Xe bò nghiền qua phiến đá xanh ở cửa sân, phát ra tiếng "lộp bộp" trầm đục.
Lý thị đang ngồi xổm ở cửa bếp lau mặt cho Tiểu Bát, nghe thấy động tĩnh ngẩng đầu nhìn lên, nước trong bát suýt nữa đổ.
Nửa miếng thịt heo treo bên cạnh càng xe, dầu mỡ tỏa ra ánh sáng trắng trong ánh hoàng hôn. Trong hai cái giỏ trúc sâu bọt nước bắn tung tóe, ba mươi con cá cỏ chen chúc nhau vẫy đuôi. Phía sau còn xếp hai vò rượu gốm thô, vài sọt rau xanh dưa đông, đậu phộng quả đựng đầy hai bao tải, chất tấm ván xe rộng thêm kín mít.
“Ông trời!” Lý thị nhét Tiểu Bát vào lòng lão tam, ba bước hai bước lao đến bên xe, đi vòng quanh xe bò một vòng, đau lòng đến mức hít khí lạnh, “Tiểu Hòa, phải tốn bao nhiêu bạc đây? Chỉ riêng nửa miếng thịt heo này đã lên hai lạng rồi nhỉ? Còn có cá này, rượu này...”
Lão Tam ôm Tiểu Bát đứng dưới hành lang, đôi mắt trợn tròn xoe.
Lâm Vãn Hòa nhảy xuống càng xe, phủi bụi trên tay: “Hôm nay bán hai cây Tử Linh Chi trong trấn, bảy trăm lượng.”
"Nhiều... bao nhiêu?" Giọng Lý thị nghẹn lại trong cổ họng.
“Bảy trăm lượng.” Lâm Vãn Hòa lặp lại một lần, từ trong ngực lấy ra ngân phiếu lắc lư trước mặt Lý thị: “Nhà chúng ta hiện tại không thiếu tiền. Ngày mai lên xà nhà bày tiệc, tiền cần tiêu một đồng cũng không tiết kiệm được, để cả thôn ăn sướng rồi.”
Lý thị há hốc miệng, nửa ngày không khép lại được, hốc mắt lập tức đỏ lên.
“Bảy trăm lượng...” Nàng lẩm bẩm hai lần, đột nhiên đưa tay nắm chặt cánh tay Lâm Vãn Hòa, giọng run rẩy: “Tiểu Hòa... nương không phải đang nằm mơ chứ?”
"Không phải nằm mơ." Lâm Vãn Hòa nhét ngân phiếu vào tay Lý thị, "Nương, người cất kỹ đi. Sau này tiền nhà dùng trong nhà, cứ ra đầu từ đây."
Tay Lý thị cầm ngân phiếu run lên dữ dội, cúi đầu nhìn ba lần mới dám tin, mũi cay xè, vội vàng quay lưng đi lau mắt.
"Được rồi được rồi, đừng khóc nữa." Lâm Vãn Hòa vỗ lưng nàng, buộc con bò vào sân cho trâu ăn cỏ, quay đầu nhìn về phía bếp, "Bánh bao hấp xong chưa?"
Lý thị lập tức phấn chấn, lau khô nước mắt, kéo Lâm Vãn Hòa đi về phía bếp.
"Ngươi mau lại xem!"
Trong bếp hơi nóng bốc lên nghi ngút, sáu cái lồng hấp lớn xếp chồng trên hai cái nồi lớn, mở nắp lồng ra, mùi lúa mì xộc thẳng vào mặt. Một trăm hai mươi cái bánh bao bột trắng được xếp ngay ngắn trong ngăn lồng, mỗi cái đều to bằng nắm tay, trắng béo mềm mại, trên đỉnh khẽ nứt ra một vết nhỏ, lộ ra những con bấc tinh tế bên trong.
"Một trăm hai mươi người, ai nấy đều to thế này!" Lý thị chống nạnh, vẻ mặt đầy tự hào, "Ngày mai cả thôn ăn uống thoải mái, cho thỏa đáng!"
Lâm Vãn Hòa cầm lấy một cái tách ra, chất liệu mềm mại đàn hồi, nhai lên mang theo vị ngọt tự nhiên.
"Tay nghề của nương lớn hơn nhiều." Lâm Vãn Hòa gật đầu.
Lý thị bị khen đến không khép được miệng, vui vẻ đi đậy lại cái lồng.
“Lão Tam, đến pha nước trộn rau trộn nguội.” Lâm Vãn Hòa vừa đi vừa sắp xếp, “lão Tứ, bổ củi, đốt hết ba cái bếp trong sân lên. Lão Ngũ, bát đũa thuê được mang xuống xe, rửa sạch bằng nước giếng rồi lại xếp ngay ngắn. Mẹ, Tiểu Bát Tiểu Cửu giao cho người trông coi.”
