Hàm Thanh giơ tay chỉnh lại cổ tay áo quan bào bách hộ, xoay người đi ra ngoài phòng công sự.
Đến cửa, hắn đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn Thẩm Vọng Xuyên một cái.
"Vậy đại nhân, ta đi trước đây."
Nói xong, hắn lại cười nói một câu:
“Dù sao... chuyện chụp mũ này... Cẩm y vệ chúng ta là sở trường nhất.”
Thẩm Vọng Xuyên nghe xong, liếc nhìn Hàm Thanh một cái, cuối cùng không lên tiếng, chỉ để mặc đối phương vén rèm cửa bước ra ngoài.
Màn cửa hạ xuống, trong phòng công sự lại yên tĩnh trở lại.
Hàm Thanh rời khỏi đại đường Bắc Trấn, không nán lại ở Bắc trấn. Hắn xoay người cưỡi lên một con ngựa đen cường tráng, kéo chặt dây cương, ra khỏi cửa lớn liền đi thẳng đến An phủ.
Móng ngựa giẫm qua con phố đá xanh, tung lên một trận bụi. Kiệu quan, xe đẩy và người gác chân dọc đường thấy hắn mặc quan bào bách hộ, bên hông đeo đao, đều tránh sang bên cạnh.
Không lâu sau, Hắc Mã rẽ vào một ngõ nhỏ. Sâu trong ngõ có ít người đến, tiếng vó ngựa nghe được đặc biệt rõ ràng.
Tới phủ đệ, Hàm Thanh lật người xuống ngựa, buộc dây cương vào gốc cây hòe khô cạnh cửa. Hắn bước lên thềm đá, đẩy cánh cổng khép hờ rồi thẳng tiến vào trong.
Lão nhân gác cổng đang co ro ở cửa ngủ gật, nghe thấy động tĩnh mới ngẩng đầu lên. Vừa nhìn là Hàm Thanh, nhất là nhìn thấy quan bào bách hộ trên người hắn cùng lệnh bài bách thị bên hông, lập tức buồn ngủ hoàn toàn không có, cuống quít bò dậy nghênh đón, ngay cả hỏi cũng không dám hỏi nhiều, nhanh chóng dẫn đường phía trước.
Xuyên qua sân viện lạnh lẽo, Hàm Thanh bước vào chính sảnh.
Trong sảnh vẫn còn một mùi gỗ cũ kỹ trộn lẫn với bụi đất. Từ Phúc đang khom lưng ngồi trên ghế vuông phía dưới, tay cầm chuỗi tràng hạt, môi không ngừng mấp máy như đang thì thầm điều gì đó. Sắc mặt hắn vàng vọt, trong mắt đầy tia máu.
Tiếng giày da từ cửa truyền đến, Từ Phúc hoảng sợ, chuỗi hạt suýt nữa rơi khỏi tay.
Hắn quay đầu nhìn rõ người tới, vội vàng nhấc vạt áo dài lên, bước nhanh ra đón, khom lưng hành lễ, ngay cả thanh âm cũng run rẩy.
“Đại... Bách hộ đại nhân! Ngài cuối cùng cũng tới rồi! Lão nô... Lão Nô thỉnh an đại người!”
Hàm Thanh đi thẳng đến trước chủ vị ngồi xuống, một tay đặt lên tay vịn.
Hắn nhìn Từ Phúc, đi thẳng vào vấn đề:
"Ba người đang ở chiếu ngục."
Eo Từ Phúc lập tức thẳng tắp, sững sờ tại chỗ, ngay cả thở cũng không dám.
Hàm Thanh dùng ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, rồi hỏi:
"Xử lý bọn hắn như thế nào?"
Chân Từ Phúc mềm nhũn, lúc này quỳ trên mặt đất. Hắn ngẩng đầu nhìn Hàm Thanh, nếp nhăn trên khuôn mặt cũng co giật theo, lại vội vàng hướng sân trống rỗng nhìn thoáng qua, xác định phụ cận không có ai, mới hạ thấp giọng mở miệng.
"Đại nhân! Lão nô trước đó đã mạo muội nói rõ với ngài... Ba người này, tuyệt đối không thể thấy ánh mặt trời!"
Hắn nuốt nước bọt, tiếp tục nói:
“Chỉ cần bọn hắn vào chiếu ngục, vậy thì nhất định phải là tên tử tặc ‘thấy tiền nảy lòng tham, cấu kết với giặc nhân, lẻn vào biệt viện trộm’! Bọn hắn thở thêm một hơi, vị trí của lão gia Hộ bộ Hữu Thị lang nhà ta sẽ có thêm phần nguy hiểm! Ý của nô tài... chỉ cần hồ sơ được định ra, cung trạng ấn dấu tay, đưa lên trên kết án ——”
Từ Phúc cúi người thấp hơn, giọng nói cũng nhỏ đi rất nhiều.
