Thời gian đã là rạng sáng, trên đường phố yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có từ xa mơ hồ truyền đến tiếng đánh đập đơn điệu và khô khan của người gác đêm. Tiếng càng vừa qua, ngõ hẻm này lại nhanh chóng chìm vào một sự tĩnh lặng như chết, ngay cả tiếng còi thổi qua mái hiên cũng có thể nhận ra rõ ràng.
Trên đường Hàm Thanh đi đến An phủ, khi đi ngang qua Xuân Hòa Lâu thì đại khái liếc nhìn một cái. Tòa tửu lâu vốn ăn mòn vàng bạc kia, lúc này trước cửa đang đan chéo hai dải niêm phong của quan phủ trắng xóa, trong đêm tối đặc biệt nổi bật. Trong lầu không có lấy một tia đèn, càng không thấy tiếng người, chỉ có một mùi i-ốt nồng nặc xộc thẳng vào mũi từ ngoài lầu – đó là để rửa sạch vết máu thấm xuống sàn gỗ đêm đó, hắn đã cố ý dùng rất nhiều nước xám. Hắn liếc mắt nhìn tầng hai, phát hiện mấy ô cửa sổ bị đâm như giẻ rách, không biết từ lúc nào đã thay bằng giấy cửa kính mới tinh, trắng bệch đến thê lương.
Hàm Thanh không dừng lại, thân hình hắn như một con chim ưng lướt qua bầu trời đêm, tiếp tục dùng khinh công bay tới. Chẳng mấy chốc, hắn đã đến gần cái gọi là "An phủ" này. Hắn tìm một chỗ cao kín đáo ở đối diện đường, thu hết toàn bộ khí tức của mình vào trong không kẽ hở, cả người giống như hòn đá, trốn trong bóng tối bình tĩnh quan sát. Không vội ra tay mà trước tiên xác nhận xung quanh có thám tử nào của Bắc trấn hay Nam trấn, sau đó nheo mắt lại nhìn chằm chằm động tĩnh trong sân.
Ngoài cửa quả thật có hai thị vệ canh gác, ôm đao dựa vào cột cửa, hiển nhiên đã cực kỳ buồn ngủ. Trong viện không một bóng người, căn phòng cũng không có bất cứ ánh đèn nào, tối đen như một tòa trạch viện sớm bị bỏ hoang. Nhưng trong mắt Hàm Thanh, điều này lại chứng tỏ trạch viên này phần lớn có vấn đề —— nếu là ngoại trạch của Hữu Thị lang Hộ bộ, cho dù không phô trương, cũng sẽ không đến mức chết lặng như vậy.
Ở vị trí gần bên phải của sân có một cái chum lớn, Hàm Thanh nhìn rất kỹ: Cái chup này lớn hơn gấp đôi so với chu bình thường múc nước của người ta, nặng trịch đâm vào trong sân, trông vừa đột ngột lại không hài hòa.
Hắn ở trên cao lại một lát, thấy quả thật không có mai phục nào khác, liền nhẹ nhàng tung người, dùng khinh công dán sát chân tường phía sau sân vô thanh vô tức bay vào trong viện. Mũi chân vừa chạm đất, hắn liền lách mình chui vào một góc khuất ẩn nấp, thuận thế trong cơ thể thôi động U Minh Thần Công tầng thứ hai. Trong nháy mắt đó, thính giác và thị lực của hắn đều trở nên nhạy bén hơn người thường mấy lần, ngay cả âm thanh côn trùng bò trong bùn đất cũng nghe được rõ ràng.
Khoảng một khắc đồng hồ, trong sân ngoài tiếng ngáp ngắn của hai thị vệ ở cửa lớn ra thì không có bất kỳ động tĩnh nào. Hàm Thanh suy nghĩ trong lòng một lát, lặng lẽ không một tiếng động đến gần cửa chính, cách cánh cửa, hắn có thể nghe chuẩn xác tần suất hô hấp và vị trí đứng của cả hai người bên ngoài.
