Tiếp theo, đến lúc phải rắc muối rồi.
Lão Tứ và Lão Ngũ một trái một phải, khiêng cái giỏ tre cao ngang hông chui ra từ dưới lều, chân đi vững vàng, mép giỏ còn rung lên những mảnh đỏ vụn. Đặt xuống một giỏ, hai người lại chạy về khiêng giỏ thứ hai.
Vỏ tre rơi xuống bậc thang, cổ dân làng vây quanh phía trước vươn dài ra.
Trong giỏ đầy ắp, toàn là bánh nếp to bằng bàn tay, từng cái được bọc bằng giấy đỏ, bóp thành bốn góc, chất đống đến mức nhô ra khỏi giỏ.
"Mẹ ta, phải có bao nhiêu người đây?" Có người nuốt nước bọt.
"Bánh giấy đỏ! Đây còn là làm từ bột nếp sao?"
Gạo nếp vàng đắt, một cân phải hơn mười văn. Người bình thường lên xà nhà, vứt toàn bánh mì tạp trộn cám, có loại thì cứ lấy khoai tây để góp số.
Lâm Vãn Hòa giơ tay chộp lấy một nắm lớn, đứng lên bậc thang cao nhất.
Nàng vung cổ tay lên, mấy chục gói giấy đỏ bay vút lên không trung, vẽ nên một đường vòng cung dưới ánh mặt trời, lách tách rơi vào đám đông.
"Cướp! Cướp Lương!"
Đám đông lập tức nổ tung.
Bọn trẻ kích động nhào tới, người lớn cũng không màng thể diện, khom lưng một tay nhét từng đứa vào lòng. Có lão già tranh giành đến mức nóng nảy, ngồi phịch xuống đất, trong ngực còn ôm chặt ba đứa, cười toe toét.
“Nha đầu Vãn Hòa rải thêm chút! Bên này! Ở đây!”
Lâm Vãn Hòa rải từng cái một, giỏ tre thấy đáy, Lão Ngũ vội đẩy sọt thứ hai lên.
Trên sườn dốc, gói giấy đỏ bay loạn khắp trời.
Vương thẩm ở đầu đông thôn cướp được một cái, liền tháo ngay tại chỗ. Giấy đỏ vừa mở, bên trong bánh nếp trắng như tuyết mềm dẻo, ở giữa còn kẹt hai đồng tiền vàng óng sáng.
Vương thẩm sững sờ, nắm chặt đồng tiền giơ cao lên.
"Lương Lý nhét tiền đồng! Hai văn!"
Tiếng hét này như châm lửa vậy.
Toàn bộ người trên dốc đều bắt đầu tháo gói giấy, trong chốc lát tiếng kinh hô vang lên liên hồi.
"Cái này của ta cũng có hai văn!"
"Ta tháo ra ba cái, tất cả!"
Một gã đàn ông gầy đen vỗ đùi cười lớn, giọng to đến mức chấn động tai: "Sống nửa đời người, lần đầu tiên thấy trong đống củi là tiền thật! Năm ngoái Thượng Lương nhà họ Chu, ta cướp về hai cái bánh khô, cứng đến nỗi đập chết chó, cắn cả buổi mà răng ta cũng gãy rồi!"
Mấy phụ nhân bên cạnh cười đến mức không đứng thẳng lưng nổi.
Có một người phụ nữ bế con chen lên phía trước, vẻ mặt cảm thán: "Chẳng phải sao. Năm ngoái Chu gia lên xà nhà, trong đống củi còn chẳng thấy bóng dáng đồng xu nào, chỉ có vài cái bánh khô mà còn trộn cám. Ngươi xem cái khí thế của đại phòng người ta kìa, còn oai phong hơn cả việc nhà tài chủ ở trấn làm chuyện vui!"
“Nha đầu Vãn Hòa này hào phóng, vung tiền không chớp mắt!”
Hai sọt xà nhà rải xong, Lâm Vãn Hòa vỗ nhẹ vào vụn gạo nếp trên tay.
Nàng hất cằm về phía lão Tứ.