“Cứ để bọn họ ‘tự sát vì tội’ sâu trong chiếu ngục, hoặc chết bất đắc kỳ tử trong ngục! Thi thể trực tiếp bị kéo ra bãi tha ma ngoài thành một ngọn lửa thiêu thành tro, không để lại chút xương cốt nào! Tuyệt đối không được để cho bọn chúng phun ra nửa câu chuyện phiếm liên quan đến lão gia nhà ta, hay những tiền bạc không thấy ánh sáng ở biệt viện!”
Nói đến đây, hắn mới ngẩng đầu lên, cẩn thận quan sát sắc mặt Hàm Thanh.
"Đại nhân... Không biết Bắc Trấn bên kia có xem qua không? Quyển hồ... Có từng có kết luận chưa?"
Trong chính sảnh không ai đáp lời. Gió nhẹ thổi qua khe cửa gỗ chạm trổ, cuốn phăng lớp bụi phủ kín góc tường.
Hàm Thanh dựa vào lưng ghế, tay vẫn đặt lên tay vịn. Tấm thẻ bài chạm vào mép ghế phát ra tiếng động nhẹ.
Hắn nhìn Từ Phúc thấp hèn, nói:
"Việc này liên quan rất rộng, những nhân vật đằng sau cũng tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Còn ba người bọn hắn chẳng qua chỉ là con dê tế thần bị đẩy ra chịu tội thay."
Từ Phúc nghe vậy, lập tức căng thẳng thân thể. Hắn cúi đầu, không dám xen vào, hai tay gắt gao nắm lấy chỗ vải ở đầu gối kia.
Hàm Thanh tiếp tục nói:
“Vụ án của Hứa phủ vẫn kết án theo kế hoạch ban đầu. Còn về ba người này, ta dự định sắp xếp bọn hắn giả chết trong Chiếu ngục, sau đó bí mật đưa đến An phủ làm tử sĩ. Chức trách của bọn họ không phải là trông nhà hộ viện, mà là thay Hứa đại nhân âm thầm vơ vét tiền bạc. Mỗi tháng cần nộp ngân lượng theo quy định, nếu chưa hoàn thành thì sẽ lấy tính mạng đền bù.”
Hắn nhìn Từ Phúc, khóe miệng hơi nhếch lên.
"Từ quản gia, ngươi cảm thấy thế nào?"
Từ Phúc nửa ngày không lên tiếng.
Giả chết???
Đưa ba phạm nhân trong chiếu ngục đến An phủ, làm tử sĩ, còn phải thay lão gia âm thầm vơ vét của cải???
Hắn vốn chỉ nghĩ đến việc bịt kín miệng ba người này, ngay cả thi thể cũng không để lại. Ai có thể ngờ được, vị Bách hộ đại nhân trước mắt này lại định để bọn họ đổi thân phận khác, tiếp tục làm việc cho Hứa phủ.
Từ Phúc thay Hứa thị lang quản lý không ít tài sản riêng không thể lộ ra ánh sáng, biết trong triều có người âm thầm nuôi những kẻ liều mạng, chuyên môn làm những chuyện không được bày ra mặt bàn cho chủ nhân. Nhưng ba người này dù sao cũng là Cẩm Y Vệ, lại vừa bị áp giải vào chiếu ngục, thật sự có thể xử trí như vậy??
Vừa rồi Hàm Thanh nói, chuyện này liên lụy người và việc còn xa mới chỉ có ba người bọn họ. Từ Phúc nghe hiểu, nhưng lại không dám hỏi tiếp.
Hắn không biết sau lưng ba người còn liên lụy ai, cũng không rõ Bắc Trấn rốt cuộc có tính toán gì. Nhưng vụ án Hứa phủ hiện giờ nằm trong tay Hàm Thanh, kết hay không, giải quyết thế nào, đều không phải là quản gia như hắn có thể định đoạt.
Lại nghĩ đến kho vàng nhỏ bị dọn sạch ở biệt viện, tâm tư Từ Phúc lại động.
Sau khi số bạc đó bị mất, khoản thiếu hụt trong phủ vẫn chưa có. Nếu ba người này có thể âm thầm thu vét của cải cho lão gia, không chỉ có cơ hội bù đắp lỗ hổng, mà còn không cần để người ngoài biết rằng họ vẫn còn sống.
Từ Phúc cúi đầu, suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng cũng dán trán lên gạch lát nền.
"Đại nhân... Đại nhân thật là thủ đoạn thần quỷ!"
Hắn lại nuốt nước bọt, ngẩng khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh.
“Lão nô... Lão nô đều nghe theo sự sắp xếp của đại nhân! Chỉ cần Bắc Trấn kết thúc vụ án Hứa phủ thất trộm, rồi sẽ làm xong chuyện ba người giả chết này, bọn họ ở trên mặt quan là sống hay chết, tất cả đều tùy đại gia quyết định!”
