Nghe lão giả áo đen trước mặt hỏi, lòng Tiêu Viêm lập tức thót lại. Hắn đảo mắt, ý nghĩ xoay chuyển thật nhanh: “Nếu mình nói là đã thấy, lão già này có vì muốn giữ kín bí mật mà giết người diệt khẩu không?” Dù sao, Dị Hỏa Vẫn Lạc Tâm Viêm có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Nội viện, Tiêu Viêm nghĩ như vậy cũng chẳng có gì lạ.
Không trung căng thẳng, ngột ngạt. Lòng bàn tay Tiêu Viêm đẫm mồ hôi. Cảm giác áp bách mà lão giả áo đen trước mặt mang đến chẳng hề kém Vân Sơn của Vân Lam Tông. Với thực lực hiện giờ của hắn, nếu không tính đến chuyện Dược lão ra tay giúp đỡ, e rằng đối phương chỉ cần phất tay là có thể chế ngự hắn.
Nghĩ đi nghĩ lại một hồi, cuối cùng Tiêu Viêm cũng hạ quyết tâm: nhất quyết không thừa nhận mình đã thấy cuộc giao đấu trong tháp.
Thế nhưng đúng lúc ấy, lão giả áo đen trước mặt bỗng thản nhiên lên tiếng: “Ngươi hẳn là Tiêu Viêm phải không? Nghe nói giữa các Dị Hỏa có sự dẫn dắt cực kỳ mơ hồ. Ta nghĩ ngươi cảm nhận được tình hình khác thường trong tháp, hẳn cũng là vì Dị Hỏa trong cơ thể mình?”
Lời lão giả áo đen khiến Tiêu Viêm giật mình, nhưng ngay sau đó hắn đã hiểu ra. Chuyện hắn sở hữu Dị Hỏa, trong viện có không ít trưởng lão biết. Điều khiến Tiêu Viêm ngạc nhiên là vị lão giả này lại có thể đoán ra vài manh mối. Hơn nữa, lời ấy rõ ràng cho thấy ông đã biết Tiêu Viêm cảm nhận được động tĩnh trong tháp. Nhìn gương mặt già nua vẫn bình thản của đối phương, Tiêu Viêm thầm thở phào. May mà hắn chưa nói lời phủ nhận, nếu không chẳng khác nào để người ta nhận ra mình chột dạ.
“Quả thật ta có cảm nhận được đôi chút, nhưng Thiên Phần Luyện Khí Tháp dường như có một tầng phong ấn đặc biệt. Ra ngoài tháp rồi, cảm ứng ấy trở nên vô cùng nhạt.” Tiêu Viêm dè dặt đáp.
“Ngươi không cần căng thẳng, ta không có ý định hỏi tội.” Dường như nhận ra Tiêu Viêm đang lo lắng, lão giả áo đen thoáng nở nụ cười, phất tay với hắn rồi nói: “Ta chỉ muốn nhắc ngươi rằng chuyện trong tháp không được kể với người ngoài.”
“Chuyện trong tháp, ta nhất định không tiết lộ với người thứ hai.” Tiêu Viêm vội cam đoan.
“Ta khá quen thuộc với ngươi, chỉ là trước đây chưa có dịp gặp mặt. Còn trẻ như vậy mà đã có thể điều khiển Dị Hỏa, quả thật khiến người ta ngưỡng mộ.” Lão giả áo đen mỉm cười. Vẻ ngưỡng mộ trong lời ông không hề giả dối. Chỉ một Dị Hỏa Vẫn Lạc Tâm Viêm đã giúp Nội viện có được Thiên Phần Luyện Khí Tháp, một nơi đào tạo nhân tài; vậy mà chàng trai trước mặt lại sở hữu riêng một loại Dị Hỏa. Sao có thể không khiến người ta cảm khái?
Tiêu Viêm cười gượng, không nói thêm về chuyện này mà chắp tay cung kính hỏi: “Không biết quý danh của trưởng lão là gì?” Trưởng lão trong Nội viện phần lớn đều có thực lực Đấu Vương, còn lão nhân trước mặt vượt xa bọn họ. Theo suy đoán của Tiêu Viêm, nếu không phải vị viện trưởng Nội viện vẫn chưa từng lộ diện, thì hẳn chính là Đại trưởng lão thần bí kia…
“Ta tên Tô Thiên, đứng đầu các trưởng lão. Bình thường mọi người đều gọi ta là Đại trưởng lão.” Lão giả áo đen thản nhiên đáp.
“Quả nhiên…” Tiêu Viêm thầm lẩm bẩm. Tuy đã sớm đoán được, vẻ mặt hắn vẫn không khỏi thoáng biến đổi.
“Tiêu Viêm tiểu hữu, có lẽ ngươi cũng cảm nhận được đôi chút biến cố trong tháp. Ta nói thật với ngươi, nơi này quả thực đang gặp rắc rối không nhỏ. Hiện giờ chúng ta vẫn có thể trấn áp được một thời gian, nhưng đó không phải kế lâu dài. Vì vậy, lão phu hy vọng sau này tiểu hữu có thể giúp Nội viện một tay.” Tô Thiên bỗng nghiêm mặt, trầm giọng nói với Tiêu Viêm.