Lão Tứ chuyển đến một chiếc bàn vuông, trên bàn đặt ba cái nia lớn, bên trong xếp ngay ngắn những gói giấy đỏ, nhỏ hơn cả bánh bao, niêm phong kín mít.
“Các vị hương thân.” Lâm Vãn Hòa đứng bên bàn, giọng nói trong trẻo, át đi sự ồn ào khắp nơi: “Tân trạch có thể dậy nhanh như vậy, hoàn toàn nhờ mọi người góp sức. Những người đến làm việc, một hộ một bao lì xì.”
Lão Ngũ bưng cái nia đầu tiên lên, phát sát người xuống dưới.
"Cái này, cái này còn có bao lì xì sao?" Một gã đàn ông nhận lấy tay, bóp nhẹ, đôi mắt trợn tròn, "Trầm đến hoảng hốt, trong này chứa bao nhiêu?"
"Mười văn." Lâm Vãn Hòa nói.
Gã đàn ông kia tay run lên, phong bao suýt rơi xuống đất.
“Mười văn?!” Hắn hét lên, “Nha đầu Vãn Hòa, cái này không được! Chúng ta làm việc là lấy tiền công đấy!”
"Tiền công là tiền công, đây là lễ tạ ơn." Lâm Vãn Hòa giọng điệu bình thản, "Tay nghề bỏ ra rất nhiều sức lực, nên cảm ơn mới phải."
Hơn một trăm nhà từng làm việc nhận bao lì xì, xếp hàng dài dằng dặc.
Vợ chồng nhà Triệu thẩm cầm trong tay, lật qua lật lại xem ba lần, quay đầu chép miệng với vợ: “Cả đời này ta chưa từng thấy chủ nhà dốt phát bao lì xì cho người làm. Nha đầu này làm việc còn chú trọng hơn cả mấy kẻ mặc lụa ở trấn.”
“Người già và búp bê đến ăn tiệc, bên này còn có.” Lâm Vãn Hòa lại chỉ vào hai cái nia khác, “Gói nhỏ, một cái ba văn, lấy chút niềm vui.”
Các bà lão bị cháu trai cháu gái lôi kéo chen về phía trước, ai nấy đều cười tươi như hoa.
Một bà lão tóc bạc nắm chặt bao lì xì, mắt đỏ hoe, kéo tay Lâm Vãn Hòa đọc "đứa trẻ ngoan".
Chỉ riêng những bao lì xì này, trước sau đã tản ra gần hai lượng bạc.
Trưởng thôn nhìn ba cái bạt lông trống rỗng kia, chép miệng lắc đầu, nửa ngày mới nhịn ra một câu: “Nha đầu Vãn Hòa, ngươi đây là ném bạc xuống nước à.”
“Ném ra ngoài là bạc, thu hồi lại là lòng người.” Lâm Vãn Hòa cười cười, “Trưởng thôn gia gia, có thể khai tiệc rồi.”
Trưởng thôn vỗ tay một cái, đứng trên bậc thang, khí trầm đan điền hô một tiếng.
"Lễ thành! Khai tiệc!"
Dưới mái lều vải dầu, mười lăm chiếc bàn dài ngồi chật kín người, ghế dài không đủ, phía sau lại thêm một chiếc ghế đẩu nhỏ.
Các phụ nữ bưng khay từ trong bếp nối đuôi nhau đi ra.
Đầu tiên là món phụ.
Hoa sinh da đỏ, đậu mặn nước muối, hạt dưa nam xào, một bàn ba đĩa, ngoài ra còn có một đĩa bánh gạo ngọt cắt thành khối hình thoi.
"Trước tiên lót răng, đồ nóng lên ngay." Tống thẩm vừa đặt đĩa vừa rao hàng.
Bọn trẻ con đã nắm chặt đậu phộng nhét vào miệng.
Theo sau là từng bát thịt kho tàu được bưng lên bàn.
Một mùi thơm nồng nặc xộc thẳng vào mũi người.
Nước sốt màu nâu sẫm bọc lấy những miếng thịt rộng chừng một tấc, phần béo gầy, run rẩy chất thành núi nhỏ, hơi nóng cuốn theo hương tương bốc lên nghi ngút, khiến người ngồi hàng đầu nhìn chằm chằm.
