Lúc Triệu Thanh Ly đi ra khỏi cửa cung, Dạ Tuyết đã dừng.
Ánh trăng từ khe mây lọt xuống, chiếu lên lớp tuyết phủ đầy đất phát ra ánh sáng bạc lạnh lẽo.
Xe ngựa của nàng đợi ở cuối hành lang, người đánh xe co rúm trong áo choàng, hơi thở trắng xóa tỏa ra từng mảng trong gió.
Phủ công chúa nằm ở phía đông thành, cách hoàng cung ba con phố.
Năm đó khi Triệu Nguyên Cực ban cho nàng phủ đệ này, quy cách so sánh chính là chế độ thân vương - chiếm diện tích gần trăm mẫu, trước sau bảy lần, đông tây nối sân các nơi đều có hoa viên, ngói lưu ly trong chính điện dùng cùng một lò với Thái Cực Điện để nung ra màu xanh biếc.
Cả triều đình đều nói đây là vượt quá chế ngự, tấu chương của Ngự sử đã được dâng lên không biết bao nhiêu đạo, Triệu Nguyên Cực nhất quyết giữ lại không phát tác.
Người ngoài nhìn thấy hoàng ân mênh mông cuồn cuộn, chỉ có Triệu Thanh Ly tự mình biết, đây không phải là ân sủng, mà là lồng sắt.
Chiếc lồng càng lớn, càng lộ vẻ quý giá của chim trong lồng. Càng trân quý, nó càng thỏa mãn dục vọng chiếm hữu của chủ nhân chiếc lồng này.
Xe ngựa dừng lại trước cổng phủ.
Ảnh Nhị từ trong bóng tối của phòng gác cổng đi ra, lặng yên không một tiếng động tiếp nhận áo choàng trong tay nàng.
Hắn là loại người vĩnh viễn đứng ở rìa tầm mắt của người khác - không cao không thấp, không mập không gầy, ngũ quan bình thường không có gì lạ, giọng nói cũng bình thản không kỳ.
Nếu không cố ý nhìn, rất dễ coi hắn là một cái cây trong sân, một ngọn đèn ở góc tường.
Triệu Thanh Ly lúc trước lưu hắn lại, chính là vì đặc chất này của hắn.
Hắn không nói lời nào, nàng cũng không cần nói chuyện với hắn.
Cả phủ công chúa chìm trong tĩnh lặng như thế.
Người hầu trong phủ không nhiều.
Lúc trước khi mở phủ, trong cung theo lệ điều động hơn trăm người, nàng giữ lại chưa đến hai mươi người. Tiêu chuẩn chọn người rất đơn giản —— những người đứng ở trước mặt nàng nói ba câu trở lên, không cần.
Cuối cùng những người còn lại đều là hồ lô trầm đục. Bà tử quét dọn chỉ cúi đầu quét đất, chưa từng liếc nhìn thêm lần nào.
Đầu bếp trong bếp chỉ hỏi "Công chúa hôm nay muốn dùng gì", rồi làm xong theo danh sách là đi ngay.
Người hầu trong phủ đi đường đều nhón chân, lời đáp đều đè nén tiếng nói, giao lưu giữa họ có thể dùng một câu tuyệt đối không cần hai câu.
Lâu dần, tòa kinh thành này có quy cách chỉ đứng sau Đông Cung phủ đệ, yên tĩnh như một am đường.
Ảnh Nhị theo nàng đi qua nhà xuyên, đi đến hành lang, qua hồ sen đã đóng băng, suốt đường không nói lời nào.
Hắn là người do Cố Hoài Cẩn phái tới. Trước khi Cố Hoãn Cẩn đến biên cương nhậm chức, đã chọn chín thân vệ từ quân đội họ Cố để lại bên cạnh nàng.
Hắn là người duy nhất trong chín người này không được rút lui.
Không phải tám người còn lại không đủ tốt.
