Khi Tiêu Viêm xướng số của mình, sắc mặt Bạch Trình lập tức cứng đờ, thậm chí còn hơi tái đi.
Tuy luôn canh cánh chuyện bại dưới tay Tiêu Viêm, có lẽ vì không muốn thừa nhận nên Bạch Trình vẫn quy nguyên nhân thất bại cuối cùng cho việc Tiêu Viêm nuốt Long Lực Đan. Thế nhưng ngay khoảnh khắc này, trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi sợ hãi rất mơ hồ. Dường như ngoài miệng không chịu thừa nhận, nhưng sâu trong lòng, hắn quả thực có phần sợ Tiêu Viêm.
Bạch Trình siết chặt thẻ tre trong tay, nhìn nụ cười đùa cợt nơi khóe miệng Tiêu Viêm. Gương mặt hắn giật giật, rồi khẽ cúi mắt xuống, ánh nhìn tựa như con sói đói hung dữ đã liều đến cùng:
“Tên khốn đáng chết, lần này dù có liều mạng, ta cũng phải khiến ngươi mất cơ hội tranh đoạt mười vị trí đầu trên Cường Bảng!”
Tiêu Viêm bình thản nhìn Bạch Trình đang cúi đầu, tay nghịch thẻ tre, trong lòng chẳng mấy lo lắng. Khi còn là Đấu Linh một sao, hắn đã có thể đánh bại Bạch Trình; giờ thực lực lại tiến bộ không ít, thắng hắn đâu còn cần phải khiến bản thân kiệt sức như lần trước.
Sau Tiêu Viêm, lần lượt có thêm vài người rút thẻ tre. Đối thủ của Ngô Hạo là một Đấu Linh một sao xếp thứ bốn mươi ba trên Cường Bảng. Cấp bậc này chỉ có thể xem là hạng cuối bảng. Tuy thực lực Ngô Hạo vừa đạt Đại Đấu Sư đỉnh phong, nhưng nếu dốc toàn lực thì phần thắng không nhỏ. Nhìn vẻ mặt cười tủm tỉm của hắn, rõ ràng hắn cũng mừng vì vận may của mình.
Sau khi người dự thi cuối cùng rút thăm trước ánh mắt của mọi người, thứ tự đối chiến trong sân phần lớn đã được định đoạt. Trong số đó tất nhiên có không ít người cúi đầu ủ rũ, mặt mày bất lực, bởi đối thủ của họ đều là những cao thủ đứng đầu Cường Bảng. Có một kẻ đạt thực lực Đấu Linh bốn sao vừa khéo rút trúng số của Liễu Kình. Ngay lúc số được xướng lên, sắc mặt hắn lập tức tối sầm. Thực lực của hắn tuy cũng thuộc hàng giữa trên Cường Bảng, nhưng so với cường giả hàng đầu như Liễu Kình thì phần thắng thấp đến mức có thể xem như bằng không.
Điều khá thú vị là một đối thủ của Tử Nghiên. Gã này là một con ngựa ô đang nổi lên trên Cường Bảng trong thời gian gần đây. Trông dáng vẻ, gã dường như cũng thuộc loại chỉ biết bế quan tu luyện, nên chẳng mấy biết đến Tử Nghiên. Vì vậy, khi thấy đối thủ của mình lại là một cô bé, gã liền nhe răng cười khinh khỉnh giữa những ánh mắt như nhìn kẻ ngốc xung quanh. Tiêu Viêm và những người khác trông thấy cảnh ấy cũng không nhịn được cười. Đợi đến khi trận đấu bắt đầu, có lẽ gã sẽ khóc đến trời đất tối tăm mất.
Tô Thiên chậm rãi đảo mắt nhìn khắp sân. Thấy tất cả người dự thi đã xác định xong thứ tự, lão khẽ gật đầu rồi cất giọng già nua bình thản vang khắp nơi: “Nếu đã rút thăm xong, xin chư vị trở về vị trí trước. Thứ tự thi đấu sẽ được bốc ngẫu nhiên.”
Dứt lời, Tô Thiên tùy tay rút một thẻ tre từ ống tre trước mặt, liếc nhìn rồi hờ hững nói: “Số bảy.”
Nghe Tô Thiên xướng số, trong số những người dự thi giữa sân lập tức có hai người cứng đờ cả người.
“Người giữ thẻ tre nền xanh và thẻ tre nền đỏ số bảy ở lại, những người còn lại rời khỏi sân.” Tô Thiên phất tay ra lệnh.
Theo tiếng ra lệnh của Tô Thiên, mọi người trong sân lập tức lao ra ngoài, để lại hai người ở giữa sân.
Hai người còn lại trong sân cũng khá hiểu quy củ. Ngay sau đó, họ nhanh chóng tập trung tinh thần, vẻ mặt căng thẳng; đấu khí nhàn nhạt tràn khắp thân thể. Mỗi người lấy vũ khí ra, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm đối thủ.
