Trong thư phòng.
Đèn dầu vàng vọt, Kỳ Chiêm ngồi sau án thư, tay cầm một tờ văn thư nhìn Diêu Thanh Ngô đối diện.
Hôm nay hắn từ Đại Lý Tự trở về, vẻ vui mừng trên mặt không giấu được.
Liên tiếp thăng hai cấp, chính lục phẩm Đại Lý Tự Thừa, chuyện này hắn nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Diêu Thanh Ngô ngồi đối diện hắn, tay bưng một chén trà nóng, chờ hắn mở miệng.
"Ta hiện nay liên tiếp thăng hai cấp, bổng lộc cũng tăng không ít."
Kỳ Chiêm đẩy văn thư đến trước mặt nàng.
"Hơn nữa còn có ruộng công nghiệp và ruộng vĩnh nghiệp. Ngoài ra còn phải bổng lộc. Ruộng chức bốn trăm mẫu, ruộng Vĩnh Nghiệp một trăm Mẫu."
Diêu Thanh Ngô ngẩn người.
"Hả? Nhiều thế này sao? Thất phẩm không có sao?"
Kỳ Chiêm gật đầu.
"Luật pháp triều đình này đặc biệt, quan kinh thành thất phẩm không đáng tiền, rất nhiều đãi ngộ cũng không có."
Diêu Thanh Ngô bưng chén trà, trong lòng tính toán một chút.
Bốn trăm mẫu ruộng chức nghiệp, một trăm Mẫu ruộng Vĩnh Nghiệp, đây không phải là con số nhỏ.
Dù không tự trồng, thuê ra ngoài thu tô, một năm cũng có thể thu được không ít lương thực.
"Vậy còn tòa nhà thì sao? Sẽ có căn nhà không?"
Kỳ Chiêm lắc đầu.
"Luật pháp của triều đình, phủ đệ ban thưởng chỉ có bệ hạ đích thân ban tặng, hoặc quan đến tam phẩm. Hơn nữa viện chúng ta mua hiện nay, tuy có thể cải tạo, nhưng không thể mở rộng."
Diêu Thanh Ngô gật đầu.
"Ta biết rồi, vậy chức điền và Vĩnh Nghiệp Điền của ngươi có khế đất không?"
Kỳ Chiêm lấy từ trong ngăn kéo bàn sách ra một tờ giấy gấp, đưa qua.
"Đất đai không đủ, cộng thêm căn cơ của ta yếu kém. Chức điền chỉ có thể quy đổi theo giá lương thực qua các năm thành bạc hoặc phát lương thảo, khế ước đất ở Vĩnh Nghiệp Điền giao cho ngươi. Sau đó chúng ta mua một chiếc xe ngựa, đợi ta nghỉ phép đi xem thử."
Diêu Thanh Ngô nhận lấy, mở ra xem. Trên khế đất ghi một trăm mẫu ruộng Vĩnh Nghiệp, vị trí ở phía tây thành ba mươi dặm. Nàng gấp địa khế lại rồi cất vào túi áo.
Kỳ Chiêm trong lòng hiểu rõ, những thứ này có thể phát xuống thuận lợi hoàn toàn là nhờ hắn là người do Bùi Trường Thanh tiến cử.
Nếu là người khác, dù có thăng quan, thì số ruộng đất bạc này cũng phải kéo dài nửa năm.
Nói cho cùng, may nhờ lời nhắc nhở của Diêu Thanh Ngô đã giúp họ tìm được con gái, nhà họ Kỳ hiện nay cũng coi như miễn cưỡng dựa vào cái cây lớn Hầu phủ này.
Diêu Thanh Ngô gật đầu.
"Được."
Những ngày tháng hiện tại, hoàn toàn không cần lo lắng về kế sinh nhai nữa.
Lương bổng tăng, ruộng đất đã có, trong tay vẫn còn bạc mặt.
Nhưng Diêu Thanh Ngô lại có chủ ý mới.
