điền."
Kỳ Chiêm đưa văn thư qua.
"Tối qua ta đã lật xem, một trăm mẫu đất của chúng ta, phía tây thành ba mươi dặm, bên cạnh Bạch Thủy Cừ."
Diêu Thanh Ngô nhận lấy lật xem, trên văn thư chi chít chữ viết, bốn đến rõ ràng, đông tới rãnh sông, tây tới quan đạo, nam tới nghĩa địa Trương gia, bắc tới bãi lúa mạch Lý gia.
Nàng gật đầu.
"Được, đến nơi xem thử."
Xe ngựa đi qua hai ngã rẽ, người đi đường bên ngoài cửa sổ xe dần thưa thớt. Đi thêm một khắc đồng hồ nữa, liền ra khỏi nội thành, hướng phía nam thành mà đi.
Đường phía tây thành rộng hơn nội thành một chút, nhưng cũng bị rách một ít. Hai bên đường là những ngôi nhà đất thấp bé, trên tường mọc cỏ khô. Thỉnh thoảng có vài con gà đang bới đồ ăn ven đường, thấy xe ngựa tới, vỗ cánh né tránh.
......
Huyện nha không lớn, trước cửa có hai con sư tử đá, sơn đều rụng hết rồi, một cái tai sư Tử còn thiếu một miếng.
Người gác cổng là một ông lão, đang dựa vào tường cửa ngáp dài. Thấy xe ngựa đi tới, hắn dụi dụi mắt, vươn cổ nhìn.
Diêu Thanh Ngô thò đầu ra từ xe ngựa nhìn thoáng qua, huyện nha này còn tồi tàn hơn nàng tưởng tượng. Con đường lát đá xanh trước cửa lồi lõm, sơn trên khung cửa rụng từng mảng. Cũng khó trách, phía tây thành là vùng nghèo nhất gần kinh thành, việc huyện Nha nghèo là chuyện bình thường.
Kỳ Chiêm đưa thẻ bài, người gác cổng vừa nhìn thấy quan lục phẩm của Đại Lý Tự, sắc mặt lập tức thay đổi, eo cũng khom xuống, liên tục cúi đầu.
"Tự thừa đại nhân đợi một chút, tiểu nhân đi thông báo ngay!"
Hắn lon ton chạy vào thông báo.
Diêu Thanh Ngô thu hồi ánh mắt, nhảy xuống xe ngựa, chân vừa chạm đất đã cảm thấy mặt đất lạnh lẽo, hơi lạnh từ đế giày chui lên.
Nàng dậm chân.
Thời tiết quỷ quái này, thật sự ngày càng lạnh lẽo.
Không bao lâu sau, Hộ Tào Lại liền nghênh đón ra.
Hộ Tào Lại là một người gầy khoảng bốn mươi tuổi, để râu dê, trong tay bưng một chồng sổ ruộng. Hắn mặc một chiếc quan bào vải xanh đã bạc màu, cổ tay áo bị mài ra mép lông.
"Kỳ Tự Thừa, ngưỡng mộ đã lâu, hạ quan Hộ Tào Duyện Chu Bình."
Kỳ Chiêm chắp tay.
"Làm phiền Chu Du Sử."
Chu Bình dẫn hai người đến hậu đường, dưới sảnh đứng một hán tử mặc vải thô ngắn, chính là Lý Chính, trong tay cầm mấy cái cọc gỗ, trên còng gỗ còn khắc chữ.
"Bẩm Kỳ Tự Thừa, Vĩnh Nghiệp Điền hai khoảnh, bên cạnh Bạch Thủy Cừ mười dặm về phía tây thành, đo đạc đã xong, bốn đến khám nghiệm."
Chu Bình mở sổ, chỉ vào chữ trên đó.
"Tự thừa ngài xem, đây là cuốn sách mới đo đạc năm nay. Một trăm mẫu đất nhà ngài chia làm bốn mảnh. Mảnh đất sát sông phía đông ba mươi mẫu, đầu tây dựa vào quan đạo hai mươi Mẫu, ở giữa cộng lại năm mươi mảnh năm. Đất là đất ứ hà thượng hạng, béo lắm."
Huyện lệnh từ hậu đường đi ra, ngồi ở vị trí chủ tọa, hắn là một gã béo khoảng năm mươi tuổi, trên mặt chất đầy nụ cười, bụng căng chặt quan bào.
"Kỳ Tự Thừa quang lâm huyện ta, có thất lễ không đón từ xa."
Hắn chắp tay, coi như là hành lễ.
