Quảng trường Trung Ương là khu vực rộng lớn nhất Nội Viện, ngày thường không mở cửa cho người ngoài. Chỉ khi Nội Viện tổ chức thi đấu, Văn Giáo Hội mới mở nơi này. Mà giải “Cường Bảng” náo nhiệt nhất Nội Viện đương nhiên không thể tổ chức ở đâu khác.
Quảng trường Trung Ương tuy có diện tích cực rộng, nhưng hôm nay vẫn bị vô số người chen chật kín. Phóng mắt nhìn ra, đám đông nhốn nháo tản tiếng ồn khắp nơi, cuối cùng hòa thành một luồng âm thanh vang thấu tận mây xanh.
Khi một đoàn người Tiêu Viêm đến nơi, trông thấy bức tường người chen chúc kín mít thì ai nấy đều hơi sửng sốt. May mà thí sinh có lối đi riêng. Nhờ có Tiêu Viêm, Huân Nhi và những người khác cũng tránh được cảnh chen lấn, trực tiếp đi qua lối đặc biệt có đạo sư canh giữ, tiến vào một đài cao trong sân với tầm nhìn khá tốt.
Đứng trên đài cao, đưa mắt nhìn xuống dưới, chỉ thấy khu vực rộng rãi được chia thành năm đài ngay ngắn. Rõ ràng đó chính là nơi diễn ra cuộc thi lần này.
Tiêu Viêm tựa vào lan can, nhìn bao quát toàn quảng trường từ trên cao. Nghe những tiếng ồn ào liên tiếp vang lên từ khán đài thường bên dưới, sâu trong mắt hắn thoáng ánh lên vẻ nóng lòng. Cuộc thi này gần như tượng trưng cho màn giao tranh giữa những học viên kiệt xuất nhất Nội Viện. Là thiên tài tụ hội từ khắp nơi trên đại lục, thí sinh nào mà chẳng kiêu ngạo, tự phụ? Muốn vượt lên trong cuộc tranh tài cạnh tranh khốc liệt này, nếu không có bản lĩnh thì e rằng chỉ có thể làm bàn đạp cho người khác tiến lên.
“Ha ha, Tiêu Viêm ca ca, trình độ của cuộc thi lần này cao hơn hẳn kỳ tuyển chọn Nội Viện trước kia đấy.” Huân Nhi đứng bên cạnh, chống tay lên lan can. Thân hình yểu điệu được áo xanh ôm lấy, để lộ đường cong duyên dáng. Nàng nghiêng đầu, mỉm cười nói với Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm gật đầu, lười nhác vươn vai rồi tùy ý đáp: “Nội Viện vốn là nơi thiên tài tụ hội. Có thể lọt vào top năm mươi ở chốn thiên tài đông như vậy thì chẳng ai là kẻ tầm thường. Cuộc thi này, ngay cả ta cũng phải dốc toàn lực, nếu không e là muốn vào top mười cũng chẳng dễ dàng.”
“Tiêu Viêm ca ca nhất định làm được.” Nàng khẽ cười, gương mặt thanh tú xinh đẹp ấy lại tràn đầy niềm tin còn mãnh liệt hơn cả chính Tiêu Viêm.
“Có làm được hay không thì ta chưa dám chắc. Nhưng sư tử vồ thỏ cũng phải dùng hết sức. Giờ đối mặt với một đám đối thủ có thực lực không chênh lệch bao nhiêu, ta đương nhiên phải dốc hết sức mình.” Tiêu Viêm cười, rồi liếc Huân Nhi, nói: “Còn muội, nếu muốn thì lọt vào nhóm mười hạng đầu chắc chẳng khó. Nếu thi triển toàn bộ thủ đoạn, ta nghĩ muội thậm chí có thể chống lại Liễu Kình và những người khác.”
Huân Nhi chỉ mỉm cười, không đáp. Trước mặt hắn, nàng hiếm khi để lộ thực lực. Nhưng nếu vì thế mà xem thường nàng thì sẽ phải trả giá không nhỏ. Mức độ thần bí và những quân bài tẩy mà cô nàng này giấu kín, ngay cả Tiêu Viêm cũng không sánh bằng.
“Có thực lực mà không tham gia, đúng là phí mất cơ hội.” Ngô Hạo đứng phía sau bĩu môi, đau lòng nói. Trong mắt hắn, từ bỏ cơ hội giao đấu với cường giả như vậy quả thực là tội ác tày trời.
“Nghe nói hai hôm trước ngươi cũng lọt vào ‘Cường Bảng’ rồi à?” Tiêu Viêm liếc Ngô Hạo. Tuy thực lực tên này dừng ở cấp bậc Đại Đấu Sư đỉnh phong, nhưng Tiêu Viêm hiểu rằng nếu hắn thật sự bung hết sức, ngay cả Đấu Linh một hai tinh bình thường cũng không thể dễ dàng đánh bại hắn.
