Giữa sân đấu rộng rãi, hai bóng người đứng đối diện từ xa, một đen một trắng, nổi bật khác thường giữa khoảng sân màu xám nhạt này.
(Đọc tiểu thuyết toàn văn tại Thập Lục K Văn Học Võ Động Càn Khôn)
“Không ngờ lại là Tiêu Viêm và Bạch Trình? Hai tên này lại đụng mặt nhau rồi. Hì hì, phen này có trò hay để xem. Nghe nói sau khi thua Tiêu Viêm lần trước, Bạch Trình cứ nói với mọi người rằng đó là vì Tiêu Viêm đã uống Long Lực Đan. Giờ gặp nhau trong cuộc thi cấm dùng đan dược này, không biết hắn có gỡ lại được thất bại lần trước không?”
“Ta thấy e là khó lắm. Lần trước Tiêu Viêm dựng lôi đài còn đánh bại cả Trình Nam, mà đó cũng là cường giả Đấu Linh lục, thất tinh, thực lực chẳng kém Bạch Trình.”
Nhìn hai người đang đứng đối diện giữa sân, khán đài đông nghịt lập tức vang lên không ít tiếng bàn tán rì rầm. Hai người từng giao chiến ác liệt này, hầu như ai trong nội viện cũng biết. Trận chiến ở đấu trường lần trước đã xác lập địa vị của Tiêu Viêm trên Cường Bảng, còn Bạch Trình, kẻ bại trận, thì uy danh suy giảm đáng kể. Nay lại gặp nhau, quả thật là oan gia ngõ hẹp.
Mặc kệ những tiếng bàn tán rì rầm xung quanh, Tiêu Viêm xoay nhẹ bàn tay, Huyền Trọng Xích khổng lồ chợt hiện ra. Hắn tiện tay vung lên, luồng kình phong mạnh mẽ hình thành bên dưới, cuốn bụi đất trên mặt đất tản ra bốn phía.
Bạch Trình lạnh lùng nhìn Tiêu Viêm. Thấy hắn lấy vũ khí ra, Bạch Trình cũng rút một cây trường thương màu vàng nhạt. Thân thương rung lên, nhanh chóng lắc mạnh; tức thì một đóa thương hoa nở rộ, rồi lập tức tan biến. Dẫu sâu trong lòng vẫn thấp thoáng nỗi sợ hãi, nhưng đến thời khắc này, nỗi sợ ấy cũng tan theo gió. Chỉ cần đánh bại được Tiêu Viêm, vinh quang từng thuộc về hắn sẽ trở lại, thứ hạng trên Cường Bảng mà hắn đã mất cũng sẽ quay về.
“Nhất định phải đánh bại tên khốn này! Bất chấp tất cả!” Bạch Trình nghiến răng, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo. Vì trận đấu này, hắn đã quyết định không từ thủ đoạn. Mấy quy củ như không được hạ sát thủ, cứ biến hết xuống địa ngục đi. Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc; chỉ cần thắng, mọi lời đồn đại sẽ tự khắc chấm dứt!
Tiêu Viêm liếc nhìn Bạch Trình, kẻ có sắc mặt biến đổi liên hồi rồi cuối cùng trở nên âm trầm, sau đó hướng mắt về phía ghế trọng tài.
Nhận ra ánh mắt Tiêu Viêm đang nhìn sang, Tô Thiên chậm rãi đứng dậy. Theo động tác ấy, tiếng ồn ào trong sân tự nhiên lắng xuống đôi chút. Ông nhìn quanh bốn phía, không nói lời thừa: “Trận đấu thứ tư, bắt đầu!”
Lời vừa dứt, ánh mắt của toàn trường đang dõi theo hai người trong sân lập tức trở nên nóng bỏng hơn. Trận đấu này có lẽ là trận hấp dẫn nhất trong những trận đầu của đại hội Cường Bảng lần này.