Ánh mắt hắn lạnh lẽo, đầu ngón tay nhẹ nhàng búng ra.
Hai luồng khí châm nhỏ như ruồi muỗi lập tức xuyên qua cửa lớn, chính xác điểm vào huyệt câm và huyệt định thân của hai người. Hai tên thị vệ bên ngoài ngay cả rên lên cũng không phát ra được, thân thể trong nháy mắt cứng đờ như hai cây gậy sắt lạnh lẽo, muốn kêu không ra tiếng, nhưng không thể động đậy, chỉ có thể trợn to đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, nhìn chằm chằm cảnh tượng trước mắt mà bất động.
Lúc này Hàm Thanh mới xoay người đi tới trước cái vại lớn cổ quái kia lại phát hiện trong vạc này căn bản không có một giọt nước. Vì thế hắn thở ra một hơi trọc khí, năm ngón tay mở ra, hai bàn tay trái phải một trước một sau vững vàng dán lên thân vôi. Lòng bàn lòng bàn chân áp vào thành vược thô ráp phủ đầy rêu xanh, loại cảm giác lạnh lẽo, ẩm ướt đó giống như ôm lấy một tảng đá nặng trịch từ trong đầm sâu vớt ra. Hắn trước tiên thăm dò dùng lực xoay chuyển, lại thấy thân chum vững như Thái Sơn, căn toàn không nhúc nhích chút nào. Hàm thanh nhíu mày, vai hơi ấn xuống, lưng eo căng cứng phát lực, nhưng mặc dù hắn nhịn đỏ mặt, cái chup vẫn không thể xoay nổi.
Trong lòng hắn đã hiểu: Không phải cái vại này nặng, mà là cơ quan dưới lòng đất bởi vì quanh năm ẩm ướt, kẹt cứng. Nếu đơn thuần dùng sức mạnh vặn cứng, vôi lớn này dù sao cũng làm bằng bùn đất, lỡ như lực đạo quá mạnh, "bốp" một tiếng vỡ tan, động tĩnh đó có thể đánh thức cả nửa con phố người từ trong mơ.
Hắn nhanh chóng thu lại sức lực, nhưng ngón tay chưa từng rời khỏi thân chum, ngược lại còn dán chặt hơn. Luồng ám kình trong lòng bàn tay dần chìm xuống, tựa như một thanh đao hẹp sắc bén đang từ từ ấn vào vỏ đao.
Hạo Dương Công đệ nhị trọng, lặng lẽ vận hành.
Từng luồng nhiệt nóng bỏng tỏa ra từ cơ thể hắn. Đường nét cằm Hàm Thanh căng cứng, từng đường gân xanh trên trán giật liên hồi, ngay cả hơi thở cũng bị đè nén cực kỳ nhỏ, cực ổn. Hắn không dám dùng loại sức mạnh thô bạo đó, mà đem toàn thân kình lực thành một cỗ "tình mềm", giống như chất lỏng đang chảy, dọc theo hai cánh tay truyền đến tận gốc lòng bàn tay.
Hắn hít sâu một hơi, thử dùng sức chuyển động.
Lần này, thân chum cuối cùng phát ra tiếng "chít" khẽ một tiếng, âm thanh đó như một khúc gỗ già mục nát bị cạy lên, cực kỳ chậm rãi, lại cực kì miễn cưỡng dịch chuyển từng chút một. Hàm Thanh nheo mắt, tay không dám rò rỉ lực lượng, lực đạo khống chế càng thêm tinh tế - hắn vừa phải đảm bảo đẩy được, vừa dùng khéo léo che chắn thành chup, không để nó chịu lực bất đều sinh ra vết nứt.
Cuối cùng đáy chum bắt đầu xoay tròn.
"Cạch cạch...cạch..."