“Hề hề, hạng bốn mươi mốt, thấp hơn ngươi hẳn mười bậc. Mong là lúc cuộc thi vừa bắt đầu chúng ta không đụng phải nhau.” Ngô Hạo cười hề hề, trên mặt thấp thoáng vẻ đắc ý. Chỉ mới vào Nội Viện nửa năm mà đã lọt vào “Cường Bảng”, tuy thứ hạng không cao, nhưng thành tích này đã thuộc hàng xuất sắc. Dĩ nhiên so với Tiêu Viêm thì hắn vẫn kém một chút, nhưng bản thân Ngô Hạo đã cực kỳ mãn nguyện. Dù sao, để có được thứ hạng này, hắn chẳng biết đã đổ bao nhiêu mồ hôi và trải qua bao gian khổ.
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, trong lòng cũng hơi kinh ngạc. Thiên phú của tên này quả thực không tầm thường. Nếu không nhờ Thiên Hỏa Tam Huyền Biến và đủ loại đan dược hỗ trợ, e rằng thành tựu hiện giờ của hắn cũng chẳng hơn Ngô Hạo bao nhiêu.
Trò chuyện với Ngô Hạo thêm một lúc, Tiêu Viêm không tiếp tục dây dưa về đề tài này nữa. Hắn quay đầu nhìn quanh, phát hiện trên tầng đài cao này đã có không ít người. Phần lớn những người có thể vào đây đều là thí sinh tham gia cuộc thi; số còn lại thì giống Huân Nhi và những người khác, được thí sinh tiện thể dẫn lên.
Ánh mắt Tiêu Viêm đang đảo quanh bỗng dừng lại trên người một cô gái lạnh lùng xinh đẹp với mái tóc bạc rực rỡ. Hắn hơi ngẩn ra, ánh mắt khẽ chuyển, liền thấy Lâm Tu Nhai và Nghiêm Hạo bên cạnh Hàn Nguyệt. Dường như từ sau lần mấy người cùng vào núi sâu tìm “Địa Tâm Tôi Thể Nhũ” hôm ấy, họ vẫn luôn đi đâu cũng có nhau.
Khi Tiêu Viêm phát hiện nhóm Lâm Tu Nhai, ánh mắt mấy người họ cũng hướng về phía hắn. Hai bên nhìn nhau, đều mỉm cười.
“Ha ha, Tiêu Viêm, mong là chúng ta không đụng mặt ngay khi cuộc thi vừa bắt đầu, như vậy thì thật khó xử.” Với khí chất của Lâm Tu Nhai, dù ở đâu hắn cũng gần như là nhân vật chính. Vì thế, khi nghe tiếng cười của hắn, từng ánh mắt mang đủ mọi cảm xúc quanh đài cao đều chuyển sang Tiêu Viêm.
“Lâm học trưởng là người đứng thứ hai trên Cường Bảng, ngoài Tử Nghiên ra thì số người có thể chống lại huynh chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu vừa bắt đầu thi đã gặp nhau thì chỉ có thể nói là Tiêu Viêm xui xẻo thôi.” Tiêu Viêm khẽ cười đáp.
“Chưa chắc đâu. Tốc độ của đệ khiến ta cũng phải kiêng dè đấy.” Lâm Tu Nhai cười như không cười. Từng chứng kiến tốc độ kinh người Tiêu Viêm thể hiện khi ra tay cứu Hàn Nguyệt hôm ấy, hắn sẽ không xem thường vị học đệ trước mặt, trông có vẻ khiêm nhường và vô hại này.
Lâm Tu Nhai không hạ giọng, vì vậy một số thí sinh xung quanh nghe vậy đều sửng sốt. Đến thực lực như Lâm Tu Nhai mà còn nói thế, chẳng lẽ tốc độ của Tiêu Viêm thật sự đáng sợ đến vậy?
Tiêu Viêm không để tâm đến những ánh mắt ngờ vực xung quanh, chỉ cười với Lâm Tu Nhai rồi không nhắc tiếp đề tài này nữa.
“À phải, mấy hôm trước bọn ta lại vào núi sâu một chuyến.” Trò chuyện vui vẻ với Tiêu Viêm được một lúc, Lâm Tu Nhai bỗng lên tiếng.
Trong lòng khẽ giật thót, Tiêu Viêm vẫn bình thản cười hỏi: “Ồ, vậy sao? Thế nào, lần này đạt được điều mong muốn chưa?”