"Tuy nói mấy hôm trước ngươi đã được nghỉ, nhưng ta tính toán thời gian, ngày mai lại là nghỉ phép theo lệ thường. Hai chúng ta ngày nào cũng đến nha hành xem thử đi, xe ngựa, phu xe, cùng với tiểu nhị thư đồng bên cạnh ngươi, nha hoàn bà tử trong nhà gì đó."
Trước đây thực sự không còn cách nào khác, chỉ có thể sống tạm bợ như vậy.
Nay đã có điều kiện, thể diện cần có cũng nên sắp xếp rồi.
Kỳ Chiêm không phản đối.
"Được."
Thực ra hắn cũng cảm thấy, trong nhà quả thực nên thêm người.
Trước kia nghèo, không mời nổi hạ nhân, việc gì trong nhà đều do Diêu Thanh Ngô và cha mẹ tự làm.
Nay đã thăng quan, lại để phu nhân và cha mẹ tự mình gánh nước bổ củi, truyền đến tai đồng liêu thì khó nghe.
Huống chi hắn hiện tại là chính lục phẩm, Đại Lý Tự Thừa, bên trên nhìn trưởng quan, phía dưới quản lý giám khảo và lại viên.
Ra ngoài làm việc, ngay cả người đánh xe cũng không có, chẳng lẽ cứ tự đi mãi được sao, như vậy thật quá nghèo nàn.
Thứ thể diện này, đôi khi vẫn là cần thiết.
Dù sao nơi này không thiếu quý nhân, làm việc đôi khi vẫn cần chút thể diện.
Diêu Thanh Ngô thấy hắn đáp ứng sảng khoái, trong lòng cũng vui mừng.
Nàng chỉ sợ Kỳ Chiêm là loại người coi trọng thể diện mà chịu khổ, miệng nói không cần, nhưng trong lòng thực ra chua xót vô cùng.
May mà Kỳ Chiêm không phải.
Con người hắn, trong xương cốt là một người thật thà.
Tốt là tốt, không tốt chính là không xấu, sẽ không ngượng ngùng.
......
Ngày hôm sau, trời vừa sáng, hai người đã ra khỏi cửa.
Sáng cuối thu lạnh lẽo vô cùng, hà hơi đều trắng bệch.
Diêu Thanh Ngô mặc một chiếc áo bông màu ngó sen mới may, trên đầu cài một cây trâm bạc, là Tô Uyển Thanh tặng.
Kỳ Chiêm mặc một chiếc quan bào màu xanh, bên hông buộc dải bạc, dưới chân là đôi bốt đen mới làm.
Hai người trước tiên đi đến Mã Thị, Mã thị ở phía đông thành phố, một khoảng đất trống lớn, người dắt ngựa, bán xe, làm dụng cụ cưỡi ngựa chen chúc đầy ắp.
Diêu Thanh Ngô không hiểu ngựa, Kỳ Chiêm cũng chẳng hiểu.
Hai người đi một vòng quanh Mã Thị, cuối cùng vẫn tìm được kẻ môi giới xem tướng ngựa, tốn hai mươi văn tiền nhờ người ta giúp chọn.
Mùi ở chợ ngựa khó ngửi, mùi phân ngựa, vị mồ hôi, hương cỏ khô trộn lẫn vào nhau, hun đến chóng mặt.
Diêu Thanh Ngô lấy khăn che mũi, theo người nha hoàn xuyên qua lại trong đàn ngựa.
Kỳ Chiêm đi theo sau nàng, mắt nhìn hai bên ngựa, thỉnh thoảng đưa tay sờ chân ngựa một chút rồi lại rụt về.
Hắn cũng là lần đầu tiên trở về chợ ngựa, cái gì cũng không hiểu.
Diêu Thanh Ngô thầm nghĩ, con ngựa này rốt cuộc chọn thế nào.