Dĩ nhiên, không chỉ ánh mắt xung quanh thay đổi; Tiêu Viêm và Bạch Trình trong sân cũng bùng lên khí thế hung hãn trong khoảnh khắc ấy. Hai luồng đấu khí xanh và vàng cuồn cuộn trào ra từ cơ thể, cuối cùng như quầng sáng bao phủ lấy cả hai. Áp lực do hai luồng đấu khí hùng hậu tạo nên lan tỏa khắp nơi, khiến một số học viên đứng gần đài thi đấu khẽ nghẹn thở.
“Đúng là cao thủ đứng đầu Cường Bảng. So với mấy trận trước, thực lực của họ đâu chỉ hơn một bậc.” Cảm nhận khí thế áp đảo đang lan ra, các học viên xung quanh đều thầm tán thưởng.
Tiêu Viêm khẽ xoay cổ. Từng luồng đấu khí hùng hậu cấp tốc lưu chuyển trong kinh mạch, liên tục tiếp thêm sức lực dồi dào cho mọi bộ phận trên cơ thể. Bàn tay hắn siết chặt Huyền Trọng Xích, đấu khí màu xanh lục quấn quanh thân thước. Thỉnh thoảng, một ngọn lửa xanh nhạt cực kỳ mờ nhạt lại bùng lên; mỗi khi tia lửa ấy vọt ra, không gian xung quanh thoáng chốc méo mó. Nếu mắt không đủ tinh tường, căn bản khó mà nhận ra.
Hai người ngẩng đầu, bốn mắt chạm nhau giữa sân, tia lửa bắn tung tóe, trong ánh mắt mỗi bên đều phảng phất vẻ lạnh lẽo.
“Khụ.”
Bốn ánh mắt chăm chú nhìn nhau, bầu không khí giương cung bạt kiếm lan khắp sân. Sau gần một hai phút như thế, tiếng ho bất chợt vang lên giữa đám đông rốt cuộc trở thành giọt nước tràn ly, khiến bầu không khí căng như dây đàn hoàn toàn bùng nổ!
“Vút!”
Hai bóng người được đấu khí hùng hậu bao bọc, ngay khoảnh khắc tiếng ho vang lên, gần như đồng thời lao vút ra như tên rời cung! Tốc độ quá nhanh khiến không ít người ngoài sân chỉ thấy hai cái bóng mờ bắn đi, rồi ở chính giữa, chúng va vào nhau dữ dội như sao băng, mang theo sức va chạm không gì sánh nổi, chấn động thị giác đến kinh người!
“Keng!”
Giữa sân, hai bóng người mờ ảo lướt qua nhau. Trường thương sắc bén đâm ra nhanh như chớp, nhưng dễ dàng bị thanh hắc xích dày nặng như một tấm khiên chặn lại. Tức thì tia lửa bắn tung tóe, một vòng gợn năng lượng nhỏ li ti lan ra từ điểm va chạm.
Trong khoảnh khắc lướt qua nhau, Tiêu Viêm vẫn không đổi sắc mặt, nhưng Huyền Trọng Xích trong tay theo phản xạ quét mạnh về phía sau. Kình phong dữ dội bám theo thân thước trực tiếp xé toạc không khí; tiếng gió rít sắc nhọn khiến màng nhĩ người nghe đau nhói.
“Keng, keng, keng!”
Khi Huyền Trọng Xích vung lên, Bạch Trình gắng sức xoay người, trường thương trong tay liên tiếp đâm ra hơn chục nhát trong thời gian cực ngắn. Mỗi nhát đều chạm vào cùng một điểm trên thân thước. Tiếng va chạm trong trẻo gần như dồn thành một âm thanh duy nhất, đều đặn vô cùng. So với lần trước, Bạch Trình lần này dường như đã mạnh hơn đôi chút.
Bên ngoài sân, vô số người trên khán đài kinh ngạc nhìn những bóng người thoắt ẩn thoắt hiện. Với nhãn lực của họ, phần lớn chỉ thấy được tia lửa bắn ra cùng những bóng người thoáng hiện rồi biến mất khi vũ khí hai bên va chạm.
