Diêu Thanh Ngô ra khỏi Túy Tiên Lâu, không đi về hướng ngõ Hòe Thụ.
Trong lòng ôm mười lăm lượng bạc, nặng trĩu, áp vào ngực, làm cho mảnh y phục lạnh lẽo kia tỏa ra một chút hơi ấm.
Nàng đứng ở cửa tửu lâu, nhìn quanh trái phải.
Trời đã tối hẳn, phía tây vẫn còn sót lại chút ánh chiều tà màu cam đỏ.
Người đi đường trên phố giảm đi hơn phân nửa, tiểu nhị ở cửa tiệm bắt đầu tháo ván cửa, tiếng rao hàng thưa thớt.
Qua nửa canh giờ nữa, trời đã tối hẳn.
Trong kinh thành có lệnh giới nghiêm, tuy không nghiêm ngặt đến mức bước đi khó khăn, nhưng sau khi trời tối đi trên đường, dễ bị binh lính tuần đêm tra thẩm vấn.
Nàng là một phụ nữ, mang theo đồ đạc, bị chặn lại không nói rõ được.
Quan trọng hơn là khẩu phần ăn.
Bát cháo loãng trong nhà, nàng uống rồi, nhị lão và Kỳ Chiêm vẫn còn bụng trống.
Lương tháng của Kỳ Chiêm phải đến ngày mai mới phát, bữa tối nay không thể để cả nhà đói bụng chờ trời sáng.
Trong ký ức của nguyên chủ, ra khỏi con phố này đi về phía đông hai con đường chính là chợ.
Diêu Thanh Ngô ấn bạc trong ngực, xoay người đi về phía đông.
Gió còn lạnh hơn lúc nãy.
Nàng kéo cổ áo bông lên một chút, rụt cổ lại, bước chân nhanh hơn.
Những cửa tiệm trên phố lần lượt đóng cửa, tiếng cánh cửa va chạm vang lên ầm ầm, lảng vảng trên mặt đường trống trải.
Có một người bán hàng rong đi ngang qua nàng, trong giỏ hai đầu gánh chỉ còn lại vài nắm rau xanh héo rũ, đi vội vàng, cái giỏ đung đưa, những giọt nước trên lá rau văng ra, bắn lên mặt giày của nàng.
Nàng không để ý, tiếp tục đi.
Đi ngang qua một tiệm bánh nướng, cửa hàng đã đóng cửa, từ khe cửa tỏa ra mùi thơm của vừng và than hồng, khiến bụng nàng kêu ọc ục.
Nàng nuốt nước bọt, bước chân không dừng.
Lại đi ngang qua một tiệm lụa, trong tủ kính treo đủ loại gấm vóc lụa là, ánh sáng mờ ảo tỏa ra dịu dàng, tạo nên sự tương phản rõ rệt với chiếc áo bông vá víu trên người nàng.
Nàng liếc nhìn một cái, thu hồi ánh mắt.
Những thứ này, sau này sẽ có.
Hai con phố không xa, đi khoảng một nén nhang thì chợ đã tới.
Tên là chợ, thực ra chỉ là một con phố rộng, hai bên dựng lều, dưới đất trải chiếu cỏ, người bán hàng bày sạp bày lên chiếu.
Giờ này, phần lớn sạp hàng đã được dọn sạch, cỏ cuốn lên dựa vào cột lều, trên mặt đất vương vãi lá rau thối và giấy vụn, bị gió thổi đến mức xoay tròn.
Trong không khí lẫn mùi tanh cá, thịt tanh và rau thối, tuy khó ngửi nhưng tràn ngập hơi thở nhân gian.
Không có mấy nhà chưa thu dọn sạp hàng, đều là những người không bán được hàng thừa, canh giữ sạp và những khách cuối cùng.
Diêu Thanh Ngô quét mắt nhìn một vòng, ánh mắt rơi vào một sạp thịt ở góc phố.
Ông chủ sạp thịt là một gã đàn ông vạm vỡ, khoảng chừng bốn mươi tuổi, mặt vuông, râu quai nón, quấn tạp dề dầu mỡ, đang dùng giẻ lau thớt.
Thịt trên thớt đã bán hết, chỉ còn lại vài cái xương và một đống nước, dùng tro cỏ che đậy để chống ruồi.