Kiếp trước nàng còn chưa từng cưỡi ngựa, huống chi là mua ngựa.
May mà có người Nha ở đây, nếu không thật sự sẽ bị người ta coi là kẻ ngốc để giết.
Nha nhân là một gã mặt đen, lăn lộn ở chợ ngựa hơn hai mươi năm, ngựa gì mà xấu xa, hắn liếc mắt một cái là biết ngay.
"Hai vị muốn loại ngựa nào? Kéo xe hay cưỡi?"
"Người kéo xe, phải vững vàng, màu lông đẹp, tính tình đừng quá nóng nảy."
Diêu Thanh Ngô cảm thấy đã muốn mua thì không thể mua quá kém.
Người môi giới gật đầu, đi một vòng quanh chợ ngựa rồi dắt ra một con ngựa cái màu đỏ táo.
"Con này, ba tuổi, ngựa cái, tính tình vững vàng, kéo xe là thích hợp nhất. Các ngươi nhìn cái chân này xem, móng vuốt này đều tốt cả."
Diêu Thanh Ngô vòng quanh ngựa nhìn một lượt, con ngựa quả thực tinh thần, da lông bóng loáng, bốn vó vững vàng.
Nàng đưa tay sờ cổ ngựa, con ngựa kia khịt mũi một cái, cũng không né tránh.
"Bao nhiêu tiền?"
"Tám lượng bạc."
Diêu Thanh Ngô trả sáu lượng, người bán ngựa không chịu.
Hai người nói qua lại nửa ngày, cuối cùng bảy lượng năm tiền mới hoàn thành.
Mua ngựa xong, lại đi mua xe.
Xe ngựa đi bên cạnh chợ, một hàng bảy tám chiếc xe ngựa bày ở đó, có lều mở, người có nhà che, lớn có nhỏ.
Diêu Thanh Ngô gánh một chiếc xe ngựa mui đen mới, trong thùng trải đệm mềm, trên cửa sổ treo rèm vải xanh, trông sạch sẽ chỉnh tề.
"Chiếc này bao nhiêu?"
Ông chủ tiệm xe là một gã béo, xoa tay cười.
"Chiếc này là năm ngoái, toa gỗ sồi, bánh bao sắt, chắc chắn lắm. Mười lượng bạc, không lừa trẻ con."
Diêu Thanh Ngô nhìn đống gỗ trong toa, lại gõ nhẹ vào thành xe.
"Tám lượng."
"Ôi phu nhân, cái giá này thật sự không làm nổi. Ngài xem loại gỗ này đi, cách chế tác..."
"Tám lượng, ta cùng xe và đồ dùng khác đi từ chỗ ngươi, ngươi lại đưa cho ta hai vòng đồng trên càng xe."
Ông chủ nghiến răng.
"Được rồi, kết bạn đi."
Ngựa và xe đã định, tiếp theo là mua hạ nhân.
Người mua trong nha hành cũng chẳng khác gì người mua gia súc, người đều đứng trong một sân lớn, chờ người ta chọn.
Một hàng nam, một hàng nữ, già trẻ đều rụt cổ lại, mặt đờ đẫn.
Diêu Thanh Ngô bước vào sân nha hành, trong lòng không thoải mái.
Kiếp trước nàng ở thế kỷ 21, chưa từng thấy cảnh tượng này. Con người giống như hàng hóa bị chọn đi chọn lại, thật khó chịu không nói nên lời.
Người trong sân đều rụt cổ lại, có người ngồi xổm dưới chân tường, người đứng ở giữa, ánh mắt trống rỗng.
Đàn ông phần lớn mặt vàng da gầy, phụ nữ cũng tiều tụy không chịu nổi.
Những người này phần lớn là những năm tai nạn không sống nổi mới bán thân làm nô, có người trong nhà nợ không trả được, cũng có kẻ chết cha mẹ bị họ hàng bán ra.