“Bạch Trình hình như mạnh hơn lần trước không ít.” Trên đài cao, Lâm Tu Nhai nhìn trận chiến kịch liệt trong sân, chợt cau mày nói.
“Đúng là mạnh hơn khá nhiều. Lần này không giống như nhờ uống đan dược, mà có vẻ đã đột phá cảnh giới.” Nghiêm Hạo trầm ngâm nói.
“Xem ra thất bại dưới tay Tiêu Viêm lần trước lại giúp hắn thu được chút lợi ích.” Hàn Nguyệt vuốt lọn tóc bạc, thản nhiên nói.
“Chỉ là tiến bộ nhất thời thôi. Trận thua lần trước đã khiến trong lòng hắn sinh ra bóng ma. Nếu lần này thật sự đánh bại được Tiêu Viêm, hắn không chỉ xua tan được bóng ma ấy mà thực lực sau này có lẽ còn tăng mạnh. Nhưng nếu vẫn thất bại, e rằng hắn sẽ mãi dậm chân ở cấp Đấu Linh.” Lâm Tu Nhai bình thản nói.
“Có vẻ hơi khó đấy.” Trên gương mặt lạnh lùng diễm lệ của Phù Nguyệt hiện lên nụ cười nhàn nhạt. Đôi mắt đẹp liếc nhìn bóng đen đang bám riết lấy đối thủ trong sân, nàng nói: “Chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, Tiêu Viêm đã trực tiếp tiến lên Đấu Linh tam tinh. Tốc độ này có thể xem là đứng đầu nội viện, huống hồ tốc độ của hắn e rằng là số một dưới Đấu Vương.”
Lâm Tu Nhai xòe tay. Trước đây hắn từng tận mắt chứng kiến tốc độ của Tiêu Viêm, nên cũng không cho rằng lời Hàn Nguyệt là nói quá. Xét riêng về tốc độ, ngay cả hắn, nếu không thi triển Đấu Khí Chi Dực vốn khá miễn cưỡng, e rằng cũng khó bì được với Tiêu Viêm.
Trong lúc mấy người trò chuyện, trong lòng Tiêu Viêm giữa sân cũng thoáng qua vài ý nghĩ. Là người trực tiếp giao thủ với Bạch Trình, đương nhiên hắn càng cảm nhận rõ sức mạnh của đối phương. Tuy nhiên, chuyện đó chẳng tạo thành mối đe dọa lớn với hắn. Lúc mới bước vào Đấu Linh, hắn phải dựa vào Thiên Hỏa Tam Huyền Biến mới đủ sức đối đầu trực diện với Bạch Trình. Nhưng giờ đây, hắn đã tiến vào Đấu Linh tam tinh, thực lực tăng mạnh; thêm vào hiệu quả đặc biệt của công pháp Phần Quyết, dù giao chiến trực diện với Đấu Linh ngũ tinh bình thường, hắn cũng không hề kém cạnh. Lại thêm sức mạnh thân thể đã được cường hóa và Tam Thiên Lôi Động, lúc này Tiêu Viêm đã có thể không cần dùng Thiên Hỏa Tam Huyền Biến mà vẫn có thể dây dưa giao chiến với đối phương.
“Thảo nào có chút tự tin, hóa ra đã đột phá một cấp. Nhưng chỉ dựa vào đó thì vẫn chưa đủ.” Khóe miệng Tiêu Viêm nhếch lên nụ cười lạnh. Tâm thần hắn chợt tập trung, toàn bộ chú ý dồn vào thân thước. Trong đầu không ngừng hiện lên ý cảnh từng cảm nhận được giữa núi sâu, khi những đợt sóng cây cối cuồn cuộn ập đến che trời lấp đất. Khi chìm đắm trong ý cảnh ấy, Huyền Trọng Xích trong tay hắn cũng đột ngột đâm mạnh ra. Mấy bóng thước thành hình giữa không trung, rồi quỹ đạo bỗng nhiên đổi khác. Thanh trọng xích vốn thô nặng, vụng về giờ đây trong tay Tiêu Viêm lại linh hoạt chẳng kém gì trường thương bình thường, độ linh hoạt thậm chí không thua cây thương trong tay Bạch Trình. Hơn nữa, khi trọng xích múa lên, thế công còn quấn quýt liên miên không dứt; giữa những đòn quấn siết ấy, trường thương của Bạch Trình căn bản không có cơ hội rút ra.