"Trang trường nghiệp lục phẩm, có thể truyền cho con cháu. Hai quy tắc: Thuế ruộng được nộp đúng hạn, không được tự ý bán ra. Chỉ khi nhà nghèo chôn thân, chuyển cư sang quê hương, mới có khả năng báo cáo lập khế ước. Nếu phạm tội nặng, ruộng đất vẫn còn tịch thu."
Kỳ Chiêm chắp tay.
"Ghi nhớ rồi."
Chu Bình đưa văn thư và ấn nê tới.
"Tự thừa điểm danh, sổ sách mỗi loại hai bản, huyện phủ lưu trữ đáy, một bản do ngài chấp nhận. Lát nữa sai dịch cùng Lý chính ra đồng chôn cọc giới hạn."
Kỳ Chiêm cầm bút lên, đặt tên lên văn thư, lại ấn dấu tay.
Chu Bình đem một phần văn thư trong đó bỏ vào túi vải, đưa cho hắn.
"Tự thừa cất kỹ, mất khế đất này thật phiền phức, phải bù ba tháng."
Kỳ Chiêm nhận lấy, đưa cho Diêu Thanh Ngô.
Diêu Thanh Ngô nhận lấy, lật qua lật lại, gấp gọn nhét vào trong tay áo
Huyện lệnh ở trên đó nhìn, cười cười.
"Tự thừa và phu nhân thật là ân ái."
Kỳ Chiêm cười nhạt, không tiếp lời.
Hai người ra khỏi huyện nha, tiểu lại kia đi theo phía sau.
Tiểu lại khoảng hai mươi tuổi, mặc một bộ quan phục vải xám, trong tay bưng một cái hộp gỗ.
"Hôm nay có thể chôn tốt ranh giới, ruộng đất chiêu tá điền thu tô, hoàn toàn do phủ làm chủ. Chỉ đợi tạo hộ tịch hàng năm, tiểu nhân đến kiểm tra ruộng vườn, ngày thường không có quan sai trông coi."
Kỳ Chiêm gật đầu.
"Làm phiền rồi."
Tiểu lại chắp tay cáo lui, chạy bộ trở về.
......
Hai người lên xe ngựa, bảo Lý Quý vội vã đến Bạch Thủy Cừ.
Xe ngựa đi khoảng nửa canh giờ, ra khỏi thành.
Đường ngoài thành khó đi, lồi lõm, xe ngựa xóc nảy dữ dội.
Diêu Thanh Ngô nắm chặt thành xe, mông như muốn bị xóc thành tám mảnh.
Kỳ Chiêm nhìn dáng vẻ của nàng, cười.
"Nhẫn nhịn một chút, sắp đến rồi."
Diêu Thanh Ngô lườm hắn một cái.
"Ngươi ngồi vững đấy."
Kỳ Chiêm vỗ vỗ chân mình.
"Hay là ngươi dựa vào ta?"
Diêu Thanh Ngô mặt đỏ bừng, không thèm để ý đến hắn.
Lại đi thêm một khắc đồng hồ, xe ngựa dừng lại.
"Phu nhân, Tự thừa, đã đến."
Lý Quý ở bên ngoài gọi.
Diêu Thanh Ngô vén rèm xuống xe, chân vừa chạm đất, đôi chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống.
Kỳ Chiêm đi theo xuống, đưa tay đỡ nàng một cái.
"Không sao chứ?"
"Không sao."
Diêu Thanh Ngô đứng vững, lắc lắc chân.
"Ngồi đến tê rồi."
Bạch Thủy Cừ đã ở ngay trước mắt.
Nói là kênh, thực ra chỉ là một con sông nhỏ, nước không sâu, trong vắt có thể nhìn thấy những viên đá cuội bên dưới. Trên mặt sông trôi vài chiếc lá rụng, bị nước chảy xuống phía dưới mà bơi. Hai bên kênh là những cánh đồng bằng phẳng, đất đen sì, nhìn thôi đã thấy màu mỡ.
Lý chính đã đợi bên ruộng, bên cạnh hắn còn đứng hai tên sai dịch, vác cuốc và đôn giới.
"Kỳ Tự Thừa, Kỳ phu nhân."
Lý Chính khoảng bốn mươi tuổi, da ngăm đen, tay đầy vết chai sần, mặc một bộ đồ ngắn vá víu.
Phía sau hắn còn đi theo một đứa trẻ nửa lớn, khoảng mười tuổi là con trai hắn, giúp xách bình nước.