Từ Phúc thở dốc một hơi, tiếp theo nói:
Còn về việc đưa ba người này vào phủ làm chó ngầm, lão nô có đủ cách nhốt bọn họ trong sân sau! Tuyệt đối không để bọn hắn lộ nửa khuôn mặt trên phố! Còn mỗi tháng phải nộp bao nhiêu bạc...
Hắn đưa ngón tay ra, vừa xem phản ứng của Hàm Thanh, một bên báo ra số lượng.
“Theo như trước đây lão gia nhà ta lấp vào chỗ trống thiếu hụt, một tháng... ít nhất cũng bắt bọn họ giao ra tám trăm lượng Tuyết Hoa Ngân! Nếu không gom đủ con số này, hoặc trong tay dám để lại nửa lạng tiền riêng —— không cần đại nhân động thủ, lão nô tự mình dựng đống củi trong viện này lên, ném sống bọn chúng vào rồi đốt thành tro!”
Nói xong, Từ Phúc vẫn quỳ trên mặt đất, chờ Hàm Thanh gật đầu.
Hàm Thanh ngồi trên ghế, ngón tay lại gõ vài cái vào tay vịn, nghe xong mới mở miệng:
"Không giấu ngươi, ba người này trước đây đã từng làm qua những việc tương tự, đối với môn đạo trong đó cũng khá quen thuộc, chắc hẳn có thể đảm đương. Chỉ cần bên ngươi không có dị nghị, qua một thời gian ta sẽ bí mật đưa bọn hắn đến An phủ, giao cho ngươi toàn quyền xử trí. Ngươi thấy thế nào?"
Từ Phúc cúi đầu nghe, trong lòng nhất thời có nắm chắc.
Hóa ra ba người kia trước đây đã từng làm những việc này.
Hắn quản lý Hứa phủ nhiều năm tài sản riêng, gặp không ít người dựa vào đường hàng bến tàu và việc chia tiền riêng. Nếu đổi thành ba phạm nhân bình thường không có cửa ngõ nào, ép bọn họ một tháng nộp tám trăm lượng, e rằng khó xử; nhưng ba người này vốn dĩ đã xoay xở trong đó, biết rõ đường lối, lại nắm được nhược điểm trong tay người khác, thật sự rất có khả năng kiếm được không nhỏ bạc cho Hứa Phủ.
Một tháng tám trăm lượng.
Chỉ cần có thể nộp đủ một tháng, không những bù đắp được khoảng trống trước mắt Hứa phủ, mà sau này ngay cả cái kho vàng nhỏ bị vét sạch kia cũng có cơ hội từ từ lấp lại.
Từ Phúc không do dự nữa, lại hướng Hàm Thanh dập đầu một cái.
"Đại nhân mưu lược sâu xa, lão nô bội phục sát đất!"
Hắn đứng thẳng người dậy, hai tay đặt trên đầu gối, rồi nói tiếp:
“Lão nô bên này tuyệt đối không có ý kiến gì! Phía sau sân nằm sát con hẻm chết, có một hầm chứa đồ tạp nham từ sớm, cửa sắt hai khóa, bên trong thông với giếng ngầm, ngay cả một con chim cũng không bay ra ngoài. Đợi đại nhân đưa người về, lão nô sẽ giấu họ trong hầm để dưỡng thương trước. Chờ vết thương lành lại, rồi sắp xếp cho bọn chúng âm thầm ra khỏi làm việc, nếu không được lão Nô cho phép, không ai được lộ diện.”
Từ Phúc ngẩng đầu nhìn về phía Hàm Thanh, tiếp tục cam đoan:
“Chỉ cần Bắc Trấn Phủ Ti kết án này, lão gia nhà ta nhất định sẽ nhớ ơn đại nhân. Về sau nếu có chỗ nào dùng đến Hộ bộ, Lão gia nhất nhiên sẽ tận lực tương trợ! Về phần ba người kia... Đại nhân khi nào tiện đưa tới, nô tài luôn ở đây chờ đợi, tuyệt đối không để nửa điểm tiếng gió ra khỏi ngưỡng cửa này!”
Hàm Thanh nghe xong liền đứng dậy, thuận tay vuốt phẳng vạt áo quan bào bách hộ.
Hắn cười chắp tay hướng Từ Phúc, giọng điệu tùy ý.
"Vậy tiểu nhân rút lui trước."
Từ Phúc nào dám thật sự coi hắn là "tiểu nhân", vội vàng dập đầu, miệng không ngừng nói "Đại nhân làm lão nô xấu hổ", "Lão nô vạn chết cũng không dám nhận".
Hàm Thanh không muốn nghe những lời khách sáo này nữa, thuận miệng đáp lại một câu: "Được rồi, giữ bí mật cho tốt, không thiếu phần lợi ích của ngươi đâu", liền quay người rời khỏi chính sảnh.