Mấy đứa trẻ đáp lời rồi tản ra, mỗi đứa một việc.
Lâm Vãn Hòa đi đến bên chuồng bò, con trâu vàng lớn đang thong thả nhai cỏ khô. Nàng ngồi xổm xuống xoa bụng bò cái, thịt bò căng đầy đặn, nên nặn sữa rồi.
Con dao nhọn "hô hô" cọ vào đá hai cái, hàn quang lóe lên.
Nàng hạ đao cực nhanh, lưỡi đao sượt qua khe xương, một nhát chém xuống khiến thịt xương tách rời, gọn gàng dứt khoát. Thịt ngũ hoa cắt thành những miếng thịt kho tàu rộng chừng nửa tấc vuông, kích thước đều như được đo bằng thước. Phần thịt ở chân sau ngược lại mảnh vân tay tạo thành miếng mồi xào mỏng và đồng nhất, xếp chồng lên chậu. Xương sườn bị băm thành đoạn nhỏ dài hai tấc, sống rìu rơi trên khớp xương "cạch cạch" vài tiếng giòn tan, mỗi đoạn mặt cắt đều đặn.
Ba loại thịt lần lượt được cho vào ba chậu gốm lớn, những miếng thịt kho tàu rắc muối thô và các khối gừng đập vỡ ướp, thịt trộn với chút muối và rượu gia vị, sườn sườn dùng muối cùng bột ớt hoa đều.
Lão Tam bưng một chậu củ cải đã rửa sạch đi vào, nhìn thấy ba chậu thịt được xếp ngay ngắn trên thớt, không nhịn được "oa" một tiếng.
"Đại tỷ, đao công của ngươi cũng nhanh thật đấy."
"Ngày mai trên bàn tiệc có hơn chục bàn người đang chờ ăn, không thể chậm trễ." Lâm Vãn Hòa lau mồ hôi trán, đưa tay nhắc đến giỏ tre đựng cá sống: "Đến giúp ta dâng chậu."
Ba mươi con cá cỏ đặt bên cạnh thớt, Lâm Vãn Hòa tay trái ấn vào thân cá, tay phải cầm đao, sống dao "bốp bốp" vỗ hai cái lên đầu cá rồi cá không giãy giụa nữa. Rạo vảy, mổ bụng, móc nội tạng, một mạch hoàn thành. Đầu cá đuôi cá chém xuống ném vào vò gốm lớn, để dành canh đầu bạch ngư hầm ngày mai. Thân cá từ xương sống mở ra từng mảnh thịt cá dày nửa ngón tay, xương cá bỏ riêng.
Lão Tam ngồi xổm bên cạnh đưa chậu bưng nước, không cần Lâm Vãn Hòa mở miệng, nước bẩn đầy liền mang đi đổ xuống, cái chậu sạch sẽ tiện tay dâng lên, hai chị em một người giết cá một kẻ phụ tá, phối hợp ăn ý như một con người.
Cổng viện "kẽo kẹt" một tiếng.
Tống thẩm và Tống Xuân Hoa xách giỏ rau đi vào, phía sau còn có vợ trưởng thôn Lưu thẩm cùng con dâu Tiểu Chu thị.
“Vãn Hòa! Chúng ta đến giúp một tay ——” Giọng Tống thẩm vừa mới cất lên, chân vừa bước vào sân, âm thanh liền nghẹn lại.
Nguyên liệu đầy sân đã trấn áp được cô.
Nửa bộ xương thịt heo vẫn còn treo trên cọc gỗ, ba chậu thịt muối chín được xếp ngay ngắn. Hai giỏ rau xanh củ cải, dưa đông chất đống ở chân tường, hoa lạc khô quả trải đầy đất. hai vò rượu đứng bên cạnh bếp lò, mùi tanh cá và mùi thịt trộn lẫn vào nhau, khiến người ta nuốt nước bọt.
“Trời ơi!” Tống thẩm kinh hãi vỗ đùi một cái, “Cái này phải tốn bao nhiêu bạc? So với việc tụ Hiền lâu ở trấn làm tiệc!”
Lưu thẩm cũng nhìn đến ngây người, quay đầu thì thầm với Tiểu Chu thị: “Trận thế này, thôn chúng ta mấy chục năm chưa từng thấy.”
Lâm Vãn Hòa đặt công việc xuống, rửa tay trong chậu nước, tiến lên cười nói: “Tống thẩm, Lưu thẩm. Các ngươi có thể đến giúp đỡ thật tốt. Ta và nương đang lo lắng công sức cả sân này không xuể, đa tạ mấy vị thím tẩu tẩu đã đến hỗ trợ.”
Lý thị cũng bước nhanh ra từ trong bếp, tay cầm một chiếc khăn lau tay, mặt đầy tươi cười: "Chẳng phải sao! May mà các ngươi đến, nếu không bữa tiệc ngày mai ta thật sự thấy bồn chồn. Mau, tất cả vào nhà uống ngụm nước trước đi."