Diêu Thanh Ngô đi trong sân, những người đó ngẩng đầu nhìn nàng một cái rồi lại cúi xuống.
Họ đã thấy quá nhiều người mua, biết ai cũng có.
Có người mua chọn lựa, như chọn rau cải trắng, có người bán ra hào phóng, cũng có những người chủ mua rất cay nghiệt.
Diêu Thanh Ngô cũng biết, ở thời đại này, đây chính là quy củ.
Những người này phần lớn là năm tai nạn không sống nổi mới bán thân làm nô, có thể bị một gia đình đứng đắn mua mất còn tốt hơn chết đói.
Quản sự của nha hành đi theo sau lưng nàng, giới thiệu người trong sân.
"Phu nhân muốn xem loại nào? Phu xe? Tiểu tư? Hay là mẹ?"
"Đều phải, trước tiên nhìn phu xe."
Quản sự chỉ vào một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang đứng ở góc phòng.
Người đó cao lớn, vai rộng, trên mặt có một vết sẹo từ xương lông mày rạch đến gò má, nhưng ánh mắt không hung dữ, nhìn thật thà.
"Cái này tên là Lý Quý, trước kia đánh xe ở tiêu cục, sau đó tiêu Cục tan thì bán ra. Đánh xe mười năm, con đường nào cũng đi qua. Người ổn định, cũng không uống rượu."
Diêu Thanh Ngô nhìn tay hắn, trên tay đầy vết chai sần, hổ khẩu có vết kén dày, quả thực là do thường xuyên cầm roi ngựa.
"Ngươi biết sửa xe không?"
Lý Quý gật đầu.
"Biết, trục xe bị lỏng, bánh xe lệch rồi, ta đều có thể sửa."
"Trước kia đánh xe có xảy ra chuyện gì không?"
"Không có."
Lý Quý lắc đầu.
"Chạy trong tiêu cục mười năm, chưa từng lật xe bao giờ."
Diêu Thanh Ngô lại nhìn chân hắn, đi một đôi giày vải cũ, đế giày đã được mài phẳng nhưng mắt cá chân to lớn, đứng vững.
"Khế ước chết bao nhiêu?"
"Tám lượng."
Diêu Thanh Ngô không trả giá, một lão luyện chạy xe mười năm, tám lạng cũng chẳng đắt.
"Chính là hắn."
Quản sự cười, lại dẫn nàng đi xem tiểu tư.
Bên phía tiểu tư đứng năm sáu đứa trẻ rưỡi, lớn nhất mười lăm mười sáu tuổi, nhỏ nhất cũng chỉ khoảng mười tuổi.
Diêu Thanh Ngô quét mắt một vòng, ánh mắt rơi vào một thiếu niên.
Thiếu niên đó khoảng mười bốn mười lăm tuổi, mặc một chiếc áo ngắn vải xanh đã bạc màu.
"Ngươi tên là gì?"
"Xuân sinh."
Thiếu niên khom người hành lễ.
"Bao nhiêu tuổi rồi?"
"Mười bốn."
"Biết cái gì?"
"Biết chạy việc vặt, biết hầu hạ người khác, sẽ bổ củi gánh nước. Trước đây từng làm việc ở nhà người ta hai năm, sau đó lão gia kia chết rồi, gia quyến tan rã, liền bị bán đến đây."
Diêu Thanh Ngô thấy tay chân hắn sạch sẽ, móng tay cắt ngắn, nói chuyện cũng gọn gàng.
"Khế ước chết bao nhiêu?"
"Năm lượng."
"Được."
Nàng lại chỉ vào một nha đầu nhỏ hơn sau lưng Xuân Sinh.
Nha đầu kia khoảng mười một mười hai tuổi, búi tóc hai nha hoàn, mặt tròn trịa, rụt rè trốn sau lưng Xuân Sinh.
"Đứa nhỏ này đâu?"
Việc làm ăn tốt, trên mặt quản sự nở hoa.