“Với thực lực của chư vị trưởng lão mà còn chưa thể trấn áp được, một Đấu Linh nhỏ bé như ta thì có thể giúp ích gì?” Nghe ý Tô Thiên dường như muốn hắn ra tay, Tiêu Viêm lập tức ngơ ngác, lúng túng hỏi.
“Ha ha, ngươi sở hữu Dị Hỏa, không thể chỉ dựa vào cấp bậc Đấu Linh mà đánh giá thực lực.”
Tô Thiên cười rồi nói tiếp: “Ngươi cũng không cần lo, chuyện có cần ngươi ra tay giúp đỡ hay không vẫn chưa quyết định. Ta chỉ muốn tìm thêm một phương án phòng khi tình huống xấu nhất xảy ra. Đến lúc đó, nếu ngươi cũng không làm gì được thì lão phu đương nhiên không ép buộc.”
Nói đến nước này, Tiêu Viêm chỉ còn cách cười khổ gật đầu: “Được, đến lúc đó Tiêu Viêm nhất định sẽ cố hết sức.”
“Ha ha, nghe ngươi nói vậy ta cũng yên tâm.” Thấy gương mặt cười khổ của Tiêu Viêm, Tô Thiên mỉm cười, nói thêm: “Nếu ngươi thật sự trấn áp được nó, Nội viện sẽ không bạc đãi ngươi. Bất kể công pháp, đấu kỹ, phương thuốc hay thứ gì khác, đều sẽ đáp ứng ngươi cho vừa lòng.”
“Ta muốn Dị Hỏa Vẫn Lạc Tâm Viêm, ông cho được không?” Tiêu Viêm thầm lẩm bẩm, ngoài mặt lại giả vờ mừng rỡ, vội gật đầu.
“Hiện giờ trong tháp tạm yên ổn, nhưng còn nhiều việc cần thu xếp, ta không giữ ngươi lâu nữa.” Tô Thiên cười nói: “Ngoài ra, còn bốn ngày nữa là đến đại hội ‘Cường Bảng’. Ngươi phải cố gắng. Nếu lọt vào mười hạng đầu, lợi ích dành cho ngươi sẽ không nhỏ.”
“Mười hạng đầu đều là Đấu Linh đỉnh phong. Với thực lực mới đột phá Đấu Linh chưa lâu của ta, sao chen chân vào được?” Tiêu Viêm cười gượng đáp.
“Tiểu tử ranh mãnh, đừng giả vờ hồ đồ trước mặt ta. Thực lực của ngươi thế nào, ta biết rõ hơn ai hết. Muốn đánh bại Liễu Kình và những người khác tuy không dễ, nhưng nếu thật sự giao đấu, ngoài vài cường giả hiếm hoi như Liễu Kình, Lâm Tu Nhai, Nghiêm Hạo, e rằng những người còn lại trên ‘Cường Bảng’ đều khó lòng chống lại ngươi.” Tô Thiên lắc đầu, cười sang sảng: “Hơn nữa, ngươi mới đột phá Đấu Linh chưa đầy hai tháng, vậy mà trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy đã vọt thẳng lên Tam Tinh Đấu Linh. Tốc độ này đến ta cũng phải trợn mắt kinh ngạc.”
Tiêu Viêm cười gượng, trong lòng lại kinh ngạc. Xem ra lão già này nắm không ít thông tin về hắn. Với con mắt tinh tường ấy, e rằng thực lực thật sự của hắn đã bị đoán ra gần hết, nếu không ông đã chẳng nói như vậy. Huống hồ, chuyện hắn lên Tam Tinh Đấu Linh mới xảy ra trong lần bế quan hai ngày trước. Không ngờ Tô Thiên chỉ nhìn một cái đã nhận ra chính xác cấp bậc của hắn.
“Tiểu tử, khiêm tốn dĩ nhiên là tốt, nhưng cũng đừng giả vờ hồ đồ trước mặt người sáng suốt. Lão phu ở Nội viện bao nhiêu năm nay, thiên tài quái kiệt nào mà chưa từng gặp?” Thấy vẻ lúng túng của Tiêu Viêm, Tô Thiên cười rồi phất tay: “Được rồi, ta còn có việc, không làm mất thời gian của ngươi nữa. Nhớ đấy, nhất định phải lọt vào mười hạng đầu ‘Cường Bảng’. Còn nữa… chuyện đã hứa giữa chúng ta.”
Gương mặt già nua nở nụ cười với Tiêu Viêm. Thân thể Tô Thiên đang lơ lửng giữa không trung bỗng dần trở nên mờ nhạt một cách kỳ dị. Chốc lát sau, ông hoàn toàn biến mất giữa không trung như một bóng ma. Cảnh tượng quỷ dị ấy khiến da thịt Tiêu Viêm hơi tê lạnh.
