Trong sân yên tĩnh, chỉ có vài con gà mái đang bới ăn dưới chân tường, phát ra tiếng kêu "cục cục".
Sân không lớn, ba gian nhà đất, lớp vỏ tường bong tróc dữ dội, lộ ra bên trong trộn bùn cỏ khô, dưới mái hiên treo vài xâu ớt và những cây ngô khô quắt, đung đưa trong ánh hoàng hôn.
Cửa chính phòng khép hờ, cánh cửa nứt ra một khe, giấy dán trên cửa sổ bị gió thổi kêu "phụt phụt".
Mã Cảm Nhật đi đến cửa, giơ tay gõ nhẹ:
“Triệu tam ca có ở nhà không?”
Trong phòng không có hồi âm.
Hắn lại gõ thêm hai cái, vẫn không có động tĩnh gì.
Chu Hồng đi theo sau hắn, tay đặt ở bên hông, cảnh giác quét mắt nhìn sân.
Mã Cảm Nhật đẩy cửa ra, một mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mặt. Trong phòng ánh sáng lờ mờ, chỉ có trong lò bếp còn chút than hồng chưa tắt, phản chiếu bóng dáng còng lưng bên cạnh bếp lò.
Đó là một bà lão hơn sáu mươi tuổi, tóc hoa râm, xõa tung trên vai, mặc bộ y phục vải xám vá víu vá tết, đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước bếp, tay nắm chặt cây gậy lắc, ngây ngốc nhìn đốm lửa tàn trong lò.
Trên bếp đặt một chiếc bát sứ thô đã bị sứt mẻ, trong bát là nửa bát hồ nước bí ẩn hiếm thấy có thể soi rõ bóng người.
Mã Cảm Nhật đi đến trước mặt nàng, ngồi xổm xuống, phóng to giọng nói:
“Đại nương, Triệu tam ca có ở nhà không?”
Lão phụ nhân ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhìn hắn, miệng há ra, phát ra một tràng tiếng "a a" mơ hồ không rõ ràng, ngón tay chỉ vào tai mình, rồi lại xua tay.
Nàng không nghe thấy, cũng sẽ không nói gì.
Mã Cảm Nhật trong lòng trầm xuống, lại lớn tiếng hỏi hai lần, lão phụ nhân chỉ ngơ ngác nhìn hắn, miệng "a a" đáp ứng, tin tức hữu dụng gì cũng không nói ra được.
Chu Hồng đi một vòng trong phòng, ba gian nhà đất, phía đông là phòng ngủ, trên giường trải một tấm chiếu cỏ rách, chồng hai chiếc chăn mỏng vá víu; phía tây chất đầy tạp vật, cuốc, liềm, nửa túi bột ngô, một cái chum đổ nát, không còn thứ gì đáng giá nữa.
Trong phòng ngoài cửa, chỉ có một mình lão phụ nhân.
Mã Cảm Nhật đứng dậy, lông mày nhíu chặt lại.
Hắn ra hiệu với lão phụ nhân nửa ngày, muốn hỏi vợ chồng Triệu Tam Lượng đi đâu rồi, nhưng lão phu nhân căn bản không hiểu tay hắn, chỉ dùng đôi mắt đục ngầu kia ngẩn ngơ nhìn hắn. Trong miệng thỉnh thoảng phát ra tiếng "A a", như đang nói gì đó, lại như chưa nói.
“Mã huynh đệ, hỏi như vậy cũng vô dụng.” Chu Hồng đi đến bên cạnh hắn, hạ thấp giọng nói, “lão thái vừa điếc vừa câm, không hỏi ra được gì. Đi hỏi hàng xóm một chút đi.”
Mã Cảm Nhật gật đầu, lại nhìn lão phụ nhân một cái.
Chút than trong lò bếp phản chiếu lên mặt nàng, nếp nhăn sâu như dao khắc, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô ra, khóe miệng trễ xuống, dáng vẻ khổ sở cả đời.
Dưới chân nàng đặt nửa chiếc bánh ngô cứng ngắc, trên đó để lại vài vết răng, rõ ràng là nàng đã từng gặm.