"Ái chà, ta suýt quên mất, đây là cô gái sinh xuân, tên Đào Tô. Năm nay mười hai tuổi. Anh trai nàng bán thân lúc đó dẫn nàng đi cùng, anh em không chia lìa."
Diêu Thanh Ngô nhìn Đào Tô, tiểu nha đầu tuy gầy nhưng mày mắt sạch sẽ, trông lanh lợi.
"Vậy cùng đi."
Quản sự vui mừng đến mức không khép miệng được, lại dẫn nàng đi xem bà tử.
Bên bà tử chỉ có hai người, một người khoảng bốn mươi tuổi, mỗi người ngoài năm mươi.
Quản sự chỉ vào bà tử khoảng bốn mươi tuổi.
"Bà Vương này, năm nay bốn mươi tám tuổi, nấu cơm làm hai mươi năm, giặt quần áo và vá víu đều rất giỏi. Trước kia từng làm đầu bếp trong nhà quan lại, sau đó bà lão nhà họ không còn nữa nên mới ra ngoài."
Diêu Thanh Ngô nhìn Vương bà tử.
"Ngươi sẽ làm món gì?"
Vương bà tử vội vàng báo một xâu món ăn, nào là thịt kho tàu, cá hấp, rau xào, canh gà hầm... đều là món nhà.
Diêu Thanh Ngô nghe xong, gật đầu.
"Khế ước chết bao nhiêu?"
"Sáu lượng."
"Được."
Cuối cùng còn lại một đại nha hoàn, quản sự chỉ chỉ một thiếu nữ đứng bên cạnh Vương bà tử.
Thiếu nữ kia mười lăm mười sáu tuổi, búi tóc song nha, khuôn mặt thanh tú, tay chân nhanh nhẹn, đứng cũng rất quy củ.
"Cái này gọi là Xuân Chi, là chị Xuân Sinh. Năm nay mười sáu tuổi. Biết chữ, biết viết chữ thì cũng tốt. Vốn dĩ cũng làm việc trong gia đình đó, sau đó cùng em trai em gái bị bán ra ngoài."
Diêu Thanh Ngô hơi ngạc nhiên.
"Ngươi biết chữ?"
Xuân Chi gật đầu, giọng nói nhỏ nhẹ.
"Bẩm phu nhân, đã đọc sách hai năm rồi, nhận ra một vài chữ."
Diêu Thanh Ngô trong lòng đã có tính toán, nha hoàn biết chữ, sau này có thể giúp ghi sổ, quản lý kho hàng, quả thực rất hữu dụng.
"Khế ước chết bao nhiêu?"
"Bảy lượng."
"Được, lấy hết."
Năm người, cộng thêm ngựa và xe, tổng cộng tốn hơn ba mươi bảy lượng. Diêu Thanh Ngô trả bạc, ký khế ước chết, dẫn năm người ra khỏi nha hành.
Năm người đi theo sau nàng, một đường từ nha hành đi đến tiệm vải.
Lý Quý đánh xe ngựa vừa mua, trên xe đặt những cái trải đơn giản của họ.
Xuân Sinh và Xuân Chi đi bên cạnh xe ngựa, Đào Tô đi cuối cùng, bước ba lần ngoái đầu nhìn lại.
Ba người bọn họ là anh em ruột thịt, từ ngày bị bán vào nha hành, không biết ngày mai sẽ bị đem đi đâu.
Nay được cùng một người mua, lại được chia cho cùng nhà, trong lòng đều thở phào nhẹ nhõm.
Vương bà tử làm hạ nhân nửa đời người, trong lòng suy nghĩ, phu nhân nhà này nhìn trẻ tuổi, quả là một đạo nhân hậu hĩnh.
Lý Quý ít nói nhất, hắn chạy xe mười năm, sau khi tiêu cục tan rã, tưởng mình sắp lưu lạc đầu đường xó chợ rồi, không ngờ lại bị một gia đình như vậy mua mất.