Phía dưới truyền đến loại âm thanh máy móc trầm đục kia, nghe như là từng bánh răng rỉ sét khổng lồ đang liều mạng cắn vào nhau, từng ô một gian nan bò về phía trước. Âm thanh tuy không lớn nhưng trong đêm tĩnh mịch lại vang lên chói tai, khiến cho Hàm Thanh trong lòng chợt thắt lại. Lực lượng trong tay hắn trở nên vững vàng hơn, dịu dàng hơn lúc nãy, chỉ sợ một chút gấp gáp sẽ làm manh mối duy nhất này tan xương nát thịt.
Lại xoay thêm nửa vòng.
"Cạch."
Một tiếng động thanh thúy vang lên, tựa như khóa cuối cùng cũng hạ xuống vị trí. Ngay sau đó, mặt đất nối với đáy chum lớn truyền đến một trận âm thanh trượt dài trầm đục, phiến đá nặng nề nhẹ nhàng mở ra, để lộ một vết rách đen sì, toát ra khí lạnh. Gió lạnh từ bên trong bốc thẳng lên cao, mang theo mùi kim loại quanh năm không thấy ánh mặt trời và mùi tanh của đất.
Hàm Thanh không vội nhìn xuống, hắn trước tiên ép mình dừng lại, nín thở, tai chăm chú lắng nghe tiếng hô hấp của hai tên thủ vệ ngoài cửa. Xác nhận bên ngoài vẫn như hai pho tượng gỗ không có động tĩnh gì, lúc này hắn mới nhảy vào vại men theo lối tối, lặng lẽ trượt xuống như một con mèo già.
Rơi xuống bậc đá, hắn quay tay dò xét, đầu ngón tay theo khe tường quả nhiên chạm phải "cúc áo" bên trong. Hắn khẽ gạt một cái, phiến đá nặng nề trên đỉnh đầu liền từ từ khép lại vị trí cũ, chỉ để lại một khe hở gần như không thể nhìn ra ở mép. Trong chum này, nếu người ngoài không quan sát kỹ lưỡng thì căn bản không phát hiện ra điều gì mờ ám.
Bậc đá không dài, Hàm Thanh sờ vào tường đếm bước chân, bảy tám tầng đã xuống tới đáy. Phía dưới là một gian thạch thất nhỏ cỡ nửa gian phòng, bốn bức tường được xây cực kỳ chỉnh tề, trong khe tường còn cẩn thận bôi bùn đất, đó là để chống ẩm, nhưng bây giờ vẫn ướt sũng dính. Trên chiếc bàn nhỏ ở góc phòng đặt một chiếc chén dầu đã chuẩn bị sẵn từ trước, bấc đèn làm bằng gỗ, rõ ràng có người cách vài ngày lại đến thay cái mới.
Hàm Thanh thắp đèn lên, ánh lửa vàng vọt lóe lên vài cái, lập tức chiếu sáng căn phòng mật thất này.
Đập vào mắt có thể thấy, trọn vẹn mười bốn chiếc rương nặng trịch đang xếp ngay ngắn sát chân tường.
Hàm Thanh ngay cả mí mắt cũng không thèm nhấc lên, hắn trước tiên quét một vòng quanh phòng, giống như thợ săn đang tuần tra lãnh địa, xác nhận "Có cơ quan liên hoàn hay không có cửa ngầm thứ hai nào không". Sau khi xác định chắc chắn an toàn tuyệt đối, anh mới đi đến chiếc rương gỗ long não gần nhất. Bên mép nắp rương đóng những chiếc đai sắt thô to, cúi người xuống, dùng khớp ngón tay khẽ gõ một cái.
Giọng nói trầm đục, nặng nề — hẳn là bên trong chứa rất kín.
Hắn đưa tay nhấc khóa, "kẽo kẹt" một tiếng, nắp rương mở ra.
