Tô Uyển Thanh vốn định để phu xe đưa Diêu Thanh Ngô về.
Nhưng Diêu Thanh Ngô vẫy tay, trực tiếp từ chối.
"Không cần đâu, ta đi bộ về, tiện thể xem thử việc làm ăn trên phố."
Tô Uyển Thanh cũng không miễn cưỡng, bảo nàng đi đường cẩn thận.
Lâm Uyển Nhi ngồi trong xe ngựa vẫy tay.
"Chị có thời gian thì đến tiệm vải tìm em."
Diêu Thanh Ngô gật đầu.
Diêu Thanh Ngô ra khỏi Túy Tiên Lâu, hướng về phía ngõ Hòe Thụ mà đi.
Mặt trời cuối thu ngắn, đã ngả về tây, người trên phố ít đi một chút, tấm biển hiệu trước cửa tiệm bị gió thổi bay phần phật.
Nàng vừa đi vừa quan sát các cửa tiệm hai bên.
Nàng phải xem, trong kinh thành này làm ăn gì hay, thứ gì thiếu, cái gì nhiều.
Đi chưa được bao xa, là một ngã tư. Ngã tư đông người, cô đang cúi đầu suy nghĩ thì vai đột nhiên bị ai đó va vào.
Đập không nhẹ, nàng lảo đảo hai bước mới đứng vững.
Ngẩng đầu nhìn lên, một thiếu niên mười hai mười ba tuổi ngã xuống đất, túi vải trong ngực rách một lỗ, gạo thô vương vãi khắp nơi, bị gió thổi bay tứ tán.
Thiếu niên kêu lên một tiếng, bò dậy liền ngồi xổm trên đất ôm gạo, bàn tay đem gạo nhét vào trong túi vải, trong kẽ ngón tay toàn là bụi bặm.
"Xin lỗi, xin lỗi! Nhà tôi có việc gấp, không chú ý xem đường."
Thiếu niên cũng không ngẩng đầu, giọng điệu hoảng loạn.
Diêu Thanh Ngô nhìn thoáng qua gạo trên mặt đất, lại liếc nhìn thiếu niên.
Thiếu niên rất gầy, mặc một bộ vải xanh ngắn đã bạc màu, cổ tay áo bị mài ra mép lông. Mặt hắn phơi đen đỏ, trán đầy mồ hôi, môi khô nứt. Nhìn dáng vẻ là chạy tới, hơi thở cũng không đều.
Túi vải hắn ôm trong lòng cũng đã cũ, bên trên đóng mấy miếng vá.
Cách đó không xa là một tiệm lương thực, Diêu Thanh Ngô không nói thêm lời nào, quay người bước vào tiệm.
Gã tiểu nhị là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, đang tựa vào quầy ngáp dài, thấy có người bước vào liền đứng thẳng lưng.
"Cần gì?"
"Ông chủ, cho một bao gạo, một túi mì."
Tiểu nhị ngẩng đầu nhìn nàng một cái.
"Gạo tám văn một cân, mặt mười văn, cần bao nhiêu?"
"Mười cân gạo, mười cân mì, đựng xong rồi."
Gã tiểu nhị nhanh nhẹn, múc gạo từ trong vại, lại mâm mì, lần lượt cho vào hai túi vải, châm một miếng.
Diêu Thanh Ngô trả tiền, xách hai túi lương thực trong tay, đi về phía ngã tư.
Thiếu niên đã đem gạo trên mặt đất bưng trở lại túi vải, đang ngồi xổm dưới đất thở hổn hển.
Trong túi vải lẫn bùn cát, hắn cũng không chê, cầm lên định đi.
Diêu Thanh Ngô đưa hai túi lương thực đến trước mặt hắn.
Thiếu niên sửng sốt một chút, ngẩng đầu nhìn nàng, lập tức liên tục xua tay.
"Không cần đâu, chỉ là rắc thôi, ta nhặt lên được rồi."
Diêu Thanh Ngô cười khẽ.
"Là ta nghĩ chuyện đụng phải ngươi, đáng lẽ phải đền cho ngươi. Ngươi cứ giữ lấy đi, gạo dưới đất lẫn cát cũng không ăn được đâu."
Thiếu niên há miệng, còn muốn từ chối, Diêu Thanh Ngô nhét lương thực vào lòng hắn.
"Cầm lấy, nhà ta vẫn còn, không thiếu hai túi này."
Thiếu niên ôm ba túi lương thực, đứng tại chỗ, mặt đỏ bừng, lập tức cúi đầu thật sâu.
"Đa tạ vị phu nhân này! Nhà ta còn có việc, đi trước đây!"
Diêu Thanh Ngô gật đầu.