Nhìn chiến ý nóng bỏng dần lan tỏa trong sân, khán đài đã yên tĩnh hơn nhiều cũng lại vang lên những tiếng xì xào. Ánh mắt của một số người trong khoảnh khắc ấy trở nên nóng rực, bởi Đại Hội Cường Bảng mà họ mong chờ đã sắp chính thức khai màn.
Tiêu Viêm và Ngô Hạo đều trở lại đài cao. Tiêu Viêm chạm mắt với Lâm Tu Nhai ở cách đó không xa, cả hai mỉm cười gật đầu.
“Hai người này, một người xếp thứ ba mươi lăm, người kia thứ ba mươi tám, thực lực chênh nhau không nhiều. Trận này đánh nhau chắc sẽ giằng co đây.” Ngô Hạo nhìn hai người trong sân, cười nói.
Tiêu Viêm tùy ý gật đầu, dựa nghiêng vào lan can, ánh mắt lười nhác dừng trên sân.
“Không ngờ đối thủ của ca ca Tiêu Viêm lại là Bạch Trình.” Đổng Nhi che miệng cười khẽ.
“Chỉ là kẻ bại dưới tay ta thôi.” Tiêu Viêm cười nhạt, trong mắt thoáng hiện ý vị khó tả. Tuy sau trận giao đấu trên đài lần trước, đã có rất ít người còn nói hắn thắng Bạch Trình là nhờ đan dược, nhưng lời đồn ấy vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Nay gặp lại, vừa khéo hắn có thể chứng minh rõ ràng trước mặt đông đảo mọi người rằng mình đánh bại Bạch Trình được lần thứ nhất thì cũng có thể đánh bại hắn lần thứ hai, thậm chí lần thứ ba!
“Nhưng hình như gã đó cũng rất căm ngươi. Lần này gặp lại, e rằng hắn thật sự sẽ liều mạng. Tuy ngươi chẳng sợ hắn, nhưng vẫn phải cẩn thận. Lỡ bị hắn liều chết đánh bị thương thì sẽ bất lợi cho những trận tiếp theo.” Ngô Hạo cau mày nhắc nhở.
Tiêu Viêm cười gật đầu. Xưa nay hắn vốn cẩn trọng, đương nhiên sẽ đề phòng chuyện này. Có thể lọt vào tốp mười của Cường Bảng hay không là chuyện hệ trọng, liên quan đến việc Dị Hỏa Vẫn Lạc có rơi vào tay hắn hay không. Vì vậy, hắn hết sức dè dặt trong trận này, sợ xảy ra sai sót làm kế hoạch chệch hướng.
Trong lúc mấy người trò chuyện, hai người phía dưới đã đột ngột va chạm giữa những tràng reo hò sôi nổi từ khán đài. Đấu khí mạnh mẽ va vào nhau, phát ra từng tiếng nổ trầm đục. Bóng người lướt vụt qua, tiếng binh khí va chạm trong trẻo cùng tia lửa liên tiếp lóe lên. Trận chiến vừa bắt đầu đã bỏ qua màn khởi động, lập tức bước vào cuộc đấu thực sự.
Một người trong sân tu luyện đấu khí thuộc tính Hỏa, người kia thuộc tính Mộc. Tuy người sau có thực lực nhỉnh hơn đôi chút, nhưng vì đấu khí bị khắc chế nên khi chống đỡ thế công của đối thủ, hắn có vẻ hơi chật vật. Còn người dự thi tu luyện đấu khí thuộc tính Hỏa lại khá thông minh, nắm vững cái thế một trống dồn sức. Thế công triển khai liên miên không dứt, kình phong nóng rực cuồn cuộn; đấu khí đỏ nhạt như từng cụm lửa thực thể đang bốc lên, vạch thành những đường cong giữa không trung rồi hung hăng chém về phía đối thủ. Thế nhưng trước đợt tấn công dữ dội ấy, học viên tu luyện đấu khí thuộc tính Mộc không hề hoảng loạn hay biến sắc, chỉ bình tĩnh đỡ hết đòn này đến đòn khác. Trông như rơi vào thế yếu, nhưng hắn vẫn chưa hề bị thương nặng.
Trận chiến trong sân cũng được xem là thuộc cấp cao trong nội viện. Vì thế, người xem trên khán đài đều chăm chú dõi theo hai bóng người giữa sân, không chớp mắt. Những tiếng hò reo phấn khích vang lên hết sức cuồng nhiệt, rồi vọng mãi khắp quảng trường.
Tuy trận chiến trong sân khá mãn nhãn với các học viên trên khán đài, nhưng đối với Tiêu Viêm và những người khác, nó chỉ khiến họ khẽ gật đầu mà thôi. Dù sao thực lực khác nhau thì ánh mắt nhìn nhận cũng khác hẳn; đứng ở những vị trí khác nhau, người ta sẽ nhìn mọi chuyện theo những cách khác nhau.