“Ôi chao, đại muội tử, Vãn Hòa, hai mẹ con các ngươi đừng nói lời khách sáo!” Tống thẩm cười sảng khoái, xua tay nói, “Hương thân ở nông thôn, giúp chút việc nhỏ này tính là gì?”
Vợ trưởng thôn Triệu thẩm gật đầu lia lịa: "Chính là đạo lý này! Nếu nói cảm ơn, thì cũng nên là mọi người chúng ta tạ ơn nhà các ngươi mới phải. Nhà các người xây căn nhà lớn khí phái này, gọi mấy lao động trong nhà ta đến làm việc, một ngày kiếm được không ít đồng xu đấy! Mười dặm tám hương này đi đâu mà tìm chủ nhà hậu hĩnh như vậy?"
Tiểu Chu thị bên cạnh cũng mím môi cười, giòn tan phụ họa theo bà: "Mẹ nói đúng! Cái vợ con nhà ta ngày nào cũng khen gia đình nhân nghĩa, tiền công thanh toán không chỉ dứt khoát, mà cơm nước dầu mỡ cũng đủ. Phần thu nhập tích góp hơn nửa tháng nay đều bằng việc đào bới trên đất nửa năm thường ngày. Năm nay ăn Tết, già trẻ trong nhà có thể xé vài thước vải làm bộ y phục mới rồi! Chúng ta đến giúp một tay là chuyện đương nhiên, nếu các người còn khách sáo nữa, chúng ta sẽ không còn mặt mũi nào vào cửa viện này đâu!"
Mọi người nghe xong, đều không nhịn được cười theo.
“Các thím và chị dâu thật sự quá khách khí, mọi người bỏ công ra thì là lẽ đương nhiên.” Lâm Vãn Hòa cười đáp, mặt mày cong cong, “Sau này chúng ta ở lâu trong thôn, còn nhiều chỗ phải nhờ vào sự giúp đỡ của mọi nhà nữa.”
“Dễ nói dễ nói! Nha đầu Vãn Hòa này đúng là biết nói chuyện, nghe thôi đã khiến người ta cảm thấy thoải mái rồi!” Tống thẩm vừa cười, vừa nhanh nhẹn xắn tay áo lên, “Được rồi, chúng ta cũng đừng ở đây cảm ơn lẫn nhau nữa, làm việc nhanh chóng là chính sự! Vãn Hà, đại muội tử, món này để đâu giặt? Thịt muốn cắt thế nào? Các ngươi cứ việc phân phó!”
“Đúng đúng đúng, mau làm việc!” Lưu thẩm, Tiểu Chu thị và Tống Xuân Hoa cũng nhanh nhẹn xắn tay áo lên, mỗi người tự tìm việc.
Trong sân tiếng người, tiếng nước, thanh đao, âm thanh chẻ củi vang lên thành một mảnh, náo nhiệt như ăn Tết vậy.
Tiểu Lục bưng đầy sữa từ phía chuồng bò đi tới, trên mặt mang theo nụ cười: "Đại tỷ, chen xong rồi! Đầy một thùng!"
Lâm Vãn Hòa nhận thùng liếc nhìn, sữa dồi dào, sắc trắng đục.
Sữa này có thể lên men làm sữa chua.
Sữa lên men thành sữa chua, vị chua ngọt, trong trấn chưa từng có ai bán thứ này.
Một bát bán được hơn mười văn, một ngày chỉ riêng sữa chua đã thu về được mấy trăm văn.
Còn có thể đi huyện thành để chào bán.
Lại là một con đường tài chính mới.
Lâm Vãn Hòa đặt thùng sữa lên chỗ râm mát, xoay người nhìn quanh sân viện.
Lão Tứ bổ củi chất thành núi nhỏ, ba cái bếp đều cháy rất vượng. Lão Ngũ rửa bát đũa ba lần, úp ngược vào nước lạch trong nia. Nước trộn của lão Tam đã pha xong ba bát lớn, chua cay mặn tươi. Tống thẩm và các nàng cắt rau củ rồi chia chác, ngăn nắp đâu ra đấy.
Lý thị ôm Tiểu Bát ngồi ở hành lang, nhìn cảnh tượng bận rộn khắp sân, hốc mắt lại đỏ lên.
Một năm trước, đại phòng ngay cả một miếng cơm tử tế cũng không có.
Hiện nay trong sân này chất đầy thịt và cá, ngày mai còn phải bày tiệc lưu thủy của cả thôn.
Đại phòng các nàng thực sự đã dựng lên rồi.
Ngày mai lên xà nhà, không chỉ xây nhà.
Là ngày đại phòng thực sự dựng lên cửa ngõ ở thôn Thanh Thạch Ao.