Mã Cảm Nhật trong lòng chua xót, từ trong ngực lấy ra năm sáu đồng đại dương, nhét vào tay bà lão.
Tuy Mã Cảm Nhật Lai ý đồ không tốt, thậm chí có ý định giết chết Triệu Tam, nhưng khi nhìn thấy khốn cảnh của nhà họ Triệu, nhìn mẹ già câm điếc của Triệu tam, lòng hắn mềm nhũn, chẳng những dự định chỉ hỏi sự thật mà không giết Triệu Ba, hơn nữa còn lấy ra đại dương, Chu Tế một phát mẫu thân của hắn.
Lão phụ nhân cúi đầu nhìn mấy khối bạc nguyên kia, ngẩn người một lúc, rồi lập tức ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đục ngầu có thứ gì đó đang chớp động, môi run rẩy, phát ra tiếng "A a", như là từ chối, lại giống như đang cảm kích.
Mã Cảm Nhật không nói thêm gì nữa, xoay người rời khỏi sân.
Chu Hồng đi theo sau hắn, hai người đi đến trước một sân viện bên cạnh.
Tường viện nhà đó cao hơn nhà Triệu Tam một chút, cũng là tường đất, nhưng trên đầu tường đè mấy mảnh ngói vụn, cổng viện được ghép từ vài tấm ván gỗ, ngay ngắn hơn cả nhà họ Triệu.
Mã Cảm Nhật giơ tay gõ cửa viện.
Một lát sau, cánh cửa từ bên trong mở ra một khe hở, một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi thò nửa người ra, trong tay còn nắm chặt một bao thuốc lá.
Hắn đánh giá Mã Cảm Nhật và Chu Hồng từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt mang theo vài phần cảnh giác:
"Các ngươi tìm ai?"
Mã Cảm Nhật cười nói:
“Đại ca, chúng ta là bạn đồng nghiệp của Triệu Tam, hắn làm việc trong thành, chủ nhà phái chúng tôi đến tìm hắn hỏi chút chuyện. Sao trong nhà hắn không có ai?”
Gã đàn ông kia lại nhìn Mã Cảm Nhật một cái, kéo cửa ra một chút, dựa vào khung cửa, rít một hơi thuốc lào, chậm rãi nói:
“Triệu Tam? Hắn về từ nửa đêm hôm qua, sáng sớm nay đã dẫn theo vợ hắn, còn có thằng nhóc con kia của hắn nữa, cả nhà ba người, đi rồi.”
Mã Cảm Nhật truy vấn:
"Sáng sớm hôm nay đi rồi?"
Gã đàn ông gật đầu, nhả ra một làn khói, nói:
“Đúng, trời còn chưa sáng đã đi rồi. Lúc ta dậy sớm lên nhà xí, nhìn thấy bọn hắn đeo bọc hành lý từ trong sân đi ra, Triệu Tam cõng một cái bọc, bà nương của hắn ôm đứa nhỏ, lên xe ngựa, vội vàng chạy ra ngoài thôn.”
“Ta còn hỏi một câu ‘Triệu Tam, sớm như vậy đi đâu’, hắn đáp một tiếng ‘đi thành’, liền không nói thêm gì nữa. Ta thấy sắc mặt hắn có chút khác thường, hoảng hốt, cũng không hỏi nhiều.”
Mã Cảm Nhật nhíu chặt lông mày.
Vợ chồng Triệu Tam hai hôm qua nửa đêm về thôn, hôm nay trời chưa sáng đã dẫn theo con cái đi rồi, vội vàng như vậy, rõ ràng là đang trốn đi, đề phòng có người tìm bọn họ.
Mã Cảm Nhật lại hỏi:
“Đại ca, nhà mẹ đẻ của Triệu Tam tẩu ở đâu?”
“Tiểu Mã Trang.” Hán tử dùng tẩu thuốc chỉ về phía tây, “Từ đầu thôn đi về hướng tây một đoạn đất, đi thêm ba bốn dặm nữa là tới. Triệu tam tẩu họ Mã, nhà mẹ đẻ ở Tiểu Mã trang, cha nàng tên là Mã Lão Xuyên, là thợ mộc.”
Mã Cảm Nhật gật đầu, vừa định nói lời cảm ơn.
