Kế Huyện, phủ Thứ sử U Châu.
Thiên sứ triều đình lớn tiếng tuyên đọc:
“Chiếu viết: Thứ sử U Châu Đỗ Thứ, ngự biên vô phương, tung địch xâm phạm biên giới, khiến thôn ấp bị thiêu rụi, con dân bị bắt, miễn đi chức thứ sử u châu, giáng làm thái thú Chương Vũ, hôm nay nhậm chức. Xưng Phó Chi làm thứ Sử U châu đã đến nhậm quyền, khâm phục việc này.”
Đỗ Thứ vẻ mặt bất ngờ, thật sự để Tào Ngạn đoán trúng.
Hắn vẻ mặt chán nản hỏi: "Phó Thứ sử đâu? Khi nào bàn giao?"
Phó Chi từ phía sau Thiên Sứ đứng ra, cười ha hả nói: “Đỗ thái thú, không vội, công vụ trên người, một lát liền bàn giao đi.”
Đỗ Thứ giao nộp ấn thụ của Thứ sử, trở về phủ, ngồi khô nửa đêm.
Đỗ Dự bước vào, khẽ nói: "Phụ thân, tội danh người đã nghe thấy rồi, là ngự biên vô phương."
Đỗ Thứ cả giận nói: “Hoang đường, việc làm của ta đều là vì Đại Ngụy, vì triều đình, hiện giờ rơi vào kết cục như vậy.”
Đỗ Dự lắc đầu: “Ngài không phải bị giáng tội, Tư Mã thái phó muốn cắm đinh vào U Châu, đối phó Tào tướng quân, ngài là cản đường rồi.”
Đỗ Thứ trầm mặc một lúc lâu: “Nguyên Khải, chúng ta đánh cược thua rồi, làm sao bây giờ?”
“Ngày đó khuyên phụ thân thận trọng, phụ thể còn chê ta lắm lời, bây giờ khó xử rồi.” Đỗ Dự cười khổ đáp.
"Thôi được, lão phu quang minh lỗi lạc, đến lúc đó sẽ không thất tín với người khác." Đỗ Thứ gật đầu, như thể tự cổ vũ bản thân.
Đỗ Dự khuyên nhủ: "Phụ thân suy nghĩ kỹ, lên thuyền của Tào tướng quân thì khó xử, sợ có nguy hiểm đến tính mạng."
Đỗ Thứ thấp giọng nói: “Chúng ta và Trấn Bắc tướng quân có ước hẹn trước, chẳng lẽ còn có biện pháp khác sao?”
“Hiện tại chúng ta muốn đi cũng không đi được, hài nhi phát hiện xung quanh phủ viện có rất nhiều người lạ, hẳn là thủ hạ của Tào tướng quân.”
"Việc này phải làm sao đây, cha hối hận quá, để con ta chịu khổ theo."
“Phụ thân, điều này không nhất định, ta thấy Tào Ngạn người này có mưu lược, đoán trước địch nhân cơ hội, Tư Mã thái phó tuổi đã cao, ngày sau không còn nhiều, thiên hạ đại thế chưa định cục.”
“Nguyên Khải, ngươi nói Tào Ngạn có cơ hội đối phó được Tư Mã thị, điều này không thể nào.”
“Phụ thân, ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng bước đầu tiên của Tào tướng quân, phát hiện hắn đều chọn con đường sống duy nhất trong tử cục, có lẽ... Hắn thực sự có thể thành đại sự.”
"Thật sự là vậy sao?"
"Quả thực là vậy!"
Đỗ Thứ cúi đầu trầm tư một lát, hạ thấp giọng nói: “Bản cũ Tào thị ta, hôm nay đi theo Tào tướng quân, cũng không có gì là không thể, chỉ là Nguyên Khải thì sao?”
Đỗ Dự cười nói: "Con trai sao có thể đứng đối diện cha, tự nhiên phải đi theo cha."
Đỗ Thứ suy nghĩ một chút: “Không bằng chúng ta chủ động một ít, hiện tại đi tìm Tào tướng quân, xem hắn rốt cuộc có ý định gì.”