Thiếu niên ôm lương thực, xoay người bỏ chạy, chạy thật nhanh, sợ nàng đổi ý.
Diêu Thanh Ngô nhìn bóng lưng hắn khuất dần nơi góc phố, vỗ tay rồi tiếp tục đi về nhà.
......
Thiếu niên tên là Tạ Cửu Thư, hắn ôm ba túi lương thực, một đường chạy về một con hẻm nhỏ ở phía nam thành.
Hẻm ngõ hẹp, hai bên là tường đất, dưới chân tường mọc cỏ khô. Trên mặt đất lồi lõm, mấy ngày trước mưa còn đọng nước. Hắn giẫm lên vũng nước chạy tới, giày vải ướt một mảng.
Hắn dừng lại trước một cánh cửa gỗ mục nát, đẩy cửa bước vào.
Sân cũng rất nhỏ, góc tường chất đống củi đã chẻ sẵn, trên cành củi phủ một tấm vải dầu rách. Trên mặt đất mọc rêu xanh, giẫm lên trơn trượt.
Cửa chính phòng khép hờ, bên trong truyền đến tiếng ho khan.
Lưu thị ngồi trên mép giường của gian chính, trong tay cầm kim chỉ, đang bổ sung cho một bộ quần áo cũ.
Tóc nàng búi một cái, cài một cây trâm gỗ, áo vải xanh trên người giặt đến trắng bệch, cổ tay áo bị mài ra mép lông. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu nhìn thoáng qua.
Tạ Cửu Thư ôm ba túi lương thực trong lòng, từng bước đi vào, đặt lương thảo lên bàn.
Lúc ra ngoài, hắn chỉ mang theo tiền mua một bao gạo.
"Cửu Thư, ngươi đây là..."
Lưu thị buông kim chỉ xuống, đứng lên.
Tạ Cửu Thư thở dốc một hơi, kể lại chuyện trên đường.
Lưu thị nghe xong, nửa ngày không lên tiếng.
"Không nên nhận."
Tạ Cửu Thư cười khổ một tiếng.
"Thu rồi thì thu thôi, coi như là tham lợi một lần đi."
Hắn vỗ vỗ túi vải.
"Nương, có những thứ này rồi, tháng này ba chúng ta không cần phải lo lắng nữa."
Lưu thị nhìn ba túi lương thực trên bàn, vành mắt đỏ hoe.
Nàng đưa tay sờ đầu con trai, thiếu niên mười hai tuổi đã cao bằng vai nàng, nhưng cánh tay lại mảnh như cây gậy gai.
Trong phòng lại truyền đến tiếng ho khan, nặng hơn lúc nãy.
Tạ Cửu Thư đứng thẳng người dậy.
"Nương, con đi nấu cơm."
Hắn xoay người đi vào bếp.
Lưu thị đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng con trai, tay nắm chặt vạt áo, không nói nên lời.
......
Tạ gia vốn không phải như vậy.
Cha của Tạ Cửu Thư là Tạ Xuyên, vốn là tiên sinh của Sùng Văn thư viện ở phía nam thành.
Sùng Văn thư viện ở kinh thành có thể coi là danh hiệu, học sinh không ít, Tạ Xuyên thi hai lần cử nhân chưa đỗ, nên ở lại thư Viện dạy học, dạy một lần suốt tám năm.
Hắn dạy học nghiêm túc, học sinh đều phục hắn. Tuy kiếm được không nhiều, nhưng cả nhà ba người ăn mặc không lo, cuộc sống trôi qua ổn định.
Tạ Cửu Thư lúc đó cũng đang đọc sách ở thư viện, thành tích không tệ, tiên sinh đều khen hắn thông minh.
Lưu thị ở nhà lo việc nhà, khâu vá vá lại, dọn dẹp gia đình sạch sẽ.
Tạ gia lúc đó, tuy không giàu có nhưng cũng coi như hòa thuận.
Biến cố xảy ra từ nửa năm trước.
Thư viện thi nhỏ, một học sinh tên là Chu Văn Tài gian lận, bị Tạ Xuyên bắt quả tang tại chỗ.
Chu Văn mới là con trai độc nhất của Chu Kiêm Cường trong thương hành Chu Ký, gia sản nhà họ Chu giàu có vạn quan, Chu Yển Cường quyên góp một khoản tiền lớn cho học xá Sùng Văn thư viện, trên dưới thư Viện đều nhớ đến sở thích của hắn.
Tạ Xuyên không biết những điều này, bắt học sinh gian lận, theo quy củ báo cáo lên Sơn trưởng Thư Viện.
Hắn tưởng Sơn trưởng sẽ xử lý công bằng.
