Sau khi giải quyết triệt để chuyện của Tiêu Lịch, Tiêu Viêm cuối cùng cũng có thể yên tâm trở về nội viện, chuẩn bị cho trận chiến “Cường bảng” sắp tới. Trước khi đi, hắn cũng gặp Tiêu Ngọc, Tiêu Mị và Tiêu Ninh. Hiện giờ Tiêu gia đã bị tổn thương nguyên khí nghiêm trọng, không biết bao nhiêu tộc nhân chết dưới tay Vân Lam Tông và “Hồn Điện”. Vì vậy, đối với ba người thân có chút quan hệ huyết thống với mình, Tiêu Viêm đã dịu dàng hơn trước rất nhiều. Những ân oán thời thơ ấu trong gia tộc, đến nay với tâm tính của hắn, đương nhiên chẳng còn để bụng. Dù sao họ cũng cùng một gia tộc, lại có quan hệ huyết thống; so với người ngoài, mối quan hệ ấy càng khiến người ta dễ trao gửi lòng tin.
Còn nửa năm nữa là kỳ tuyển chọn nội viện năm nay sẽ lại mở. Với thực lực của Tiêu Ngọc, lần này muốn trúng tuyển hẳn không khó. Còn Tiêu Mị và Tiêu Ninh thì có phần chật vật, nhưng chút trở ngại ấy trước mặt Tiêu Viêm, một luyện dược sư ngũ phẩm, đương nhiên chẳng đáng ngại. Nhờ lần trước Dược lão luyện chế một số đan dược có công hiệu kỳ quái, Tiêu Viêm cũng có được không ít phương thuốc. Những đan dược này tuy không thể giúp Tiêu Ninh và Tiêu Mị đoạt hạng nhất, nhưng chỉ cần vận may không quá tệ, lọt vào top năm mươi hẳn chẳng khó. Sắp xếp xong những việc rườm rà ấy,
Tiêu Viêm cũng hoàn toàn yên lòng. Từ biệt ba người, hắn lại cùng Huân Nhi và những người khác cưỡi sư thứu trở về nội viện.
Khi nhóm Tiêu Viêm trở về nội viện, chỉ còn chưa đầy hai mươi lăm ngày nữa là đến đại hội “Cường bảng”. Đại hội cận kề, đề tài của gần như toàn bộ nội viện đều chuyển sang cuộc tranh tài được mệnh danh là náo nhiệt nhất nội viện, chỉ dành cho những cao thủ trên Cường bảng.
Những người lọt vào top năm mươi “Cường bảng” hầu như đều là nhân vật hàng đầu trong nội viện. Cuộc chiến giữa họ đương nhiên vô cùng thu hút ánh nhìn. Vì thế, tuy chỉ học viên có tên trên Cường bảng mới đủ tư cách tham gia đại hội, điều đó cũng chẳng ngăn được các học viên nội viện quan tâm và mong chờ.
Giữa những lời truyền miệng gần như điên cuồng ấy, bầu không khí toàn nội viện cũng trở nên sôi động nhất trong mấy năm qua. Dù sao, chỉ cần lọt vào top mười là có thể trở thành người dự bị cho vị trí trưởng lão nội viện. Với thân phận đặc biệt này, trong đám học viên nội viện gần như có thể hoành hành không kiêng nể. Trưởng lão và học viên là hai thân phận hoàn toàn khác biệt; vô số người tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán để bước lên vị trí ấy, nhưng những điều kiện gần như khắc nghiệt đã khiến phần lớn đành ngậm ngùi bỏ cuộc.
Dĩ nhiên, vị trí trưởng lão nội viện khiến người ta thèm muốn đến vậy không phải vì có thể ra oai với học viên. Nguyên nhân quan trọng nhất là tầng dưới của “Thiên Phần Luyện Khí Tháp”, nơi chỉ trưởng lão mới đủ tư cách bước vào.
Lợi ích của “Thiên Phần Luyện Khí Tháp” trong việc nâng cao tốc độ tu luyện, người trong nội viện đã sớm được trải nghiệm. Bởi vậy, những tầng cuối mà học viên không có tư cách vào đương nhiên khiến người ta thèm thuồng. Tu luyện ở đó, có lẽ sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian để tiến vào cấp bậc Đấu Hoàng. Dĩ nhiên, điều đó còn tùy vào việc bản thân có thiên phú ấy hay không. Dẫu có “Thiên Phần Luyện Khí Tháp” trợ giúp, muốn tiến vào Đấu Hoàng cũng tuyệt nhiên chẳng phải chuyện dễ dàng.