Gã đàn ông kia bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, rút bao thuốc lá từ trong miệng ra, nheo mắt nhìn Mã Cảm Nhật, lại nhìn Chu Hồng, nói:
“Đúng rồi, các ngươi hỏi Triệu Tam, ta lại nhớ ra một chuyện. Ngay vừa rồi không lâu, cũng có mấy người đến tìm Triệu tam, cưỡi ngựa, mặc thường phục, eo phồng lên, nhìn là biết mang theo vũ khí.”
"Họ hỏi Triệu Tam ở đâu, ta nói không có ở đây, họ lại hỏi nhà ngoại của Triệu tam tẩu ở đó, con đã bảo họ rồi, bọn họ cưỡi ngựa đi ngay."
"Sao các người lại tìm Triệu Tam, hai vợ chồng Triệu tam có phải đã phạm chuyện gì trong thành rồi không?"
Mã Cảm Nhật trong lòng rùng mình, vội vàng hỏi:
"Mấy người? Dáng vẻ thế nào?"
Gã đàn ông suy nghĩ một chút rồi nói:
"Ba bốn người đi, kẻ cầm đầu là một kẻ mặt trắng trẻo, nói chuyện khá khách khí, nhưng đôi mắt đó lại rất âm hiểm. Phía sau hắn là mấy gã đàn ông, ai nấy đều to lớn thô kệch, trên mặt mang đầy thịt ngang. Ta hỏi bọn họ tìm Triệu Tam có việc gì, bọn hắn nói là bạn đồng nghiệp của Triệu Ba, còn ta thì không giống."
Trong lòng Mã Cảm Nhật nhanh chóng tính toán, ba bốn người mang theo vũ khí, những người này không giống như trận thế mà nhà mẹ đẻ của Thái Thu Phượng có thể có được, Thái Quảng Đức tuy mở tiệm vải của tiệm lương thực, có chút tiền, nhưng không nuôi nổi loại người cầm súng này.
Những người này càng giống thổ phỉ, hoặc là những kẻ liều mạng mà Thái Thu Phượng đã bỏ tiền thuê.
Thậm chí, bọn chúng chính là bọn thổ phỉ đã sát hại Thẩm Tuyên.
Bất kể là ai, vợ chồng Triệu Tam hiện tại đều rất nguy hiểm.
“Chu đại ca,” Mã Cảm Nhật quay đầu nhìn Chu Hồng, hạ thấp giọng nói ra, “không thích hợp, chúng ta phải nhanh chóng đi.”
Chu Hồng cũng nghe ra ý tứ trong lời nói, gật đầu.
Hai người cảm ơn gã đàn ông kia, rồi nhảy lên ngựa, dọc theo con đường thôn lao nhanh về phía tây.
Trời đã tối hẳn, ráng chiều phía tây thiêu rụi tia tàn tro cuối cùng, trên màn trời chỉ còn lại vài ngôi sao thưa thớt.
Đường thôn lồi lõm, cỏ dại hai bên mọc sâu ngang eo, vó ngựa giẫm trên đường đất phát ra âm thanh trầm đục và gấp gáp.
Mã Cảm Nhật nằm rạp trên lưng ngựa, trong lòng trằn trọc nghĩ: Vợ chồng Triệu Tam Lưỡng nửa đêm về làng, trời chưa sáng đã đi, chứng tỏ bọn họ đã trốn từ lâu; mấy kẻ đến tìm Triệu tam kia, đánh hụt một cái, chắc chắn sẽ không bỏ qua, nhất định sẽ đến Tiểu Mã Trang tìm nhà mẹ đẻ của Triệu nhị tẩu; nếu bọn chúng chạy tới Tiểu mã trang trước, vợ chồng của hắn sẽ gặp nguy hiểm.
"Nhanh!"
Mã Cảm Nhật thúc giục một tiếng, hai chân kẹp bụng ngựa, con ngựa đỏ táo tăng tốc bước chân.
Chạy được khoảng một nén nhang, hai người vượt qua một gò đất, từ xa nhìn thấy phía trước có một ngọn đèn.
Tiểu Mã Trang đã đến.
Nhưng ánh đèn kia không đúng