Trên móc sắt bên cạnh treo một miếng thịt heo nhỏ, nặng khoảng một cân, màu da tối đi, là ban ngày còn lại.
Nàng bước nhanh tới.
"Ông chủ, thịt này còn bán không?"
Gã đàn ông ngẩng đầu nhìn nàng một cái, giẻ lau trên tay không dừng lại.
"Bán, sao không bán? Ngươi muốn bao nhiêu?"
"Sắp hết rồi. Xương cốt và nước cống, cũng muốn hết."
Động tác trên tay gã đàn ông dừng lại, đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt.
Người phụ nữ trước mặt mặc áo bông cũ vá víu, sắc mặt vàng vọt, tóc búi tùy tiện, nhìn thế nào cũng không giống người có thể mua nổi thịt.
"Nương tử, thịt này một cân, tính cho người năm mươi văn. Xương hai cái, ba mươi vân. Xuống nước một cái vốn là một trăm văn, nếu người đòi cả thịt lẫn xương, xuống nước mua một nửa tặng một phân, coi như năm chục văn của người. Tổng cộng một triệu ba trăm Văn, người thấy có được không?"
Hắn báo giá, trong ánh mắt có sự thăm dò, muốn xem người phụ nữ này có phải đến để trêu chọc kẻ nghiện hay không.
Diêu Thanh Ngô không trả giá, từ trong ngực lấy ra một mảnh bạc vụn nhỏ, đặt lên thớt.
"Đủ hay không?"
Hán tử cầm lấy bạc vụn cân nhắc, lại dùng răng cắn một cái, đôi mắt sáng lên.
"Đủ đủ đủ! Nương tử đợi một lát, ta sẽ trói cho nàng ngay!"
Thái độ của hắn lập tức thay đổi, giẻ lau đặt lên vai, cầm lấy dao mổ, ba lần bảy miếng thịt heo từ trên móc sắt xuống, cắt thành hai mảnh, dùng dây cỏ buộc lại.
Lại dùng dây cỏ buộc chặt xương và nước cống, kéo thêm một đoạn dây thừng, buộc tất cả mọi thứ thành hai bó lớn.
Sau khi buộc xong, hắn lại lấy từ dưới thớt ra một miếng mỡ heo nhỏ, dùng giấy dầu gói lại rồi nhét vào trong bó thịt.
"Miếng mỡ heo này tặng nương tử, nấu ăn thơm quá."
Hắn dừng lại một chút, rồi hạ thấp giọng.
"Nương tử là người mới chuyển đến phải không? Trước đây chưa từng thấy. An ninh khu vực này không tốt lắm, trời tối ít ra ngoài, mấy hôm trước còn có người bị cướp mất túi tiền."
Diêu Thanh Ngô gật đầu với hắn, nhận lấy tìm không, xách hai bó thịt lớn trong tay.
Trầm.
Cơ thể này quá yếu, nhấc chưa được hai bước đã bắt đầu mỏi nhừ, các đốt ngón tay bị dây cỏ siết đến đỏ ửng.
Nàng đặt thịt xuống đất, xoa xoa cổ tay, quay đầu nhìn quầy hàng bên cạnh.
Nhà bên cạnh là một người bán đồ tre, ông chủ là lão già gầy gò đang thu dọn đồ đạc vào giỏ, những chiếc mâm tre bay lượn trong tay hắn.
"Ông chủ, cái gùi đó bán thế nào?"
Diêu Thanh Ngô chỉ vào một cái giỏ gánh cỡ trung bình, trông có vẻ chứa được không ít đồ vật.
Ông chủ ngẩng đầu, báo giá.
"Bốn mươi văn."
"Hai mươi văn."
Ông chủ do dự một chút, nhìn sắc trời rồi lại nhìn miếng thịt dưới chân cô, gật đầu.
"Được, hai mươi văn cho ngươi, thu mua việc kinh doanh."
Diêu Thanh Ngô trả tiền, bỏ hai bó thịt lớn vào trong, lại đặt xương và nước cống lên đó.
Gùi lưng đeo trên lưng, đỡ tốn sức hơn nhiều so với xách dây cỏ.
Nàng thẳng lưng, thở dốc một hơi, tiếp tục đi vào trong chợ.
Thịt đã có rồi, còn phải có rau củ và gia vị.