Bởi thế, những người có chút thực lực đều nóng lòng hướng đến thứ hạng top mười “Cường bảng”. Vị trí ấy cùng đãi ngộ đặc biệt đủ để giúp họ thực sự trở thành cường giả!
Ngoài ra, do liên quan đến tư cách tham gia đại hội “Cường bảng”, lúc này nội viện cũng đang chìm trong một làn sóng khiêu chiến điên cuồng. Những người thường ngày cắm đầu khổ tu đều lần lượt bùng lên, khiến cả nội viện nhất thời nổi sóng gió, bầu không khí nóng chưa từng thấy. Giữa làn sóng khiêu chiến gần như điên cuồng ấy, từng con hắc mã khiến người ta kinh ngạc liên tiếp xuất hiện.
Hắc mã xuất hiện thì trên bảng xếp hạng “Cường bảng” đương nhiên không tránh khỏi một phen tranh đoạt vô cùng kịch liệt. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, thứ hạng “Cường bảng” gần như không thay đổi ở top hai mươi, nhưng ba mươi vị trí phía sau thì hầu như ngày nào cũng có những người vốn vô danh cưỡng ép vươn lên, khiến vô số người kinh ngạc.
Giữa làn sóng ấy, Tiêu Viêm, người đứng thứ ba mươi tư “Cường bảng”, hiển nhiên cũng không thể đứng ngoài. Có lẽ vì hắn bị nghi ngờ đã dùng đan dược khi đánh bại Bạch Trình, số thư khiêu chiến hắn nhận được gần như nhiều gấp mấy lần bất kỳ cường giả Cường bảng nào. Rõ ràng những người này đều muốn giẫm lên đầu Tiêu Viêm để cướp lấy tư cách dự thi của hắn.
Đối mặt với những lời khiêu chiến liên tiếp không dứt ấy, nếu là Tiêu Viêm có tính tình hơi lười nhác như trước kia, chắc chắn hắn sẽ lại kiếm cớ lánh đi. Nhưng lần này, có lẽ vì biến cố trong gia tộc, Tiêu Viêm trở nên lạnh lùng hơn, vậy mà lại không từ chối bất kỳ lời khiêu chiến nào. Trái lại, hắn khiến người ta trợn mắt há mồm khi dựng lôi đài ngay trước cổng Âm Môn. Mỗi ngày hắn chọn năm người từ chồng thư khiêu chiến rồi trực tiếp nghênh chiến!
Vào lúc này, hành động của Tiêu Viêm đương nhiên lập tức khiến cả nội viện xôn xao. Chỉ trong chốc lát, cổng Âm Môn gần như bị vây kín mít. Đây là lần đầu tiên Tiêu Viêm công khai nhận lời khiêu chiến kể từ khi đánh bại Bạch Trình, giành vị trí thứ ba mươi tư “Cường bảng”. Đương nhiên, vô số người đều muốn kéo đến xem hắn còn giữ được sức chiến đấu mạnh mẽ như lần trước hay không!
Dĩ nhiên, cũng có những kẻ bụng dạ khó lường mong ngóng, thậm chí nguyền rủa Tiêu Viêm bị đánh bại hoàn toàn ngay trên lôi đài trước mặt bao người. Đáng tiếc, giấc mộng những kẻ ôm kỳ vọng con hắc mã này sẽ ngã ngựa đã không thành. Kết quả cuối cùng khiến những người đứng xem xung quanh chấn động đến mức lặng ngắt như tờ.
Trận đấu trên lôi đài kéo dài ba ngày.
Ngày thứ nhất, năm người khiêu chiến: bốn Đấu Linh nhị tinh, một Đấu Linh tam tinh. Năm trận, toàn bại.
Ngày thứ hai, năm người khiêu chiến: ba Đấu Linh tam tinh, hai Đấu Linh tứ tinh. Năm trận toàn bại!
Ngày thứ ba, năm người khiêu chiến: một Đấu Linh tứ tinh, ba Đấu Linh ngũ tinh, một Đấu Linh lục tinh. Trận chiến kéo dài từ sáng sớm đến tối khuya. Năm trận, toàn bại! Hơn nữa, người cuối cùng, cường giả Đấu Linh lục tinh mạnh nhất, đã phải kết thúc trong trọng thương.