Đỗ Dự gật đầu: "Hài nhi đi cùng ngài."
Sáng sớm hôm sau, cha con Đỗ Thứ đến cửa.
Tào Ngạn mở rộng doanh môn nghênh đón.
Đỗ Thứ chắp tay thi lễ: “Tào tướng quân cười chê thế nào? Lão phu quả thật như tướng Quân nói, bị giáng chức rời đi.”
Tào Ngạn đáp lễ nói: “Sứ quân làm khó Tào mỗ rồi, ta chỉ là tương đối hiểu Tư Mã Ý mà thôi.”
Đỗ Dự tiếp lời: "Nguyện nghe chi tiết?"
Tào Ngạn khẽ nói:
“Tư Mã Ý hiện đang dọn dẹp triều đình, điều chuyển các đại lại phong cương, nếu có người quan sát, thực ra đã không phù hợp với tâm ý của Tư Mã ý rồi, không rõ lập trường, dù không ủng hộ, cũng sẽ bị Tư mã ý thanh toán.”
"Ta hiểu rõ con người của Đỗ sứ quân là một vị quân tử ngay thẳng, chắc chắn sẽ không làm chuyện mị thượng, cho nên ta mới khẳng định sẽ bị điều đi."
Đỗ Thứ hỏi ngược lại: "Tướng quân cho rằng ta sẽ như thế nào?"
Tào Ngạn chính thức hành lễ, bái lạy nói:
“Tư Mã Ý thanh trừ cựu thần Tào thị, cài cắm thân tín, ta xin sứ quân giúp ta ổn định Bắc Cương, lại mưu đồ đại sự.”
Đỗ Thứ im lặng không nói.
Đỗ Dự hỏi: "Tướng quân tính toán thế nào?"
Tào Ngạn biết đây là thử thách của cha con Đỗ Thứ đối với hắn, từ xưa "cây cầm chọn cành mà đậu, hiền thần chọn chủ mà làm", hắn phải bày tỏ thái độ.
“Ta có đại nghĩa U Châu Mục, có thể ổn định U châu, Định Bình châu. Dựa vào ngựa tốt cung mạnh, đứng ở thế bất bại.”
“Các nơi có nhiều trung thần của Tào thị, tất nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn, để Tư Mã thị nắm giữ Tào Ngụy thiên hạ.”
“Ngoài ra, hai nước Thục, Ngô vẫn luôn chờ Trung Nguyên có biến, tất sẽ không bỏ qua cơ hội như vậy, đủ để nâng đỡ Tư Mã thị, cho chúng ta có thời gian phát triển.”
Đỗ Dự nhanh chóng tính toán, cảm thấy Tào Ngạn nói khả năng rất lớn, hắn nhẹ nhàng gật đầu với phụ thân.
Đỗ Thứ vốn xuất thân từ gia đình trọng thần họ Tào, hắn cũng không muốn thay đổi môn phái.
"Theo ý kiến của tướng quân, chiếu thư hôm qua phải làm sao?"
Tào Ngạn cười nói: “Giả bệnh! Năm đó Tư Mã Ý dùng chiêu này đối phó Tào thị, chúng ta lấy đạo của người trả lại cho người đó.”
Đỗ Thứ hỏi ngược lại: “Sau đó thì sao? Lão phu cũng không thể ăn cơm trắng ở Kế Huyện.”
Tào Ngạn nghiêm mặt nói: “Ta thuê sứ quân làm U Châu Biệt Giá, tất cả chính vụ U châu thuộc về Biệt giá tổng chưởng, để Phó Chi đứng sang một bên đi.”
Đỗ Thứ nhìn chằm chằm Tào Ngạn, thần sắc nghiêm túc: “Ta có một việc, ngươi phải nghe theo ta.”
"Sứ quân xin cứ nói."
“Lão phu nhận là Đại Ngụy, không phải Tào Ngạn ngươi, tương lai nếu ngươi dám học theo chiêu thức của Tư Mã gia, lão phu sẽ là người đầu tiên phản ngươi.”
Tào Ngạn vái dài xuống đất: “Thật sự đến ngày đó, Đỗ công đến phản ta, ta tự mình dắt ngựa cho ngài.”