"Phim này, chính là ruộng Vĩnh Nghiệp của nhà ngài."
Hắn giơ ngón tay chỉ vào.
"Phần lớn đã thuê xong, cho nông dân gần đó thuê, mỗi năm thu tô. Thu tô là năm phần mười, một mẫu đất mỗi ngày thu hai đấu tô thuế. Còn ba mươi mẫu trống không, mãi không có ai trồng."
"Tại sao lại để trống?"
Diêu Thanh Ngô có chút nghi hoặc.
Lý chính gãi đầu.
“Bẩm phu nhân, ba mươi mẫu đất kia dựa vào bờ sông, năm ngoái phát một lần nước lớn, ngập nửa đợt. Nông hộ sợ lại dìm, liền không dám trồng.”
Diêu Thanh Ngô ngồi xổm xuống, véo một nắm đất trong tay.
Đất rất lỏng, hơi ẩm, nắm một cái là thành khối, buông ra là tan. Là đất sét thượng hạng.
Nàng lại đi đến bên ruộng, nhìn dòng sông, nước không lớn, chảy chậm, mặt sông cũng chỉ rộng hai trượng, năm ngoái đổ nước lớn đại khái là mưa bão thượng nguồn, lũ quét xuống.
Loại đất này, trồng lương thực bình thường quả thật dễ bị nhấn chìm, nhưng nếu trồng cái khác thì chưa chắc.
Nàng đứng dậy, phủi bụi trên tay.
"Sau khi về, ta sẽ đến nha hành xem thử, có thể mua được ít người trồng trọt không. Ta ở đây vừa hay có vài ý tưởng mới, nhưng phải đích thân đến tiệm tạp hóa xem hạt giống mới quyết định."
Kỳ Chiêm gật đầu.
"Đều nghe lời ngươi."
Lý Chính đứng bên cạnh nghe, không nhịn được chen vào một câu.
"Phu nhân, không phải kẻ tiểu nhân lắm lời. Ba mươi mẫu đất này, dù có sắp xếp một hai nô bộc đến đây cũng là chi phí cao rồi. Chi bằng trực tiếp thuê đi, bớt lo. Một mẫu ruộng coi như thu hai đấu tô, ba mươi Mẫu một năm cũng chỉ sáu thạch lương thực, đủ ăn rồi."
Diêu Thanh Ngô lắc đầu.
"Đa tạ nhắc nhở, nhưng ta định trồng một vài món đồ mới lạ, vẫn phải do người của mình sắp xếp cho tốt."
Lý chính thấy nàng đã quyết ý, cũng không tiện nói thêm gì nữa.
"Vậy được, phu nhân nếu có bất cứ điều gì cần thì tìm tiểu nhân bất kỳ lúc nào. Tiểu nhân họ Vương, đang ở trong ngôi làng phía trước."
Hắn chỉ vào một ngôi làng có tường đất ở phía xa.
Diêu Thanh Ngô gật đầu.
Sai dịch đã bắt đầu chôn cọc ở góc ruộng rồi.
Diêu Thanh Ngô đứng bên ruộng, nhìn hai tên sai dịch kia làm việc.
Gió từ mặt sông thổi tới, một mùi tanh của rong rêu.
Trên bờ ruộng phía xa, có vài nông phu đang cày ruộng, đánh trâu, tiếng rao hàng truyền đến từ xa.
Một con bạch lộ đứng bên bờ sông, rụt cổ lại, bất động.
Diêu Thanh Ngô nhìn nó hai cái, nó vỗ cánh một cái rồi bay sang bờ bên kia sông.
Cuối cùng, trong lòng nàng đã có một ý tưởng đại khái, nhưng vẫn phải nghĩ lại, còn phải đến tiệm tạp hóa hỏi giá hạt giống.
Kỳ Chiêm đứng bên cạnh nàng, theo ánh mắt của nàng nhìn qua.
"Đang nghĩ gì vậy?"
"Đang nghĩ ba mươi mẫu đất này trồng cái gì."
Diêu Thanh Ngô mỉm cười.
"Về rồi nói với ngươi."
Kỳ Chiêm cũng không truy hỏi.
Diêu Thanh Ngô liếc nhìn hắn một cái.
"Ngươi không tò mò ta muốn trồng cái gì sao?"
"Ngươi trồng cái gì ta cũng tin."
Kỳ Chiêm bưng chén trà lên uống một ngụm.
"Ngươi nói được, là được."
Diêu Thanh Ngô khựng lại, rồi bật cười.
Người này, đôi khi còn biết nói chuyện.