Một sạp bán rau vẫn chưa thu dọn, ông chủ là một bà lão, đang canh nửa giỏ cải thảo và một đống củ cải, đầu óc gật gù.
Nghe thấy tiếng bước chân, bà lão mở mắt ra, thấy có khách, tinh thần phấn chấn, dùng tay áo lau nước miếng khóe miệng.
"Nương tử mua rau? Đều là hôm nay mới nhổ từ dưới đất lên, tươi lắm đấy!"
Diêu Thanh Ngô ngồi xổm xuống, lật qua lật lại cải trắng.
Trên mâm rau còn dính bùn, lá xanh biếc, quả thực tươi mới.
Nàng chọn năm cây cải thảo, lại chọn mười củ cải, bà lão dùng dây cỏ buộc chặt.
"Lại bắt cho ta một nắm hành và gừng."
Bà lão lại lấy từ dưới giỏ ra một nắm hành và một miếng gừng, nhét vào bó rau.
"Quang gừng tặng ngươi rồi, nương tử đi thong thả."
Diêu Thanh Ngô bỏ thức ăn vào giỏ, lại đi thêm vài bước, tìm được một sạp bán gia vị.
Trên sạp bày mấy cái bình gốm, đựng muối, tương dầu, giấm, hoa tiêu, bát giác, còn có một hũ hạt cải.
Ông chủ đang dùng nắp đậy nắp lọ, chuẩn bị thu dọn sạp hàng.
"Muối bán thế nào?"
"Muối thô mười văn một cân, muối mịn mười lăm văn."
"Cho một cân muối thô, nửa cân dầu tương, rưỡi giấm, bán cân hạt cải, thêm chút ớt hoa và bát giác."
Ông chủ nhanh nhẹn, dùng gói giấy nhỏ bọc lại, rồi dùng giấy dầu gói một miếng tương rắn chắc, tính toán.
"Tổng cộng một trăm hai mươi văn."
Diêu Thanh Ngô trả tiền, nhét gia vị vào khe hở của giỏ.
Đi ngang qua một sạp bán tạp hóa, nàng lại dừng lại, mua một gói kim chỉ, một túi lá thuốc, cùng một miếng xà phòng nhỏ, còn có một bao đậu nành và một bó củi khô.
Những thứ vụn vặt này cộng lại, lại là mấy chục văn.
Nàng cân thử cái giỏ, ước chừng khoảng hai mươi cân.
Còn thiếu lương thực.
Nàng nhớ rõ cuối chợ có một cửa hàng lương thực, nguyên chủ từng theo Kỳ đại nương đi qua một lần, mua gạo thô hai lần.
Diêu Thanh Ngô đeo giỏ, đi về phía cuối chợ.
Càng đi người càng ít, các sạp hàng hai bên cơ bản đều đã thu dọn, chỉ còn lại vài người quét dọn vệ sinh, cầm chổi quét lá rau thối trên mặt đất.
Gió thổi bụi bay lên, làm mờ mắt nàng, nàng xoa xoa rồi tiếp tục đi.
Cửa hàng lương thực ở góc rẽ, cửa gỗ đã đóng một nửa, ông chủ đang từ bên trong chuyển tấm ván ra ngoài, xem chừng sắp đóng cửa.
"Ông chủ! Khoan đã!"
Diêu Thanh Ngô bước nhanh hai bước, chạy tới cửa.
Ông chủ là một gã béo trung niên, mặc áo bông vải xám, mặt mũi bóng loáng, tay bê tấm cửa, nghe tiếng gọi thì dừng lại, lông mày nhíu chặt.
"Mua lương thực?"
"Đúng, mua lương thực."
Ông chủ dựa cửa vào tường, vén rèm cửa cho nàng đi vào.
Trong tiệm ánh sáng lờ mờ, dựa vào tường bày mấy cái chum gỗ lớn, miệng chuồng đậy nắp gỗ, bên trong đựng gạo và mì.
Trên mặt đất rải rác vài hạt gạo, bị chân giẫm nát vụn.
Trong không khí tràn ngập mùi cám gạo và bụi bặm, sặc đến mức nàng ho khan hai tiếng.
"Cần gì?"
Ông chủ đứng sau quầy, tay chống lên mặt tủ, thái độ lạnh nhạt.
"Gạo mười cân, mặt mười nặng."