“Học viên tu luyện đấu khí thuộc tính Hỏa sắp thua rồi.” Tiêu Viêm lười nhác liếc nhìn trận đấu trong sân, bỗng lên tiếng.
“Hả?” Nghe vậy, Ngô Hạo và Hổ Gia bên cạnh đều hơi ngạc nhiên. Lúc này, gã tu luyện đấu khí thuộc tính Hỏa trong sân gần như đang chiếm thế thượng phong tuyệt đối. Đấu khí thuộc tính Hỏa tuy có sức tấn công mạnh mẽ, nhưng không bền lâu. Đối thủ của hắn rõ ràng có kinh nghiệm chiến đấu phong phú hơn, biết né tránh và kéo dài thời gian. Đấu khí thuộc tính Mộc tuy có sức tấn công yếu hơn Hỏa, nhưng lại bền bỉ, còn có thể tự chữa lành thương thế. Nếu mọi người cảm nhận kỹ sẽ phát hiện thế công của học viên thuộc tính Hỏa đã dần chậm lại, còn đối thủ của hắn thì đang giành lại thế trận. Cứ tình hình này, e rằng chưa đầy mười phút nữa sẽ phân định thắng bại.” Đổng Nhi ở bên cạnh cười dịu dàng, khẽ nói. Ánh mắt nàng không hề kém Tiêu Viêm; thậm chí xét ở một khía cạnh nào đó, nàng còn nhìn chuẩn hơn hắn.
Nghe Đổng Nhi phân tích như vậy, Ngô Hạo và Hổ Gia cũng chăm chú quan sát hơn. Một lát sau, họ kinh ngạc gật đầu: “Quả nhiên.”
Tiêu Viêm liếc nhìn Đổng Nhi đang mỉm cười, thầm nghĩ cô nhóc này nhìn còn chuẩn hơn hắn. Ít nhất, hắn không thể đoán được hai gã kia sẽ phân thắng bại trong vòng mười phút.
Quả nhiên Đổng Nhi đoán không sai. Đến phút thứ tám, trận chiến giằng co trong sân đột nhiên xảy ra biến cố: học viên tu luyện đấu khí thuộc tính Mộc vốn luôn bị động phòng thủ bỗng bùng nổ đòn tấn công cực kỳ sắc bén. Đấu khí xanh nhạt trong tay hắn vút ra như dải lụa, nhanh như chớp xuyên qua hàng phòng ngự của đối thủ, rồi nện mạnh vào ngực gã. Học viên thuộc tính Hỏa lập tức tái mặt, máu tươi trào khỏi khóe miệng, thân thể văng mạnh ra khỏi sân. Khi gã gượng đứng dậy, tiếng vỗ tay vang dội như sấm đã tràn ngập khán đài; gương mặt gã đầy vẻ u ám và không cam lòng.
“Trận thứ nhất, Hạ Bố thắng!”
Trên đài cao, Tô Thiên thản nhiên tuyên bố kết quả. Với lão, trận đấu không mấy quyết liệt này chẳng khác nào trò trẻ con, chẳng có gì đáng xem.
Giữa tiếng vỗ tay vang khắp nơi, Tô Thiên tựa nhẹ vào lưng ghế, lại rút một thẻ tre từ ống. Lão thoáng sững người, rồi bật cười phóng khoáng, mỉm cười nói với mấy vị trưởng lão bên cạnh: “Xem ra chúng ta sắp được xem một trận đấu thú vị rồi.”
“Trận thứ hai, số hai mươi tám.”
Tô Thiên vừa dứt lời, một bóng người lập tức lướt lên đài. Người đến là một nam tử, gương mặt đầy vẻ ngạo mạn và kiêu căng. Là một con ngựa ô gần đây thậm chí còn nổi danh hơn cả Tiêu Viêm, gã đã từ ngoài Cường Bảng một mạch xông lên vị trí thứ ba mươi ba. Gã còn từng ngông cuồng tuyên bố rằng nếu cho mình năm ngày, gã nhất định sẽ hạ cả Tiêu Viêm đang xếp phía trước. Khí thế ấy khiến không ít người khâm phục. Nhưng Tiêu Viêm chẳng hề đáp lại; hắn đang bế quan, chẳng rảnh để để tâm đến đám kẻ vừa đắc chí này.
Nam tử vừa lên đài không lâu, một thân hình nhỏ nhắn đã xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Cô bé mặc áo trắng chậm rãi trèo lên đài giữa những ánh mắt cười thầm của Tiêu Viêm và những người khác.
“Ha ha, nhóc con, yên tâm đi, ta sẽ nương tay!” Nhìn cô bé áo trắng, nam tử không nhịn được cười nói. Dường như gã đã có thể thấy trước cảnh mình thăng cấp vẻ vang.
Nghe nam tử cười lớn, trên đài cao, Tiêu Viêm, Lâm Tu Nhai, Liễu Kình và những người khác đều lau mồ hôi lạnh trên trán.
“Tên đáng thương này...”