Từ Phúc vội vàng đi theo phía sau, khom lưng tiễn đưa, mãi đến khi Hàm Thanh ra khỏi cổng lớn, cởi dây cương, lật người lên ngựa, hắn mới lau mồ hôi trên trán, đóng cửa lại.
Lúc này đã là buổi trưa, gió thổi tung lá cây ven đường.
Hàm Thanh thúc ngựa theo đường cũ trở về, không trì hoãn trên đường. Ước chừng hai khắc sau, hắn lại lần nữa tiến vào Bắc Trấn Phủ Ti.
Lúc này trong trấn Bắc vẫn còn người trực ban. Bên cạnh luyện võ trường có các hiệu úy lui tới, tiếng bước chân liên tục không ngừng.
Hàm Thanh xuyên qua sân, rẽ sang chỗ mình ở phía sau. Trong phòng không có người khác, chỉ có giấy cửa sổ bị gió thổi nhẹ vang lên.
Hắn quay tay đóng cửa, cài then cửa vào, sau đó tháo dây da bên hông, tháo cả đao đeo và thẻ bài bách hộ xuống, đặt lên bàn bên cạnh.
Đêm dần buông xuống.
Hàm Thanh ở trong phòng rất lâu, lại mặc chỉnh tề, thắt đai lưng, treo đao đeo bên hông, tấm thẻ bài bách hộ và thẻ lệnh hành hình ở eo.
Hắn đẩy cửa ra khỏi tiểu viện, đi thẳng đến chiếu ngục ngầm của Bắc trấn.
Hàm Thanh vừa đi tới trước cửa chiếu ngục, liền bị hai tên Cẩm Y Vệ trực thủ ngăn lại.
Một người trong đó tiến lên ôm quyền, cung kính nói: "Đại nhân, chiếu ngục trọng địa, ra vào đều phải tra xét lệnh thẻ, xin đại nhân thứ lỗi."
Hàm Thanh cũng không làm khó bọn họ, tiện tay lấy thẻ hành hình từ bên hông xuống, đưa qua.
Tên Cẩm y vệ kia hai tay tiếp nhận, nhìn kỹ một chút, xác nhận không sai sót, vội vàng trả lại lệnh ký.
"Mời đại nhân vào."
Hàm Thanh nhận lấy lệnh thẻ, lại treo lên bên hông.
Cửa sắt mở ra, một mùi hôi thối lẫn với mùi máu tanh, mùi ẩm mốc và mùi gỉ sắt ập tới trước mặt. Hắn cất bước đi vào chiếu ngục.
Hàm Thanh men theo bậc đá rêu xanh trơn trượt đi xuống, tiếng bước chân vang vọng trong đường hầm. Đến nhà tù số Giáp ở sâu bên trong, cách hàng rào sắt sống liền có thể nhìn rõ tình hình bên dưới.
Khí tức chí âm tràn ngập trong ngục nước mấy canh giờ trước đã tan hết, nhưng trong lao vẫn lạnh thấu xương.
Cẩm y vệ mặt sẹo ôm đao dựa vào cột đá, mắt tối sầm. Thấy Hàm Thanh mặc quan bào bách hộ đi vào, hắn vội vàng bước qua nước bẩn đón lên, khom người thấp giọng nói:
"Đại... Đại nhân! Bọn tiểu nhân một khắc cũng không dám chớp mắt, theo phân phó của ngài, chưa động hình, ba người đều còn sống!"
Trên bàn có thêm một cái chậu bị sứt mẻ, bên cạnh đặt mấy miếng bánh mới nướng, vài bát cháo ấm và bình nước sạch. Tiểu kỳ trẻ tuổi, tổng kỳ lùn tịt và Lưu Tổng kỳ mặt ngựa ngồi giữa đều vì mất máu và đau đớn kịch liệt không đứng dậy nổi, chỉ có thể dựa vào nhau, ngồi ở góc bệ đá lót ván gỗ.
Ngục tốt đắp thuốc cầm máu cho vết thương của bọn họ, lại dùng vải sạch băng bó lại, dù sao cũng giữ được tính mạng của ba người.
Nghe thấy tiếng giày giẫm nước, ba người cố sức ngẩng đầu lên.
Đèn dầu chiếu lên gương mặt Hàm Thanh. Tiểu kỳ trẻ tuổi nhận ra là hắn, sợ tới mức co rúm lại bên tường. Lưu tổng Kỳ cắn chặt đôi môi khô nứt tím tái, khuôn mặt sưng tấy vẫn còn đau đớn, nhưng không dám lên tiếng, chỉ có thể mang theo cầu xin nhìn về phía Hàm thanh.
Từ khe tường không ngừng nhỏ nước xuống, ba người ngay cả thở cũng thận trọng, không dám phát ra âm thanh quá lớn.
Hàm Thanh đứng bên bệ đá, giơ tay ra hiệu cho người khác đi ra ngoài.
