Lâm A Sinh không lên tiếng, đứng trong đám đông xem đi xem lại mấy dòng chữ kia. Sáu đồng đại dương, hắn quay người chạy về nhà.
Nhà hắn ở con hẻm phía sau bến tàu, một căn nhà ván gỗ bán thuê nửa mượn, mái nhà trải thảm dầu, ngày mưa phải lấy chậu hứng nước, hắn đẩy cửa ra, trong phòng tỏa ra mùi thuốc bắc.
Mẹ ngồi trên mép giường, tay bưng một bát cháo, đang dỗ A Lan uống.
A Lan tám tuổi, cuộn mình trong chăn, khuôn mặt đỏ bừng, môi khô nứt, trông thấy Lâm A Sinh đi vào, mắt sáng lên, lại không còn sức lực mà nhắm lại.
"A huynh." Giọng khàn đến mức gần như không nghe thấy.
Lâm A Sinh đi qua, ngồi xổm bên giường, sờ trán của nàng, nóng đến mức dữ dội.
“A mẫu, A Lan đã uống thuốc chưa?”
Phụ nhân lắc đầu: “Đại phu nói bộ thuốc đó ăn xong còn phải bắt thêm một bộ, một cái một khối rưỡi, trong nhà không có tiền dư.”
Lâm A Sinh không tiếp lời. Hắn ngồi xổm một lúc, đứng dậy kéo mẹ ra ngoài cửa.
“A mẫu, trên bến tàu dán cáo thị, Trần gia quân chiêu mộ người, đi Nam Dương.”
Mẹ nhìn hắn, không nói gì. "Báo danh thì phát sáu đồng lớn. Đến Nam Dương còn chia ruộng, một tháng năm đồng lương. Con tính toán rồi, sáu tệ trước tiên hãy trông chừng bệnh cho A Lan, phần còn lại để nhà, đủ cho con và A Phúc chống đỡ một thời gian."
“Nam Dương ở đâu?”
"Ta cũng không biết."
Lâm mẫu đột nhiên cảm xúc có chút kích động, nghẹn ngào mở miệng.
"Cha ngươi chính là bị bắt đi, bốn năm rồi, bóng người không còn, cũng không có tiếng động."
Lâm A Sinh tiến lên an ủi mẫu thân, giải thích: “Cái này không giống nhau, a mẫu. Trần gia quân không bắt người, tự nguyện, cho tiền. Ngươi không tin ra ngoài xem, cáo thị dán ở cửa Đông, rất nhiều người đều đang xem.”
Lâm mẫu im lặng hồi lâu. "Con đi rồi, nhà cứ làm sao?"
“A Phúc không phải đang làm thuê ở tiệm mì sao? Hắn một tháng nửa đại dương, đủ mua gạo. Đợi ta đến Nam Dương, an bài xong sẽ gửi tiền về. Trên cáo thị viết rồi, ổn định rồi còn có thể đón người nhà.”
Nàng không nói gì thêm, xoay người trở về phòng, từ trong một hộp gỗ mục nát ở đầu giường mò ra một chuỗi tiền đồng, đếm thử, cuối cùng vẫn lấy ra được một nửa.
"Khi nào thì đi?"
"Ngày mai đi đăng ký, đến lúc đó sẽ theo quân đội nhà họ Trần, cùng nhau đi."
Mẹ Lâm lại im lặng. Qua một lúc lâu, bà mới lên tiếng: "Con đi. Kẻ hung ác, không thể độ được. Sống sót là tốt rồi." (Người có số mệnh khổ không còn cách nào.)
Lâm A Sinh nuốt nước bọt, gật đầu.
Hắn ra khỏi cửa, đi thẳng đến khu đăng ký tuyển quân bên bến tàu Đông Môn.
Một cái bàn, một chiếc ghế ngồi, ngồi một văn thư mặc quân phục vải xám, bên cạnh đứng hai binh lính mang thương.
Văn thư cũng không ngẩng đầu: "Tên."
"Lâm A Sinh."
"Lớn bao nhiêu tuổi?"
"Mười tám."
"Trong nhà còn ai nữa?"
"Chỉ còn lại mẫu thân và một người em trai, một muội muội."
"Biết hay không biết chữ?"
"Vài năm trước tư thục, quen biết vài người."
Văn thư viết vài nét lên danh sách hoa danh, giơ tay chỉ vào một hộp ấn bùn trên bàn: "Dấu tay đi." Lâm A Sinh bấm. Văn văn thư đếm sáu đồng đại dương từ trong ngăn kéo, trước mặt hắn từng miếng từng viên bày trên mặt bàn. "Sáu đồng, ngươi đếm đi!"
Lâm A Sinh liếc nhìn một cái, xác nhận không sai, hắn nắm chặt sáu đồng đại dương trong lòng bàn tay, xoay người đi đến tiệm thuốc.
Ba ngàn bốn trăm người, người thì nhiều hơn, chi tiêu cũng lớn rồi, bất kể là phí an trí sáu đồng đại dương, hay quân phục tiêu hao hàng ngày cái nào mà không tốn tiền?
Trần Nghiễn Chu để Chu Đức Thắng và Hứa Kiến Công mỗi người chọn một phần biên chế vào nhị đoàn và tam đoàn, hắn không định bổ sung đầy ba đoàn đội, tố chất tân binh kém xa lão binh, toàn bộ bổ trợ vào trong, sức chiến đấu của lực lượng chủ lực sẽ giảm xuống.
