Cùng lúc đó.
Trên chính đường huyện học, trước hành lang cao ba tầng mái cong.
Một lão giả râu tóc bạc phơ, khoác áo hạc đang đứng tựa lan can, chính là chưởng viện sơn trưởng của huyện học này, Chu phu tử.
Thư đồng bên cạnh rót thêm cho hắn một chén trà mới, thấp giọng nói:
"Sơn trưởng, vị ngoài cửa kia... thật sự là người được nhắc đến trong thư của Trần lão phu tử sao?"
Chu phu tử vuốt râu cười lớn, trong mắt đầy vẻ tán thưởng:
"Ngạo cốt thiên thành, lâm nguy không loạn, gặp nhục không nóng nảy, lấy kinh nghĩa chính nhân tâm. Lão Trần trong thư khen hắn hoa mỹ, lão phu vốn còn nửa tin nửa ngờ, hôm nay vừa thấy, quả nhiên phong cốt trác tuyệt!"
Tiếng chiêng trống lại vang lên, ba tiếng liên tiếp.
"Phong cửa! Khai khảo!"
Cánh cửa lớn dày nặng đóng sầm lại, ngăn cách hoàn toàn sự ồn ào bên ngoài.
Tống Mặc ngồi ngay ngắn trước án hào xá.
Trong phòng thi, tĩnh lặng đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng gió cuốn rèm.
Trên nền gạch đá xanh đặt từng dãy phòng thi chật hẹp.
Giám khảo bưng xấp bài thi dày cộp đi qua hành lang, sắc mặt nghiêm túc, tiếng giấy cọ xát khi phát đề vang lên rõ ràng trong lối đi chết chóc.
Tống Mặc lấy một phương nghiên đá cũ hơi tàn khuyết, rót nước trong vào, không nhanh không chậm mài mực.
Mùi mực dần đậm.
Tống Mặc cầm bút treo cổ tay, đầu lông chấm mực, đặt bút như mây trôi nước chảy.
Phu Tử bước đi tuần tra, chắp tay sau lưng đi qua từng phòng thi.
Đi đến trước số Giáp, đôi lông mày vốn hơi nhíu lại bỗng giãn ra.
Bước chân dừng lại ở phía sau Tống Mặc.
Mặt hồ trên án kỷ sạch sẽ như tuyết, nét chữ phiêu dật nhưng có cốt cách kiên cường.
Điều hiếm có hơn là lập luận đó, không tránh thế tình, chỉ thẳng vào những tệ nạn tích tụ.
"Hay cho một 'Hưng Nông Tang Dĩ Túc Thực'..."
Phu Tử vỗ tay thầm than trong lòng, ánh mắt rơi trên khuôn mặt gầy gò của thiếu niên, đáy mắt kinh diễm khó che giấu.
Quả nhiên là ngọc phác chưa được trác, di châu của biển cả!
Triệu Thành cách hàng rào gỗ thoáng thấy Phu Tử đứng lâu trước Tống Mặc Xá, sắc mặt lập tức đen như đáy nồi.
......
Bên ngoài huyện học, mặt trời dần cao, xua tan cái lạnh lẽo của buổi sớm mai.
Giang Ninh uống một chén trà.
Giờ Thân mới thi xong, trái phải còn hơn ba canh giờ, nàng chỉnh lại y phục trên người, cất bước hướng đông thị huyện thành đi tới.
Đông Thị là vùng phồn hoa nhất của huyện thành.
Hai bên phố Thanh Thạch, cửa hàng san sát nhau, người bán hàng rong gào thét rao hàng, bánh hồ vừng thơm phức, kẹo hồ lô trong suốt như pha lê khiến người ta không kịp xoay xở.
Giang Ninh xuyên qua dòng người tấp nập, dừng lại trước cửa một tòa lầu bạc treo biển "Tụ Bảo Trai".
Tống Mặc hiện tại thân thể dần tốt lên, với tài học của hắn, vào huyện học là khẳng định.
Đến lúc đó bước lên con đường khoa cử, gia đình không thể giống như trước đây mà ngay cả một món đồ mặt tiền tử tế cũng không có.
Bước qua ngưỡng cửa, gã tiểu nhị sau quầy đang chán nản gảy bàn tính.
Thấy Giang Ninh ăn mặc giản dị, tiểu nhị khẽ nhướng mí mắt, trên mặt thoáng qua một tia chậm trễ, qua loa nói:
"Vị tiểu nương tử này, trang sức của bản quán đều là vàng thật bạc trắng, rẻ nhất một hai bước. Nếu nhìn đồ đồng thì đi đến quầy hàng ở phố Đông xem thử."
Giang Ninh thần sắc thong dong, không hề tức giận.
Nàng từ trong tay áo lấy ra một khối bạc vụn chất lượng, nhẹ nhàng đặt lên mặt tủ sơn đen, phát ra tiếng kêu giòn giã.
"Lấy trang sức chất lượng tốt trong tiệm các ngươi ra xem thử."
Tên tiểu nhị mắt tinh tường, vừa nhìn số bạc vụn ít nhất cũng phải năm lượng, thái độ lập tức xoay chuyển 180 độ, nở nụ cười:
“Ôi chao, tiểu nương tử quả nhiên là chân nhân không lộ tướng! Ngài chờ một chút, ta đi lấy ngay!”
Không lâu sau, khay vải nhung đỏ được bày lên.
Giang Ninh tỉ mỉ lựa chọn.
Chọn cho mình vài người đẹp nhưng không phô trương.
