Chẳng bao lâu sau, con tàu chậm rãi cập bến.
Tấm ván đạp của thủy thủ nặng nề ầm ầm rơi xuống, khúc gỗ thật đập vào bến tàu xi măng, phát ra một tiếng "keng" trầm đục, làm tung lên những hạt bụi vụn nhỏ.
Trần Nghiễn Chu một tay xách vali da bò màu đen, dáng người thẳng tắp, mặc một bộ trang phục chỉnh tề kiểu Tây.
Đôi ủng quân đội sáng bóng giẫm xuống boong tàu, vững vàng đạp trên nền đất Mân Đô đã xa cách bốn năm.
Mặt trời gay gắt, bến tàu người ồn ào, phu khuân vác, thương nhân, tuần binh qua lại tấp nập, không khí lẫn lộn mùi mặn của nước biển và khói lửa ngoài chợ.
Chưa đợi hắn nhìn quanh bốn phía, một bóng người đã bước nhanh tới đón.
Người tới là một sĩ quan ngoài ba mươi, bộ quân phục vải xám Bắc Dương giặt đến bạc màu, cúc áo kỷ luật phong cách tùy ý mở rộng, quân dung cẩu thả, mặt đầy phong sương đen.
Trên gò má có một vết sẹo dài hơn tấc, trông hung hãn và tang thương, rõ ràng là những lão binh bò ra từ vô số núi thây biển máu.
Ánh mắt hắn sắc bén, cẩn thận đánh giá Trần Nghiễn Chu từ trên xuống dưới, cuối cùng dừng lại ở cổ áo và dáng người sạch sẽ gọn gàng của hắn, thăm dò mở miệng.
"Là Trần công tử sao??"
Trần Nghiễn Chu khẽ gật đầu, giọng trầm ổn: "Là ta."
Nghe vậy, viên sĩ quan mặt đen lập tức giơ tay, hành một lễ quân đội Bắc Dương tiêu chuẩn, tư thái cung kính lại mang theo vài phần bi thương khó che giấu:
"Thuộc hạ Lâm Hổ, phụng quân lệnh của Trần sư trưởng, ở đây chờ công tử trở về nước."
Trần Nghiễn Chu trực tiếp giơ tay ngắt lời, đáy mắt đè nén sự lo lắng tích tụ suốt bốn năm: “Không cần đa lễ, cha ta hiện tại thế nào rồi?”
Cánh tay Lâm Hổ cứng đờ giữa không trung, động tác hành lễ chậm rãi hạ xuống, khuôn mặt đen sạm lập tức đầy đau đớn.
Hắn cúi đầu, giọng nói khàn đặc khô khốc:
"Công tử, sư trưởng... hiện đang dưỡng thương trong phủ, đã thoát khỏi nguy hiểm."
Trần Nghiễn Chu trong lòng thắt lại.
"Công tử cuối tháng tư năm nay, quân Bắc Phạt tấn công phòng tuyến Mân Đông, sư trưởng thân dẫn chủ lực tử thủ Tam Giang Khẩu, huyết chiến hơn mười ngày."
"Cuối cùng, quân địch dùng trọng pháo bao phủ trận địa, sư trưởng rút lui bị mảnh đạn làm trọng thương ngực bụng, ngất xỉu tại chỗ."
"Quân chủ lực tổn thất nặng nề, phòng tuyến Mân Đông sụp đổ toàn diện. Sư đoàn trưởng trọng thương hôn mê, gần đây vết thương đã chuyển biến tốt, nhưng bác sĩ nói vẫn cần tĩnh dưỡng, không thể tiếp tục lao động quân sự nữa."
Nghe tin tình hình của Trần Trấn Nhạc đã khá hơn, trái tim căng thẳng của hắn hơi thả lỏng một thoáng, nhưng theo đó là sự nặng nề sâu sắc hơn.
Lâm Hổ nói xong câu cuối cùng, môi mấp máy, như muốn bổ sung thêm điều gì đó, cuối
Trần Nghiễn Chu đứng trên bến tàu, một tay xách vali da, các khớp ngón tay nắm chặt đến trắng bệch.
"Dẫn đường."
Lâm Hổ gật đầu, xoay người sải bước đi phía trước. Trần Nghiễn Chu theo sau, xuyên qua đám đông ồn ào ở khu cảng.
Mấy tên phu khuân vác vác túi hàng chen qua bên cạnh, suýt chút nữa đâm sầm vào vai hắn. Lâm Hổ quay đầu hất mạnh ra, gầm lên một tiếng: "Mù mắt rồi à? Tránh ra!"
Ra khỏi bến tàu, rẽ vào một con đường đá vụn, hai bên cửa hàng có mười tiệm đạp lầu có tám nhà đang đóng cửa, khe cửa nhét đầy những tờ báo cũ dán cửa sổ.
Trên tường quét nhãn hiệu trắng "đánh đổ quân phiệt", nét chữ bị nước mưa cuốn trôi xuống, giống như khuôn mặt đang khóc.
Ánh mắt Trần Nghiễn Chu thu lại từ tiêu biểu, rơi trên tấm lưng rộng lớn của Lâm Hổ phía trước.
Quân phục giặt đến trắng bệch, vai cọ ra mép lông, cổ áo sau có một vệt mồ hôi đậm hơn.
"Lâm Hổ."
Lâm Hổ chậm rãi nghiêng đầu.
"Bác sĩ điều trị hiện tại của cha ta có đáng tin không?"