Tô Thiên biến mất được một lúc, Tiêu Viêm mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn mở bàn tay đang nắm chặt, mồ hôi ướt đẫm khiến hắn lại cười khổ. Ông lão này chỉ xuất hiện, tùy tiện trò chuyện với hắn một hồi đã khiến hắn như gặp đại địch. Chênh lệch giữa hai người quả thật khác nhau một trời một vực.
“Không ngờ thực lực người này lại mạnh đến thế. Nhìn khí thế của ông ta, e rằng ngay cả Vân Sơn cũng không bằng. Đúng là Đại trưởng lão Nội viện.” Tiêu Viêm khẽ thở dài, thầm nghĩ: “Đại trưởng lão đã mạnh đến vậy, thật không biết vị viện trưởng Nội viện thần long kiến thủ bất kiến vĩ kia có thực lực khủng khiếp đến mức nào? Học viện Già Nam quả nhiên tàng long ngọa hổ.”
Cảm khái trong lòng, Tiêu Viêm nhảy xuống khỏi ngọn cây rồi lao về phía Bàn Môn giữa màn đêm đang dần buông.
Đại hội ‘Cường Bảng’ là cuộc tranh tài khốc liệt nhất, thu hút ánh nhìn nhất trong Nội viện, thậm chí là giải đấu cấp cao nhất của toàn Học viện Già Nam. Điều kiện dự thi cực kỳ khắt khe, gần như đã chọn ra những học viên xuất sắc và ưu tú nhất Nội viện. Những người có thể nổi bật trong cuộc thi này hầu như đều là nhân trung long phượng, sở hữu thiên phú thực sự kinh người. Mười người đứng đầu các kỳ ‘Cường Bảng’ trước đây đều đã gây dựng danh tiếng lẫy lừng trên đại lục; người kém nhất cũng ít nhất đạt đến Đấu Vương, xưng bá một phương.
Dẫu điều kiện tham gia đại hội ‘Cường Bảng’ cực kỳ khắt khe, điều đó cũng không ngăn được các học viên khác trong Nội viện say mê theo dõi. Thử nghĩ xem, những cường giả ngày thường hiếm gặp giờ đây đều tụ hội một nơi, giao chiến trên đài trong những trận đấu dữ dội, sảng khoái. Cảnh tượng ấy hấp dẫn các học viên khác chẳng kém gì một gã đàn ông khát khô suốt mấy năm bỗng thấy một mỹ nữ khỏa thân bày ngay trước mắt, khiến hắn phát cuồng.
Vì thế, khi đại hội ‘Cường Bảng’ ngày càng đến gần, bầu không khí trong Nội viện cũng dần sôi sục. Ở đâu người ta cũng bàn tán về cuộc thi. Thời gian cận kề, thứ hạng ba mươi người cuối trên ‘Cường Bảng’ liên tục thay đổi. Những kẻ thường ngày âm thầm nhẫn nhịn đều bùng nổ vào lúc này, điên cuồng tranh đoạt vị trí trên bảng xếp hạng có giá trị vô cùng lớn trong lòng các học viên Nội viện!
Dù Nội viện náo động đến đâu, sau lần ứng chiến trên lôi đài trước đó cũng không còn ai dám gửi chiến thư khiêu chiến Tiêu Viêm. Bởi vậy, trong mấy ngày cuối cùng này, hắn hiếm hoi được tận hưởng quãng thời gian nhàn nhã. Điều đó lại khiến hắn, vốn quen với lịch trình căng thẳng, cảm thấy đôi chút không quen.
Bốn ngày trôi qua trong sự mong ngóng của vô số người trong Nội viện. Sáng sớm ngày thứ tư, một vệt nắng ban mai chiếu xuống. Tiếng chuông cổ kính chợt vang lên từ sâu trong Nội viện, rồi lan khắp nơi.
Khoảnh khắc tiếng chuông vang lên, tại khắp các nơi trong Nội viện, từng học viên có diện mạo khác nhau nhưng đều tỏa ra khí tức mạnh mẽ đồng loạt mở choàng đôi mắt đang nhắm chặt. Ánh mắt sắc bén cùng chiến ý nóng bỏng dâng cao nhanh chóng theo tiếng chuông cổ kính!
Trong một căn phòng, chàng trai áo đen đang ngồi xếp bằng trên giường cũng dần mở đôi mắt đen nhánh. Bàn tay hắn khẽ vung, một bóng đen khổng lồ lập tức hiện ra, rồi được cài chéo sau lưng. Thân thước rộng lớn xé gió, phát ra tiếng vù vù.
Chàng trai áo đen khẽ vỗ thanh trọng xích sau lưng, hơi nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Cảm nhận những luồng khí thế mạnh mẽ đột ngột bốc lên từ khắp Nội viện vào khoảnh khắc này, khóe miệng hắn từ từ cong lên thành nụ cười. Chiến ý nóng bỏng trào dâng trong lồng ngực.
“Một suất trong mười hạng đầu, Tiêu Viêm ta đã đặt trước rồi…”