Ảnh Thất dùng một tay hảo đao, Ảnh Tứ khinh công đứng đầu quân đội nhất nhì hai người. Ảnh Đại là bộ dạng đẹp nhất trong chín người, mày kiếm mắt sao, khuôn mặt tuấn lãng, cười lên còn có hai lúm đồng tiền.
Hắn đại khái cảm thấy nụ cười của mình rất đẹp, cho nên mỗi lần gặp Triệu Thanh Ly đều sẽ cười.
Lần đầu tiên cười, Triệu Thanh Ly nhìn hắn một cái.
Ánh mắt đó không phải là thưởng thức, mà là cảnh cáo — ánh mắt lạnh như băng dưới mái hiên trăng chạp, ý tứ rõ ràng: Thu lại cái trò của ngươi đi, ta không ăn.
Ảnh Đại đã hiểu, nhưng trong lòng không cam tâm. Hắn ở Cố gia quân xưa nay lấy dung mạo tự phụ, khi ở biên cảnh, không biết bao nhiêu nữ nương lén đưa tình với hắn, hắn chưa từng tin có nữ tử nào lại thờ ơ với nụ cười của hắn.
Chỉ là cười không đủ tốt, không quá khéo léo, chưa đủ đúng bệnh - hắn tự an ủi mình như vậy, rồi ấp ủ ba ngày, tự cho rằng đã luyện ra một nụ cười kín đáo hơn, vừa vặn hơn.
Thế là nở nụ cười lần thứ hai.
Lần thứ hai cười, Triệu Thanh Ly bảo hắn đi dọn dẹp nhà xí.
Lần thứ ba cười, hắn đã vác thùng phân đi làm trong nhà xí suốt ba tháng. Lúc Cố Hoài Cẩn từ biên cương trở về báo cáo công việc, Triệu Thanh Ly bảo hắn mang Ảnh Đại đi.
Cố Hoài Cẩn nhìn bóng lưng thân vệ từng hăng hái nhất dưới trướng mình, vác thùng phân, im lặng một lát rồi nói: "Được".
Vào chính viện, Triệu Thanh Ly ngồi xuống trên giường, Ảnh Nhị liền tự giác dừng lại ở cửa, sau đó lui vào trong bóng tối bên cạnh cửa hòa làm một với cái bóng kia.
Triệu Thanh Ly bưng chén trà lên.
Trà được pha trước khi ra ngoài, lúc này đã lạnh ngắt.
Nàng không để ý, trà mát có mùi vị của trà nguội.
Vừa uống một ngụm, bên ngoài liền truyền đến động tĩnh.
Ảnh Nhị vô thanh vô tức xuất hiện ở cửa.
"Tứ công chúa tới thăm."
Hắn dừng một chút, bổ sung hai chữ: "Tặng quà."
Triệu Thanh Ly đặt chén trà xuống.
"Cho nàng vào."
Ảnh Nhị khom người cáo lui, đi thông báo.
Không lâu sau, Tứ công chúa Triệu Hoa Dao xách váy bước qua ngưỡng cửa, trong lòng ôm một chiếc hộp gấm.
Hôm nay nàng mặc một bộ váy lụa trắng như trăng, khoác ngoài chiếc áo bông da chuột bạc. Đứng trong chính sảnh trống rỗng này còn rực rỡ hơn cả đồ đạc bày biện khắp phòng.
Phía sau nàng có hai thị nữ đi theo, mỗi người bưng một hộp quà, đặt xuống liền bị nàng phất lui.
"Thanh Ly tỷ tỷ."
Nàng duyên dáng thi lễ, đặt hộp gấm lên bàn, mở nắp hộp. Bên trong là bộ trà sứ xanh, men ấm áp như ngọc, có thể thấy là tinh phẩm của danh diêu Giang Nam.
“Đây là muội muội lấy được từ chỗ mẫu phi, nói là phẩm cô độc của lò quan triều trước. Muội muội nghĩ tỷ tỷ ngày thường thích uống trà mát, liền đưa tới đây. Trà mát phối với sứ xanh, vừa vặn.”