“Tây y được bỏ tiền thuê từ Đát Hỗ tới, họ Chu, dẫn theo hai vệ sinh binh phụ trách, y thuật không tệ, người cũng hòa nhã.”
Trần Nghiễn Chu gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Chẳng bao lâu sau, một sân viện khí phái xuất hiện trước mắt.
Lâm Hổ đẩy một cánh cửa lớn sơn đen, nghiêng người nhường bước: "Sư trưởng đang ở phía đông sương viện số hai."
Trần Nghiễn Chu bước vào.
Đối diện là một bức tường chiếu, được xây bằng gạch xanh, bên trên khảm chữ "Phúc", lớp rêu trong khe gạch dày thêm một tầng. Phía sau bức bình phong là tiền viện, hai bên có rèm cửa đổ xuống, phía sau rèm có bóng người đi lại. Chính giữa sân có một cái chum lớn, nuôi hoa sen ngủ, trên mặt nước nổi vài bông hoa rơi rụng.
Hắn ở trong sân viện này chưa đầy một tháng.
Mấy ngày đầu tiên xuyên không qua, ký ức của nguyên chủ ùa vào trong đầu. Phòng nào ở ai, nhà bếp ở đầu nào, súng của Mã Biện treo trên bức tường phía tây của căn phòng nằm ngược, toàn là ký hiệu của người khác.
Giống như đã xem một bộ phim chưa đọc xong. Anh ta mất mấy ngày mới phân biệt rõ những thứ này và ý thức của mình. Sau đó liền đi đến Pháp.
Xuyên qua Thuỳ Hoa Môn, là nhị tiến viện.
Dưới hành lang chính phòng treo hai ngọn đèn cung đình, gió thổi qua, bông hoa khẽ đung đưa. Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua khung cửa chính trước khi mình đi, nơi này treo là "trung hậu truyền gia", giờ đã đổi thành một tấm biển nền đen chữ vàng, viết "Tu Thân Dưỡng Tính".
Hắn không dừng lại ở chính phòng. Dọc theo hành lang sao chép tay đi về phía đông sương, ở góc rẽ đặt một chậu lựu, cành lá rối bời chống đỡ, không ai cắt tỉa.
Đi đến cửa phòng phía đông, tỏa ra mùi rượu và mùi thuốc bắc, Lâm Hổ đi theo sau hai bước, không tiến thêm nữa.
Trần Nghiễn Chu giơ tay, đốt ngón tay gõ hai cái, không ai đáp lời.
Hắn đợi ba giây, đẩy cửa ra.
Trong phòng kéo rèm cửa, ánh sáng tối sầm đè lên. Trên một chiếc giường cạnh cửa sổ, chăn đắp lên ngực, một người đàn ông trung niên gầy gò nửa nằm nửa tựa vào đầu giường, gối lót hai lớp, vai trái quấn băng gạc.
Nghe tiếng cửa vang lên, người kia quay đầu lại. Gò má cao hơn trước, hốc mắt trũng xuống một vòng, môi khô nứt trắng bệch, đôi mắt vẫn còn ánh sáng.
“Nghiên Chu?”
"Yi ba."
Cách xưng hô này là cách gọi đặc trưng dành cho cha ở Mân Địa thời đó.
Trần Nghiễn Chu đi đến bên giường, cúi người lo lắng nhìn cha mình.
Người đàn ông từng đứng đầu này, giờ đây gầy trơ xương. Trần Nghiễn Chu cổ họng nghẹn lại, nắm chặt tay, khớp ngón tay ép đến trắng bệch.
Trần Trấn Nhạc ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt lướt qua mặt hắn đến vai, rồi lại quét từ vai trở về trên mặt, như đang xác nhận điều gì đó.
Tay phải hắn từ dưới chăn vươn ra, chậm rãi nâng lên, dường như muốn vỗ vai Trần Nghiễn Chu.
"Cao cao rồi."
Trần Nghiễn Chu ngồi xổm xuống, để tay cha hắn có thể vỗ một cái lên vai mình, so với năm đó, sức lực của Trần Trấn Nhạc hiện tại đã nhỏ hơn rất nhiều.
Trần Trấn Nhạc nhìn đứa con trai do chính tay mình nuôi lớn này, trong lòng kiêu ngạo. Mấy năm nay luôn có gia thư qua lại, ông cũng đã phái người đến bên Pháp Lan Tây thăm hỏi, nghe người qua đường nói Trần Nghiễn Chu ở trong trường đại quân như Thánh Tây Nhĩ đều rất xuất sắc.
"Đen rồi, trông cũng vạm vỡ hơn, ở Pháp Lan Tây có mệt không, bên đó chắc không chịu ấm ức chứ?"
"Đen thì phơi, không mệt, sống ở bên đó rất tốt, chẳng chịu ấm ức."
"Bài học thế nào?"
"Thánh Tây Nhĩ đứng đầu cùng kỳ."
Khóe miệng Trần Trấn Nhạc giật giật, không cười ra được, nhưng đường vân nơi khóe mắt lại nhíu chặt.
Hắn ho hai tiếng, giọng trầm đục, phát ra từ lồng ngực, ngột ngạt một lúc mới nghỉ ngơi, thở dốc một hơi.
Trần Nghiễn Chu vội vàng tiến lên đỡ cha mình, đưa tay cầm lấy chén sứ gốm còn chứa nước nóng bên đầu giường, rồi đưa qua.
"Y ba, người nói chuyện chậm thôi, uống ngụm nước đi, con đi gọi bác sĩ qua đây."
Dứt lời, Trần Nghiễn Chu nhấc chân lên, chuẩn bị đi ra ngoài.