Mười lăm trận khiêu chiến trong ba ngày, không một trận thất bại. Trước mặt tất cả mọi người, Tiêu Viêm vững vàng giữ vị trí thứ ba mươi tư “Cường bảng”, thậm chí còn nhích lên đôi chút, bởi người Đấu Linh lục tinh cuối cùng xếp thứ ba mươi mốt.
Chiến tích toàn thắng khiến những người hiếu sự đứng xem chấn động đến nỗi không dám phát ra dù chỉ một tiếng động. Khi thân thể người Đấu Linh lục tinh nặng nề rơi xuống nền đất bên ngoài sân, chỉ còn tiếng reo hò vang như sấm của các thành viên Bàn Môn vang vọng mãi giữa trời đêm. Nhìn chàng thanh niên áo đen trên sân, tuy trải qua một ngày chiến đấu, quần áo đã hơi xộc xệch và rách nát, dưới đôi mắt lạnh lùng đen thẫm như đêm ấy, những người từng gửi thư khiêu chiến đều có chút chột dạ, lảng mắt đi.
Trong ba ngày này, chẳng hiểu vì sao, phong cách chiến đấu của Tiêu Viêm khi giao đấu với người khác rõ ràng tàn nhẫn hơn nhiều so với hôm đối đầu Bạch Trình. Hơn nữa, sau những trận chiến cường độ cao, mỗi ngày năm trận, không chỉ lối tấn công của hắn trong mắt mọi người nhanh chóng trở nên thuần thục và sắc bén, mà ngay cả khí thế cũng ngày càng vững chắc, hùng hậu…
Đến lúc này, một số người đầu óc nhanh nhạy mới chợt hiểu: hành động của Tiêu Viêm không hoàn toàn nhằm chặn đứng những lời khiêu chiến liên tiếp, mà có lẽ còn muốn mượn sức người khác để rèn luyện bản thân! Xem ra hiện giờ cách làm ấy đã thành công lớn. Với chiến tích hung hãn toàn thắng mười lăm trận, trong ba mươi vị trí cuối Cường bảng, chẳng còn ai dám xem Tiêu Viêm là quả hồng mềm rồi gửi lời khiêu chiến. Thực lực của hắn cũng tinh tiến không ít. Một số người tinh mắt thậm chí còn nghi ngờ rằng trong ba ngày này, thực lực của Tiêu Viêm dường như đã dần bước vào cấp bậc Đấu Linh nhị tinh, dù sức chiến đấu thực tế của hắn vượt xa cấp bậc ấy.
Còn các cường giả top ba mươi Cường bảng, tuy cũng nghe nói Tiêu Viêm lên lôi đài nghênh chiến, nhưng đại hội càng đến gần, thời gian càng gấp rút, họ gần như lúc nào cũng khổ tu. Vì vậy, ngoài người Đấu Linh lục tinh kia, cũng chẳng có thêm đối thủ khó nhằn nào khác đến phá đám Tiêu Viêm.
Bởi vậy, sau khi trận thứ mười lăm kết thúc, Tiêu Viêm với mười lăm trận toàn thắng không nán lại trên lôi đài quá lâu. Hắn lạnh lùng đảo mắt nhìn quanh; ánh mắt lướt đến đâu cũng chẳng ai dám nhận lời. Sau đó hắn quay người rời đi.
Sáng sớm ngày thứ tư, trời vừa sáng, chiến tích hung hãn mười lăm trận toàn thắng của Tiêu Viêm đã được đủ loại lời đồn mang theo, một lần nữa lan khắp nội viện nhanh như gió. Nhất thời, cái tên Tiêu Viêm lại trở thành tâm điểm chú ý của toàn nội viện. Bàn Môn cũng nhờ Tiêu Viêm mà thế lực và danh vọng tăng cao, bắt đầu mơ hồ có xu thế đuổi kịp những thế lực hàng đầu do các cường giả đỉnh cao Cường bảng như Lâm Tu Nhai thành lập.
Tuy nhiên, mọi hành tung đều khó giữ kín hoàn toàn, đặc biệt ở nơi đông người lắm miệng như nội viện. Vì vậy, khi một số người trong nội viện còn đang thắc mắc Tiêu Viêm đi đâu, tin tức đã bất chợt lan truyền.
“Nghe nói Tiêu Viêm hình như đến tầng thứ sáu của Thiên Phần Luyện Khí Tháp bế quan tu luyện rồi.”