Ngay tại nháy mắt đó, cả phòng đầy màu vàng vọt bị một luồng ánh bạc chói mắt trực tiếp đâm xuyên. Bên trong không phải là bạc lẻ lẻ, mà là thỏi lớn được xếp ngay ngắn năm mươi lượng, bình ổn. Một thọc nối tiếp nhau, giống như gạch đã nung xong chất thành từng lớp. Mỗi tầng mười hai thạc, trải trọn vẹn năm tầng.
Hàm Thanh hơi nheo mắt, trong lòng lập tức tính ra được: Một rương sáu mươi thỏi, mỗi thạc năm mươi lượng —— trọn vẹn ba ngàn lượng bạc trắng.
Hắn không dừng tay, thuận thế lại mở ra thùng thứ hai, thứ ba...
Trọn vẹn mười cái rương lớn giống nhau, tất cả đều là quy cách này. Mỗi rương ba ngàn lượng, mười rương đặt ở đó, chính là trọn vẹn ba vạn lượng bạc mặt. Những thỏi bạc này mới cũ không đồng nhất: có những thiếc trên mặt còn mang theo vết lửa màu xanh tím từ lò tiền ra, đó là tiền mới; có chỗ góc đã được mài sáng bóng, hiển nhiên là từng đợt, lần lượt nhét vào bên trong. Đây không phải là giàu có trong một đêm, đây là tích lũy qua năm tháng dài đằng đẵng.
Cổ họng Hàm Thanh khẽ lăn, mười rương chính là ba vạn lượng.
Hắn lại quay người, nhìn hai chiếc rương nhỏ bên cạnh. Nắp rương vừa mở ra, bên trong không phải là những thỏi lớn cồng kềnh, mà là cục bạc nhỏ mười lạng, hai mươi lận, còn có từng bó bạc vụn được niêm phong bằng giấy dầu. Rõ ràng đây là để dành đồ dùng tạm, thu dọn hạ nhân hoặc đồ ăn vặt khi ra ngoài. Hắn tùy tay nhấc lên, tổng cộng hai thùng này cũng khoảng hai nghìn lượng.
Hai món đồ cuối cùng còn lại, còn chói mắt hơn cả bạc.
Một chiếc hộp bằng sắt sơn đen, bên trên còn niêm phong sáp đỏ. Hàm Thanh dùng móng tay gạt nắp chai sáp ra, nắp hộp bật mở, chất thành từng chồng giấy ngay ngắn nằm gọn gàng. Đây không phải là khế đất nhà, mà toàn là ngân phiếu các loại bỏ tiền vé lớn. Hắn nhanh chóng đếm lại: mười tám tờ một nghìn lượng, sáu tờ năm trăm lượng. Tổng cộng lại, lại là hai vạn một ngàn lượng bạc.
Thứ cuối cùng là một cái hộp gỗ nhỏ tinh xảo hơn. Hàm Thanh vừa mở ra, một đoàn kim quang dưới ánh đèn mờ ảo kia giống như một ngụm hơi nóng phả ra. Đó là khối vàng, được đúc vuông vức, góc cạnh có những đường vân đen tinh tế. Mỗi cây ước chừng mười lạng, trọn vẹn hai mươi thỏi, lại là hai trăm lượng "tiền thuần".
Thấy vậy, Hàm Thanh lại bình tĩnh trở lại.
Thỏi bạc, ngân phiếu, thỏi vàng được phân chia rõ ràng. Thạc bạc lớn là "tài sản" đè đáy khoang, tiền bạc có thể mang đi bất cứ lúc nào, còn thọc vàng thì dùng để chạy trốn bảo mệnh vào thời khắc cuối cùng. Đây đâu phải giấu tiền, đây vốn đã sớm chuẩn bị sẵn mọi đường lui cho mình.
Hàm Thanh khép tất cả nắp rương lại, trong mật thất dưới lòng đất yên tĩnh này, hắn lạnh lùng cười một tiếng.
“Hộ bộ Hữu Thị lang... Hứa đại nhân, ngươi thật không sợ bị trời phạt a.”