Sau đó lại đánh giá, chọn cho bà lão Lưu thị một cây trâm bạc bằng lụa mỏng thanh khiết trầm ổn, chế tác dày dặn, vừa vặn để trưởng bối đeo.
Cái mà lần trước mua ở trấn không tinh xảo bằng cái này.
Mua thêm một cây nữa vừa hay có thể thay để đeo.
Giang Ninh lại chọn cho Tống Tiểu Hà một chiếc Bát Bảo Ngân Tỏa nhỏ nhắn, trừ tà bảo bình an.
Còn chọn cho Tiểu Điệp đang yêu thích một đôi bông bạc khảm hạt mã não vụn, linh động hoạt bát.
Cuối cùng, nàng nhìn trúng một chiếc mũ tóc bạch ngọc chất liệu tinh tế và một cây trâm cài tóc mặc ngọc, đầu trâm chạm khắc những đốt tre đơn giản.
"Cây trâm này, phiền ngươi gói riêng lại."
Giang Ninh đạo.
Cây trâm trúc này thanh nhã nội liễm, rất xứng với khí chất của Tống Mặc.
Thanh toán xong, túi tiền nhẹ hơn một chút, Giang Ninh cất gói hành lý vào túi vải tùy thân, mãn nguyện bước ra khỏi ngân lâu.
Nàng dạo chơi một hồi, xuyên qua mấy con phố náo nhiệt, khi đi đến đầu ngõ nước ngọt yên tĩnh, phía trước bỗng truyền đến tiếng khóc lóc thảm thiết của trẻ nhỏ.
"Buông ta ra! Ngươi không phải cha ta! Cứu mạng!"
Tiếng hét chói tai phá vỡ sự yên tĩnh của con hẻm.
Giang Ninh bước chân hơi dừng lại, ngước mắt nhìn lên.
Chỉ thấy sâu trong ngõ nhỏ, một gã đàn ông lùn mập mặt đầy thịt ngang, da ngăm đen đang túm chặt lấy một cậu bé khoảng năm sáu tuổi.
Nam đồng kia da trắng nõn, khí chất bất phàm, lúc này đang liều mạng giãy giụa, một cái hung hăng cắn vào hổ khẩu của hán tử!
"Gào!"
Hán tử đau đớn kêu thảm một tiếng, thẹn quá hóa giận, giơ bàn tay to như quạt mo lên, hung hăng tát vào mặt nam đồng!
"Bốp!"
Một tiếng giòn vang, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn của nam đồng lập tức sưng đỏ tím tái, khóe miệng tràn ra máu tươi, bị đánh ngã ngồi trong bùn đất.
Động tĩnh thu hút bốn năm gã nhàn rỗi đi ngang qua và phụ nữ mua rau, mọi người lần lượt vây quanh lại.
"Ôi chao, sao lại ra tay nặng thế này?"
Một thím xách giỏ nhíu mày nói.
Trong mắt gã đàn ông thoáng qua một tia hoảng loạn, ngay sau đó thuần thục thay bằng vẻ mặt từ phụ đang nghiến răng nghiến lợi, giơ tay vỗ thêm một cái vào mông đứa bé:
"Các vị bình luận hàng xóm! Thằng nhãi ranh này bị mẹ nó nuông chiều hư rồi! Vào thành nhất định phải mua hai tiền bạc một hộp kẹo, lão tử trong túi không có tiền, hắn liền lăn lộn lung tung! Ngay cả cha ruột cũng không nhận, há miệng chửi lão là kẻ nịnh hót! Hôm nay lão phu nhất quyết đập nát mông ngươi!"
Nam đồng khóc đến mặt đầy nước mắt, điên cuồng lắc đầu, giọng khàn đi:
"Hắn nói bậy! Ta không nhận ra hắn!"
Gã đàn ông nhanh tay lẹ mắt, bàn tay thô ráp đột ngột bịt miệng đứa trẻ lại, cưỡng ép nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất, vừa cười lấy lòng những người xung quanh:
“Khiến các vị chê cười rồi, gia môn bất hạnh mà nuôi ra một đứa nghịch tử bất hiếu như vậy, ta sẽ đưa nó về nhà thu dọn ngay!”
Mấy người qua đường vây xem lập tức thở phào nhẹ nhõm, lần lượt xua tay khuyên giải:
"Hóa ra là chuyện này, trẻ con không hiểu chuyện, chỉ là thèm thuồng thôi."
"Làm cha cũng đừng quá nhẫn tâm, dạy dỗ cho tốt là được, về đi thôi."
Mọi người tản ra, trong mắt gã đàn ông lóe lên một tia hung quang đắc ý, kéo đứa trẻ sắp nghẹt thở định rẽ sâu vào trong ngõ.
Giang Ninh đứng tại chỗ, ánh mắt như đuốc.
Nàng là người xuyên không từ thời hiện đại, lòng cảnh giác cực kỳ nặng nề.
Gã đàn ông này tay đầy vết chai sần, quần áo rách rưới, kẽ móng tay toàn là bụi đen.
Nếu là cha con ruột, sao lại khác biệt đến mức này?
Quan trọng hơn là, động tác che miệng của gã đàn ông này vừa rồi cực kỳ thuần thục tàn nhẫn, ánh mắt dao động bất định, rõ ràng chính là một kẻ buôn người cùng hung ác!
Thấy gã đàn ông đã sải bước lớn, ánh mắt Giang Ninh trầm xuống, không chút do dự, ba bước thành hai bước lao nhanh tới, túm lấy cổ áo sau của gã!
"Đứng lại!"