Cả bàn đều sững sờ.
"Đây... đây là thịt kho tàu sao?"
"Cả khối Ngũ Hoa? Lớn thế này sao?"
Có người vươn cổ đếm: "Một bàn một chậu, mười lăm bàn, cái này phải dùng bao nhiêu thịt đây?"
Đạo thứ hai ngay sau đó được đưa lên, mỗi người một bát sườn hầm, đoạn xương dài hai tấc hầm đến mức bong tróc xương, nước canh đặc quánh.
Đạo thứ ba là gà con hầm nấm, mỡ gà vàng óng nổi lên một lớp.
Miếng thịt xào thứ tư được bưng lên bàn, vẫn còn đang xèo xèo bốc khói.
Đạo thứ năm, dưa đông hầm canh xương lớn, nước canh màu trắng sữa đang sủi bọt nóng trong bát biển lớn.
Đến món thứ năm lên bàn, cả lều đều yên tĩnh.
Không phải không có gì để nói, mà là không ai nỡ mở miệng nói chuyện.
"Ta, ta không phải đang nằm mơ chứ?" Một phụ nhân treo đũa giữa không trung, "Năm món ăn, bốn món toàn là thịt sao?"
"Năm mới nhà ta giết một con gà, mười hai miếng người chia nhau gặm." Lão già bên cạnh khàn giọng, "Miếng thịt trên bàn này, bằng ba năm của nhà chúng ta."
"Bàn mặt này, đừng nói là Thanh Thạch Ao chúng ta, ngay cả mấy tửu lâu nhỏ trong trấn cũng không bày ra được!"
Mấy trăm người bưng bát đũa lên.
Cảnh tượng yên tĩnh trong chốc lát.
Tiếp theo là những tiếng tán thưởng và tiếng hít thở nối tiếp nhau, tiếng đũa chạm vào đáy bát giòn tan như mưa.
Lão già sáu mươi ngồi trong góc gắp một miếng thịt kho tàu, cắn một cái.
Đ đũa hắn dừng giữa không trung, miệng chậm rãi nhai, hốc mắt đã ướt đẫm, hồi lâu không nói nên lời, cuối cùng nghẹn ra một câu.
"Thịt này sao thơm thế? Ta sống sáu mươi năm rồi, đến Tết chưa từng ăn thịt ngon như vậy!"
Rượu qua ba tuần, tiếng đấm đá, cười đùa vang lên thành một mảnh.
Bọn trẻ gặm xương lớn chạy khắp sân, dầu mỡ đầy mặt.
Trương Hồng Mai trốn từ xa ngửi mùi thịt thơm, thèm nuốt nước bọt.
Con tiện nhân này, đuổi tận giết sạch nhà cũ, lại đối với cả thôn lớn như vậy!
Đồ tiện nhân quẹo khuỷu tay ra ngoài!
Lát nữa nàng sẽ khiến tiện nhân này đẹp mắt!
Lâm Vãn Hòa ngồi ở bàn chính, bưng chén rượu lên kính một vòng cho thôn trưởng và mấy vị lão nhân bối phận cao nhất.
Trưởng thôn uống đến mặt đỏ bừng, vỗ một cái lên bàn, bát cũng nhảy dựng lên.
“Nha đầu Vãn Hòa, bữa tiệc này của ngươi, mười dặm tám hương độc nhất vô nhị! Lão hán sống sáu mươi năm, lần đầu tiên ăn rượu thượng lương ngon như vậy!”
Lâm Vãn Hòa cười lại thêm cho hắn nửa bát, “Ông nội thôn trưởng thích ăn là được.”
Đúng lúc này, từ hướng đầu thôn truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập, hòa lẫn với tiếng va chạm giòn tan của đồ sắt, đi từ xa tới gần.
Tiếng cười trong lều chậm lại nửa nhịp.
Có người từ trên ghế dài đứng dậy, vươn cổ nhìn về phía đầu thôn: “Ai tới? Người cưỡi ngựa?”