Hắn lại nhìn về phía Đỗ Dự, chân thành nói:
"Ta thuê Nguyên Khải làm Tế tửu quân sư phủ Trấn Bắc tướng quân, tham gia nghị sự, tuần tra các doanh trại, mọi việc đều có thể tham dự."
Đỗ Dự cúi lạy: "Đa tạ tướng quân tín nhiệm, nguyện ý phò tá chó ngựa."
Chiều hôm đó, đám người Tào Ngạn đang thương nghị quân vụ.
Trinh sát phi ngựa đến báo: Phía biên quan có một đội ngũ tới, có hơn ba mươi kỵ binh, người cầm đầu tự xưng là Hạ Hầu Bá, cầu kiến Trấn Bắc tướng quân.
Tào Ngạn nhảy dựng lên, vui mừng nói: “Mau mời, ta muốn tự mình đi nghênh đón!”
Ngoài doanh trại, Hạ Hầu Bá hơn năm mươi tuổi nhảy xuống ngựa, thân thủ nhanh nhẹn, thường xuyên dẫn binh đánh trận, cả người toát ra khí chất quân nhân trên sa trường.
Hắn nhìn chằm chằm Tào Ngạn đánh giá từ trên xuống dưới.
Tào Ngạn cướp lên một bước: “Hạ Hầu thúc phụ, mau mời vào doanh.”
Hạ Hầu Bá ôm quyền nói: “Chưa từng nghĩ, lão Ngũ nhà Tào Tử Đan đều hai mươi tuổi rồi, ta đều già rồi.”
Tào Ngạn cười nói: “Hạ Hầu tướng quân uy vũ không giảm năm đó, mời vào doanh nói chuyện.”
Trong đại trướng, Tào Ngạn thiết yến, Đỗ Thứ, Cao Đinh, Thôi Tả, đỗ Dự, Tống Thống, Triệu Việt đều ngồi.
Tào Ngạn hỏi: “Hạ Hầu tướng quân, rốt cuộc chuyện gì xảy ra?”
Hạ Hầu Bá uống vài bát rượu, đem chuyện xảy ra toàn bộ nói ra.
“Triều đình điều Hạ Hầu Huyền về Lạc Dương, Minh Thăng ám hàng làm Cửu Khanh, do kẻ thù không đội trời chung của ta là Quách Hoài tiếp nhận Chinh Tây tướng quân, hắn là tâm phúc thân tín của Tư Mã Ý.”
“Tư Mã Ý thanh trừ các đại thần trung thành với Đại Ngụy như Chư Tào, Hạ Hầu, ta suy đi tính lại, bất đắc dĩ chỉ có thể bỏ quan tự bảo vệ mình.”
“Ta nhận được lời nhắn, biết ngươi ở U Châu, ta liền mang theo thân tín vòng qua thảo nguyên một vòng, chạy tới.”
"Người nhà ta, lấy danh nghĩa thương đội để từ Hán Trung đi vòng qua Kinh Châu, từ Hoài Nam bắc thượng."
Đỗ Dự hỏi: "Hạ Hầu tướng quân từ Lũng Tây tới đây, nay ung dung thế nào?"
Hạ Hầu Bá cười lạnh nói: “Người Tư Mã gia chiếm đầy rồi, trên dưới tất cả đều là người Tư mã gia, không phục đều bị điều đi hết.”
Đỗ Dự nhìn thoáng qua Đỗ Thứ, hai người khẽ gật đầu.
Tào Ngạn lớn tiếng nói: “Tư Mã Ý hiện tại không giả vờ nữa, vì Đại Ngụy mà không họ Tư Mã, chúng ta phải hành động rồi.”
Mọi người một lời ta một câu, dâng lời hiến kế.
Đêm đó, Tào Ngạn hiếm khi tâm tình thả lỏng, uống say mèm.
Đợi đến khi hắn được thân binh khiêng vào sân, mơ hồ cảm nhận được có phu nhân trong phủ mang canh giải rượu cho hắn.
Trong giấc ngủ, một phụ nhân trèo lên giường, cả đêm xuân mộng.