Cẩm y vệ mặt sẹo không dám hỏi nhiều, ra hiệu cho ngục tốt hai bên. Mấy người nhẹ nhàng lui ra ngoài, đóng cửa sắt lại, trong lao chỉ còn tiếng đuốc cháy lách tách.
Hàm Thanh men theo bệ đá đi xuống nửa bước, hắn cúi đầu nhìn ba người, nhỏ giọng nói:
“Thông qua với phủ đệ. Đêm nay giờ Tý sẽ để các ngươi giả chết, mượn cơ hội mang các người đến phủ. Mạng của các vị giao cho phủ xử trí.”
Tiểu kỳ trẻ tuổi nghe thấy có đường sống, không màng thương thế, cúi người áp trán vào phiến đá ướt. Lưu tổng kỳ cũng muốn mở miệng, cằm vừa mới đón về vẫn đau đớn khó chịu, chỉ nặn ra vài tiếng rên rỉ mơ hồ, rồi nằm rạp trong vũng bùn, dập đầu thật mạnh.
Hàm Thanh từ trong tay áo đưa tay phải ra, năm ngón tay hư trương, nội tức trong đan điền nghịch hành nhập vào cánh tay, vận chuyển theo pháp môn thức thứ sáu của Vô Tướng Châm Pháp.
Hắn không dùng kim thạch ngân châm, mà đưa hai luồng chân khí hùng hậu dọc theo kinh mạch đến đầu ngón tay, ngưng tụ thành mấy đạo khí châm mảnh như lông trâu, vô ảnh vô chất. Treo lơ lửng ở nửa tấc đầu gối, mơ hồ lộ ra một điểm sáng lấp lánh.
Hàm Thanh xoay cổ tay, liên tiếp giơ ngón tay.
"Phốc, phốc... phụt."
Vài tiếng vang nhỏ liên tiếp vang lên.
Khí châm xuyên qua da thịt, nhập vào ba huyệt trọng yếu là Đại Chùy, Cưu Vĩ và Thần Khuyết. Vô Tướng Châm Kình xuyên thấu huyệt mà vào, di chuyển quanh tâm mạch, như sợi chỉ mảnh dần trói chặt huyết mạch lại, đè nén sự lưu chuyển của khí huyết.
Ba người đồng thời ưỡn ngực, cổ họng hít một hơi thật sâu, lập tức từ bên bệ đá trượt xuống, mềm nhũn trong nước bẩn, ngửa mặt nằm ở trong làn nước nông, đầu tựa vào bệ thạch.
Không lâu sau, hô hấp đã như có như không, tim đập cũng càng lúc càng chậm, cơ hồ không thể phát hiện ra, da của ba người dần dần biến thành màu xám xanh, trên mặt đã không còn chút huyết sắc nào.
Đến giờ Tý đêm nay, lực châm sẽ hoàn toàn bế tử tâm khiếu mạch đập, khiến cả ba người lạnh toát, trông như chết bất đắc kỳ tử. Mãi đến trưa ngày hôm sau, sức châm mới tự động tiêu tán, mạch tức cũng dần dần hồi sinh.
Hàm Thanh thu tay lại, phất tay áo tản hết dư kình nơi đầu ngón tay. Cả ba đều không thể động đậy, hắn xoay người đi đến trước cửa lao, đập mạnh hai cái vào lan can sắt.
"Đương, đương."
Cẩm y vệ mặt sẹo đứng chờ trong hành lang vội vàng chạy vào, khom người cười lấy lòng: “Đại nhân, ngài phân phó.”
Hàm Thanh đi ra khỏi cửa sắt, dặn dò hắn:
"Nếu ba người này có bất cứ dị thường gì, nhất định phải bẩm báo với ta trước tiên, không được trì hoãn. Ta đi về nghỉ ngơi trước, có việc gì tùy thời báo."
“Vâng! Vâng! Thuộc hạ hiểu rõ, tuyệt đối không dám rời đi nửa bước, nhìn chằm chằm vào nhau!” Cẩm y vệ mặt sẹo ôm quyền lĩnh mệnh, khom lưng tiễn hắn rời khỏi.
Hàm Thanh men theo bậc thang đá xanh đi lên, tiếng giày dần xa, ra khỏi địa đạo, trước mặt là gió đêm.
Cánh cửa gỗ ở hậu viện khép hờ. Hàm Thanh đẩy cửa bước vào, gió thổi qua hai cây hòe già trong sân, cành lá xào xạc vang lên.
Hắn vào nhà đóng cửa, hạ chốt gỗ xuống, cũng không thắp đèn dầu trên bàn. Cửa sổ lọt qua chút ánh trăng, miễn cưỡng soi ra được bàn ghế. Trong phòng để lại mùi gỗ thông và gạch khô, thanh mát hơn nhiều so với mùi bùn lầy máu tanh trong chiếu ngục.