"Gạo tám văn một cân, mặt trắng mười văn mười cân. Giá này, nương tử là biết rõ, không lừa trẻ con."
Diêu Thanh Ngô hơi ngạc nhiên.
Tám văn một cân gạo, giá này thấp hơn nhiều so với dự đoán của nàng.
Trong trí nhớ của nguyên chủ, gạo ở nông thôn cũng phải năm văn một cân, kinh thành giá này coi như là công đạo.
Nàng không nghĩ nhiều nữa, trời đã muộn, mau chóng mua xong rồi rời đi.
"Giá rẻ hơn chút không? Ta mua nhiều lắm."
Ông chủ lắc đầu, tay vẫy vẫy.
"Nương tử, giá của ta đã là thấp nhất trên chợ rồi. Gạo là hàng dỡ thẳng ở bến tàu vận tải, không qua thương nhân trung gian, bột mì trắng là sơn mạch mới năm nay mài, ngươi đi nhà khác hỏi xem còn đắt hơn chỗ ta."
Diêu Thanh Ngô suy nghĩ một chút, không trả giá thêm.
Trời đã không còn sớm, cứ lề mề nữa thì thật sự không kịp.
Ông chủ mở nắp chum gỗ, dùng đấu gỗ đo gạo, lại đo bột, lần lượt bỏ vào hai túi vải, rồi dùng dây thừng buộc chặt miệng.
"Gạo mười cân tám mươi văn, mặt mười nặng một trăm văn", tổng cộng một triệu tám chục văn."
Diêu Thanh Ngô trả tiền, đặt hai túi lương thực lên giỏ.
Trọng lượng trên người nàng lập tức vượt quá bốn mươi cân.
Cơ thể này vốn đã cạn kiệt, đói hai ngày mới vừa hồi phục, trên lưng có vật nặng như vậy, đi chưa được mấy bước, chân đã bắt đầu mềm nhũn, trán lấm tấm mồ hôi.
Nàng nghiến răng, từng bước một quay về.
Ra khỏi chợ, sắc trời lại tối sầm một tầng, ánh chiều tà phía tây hoàn toàn biến mất, trên trời chỉ còn lại một chút màu xám xanh.
Cửa hàng trên phố đóng kín hết, thỉnh thoảng có vài người qua đường cũng vội vã chạy về nhà.
Diêu Thanh Ngô đi rất chậm.
Tay xách giỏ đeo vào vai, đau đến mức nàng nhe răng trợn mắt.
Đi được nửa đường, nàng thực sự không chịu nổi nữa, dựa vào chân tường một hộ gia đình, đặt đồ xuống, thở hổn hển hồi lâu.
Dưới chân tường tránh gió, nàng ngồi xổm dưới đất thở hổn hển từng ngụm lớn, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Cơ thể này quá kém, nghĩ kiếp trước cô vác máy quay chạy tin tức, leo lầu đuổi theo cũng không thành vấn đề, giờ đây vác bốn mươi cân đồ đi hai con phố đã mệt mỏi đến mức này.
Nàng ngẩng đầu nhìn trời, trên trời đã mọc lên vài ngôi sao thưa thớt.
Từ xa vọng lại tiếng canh gõ mõ, giờ Tuất.
Giờ Tuất đặt ở thế kỷ 21, nhưng bảy giờ chiều tối, cuộc sống về đêm vẫn chưa bắt đầu.
Nhưng ở Đại Chu triều, không lâu nữa là phải ngủ rồi.
Nàng bỗng nhiên có chút nhớ nhà.
Không phải muốn cái nhà Đại Chu triều này, mà là muốn ngôi nhà thế kỷ 21.
Tuy chỉ là một phòng ngủ thuê, nhưng có nước nóng có ấm và đồ ăn ngoài, đói thì mở điện thoại ra gọi món, nguội lạnh là được.
Đâu giống như bây giờ, ăn một bữa no cũng phải dốc hết sức lực.
Nhưng nàng nhanh chóng lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ này đi.
Nghĩ những thứ này cũng vô dụng.
Người phải nhìn về phía trước, đã xuyên qua rồi thì phải sống thật tốt.
Nàng Diêu Thanh Ngô, kiếp trước có thể mở ra một con đường máu trong công trường hỗn tạp như cá rồng, cả đời này không tin Đại Chu triều lại không sống nổi một ai.