Không ngờ, Sơn trưởng lại đè bài thi của Chu Văn Tài xuống, quay đầu gọi Tạ Xuyên đi, nói một tràng lời hay ý đẹp, ý là để hắn thông cảm, chuyện này coi như chưa từng xảy ra.
Tạ Xuyên không đồng ý.
Hắn làm tiên sinh tám năm, ghét nhất chính là gian lận. Giới hạn cuối cùng của người đọc sách, không thể phá vỡ.
Sơn trưởng thấy hắn dầu muối không được, sắc mặt liền thay đổi.
"Tạ tiên sinh, ngài hãy nghĩ lại xem, ân tình của Chu gia, thư viện không thể quên."
Tạ Xuyên cứng cổ.
"Kỳ thi gian lận, theo quy củ thì phải bị xóa tên, đây là quy tắc do chính thư viện đặt ra, không thể vì một người mà phá giải."
Sơn trưởng phất tay áo bỏ đi.
Ba ngày sau, Tạ Xuyên bị thư viện sa thải, lý do là dạy học không tốt, làm hại con cháu người khác.
Tạ Xuyên vốn nghĩ, cùng lắm thì đến thư viện khác tìm một công việc, thực sự không được thì tự mình mở trường tư cũng được.
Hắn xuất thân tú tài, dạy vài đứa trẻ mọt vẫn dư dả.
Không ngờ, vừa ra khỏi cổng thư viện, đã gặp bốn gã đàn ông kia.
Tạ Xuyên ra khỏi cổng thư viện, chưa đi được hai bước đã từ trong ngõ nhỏ lao ra bốn gã đàn ông, cầm gậy, đánh một trận tơi bời.
Bốn người kia không nói một lời, ra tay vừa đen vừa tàn nhẫn, chuyên môn đánh lên đầu và lưng.
Đánh khoảng một nén nhang, bốn người kia mới đi.
Tạ Xuyên nằm trong vũng máu, không thể cử động được, mũi và miệng toàn là máu tươi, lưng đau như bị người ta dùng dao khoét.
Vẫn là người hàng xóm đi ngang qua nhìn thấy, gọi Lưu thị rồi khiêng hắn về nhà.
Vừa nằm xuống, đã là nửa năm.
Tạ gia đập nồi bán sắt, mời đại phu, bốc thuốc, trước sau tiêu tốn mấy chục lượng bạc. Mạng là giữ được, nhưng người cũng phế đi hơn phân nửa.
Nằm trên giường không lên xuống được, ho khan đến xé lòng, đôi khi còn ho ra máu.
Đại phu nói, phổi bị thương, phải nghỉ ngơi từ từ, không thể vội vàng.
Nhưng trong nhà làm gì có bạc để nuôi từ từ?
Tạ gia vốn cũng có chút tích lũy, nhưng nửa năm nay, mời đại phu, bốc thuốc, tiêu sạch không còn một mẩu.
Những thứ trong nhà có thể bán đều đã bán hết, bàn ghế, tủ tủ hộp, những thứ có tiền thì đều đổi.
Hiện tại trong phòng chỉ còn lại một cái giường sưởi, một chiếc bàn đổ nát, hai cái ghế đẩu.
Đêm đó Tạ Xuyên bị đánh, trong nhà lại bị người ta đập. Cửa sổ đập nát, nồi niêu xoong chảo đổ đầy đất, chăn và quần áo cắt nát vụn.
Lưu thị đi báo quan, người của Kinh Triệu Doãn đến nhìn một cái, ghi tên rồi rời đi, không còn câu tiếp theo.
Ai cũng biết đây là ai làm, nhưng ai dám điều tra Chu Ký Thương Hành?
Chu Ký thương hành làm ăn lương thực ba mươi năm ở kinh thành, trên dưới đều đã lo liệu qua, ngay cả Kinh Triệu Doãn đại nhân cũng phải nể mặt Chu Tiêu ba phần.
Lưu thị là một phụ nữ, kéo theo đứa trẻ mười hai tuổi, thì có thể làm gì được?
Nàng chỉ có thể may quần áo cho người khác, một bộ quần mặc năm văn tiền, thức đêm khâu lại một đêm, kiếm được chừng mười văn.
Mắt cô hoa lên, kim chỉ không dày bằng trước. Đôi khi khâu sai đường, tháo khe nặng, càng tốn công sức hơn.
Tạ Cửu Thư mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy, đi bến tàu vác túi, đến chợ giúp người khuân vác hàng, kiếm được vài đồng tiền.
Hắn vóc dáng nhỏ, không vác nổi túi gạo lớn, liền giúp người ta khiêng rau củ, khuân củi, một chuyến xuống cũng chỉ kiếm được hai ba văn.
Cả nhà ba người cứ thế thoi thóp qua ngày.