“Còn thế nào nữa? Con súc sinh đó ngày càng biến thái. Lần trước còn đỡ, lần này vừa gặp mặt, chẳng biết nó phát điên cái gì mà lập tức kích hoạt huyết mạch cuồng bạo. Nếu bọn ta không chạy nhanh thì e rằng đến cuộc thi này cũng chẳng tham gia được.” Nghiêm Hạo đứng bên cạnh trợn mắt, cực kỳ không cam lòng mà mắng.
Trong lòng lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, ngoài mặt Tiêu Viêm lại an ủi: “Không lấy được thì thôi vậy. Dù sao chỉ cần lọt vào top mười Cường Bảng là có thể vào tầng đáy của Thiên Phần Luyện Khí Tháp, tiếp nhận cái gọi là Bản Nguyên Tâm Hỏa tôi thể. Đến lúc đó, có lẽ các huynh cũng nhờ vậy mà bước vào Đấu Vương.”
“Haiz, hy vọng là vậy. Tuy Tâm Hỏa tôi thể được gọi là tấm vé an toàn để lên Đấu Vương, nhưng dù sao tỷ lệ thất bại cũng không nhỏ. Nếu thành công thì còn tốt, nhưng nếu thất bại… Tuy hiện giờ chỉ còn cách cảnh giới Đấu Vương một bước, nhưng nếu không có cơ duyên thì có khi năm năm, mười năm cũng chẳng thể đột phá.” Lâm Tu Nhai bất đắc dĩ lắc đầu nói.
Cảnh giới Đấu Vương là cấp bậc cường giả thực sự trên đại lục. Đấu Linh gần như có thể gặp khắp nơi, chỉ khi thật sự bước vào Đấu Vương thì mới xem như thoát khỏi đám đông, gia nhập hàng ngũ cường giả trên đại lục!
Tiêu Viêm hiểu rất rõ điều này. Hắn cũng biết khoảng cách giữa Đấu Linh và Đấu Vương lớn đến đâu. Thấy Lâm Tu Nhai và những người khác lo lắng như vậy, hắn cũng chẳng tìm được lời nào để an ủi. Dù sao, trên đại lục có không ít người mắc kẹt ở cảnh giới này suốt năm năm, mười năm mà không tiến thêm được bước nào…
“Ha ha, ta đúng là kẻ bi quan.” Thấy bầu không khí lắng xuống, Lâm Tu Nhai khẽ cười. Cặp mày hơi nhíu nhanh chóng giãn ra. Hắn vỗ vai Tiêu Viêm, nói: “Nghe nói trong tháp, đệ lại xung đột với đám Liễu Kình à? Hề hề, vậy đệ phải cẩn thận. Bọn Liễu Kình có không ít người trên Cường Bảng. Nếu gặp họ trong cuộc thi thì đệ phải thận trọng. Tuy cuộc thi có quy định không được lấy mạng người khác, nhưng đao kiếm vô tình…”
Tiêu Viêm cười, vừa định gật đầu thì chợt cảm thấy đài cao yên tĩnh hơn hẳn. Hắn lập tức như có cảm giác, nghiêng đầu nhìn sang. Khi ánh mắt lướt qua nhóm người vừa bước vào, mắt hắn khẽ nheo lại.
Một nhóm người đi thẳng lên đài cao, người trên đường đều rất biết điều mà né tránh. Dẫn đầu là một nam tử ăn mặc giản dị, thân hình vạm vỡ, đôi mày rậm như kiếm dựng lên. Gương mặt cương nghị toát lên vẻ uy nghiêm tự nhiên, mang theo khí thế bá đạo sắc bén.
Khí thế ấy, gần như không ai ở đây là không nhận ra. Ngoài Bá Thương Liễu Kình thì còn có thể là ai?
Phía sau Liễu Kình là Liễu Phỉ và Diêu Thịnh, hai người từng có hiềm khích với Tiêu Viêm. Lúc này, cả hai rõ ràng cũng đã phát hiện ra nhóm Tiêu Viêm, lập tức ném ánh mắt oán hận và lạnh lẽo về phía họ.
Đối với ánh mắt của hai người đó, Tiêu Viêm chỉ thản nhiên nhướng mày, rồi nhìn Lâm Tu Nhai, Nghiêm Hạo bên cạnh. Mọi người đều khẽ mỉm cười.
Khi Liễu Kình và những người khác đi thẳng về phía Tiêu Viêm, Lâm Tu Nhai cùng đồng bọn, âm thanh trên đài cao cũng dần lắng xuống. Từng ánh mắt đều đổ dồn về hai phe. Hai bên gần như đại diện cho hai thế lực mạnh nhất Nội Viện. Ngày thường, vì đủ loại nguyên do mà họ đều tránh mặt nhau, nhưng hôm nay, trước thềm cuộc thi sắp diễn ra, họ lại đụng độ trực diện.
Phải nói rằng đúng là oan gia ngõ hẹp!