“Ồ?”
Ngay khoảnh khắc thước pháp của Tiêu Viêm thay đổi, trên đài cao và ghế trọng tài đều bất chợt vang lên mấy tiếng kinh ngạc. Gương mặt ai nấy đều lộ vẻ ngạc nhiên. Dĩ nhiên, họ có biểu cảm như vậy cũng chẳng có gì lạ. Nếu nói trước đó đòn đánh của Tiêu Viêm thuộc loại rộng mở mạnh mẽ, hoàn toàn dùng sức mạnh áp đảo để phá giải mọi chiêu thức, thì thước pháp hiện giờ đã thực sự vận dụng kỹ xảo, hơn nữa kỹ xảo này còn khá cao thâm.
Là đối thủ của Tiêu Viêm, Bạch Trình đương nhiên cảm nhận rõ nhất sự thay đổi trong thước pháp của hắn. Sắc mặt Bạch Trình lập tức trở nên khó coi hơn nhiều. Xét tương quan giữa hai người, ưu thế duy nhất của hắn so với Tiêu Viêm vốn là thực lực thực tế và thương pháp hiểm hóc tinh diệu. Nhưng nay, nhờ công pháp biến thái của Tiêu Viêm, chênh lệch về thực lực gần như đã được bù đắp; còn thước pháp Tiêu Viêm vừa thi triển lại chẳng hề kém thương pháp của hắn bao nhiêu. Giữa hai người, cán cân gần như nghiêng hẳn về phía Tiêu Viêm!
Bạch Trình trợn trừng mắt, sâu trong đôi mắt thấp thoáng vẻ dữ tợn. Trường thương trong tay hắn như con rắn độc bị nhốt, điên cuồng vùng vẫy khắp nơi, nhưng vẫn bị thanh trọng xích thô nặng kia bám chặt, có giật thế nào cũng không thoát ra được. Mà thi triển thương pháp vốn cần có khoảng cách; bị Tiêu Viêm quấy nhiễu như vậy, uy lực sắc bén trong thế công của trường thương gần như đã mất đi một nửa.
Lại dây dưa với Tiêu Viêm thêm mấy phút, mắt Bạch Trình dần đỏ ngầu, vẻ dữ tợn trong mắt đột nhiên lộ rõ. Trong lòng hắn quát lên: “Liều thôi!”
Tiếng quát vừa dứt, hắn đập mạnh bàn tay vào chuôi thương, khiến trường thương bắn vọt ra, lao thẳng về phía tim Tiêu Viêm. Chiêu này không hề nương tay; nếu chẳng may bị đâm trúng, e rằng Tiêu Viêm sẽ mất mạng ngay tại chỗ. Sắc mặt Tiêu Viêm lạnh lẽo, cánh tay rung lên, trọng xích xoay ngược trở về, chớp mắt đã chắn trước mặt, đỡ lấy trường thương. Kình lực chứa trong thân thương khiến hắn phải lùi liền hai bước.
Đứng vững lại, Tiêu Viêm ngẩng đầu, kinh ngạc phát hiện sắc mặt Bạch Trình lúc này đột nhiên đỏ máu một cách kỳ dị.
Bạch Trình nở nụ cười dữ tợn với Tiêu Viêm, giọng nói âm u như vọng đến từ nơi sâu nhất của Cửu U, khiến người ta sởn tóc gáy.
“Đừng tưởng chỉ mình ngươi biết bí pháp nâng cao thực lực!”
“Hôm nay, ta nhất định sẽ phế ngươi triệt để! Đồ tạp chủng!”