Hàm Thanh nằm trên giường, hai tay gối sau đầu, thẻ bài bách hộ và thẻ lệnh bên hông theo động tác áp sát vào bên chân.
Trong cơ thể, Hạo Dương Công và U Minh Thần Công chí âm đều vận chuyển theo kinh mạch. Hai luồng khí kình một hàn một nóng, không quấy nhiễu lẫn nhau, hô hấp của hắn cũng kéo dài, tim đập bình ổn.
Bắc Trấn dần lắng xuống.
Cứ cách nửa canh giờ, tiếng giày của Cẩm y vệ lại đi ngang qua tường viện. Trong các ngõ hẻm gần đó, người gác đêm gõ chiêng đồng, âm thanh đứt quãng truyền đến đây.
Canh ba đã qua.
Hơi lạnh xuyên qua giấy cửa sổ thấm vào, mép khung cửa đọng hơi nước.
Chân khí của Vô Tướng Châm Pháp thức thứ sáu lưu lại trong cơ thể ba người, lúc này hẳn đã phong bế yếu huyệt của ba vị. Khí huyết khép kín, tâm khiếu dần ngừng, dù là ngục y quanh năm bắt mạch đến kiểm tra, cũng chỉ coi như bọn hắn bị thương nặng mà chết bất đắc kỳ tử.
Hàm Thanh vẫn nằm trên giường chờ đợi.
Gần đến canh năm, trong lối đi nhỏ thông ra hậu viện bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn. Người tới chạy vội vàng, trên đường còn ngã một cái, tiếng thở dốc cũng theo đó truyền vào trong sân.
"Đạp, đạp, giã!"
Bước chân thẳng đến phòng Hàm Thanh, sau đó có người vội đập cửa phòng, làm rơi lớp bụi phủ trên khung cửa.
"Đại nhân! Thang Bách Hộ đại nhân!"
Cẩm y vệ mặt sẹo ở ngoài cửa hạ thấp giọng kêu to, thanh âm đều biến điệu:
"Không tốt rồi đại nhân! Xuất... xảy ra chuyện lớn rồi! Ba vị trong thủy lao kia... ba vị Nam Trấn kia tới... đều đã tắt thở rồi!"
Hàm Thanh đột nhiên vén chăn lên, từ trên giường nhảy dựng lên. Hai mắt trợn trừng, vẻ mặt kinh ngạc. Hắn giành được trước cửa kéo mở cánh cửa gỗ ra, ván cửa đập vào tường đất, vang lên một tiếng "thịch".
Gió mát tràn vào trong phòng. Cẩm y vệ mặt cắt không còn giọt máu, hai tay vẫn cứng đờ giữa không trung, thấy Hàm Thanh giận dữ xông ra, vội vàng lui về phía sau nửa bước.
"Ngươi nói cái gì? Dẫn ta đi xem sao!"
Hàm Thanh ngay cả y phục cũng chưa kịp chỉnh sửa lại, bước chân vừa gấp gáp vừa loạn. Cẩm y vệ mặt sẹo vội vàng dẫn đường phía trước, đi thẳng đến cửa lớn thông tới Chiếu ngục.
Ngục tốt trực thủ sớm đã bị kinh động, mở toang cánh cửa lớn.
Hàm Thanh xông vào địa đạo, men theo bậc thang đá phủ đầy rêu xanh bước nhanh xuống dưới, tiếng giày dồn dập vang vọng trong hành lang đá chật hẹp.
Cửa hàng rào của thủy lao số Giáp mở ra.
Hai tên cai ngục cầm hình sự ngồi bệt bên bệ đá cạnh cọc hành hình, hai chân run rẩy, đao ngang lưng rơi vào nước bẩn cũng chẳng kịp nhặt. Đèn dầu trên bàn lay động, chiếu lên ba người trong vũng bùn.
Lá cờ trẻ tuổi, lá cờ thấp tráng và Lưu tổng kỳ mặt ngựa ở giữa đều nằm thẳng đơ trong nước.
Ba người nhắm chặt hai mắt, sắc mặt xanh xám đen, bọt trắng nơi khóe miệng đã ngưng kết, lồng ngực không còn phập phồng nữa, tứ chi cứng ngắc, ngâm trong nước lạnh không có nửa điểm động tĩnh.
Giọt nước từ lan can sắt rơi xuống, đập vào phiến đá.
Hàm Thanh bước nhanh đến bên bệ đá, nhìn qua ba thi thể "thi thể", rồi lập tức nghiêm mặt, quay người túm lấy cổ áo Cẩm Y Vệ có sẹo đao, kéo người đó lại trước mặt mình, nghiến răng thấp giọng hỏi:
"Có phải ngươi động tay chân không?!"