Số còn lại được biên chế thành ba đại đội dân binh, do lão binh dưới trướng Lâm Hổ dẫn dắt, phát cho Hán Dương chế tạo và súng tạp nham, vũ khí mới mua vẫn chưa tới.
Chủ lực quân hai ngàn sáu trăm, cộng thêm ba ngàn bốn trăm thanh tráng binh mới tuyển, gần sáu ngàn người. Lâm Hổ dẫn theo lão binh ngày đêm huấn luyện tân binh, dạy họ đứng chính nghỉ ngơi một chút, đồng bộ đi, lắp súng rút đạn. Khi rảnh rỗi, bảo họ đi khiêng thùng hàng.
Bên kia bến tàu, Lưu Phúc Sinh đã gom được mười một chiếc thuyền, tổng trọng tải là một vạn năm ngàn tấn.
Vạn sự đã sẵn sàng, quân đội chỉ còn thiếu chút hỏa lực để bổ sung.
Trần Nghiễn Chu đứng trước cửa kho hàng bến tàu, nhìn công nhân chuyển lương thực và quần áo trên thuyền. Lâm Hổ đi tới. "Thiếu gia, quân hỏa đến bao giờ?"
"Sắp rồi." Trần Nghiễn Chu nhìn vào cửa biển Mân Giang.
Chiều tối ngày hôm sau, Trần Nghiễn Chu vẫn ở trong quân doanh đối chiếu danh sách lên thuyền với Chu Đức Thắng, vệ binh vào thông báo, nói người từ phủ đến, mời hắn trở về một chuyến.
Hắn đặt danh sách xuống, ngồi xe trở về Trần gia đại trạch.
Vừa vào cửa, Trần Quý tiến lên đón, hạ giọng nói: "Thiếu gia, trưởng bối các phòng đều đã đến, đang đợi ở hoa sảnh. Thẩm gia cô gia đình, Hoàng gia và Trịnh gia. Người đứng đầu của Ngô gia cũng đều tới."
Trần Nghiễn Chu gật đầu: "Cơm nước đã chuẩn bị xong chưa?"
“Chuẩn bị xong rồi, theo quy tắc cũ, tám lạnh tám nóng, đường làm rau hũ.”
"Lên đi." Hắn chỉnh lại cổ áo, bước vào hoa sảnh. Trong hoa phòng bày hai bàn. Món nóng còn chưa lên, đĩa nguội đã xếp xong - vị kho Mân Đô, Ngư Hoàn Phúc Châu, Tuyền Châu Tảo Tử Chiên, thịt giấm Chương Châu bày đầy một bàn đầy ắp.
Mấy vị khách ngồi quanh bàn tròn, có người đang uống trà, người hút thuốc, kẻ thì cầm đũa gắp một hạt lạc nhai.
Trần Nghiễn Chu vừa vào cửa, mấy người đều đứng dậy. "Nghiên Chu tới rồi."
"Các vị trưởng bối, thất lễ rồi. Đáng lẽ phải sớm vài ngày đến phủ bái phỏng, thực sự là quân vụ quấn thân." Hắn chắp tay, ánh mắt quét qua một vòng. Những người ngồi đây đều là những người thân có quan hệ gần gũi với nhà hắn.
Ngồi ở giữa là dượng Thẩm Bách Niên.
Thẩm Bách tuổi bốn mươi bảy, mặt trắng không râu, mặc một chiếc áo dài vải xanh nửa cũ, trông giống như một thầy giáo. Hắn là người đứng đầu của Thẩm gia Mân Đô, cưới em gái của cha Trần Nghiễn Chu, cô ruột của Trần Nghiên Chu là Trần Uyển Trinh.
Thẩm gia kinh doanh ở Mân Địa ba trăm năm, từ cuối Minh bắt đầu làm ăn trà và đồ sứ, Đông Nam mấy tỉnh đều có thương hiệu của Thẩm Gia.
Trần Nghiễn Chu quét mắt một vòng, không thấy cô cô, mở miệng hỏi một câu: “Cô phụ, cô của ta đâu?” Thẩm Bách Niên đặt chén trà xuống: "Dì của ngươi vừa vào cửa đã đi thăm cha ngươi rồi."
Thẩm Bách Niên cũng không nhắc lại chuyện này nữa, đặt chén trà xuống, đổi sang chuyện khác: “Được rồi, cô mẫu của ngươi có hạ nhân sẽ chiếu cố. Chúng ta mấy lão già này từ xa tới đây, vẫn còn nhớ đến món quà ngươi đã hứa với chúng ta sau khi xuất ngoại du học lúc trước đã đồng ý cho chúng tôi sau đó.”
Trần Nghiễn Chu cười, vẫy tay ra ngoài cửa.
Trần Quý bưng khay đi vào. Trên khay bày bảy chiếc hộp gấm, mặt tơ lụa màu xanh đậm, buộc dải lụa xanh lục sẫm, trên đó in một dòng pháp văn mạ vàng.
Trần Nghiễn Chu đứng dậy, tự tay đặt từng hộp gấm trước mặt các vị trưởng bối. "Đi Pháp một chuyến, mang theo vài món đồ nhỏ về. Các vị bậc trưởng lão mỗi người một phần, đừng chê."
Thẩm Bách Niên cúi đầu nhìn pháp văn trên hộp gấm, không vội tháo ra, trước tiên ngắm nghía bao bì: "Đây là thứ gì? Bao bì chú trọng như vậy, bên trong còn có mùi thơm nhàn nhạt."