Triệu Thanh Ly không tiếp lời, bưng chén trà lên lại uống một ngụm.
Trong phòng yên tĩnh một lát, Triệu Hoa Dao cũng không cảm thấy xấu hổ.
Nàng đã quen rồi.
Từ lần đầu tiên nàng tỏ ý tốt với Triệu Thanh Ly, đối phương giống như một tảng đá không thể ấm. Nhưng tảng thạch có chỗ tốt của tảng băng — tảng sẽ không hại ngươi, cũng sẽ chẳng lừa ngươi.
Nàng học được đạo lý từ mẫu thân Đức phi: trèo cao dễ ngã chết, dựa vào đá mới có thể đứng vững.
Triệu Hoa Dao tự mình nói tiếp: “Chuyện thiên mạc đêm nay, muội muội còn chưa chúc mừng tỷ tỷ.”
Nàng hơi khom người, lễ nghi chu toàn đến mức không chê vào đâu được,
“Văn Võ Đại Thánh Hoàng đế - Thuỵ hiệu này, trước nay chưa từng có. Muội muội tuy không biết thiên mạc vì sao xuất hiện, nhưng tỷ tỷ có thể được thiên mệnh này là do tỷ thân tạo hóa, cũng là phúc phận của Đại Càn.”
Nàng từng chữ khẩn thiết, ngữ khí chân thành như đang nói một chuyện đương nhiên. Nếu là người khác, chỉ sợ đã sớm bị lời này của nàng dỗ cho đến hoa tâm nở rộ. Triệu Thanh Ly đặt chén trà xuống.
"Nói xong rồi?"
Triệu Hoa Dao tươi cười không đổi.
Nàng và Triệu Thanh Ly giao thiệp nhiều năm như vậy, biết rõ ý nghĩa của ba chữ này - không phải hỏi thăm, mà là đuổi khách.
Nàng thuận theo tự nhiên đứng dậy, quỳ gối thi lễ: "Đêm đã khuya, muội muội không quấy rầy tỷ tỷ nghỉ ngơi. Ngày khác lại đến trò chuyện cùng tỷ."
Nàng không nán lại lâu. Người biết điều thì không cần người khác nói lần thứ hai.
Thị nữ vén rèm cửa lên, gió đêm lùa vào, thổi cho ánh nến lay động hai cái.
Triệu Hoa Dao bước qua ngưỡng cửa, vừa đi đến cổng viện thì đụng phải một bóng người đang đi vào trong.
Tứ hoàng tử Triệu Thừa Sái.
Hai người chạm mặt nhau dưới cửa Nguyệt Động.
Triệu Thừa Dung quấn một chiếc áo choàng hạc xanh giấu kín, lông tóc trên cổ áo bị gió đêm thổi nghiêng ngả, trên tóc còn dính vài hạt vụn tuyết chưa tan.
Hắn hiển nhiên không ngờ sẽ gặp Triệu Hoa Dao ở chỗ này, bước chân khựng lại, lui về phía sau nửa bước.
"Tứ... Tứ muội."
Triệu Hoa Dao khom gối hành lễ, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn một hơi thở.
Trong yến tiệc đêm nay, Thiên Mạc nói vị tứ ca này sẽ kế vị, sau đó nhường nhịn.
Người trong điện đều đang nhìn Đại công chúa, chỉ có nàng chú ý tới, Tứ hoàng tử sau khi tan tiệc liền hồn xiêu phách lạc, ngay cả xe ngựa của mình cũng không lên, đi qua lại ngoài cửa cung mấy chuyến.
Giờ phút này hắn xuất hiện trước cửa phủ Triệu Thanh Ly, nàng không hề bất ngờ.
"Tứ ca đến vừa lúc."
Nàng nghiêng người nhường đường ra ngoài, “Thanh Ly tỷ tỷ còn ở bên trong uống trà. Bên ngoài lạnh, Tứ ca mau vào đi.”