Cổ áo siết chặt cổ, Cẩm y vệ mặt đỏ bừng, gân xanh trên cổ nổi lên. Hắn quỳ sụp xuống, đầu gối đập vào góc cạnh của thạch đài, hai tay ôm lấy đùi Hàm Thanh, run rẩy thân mình khóc kêu:
"Đại nhân! Mượn hạ một trăm lá gan cũng không dám! Đại nhân minh xét! Vừa rồi sau khi đại nhân rời đi, thuộc hạ vẫn canh giữ ngoài hành lang! Ngoại trừ ngục tốt trực ban vào thay đèn dầu, tuyệt đối không để người khác tới gần cửa lao! Bánh, cháo ấm và nước sạch đưa vào, hạ thần đều dùng kim bạc kiểm tra! Bọn tiểu nhân ngay cả một ngón tay cũng chưa từng chạm qua bọn hắn!"
Hai tên ngục tốt phía sau cũng quỳ lạy dập đầu, trán đập thình thịch vào phiến đá, mang theo tiếng khóc nói:
“Đại nhân tha mạng! Thật không phải bọn tiểu nhân làm! Vừa rồi lúc canh tư sắp hết, tiểu tử đi trong thủy lao đổi đèn dầu, liền nghe thấy bên trong không còn tiếng thở dốc... Đi gần sờ một chút, ba người toàn thân lạnh toát, hơi thở mạch đập vào đều đứt đoạn! Là... là thương thế quá nặng, mất máu nuốt khí, hoặc là... chính là thủy ngục quá lạnh, chết cóng đấy đại nhân!”
Lũ thông trên đuốc "bốp" một tiếng nổ tung.
Cẩm y vệ mặt sẹo ôm chặt đùi Hàm Thanh không dám buông tay, mồ hôi lạnh theo trán chảy xuống. Hắn sợ vị tân bách hộ này trút giận, ngay cả bản thân cũng bị trói lên cọc hình, chịu một trận cực hình.
Hàm Thanh giãy thoát khỏi đôi tay đang ôm trên đùi của cẩm y vệ.
Hắn không còn nổi giận nữa, cũng không tiếp tục truy hỏi, chỉ giúp Cẩm Y Vệ mặt sẹo chỉnh lại cổ áo đang nhăn nhúm, sau đó rũ tay xuống, thấp giọng nói:
"Kéo ba người này ra ngoài đi."
Dừng lại một lát, hắn lại mệt mỏi bổ sung thêm một câu:
"Vứt đến bãi tha ma kia đi."
Dáng vẻ ấy, dường như cả đêm tính toán đều tan thành mây khói theo mạng sống của ba người này.
Cẩm y vệ mặt sẹo lúc này mới biết đã trốn thoát kiếp trước mắt. Cả người hắn ướt đẫm, chống bệ đá bò dậy, không màng vết thương ở đầu gối, hướng hai tên ngục tốt mỗi bên đạp một cước, gầm nhẹ nói:
"Điếc rồi?! Không nghe thấy Bách Hộ đại nhân phân phó! Một người một dải chiếu rách bọc kín, từ cửa nhỏ góc tây đẩy ra! Nhanh!"
Hai tên ngục tốt vội vàng kéo từ góc hành lang ra những tấm chiếu rách và dây thừng ba dải bị mốc meo, nhảy xuống vũng nước bẩn.
Ba người vẫn ngâm mình bên cạnh cọc hình, tứ chi lạnh lẽo cứng đờ. Ngục tốt túm lấy cánh tay chân của bọn họ, kéo ra bùn nước, ấn lên chiếu cỏ bọc lại, rồi dùng dây thừng quấn quanh đầu chân, thắt nút chết.
Hai tên ngục tốt mỗi người vác lên một người, Cẩm y vệ mặt sẹo tự mình khiêng lá cờ Lưu tổng nặng nhất, men theo bậc thang trơn trượt mà chạy lên, lôi ba người ra khỏi chiếu ngục.
Tiếng bước chân dần xa, cánh cửa sắt thông đến Chiếu Ngục khép lại ở phía trên.
"Đang——"
Dư âm dọc theo địa đạo truyền xuống, Hàm Thanh vẫn đứng tại chỗ.
Một lát sau, Hàm Thanh xoay người lại, sửa sang lại áo bào một chút, ngồi xuống ghế ở giữa bệ đá.
Hắn tựa lưng vào ghế, hai tay buông thõng ngoài tay vịn, ngửa đầu nhìn đỉnh vòm bị đuốc hun đen, môi hơi hé mở, hồi lâu không nhúc nhích. Nếu có người nhìn thấy, chỉ sẽ cho rằng hắn vì đại án đứt đoạn manh mối, ngay cả tiền đồ của mình cũng mất hết, ngồi đây thất thần.
Bốn bức đuốc cháy, thỉnh thoảng phát ra vài tiếng nhựa thông nhẹ.
Trong hố nước còn trôi vài mảnh vụn bánh lớn bị giẫm nát, vết máu do ba người kéo đi rồi dần dần bị nước cuốn tan. Từ phòng trực bên ngoài vọng lại tiếng trống canh hơn.
Đã đến canh năm.
Hàm Thanh vẫn ngồi ở đó, như là ngay cả sức lực đứng dậy cũng không còn.
Đèn dầu lay động, hắn mới chống tay vịn ghế, chậm rãi đứng lên. Cúi đầu đi ra ngoài, đối với sợi xích nhuốm máu trong vũng bùn nước làm như không thấy.
Bên ngoài hàng rào sắt, hai lão ngục tốt đang trực ban thấy hắn đi ra, vội vàng lui sang một bên.
Vừa rồi trong ngục quát mắng cầu xin, bọn hắn nghe rõ ràng động tĩnh của Cẩm y vệ mặt sẹo dẫn người vội vàng khiêng đi ba thi thể, họ cũng nghe thấy. Tân Bách hộ nổi giận lớn như vậy, lúc này lại thất thần lạc phách, không ai dám đụng vào vận rủi này, chỉ cúi đầu dựa tường đứng đó.
Hàm Thanh lê bước chân, men theo bậc đá rêu xanh đi ra khỏi địa đạo.
Đẩy cửa lớn ra, sắc trời dần sáng. Gió sớm thổi tới trước mặt, làm nhạt đi mùi máu tanh và mùi ẩm mốc trên người hắn.
Vị giáo úy trực ở hậu đường đang bưng chậu gỗ rửa mặt, thấy sắc mặt hắn tái xanh, thần tình hoảng hốt băng qua hành lang dài, âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau, vừa kiêng dè, lại có tâm tư xem náo nhiệt.
Hàm Thanh không để ý tới, xuyên qua hậu viện, đi ra khỏi cửa lớn của Bắc Trấn Phủ Ty.
Cẩm y vệ canh cửa thấy hắn mặt âm trầm, ngay cả quan phục cũng chưa chỉnh trang xong, liền thức thời nhường đường.
Hàm Thanh dọc theo con phố dài đi về phía trước, bước chân lê thê như mất hồn. Trên đường chính dần dần có người qua lại, sương sớm ở đầu ngõ vẫn chưa tan, quán ăn sáng vừa mới dỡ tấm ván cửa xuống, chảo dầu đã kêu xèo xèo. Mấy tên sai dịch tuần tra đi ngang qua mặt, nhận ra là Bắc Trấn chính lục phẩm bách hộ, vội vàng cười xòa tránh né.
Rẽ qua hai góc phố, đi được khoảng nửa dặm, sau khi rời khỏi tầm mắt của mọi người ở phố trước Bắc Trấn Phủ Ty, Hàm Thanh dừng bước.
Vẻ ủ rũ vừa rồi cũng thu lại theo. Hắn nghiêng đầu kiểm tra phía sau, xác nhận không có ai theo dõi, liền trầm người xuống, thôi động U Minh Thần Công.
"Hô——" Mũi chân Hàm Thanh đạp lên đá xanh, thả người nhảy cao hơn hai trượng, bay về phía bức tường cao dọc phố, vững vàng rơi xuống đầu tường, không phát ra nửa điểm âm thanh.
Hắn lập tức lại nhảy lên, mượn sương sớm che chắn, từ một mái nhà nhảy sang một chỗ khác. Liên tiếp xuyên qua mấy con phố vắng vẻ phía bắc thành, thẳng tiến đến bãi tha ma bên ngoài thành.
......
Ngoại ô phía tây bắc thành, sương sớm bao phủ một mảng lớn cỏ khô.
Sườn đất nhấp nhô cao thấp, không ít mộ cũ đã sụp đổ, bia mộ tàn phá rải rác xung quanh. Mấy con chó hoang chạy loạn trong bụi cỏ, trong không khí lẫn mùi tanh của bùn đất và mùi thối rữa của thi thể.
Một chiếc xe la cũ kỹ dừng dưới sườn đồi, vừa vặn tránh được gió mát thổi tới trước mặt.
Cẩm y vệ mặt sẹo hung hăng cắm xẻng vào lớp đất vàng cứng rắn, nhịn không được chửi ầm lên:
“Đ* mẹ nó, xui xẻo! Trời chưa sáng đã dính phải loại sai vặt khiêng xác chết này, cánh tay mỏi nhừ rồi!”
Trên sàn xe, ba người nằm song song, trên người quấn chiếu rách, hai đầu dùng dây thừng buộc chặt. Bên ngoài chiếu lộ ra mấy ngón tay đen sì, phía dưới còn có thể nhìn thấy quần tù rách nát, cả ba vẫn không có động tĩnh gì.
Hai tên ngục tốt còn lại đang khom lưng đào hố, cuốc sắt thỉnh thoảng đập đá vụn trong Trung Thổ, phát ra từng trận va chạm.