Trong sân Nam Trấn, tiếng bàn tán xôn xao, chẳng mấy chốc đã bị Hàm Thanh bỏ lại phía sau.
Cẩm y vệ Nam trấn mặc sai phục tụ tập dưới mái hiên, góc sân, vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ nhìn về phía hắn. Nhưng khi thấy mười tên Cẩm Y Vệ Bắc trấn hung thần ác sát, đều thu hồi ánh mắt. Mấy câu “người cũ của Mã bách hộ thật sự lật thuyền”, “Không phải nói phủ Hứa thị lang bị trộm sao, sao bắt ba người này?” rồi bàn tán nhỏ giọng, mới có người nói đến đã bị tiếng vó ngựa dồn dập hỗn loạn át đi.
Hàm Thanh lật người lên ngựa, ngay cả tấm rèm cửa đóng chặt của Cố Thiên Hộ Công Phòng cũng không quay đầu lại nhìn một cái.
Chiến mã hí dài, mười một người cưỡi ngựa, ba tên phạm quan tay chân đều khóa xích sắt, phân biệt đặt ngang trước yên ngựa của ba gã Cẩm Y Vệ. Móng ngựa giẫm lên bụi đất trên phố dài. Đoàn người xuyên qua sương sớm mang theo mùi máu tanh nồng đậm, dọc đường thẳng tiến về phía bắc thành.
Qua không lâu, đoàn ngựa đã dừng trước cổng lớn của Bắc Trấn Phủ Ty.
Ngựa thở hổn hển, bốn vó đạp lên phiến đá phát ra tiếng lách tách giòn tan. Hàm Thanh nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, vạt áo quan bào của bách hộ thanh sắc bị gió thổi tung, tấm lệnh bài bách vệ bên hông cũng theo đó mà va vào một tiếng trầm đục.
Hắn thậm chí không thèm liếc nhìn ba đồng liêu Nam trấn có cằm bị trật khớp, mặt đầy máu và bùn lầy kia, chỉ quay đầu lại, lạnh lùng liếc mắt nhìn tên Cẩm y vệ Bắc Trấn bên cạnh với vết sẹo trên trán phải:
“Trước tiên áp giải đến phòng công sự của Thẩm đại nhân chờ lệnh. Không có Thẩm Đại nhân phân phó, không ai được phép động hình.”
"Tuân lệnh!"
Cẩm y vệ mặt sẹo nhếch miệng cười, hai tay ôm quyền lĩnh mệnh. Vài tên cẩm y Vệ Bắc trấn kéo xích sắt lên, giống như kéo chó chết, lôi ba tên phạm quan đang nức nở phun máu kia xuống khỏi yên ngựa. Sợi xích va vào bậc đá phát ra tiếng leng keng chói tai, ba người bị trực tiếp kéo về phía sau phòng công sự của Thẩm Vọng Xuyên ở hậu đường.
Hàm Thanh thu hồi ánh mắt, chỉnh lại đai lưng.
Hắn không nhanh không chậm đi qua đại viện rộng lớn. Mấy chục Cẩm y vệ Bắc Trấn vừa kết thúc buổi sáng huấn luyện chia thành hai hàng, thấy vị này hôm nay mới thay quan bào của bách hộ thanh sắc, ra ngoài một chuyến liền áp giải về ba gã Cẩm Y Vệ Nam Trấn, đều thu lại nụ cười, buông tay nhường đường, không ai dám chắn ở phía trước.
Xuyên qua hành lang, Hàm Thanh đi tới trước phòng công sự. Cẩm y vệ mặt sẹo đứng ở một bên canh gác.
Hai tên thân tùy đứng ngoài cửa thấy hắn mang theo một thân sát khí trở về, vội vàng khom lưng vén rèm cửa lên cao.
"Đại nhân, Thang Bách Hộ đã trở về."
Phòng công sự vô cùng yên tĩnh.
Thẩm Vọng Xuyên vẫn ngồi sau chiếc án lớn kia, bên tay trải mấy cuốn danh sách điều động phòng thủ của vệ sở Thông Châu mới được đưa tới, nơi góc bàn đè xuống vẫn là danh bạ ba người do chính Cố Thiên Hộ viết ra.
Nghe thấy thông báo, Thẩm Vọng Xuyên đặt bút xuống, ngước mắt nhìn sang. Hắn xuyên qua tấm rèm cửa bị vén lên, thấy ba người đang bị áp giải ngoài cửa vẫn còn sống, liền ra hiệu cho Cẩm y vệ mặt sẹo trước tiên áp người vào thủy lao số Giáp Chiếu Ngục trông coi.
Hàm Thanh bước qua ngưỡng cửa, dừng lại cách án công vài bước.
Thẩm Vọng Xuyên vượt qua hơi trà từ từ bay lên trên bàn, nhìn về phía Hàm Thanh bước vào cửa. Ánh mắt hắn dừng lại một lát dưới vạt quan bào của Bách hộ thanh sắc sạch sẽ không dính một giọt máu nào của Hàm thanh, khóe miệng lộ ra một tia cười lạnh:
"Ba người ở Nam Trấn kia vừa bắt lấy, vậy đã áp giải về rồi. Tốc độ ngược lại rất nhanh."
Hắn đứng thẳng tắp, thần sắc bình tĩnh, trên mặt không có nửa điểm đắc ý sau khi phá án lớn, trực tiếp đón lấy ánh mắt dò xét của Thẩm Vọng Xuyên, giọng nói không cao không thấp, dứt khoát hỏi một câu:
"Thẩm đại nhân, ta tự mình thẩm vấn, thế nào?"
Ngón tay Thẩm Vọng Xuyên vốn đặt bên cạnh công văn khẽ gõ một cái, mặt bàn phát ra một tiếng trầm đục.
Hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm Hàm Thanh một lúc. Ly trà nóng vừa mới pha xong ở góc bàn còn bốc lên chút hơi trắng, hương trà rất nhạt, nhưng hai người lại không ai vội vàng mở miệng.
"Ngươi tự mình thẩm vấn?"
Thẩm Vọng Xuyên tựa lưng vào ghế, nụ cười lạnh nơi khóe miệng chậm rãi thu lại, sắc mặt cũng nghiêm túc hẳn lên:
“Sao? Vừa thay bộ quan bào bách hộ này từ Nam Trấn trở về, đã vội vàng muốn đưa tay vào phòng hình chiếu ngục rồi.”
Hắn không lập tức đồng ý, cũng chẳng trực tiếp từ chối, chỉ hơi nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn, hai tay đan vào nhau dưới cằm, nói rất chậm:
“Người Nam Trấn cũng là thân xác bằng xương bằng thịt, nhưng những lão làng lăn lộn nhiều năm ở Nam trấn thường chịu đựng hình phạt hơn quan lại bình thường, và cũng hiểu rõ trong hình luật có kẽ hở nào để lợi dụng. Bọn hắn biết vào Bắc Trấn mang ý nghĩa gì, càng rõ ràng tuyến đường Thông Châu một khi khai ra hết, gia đình già trẻ cũng phải chịu tai ương.”
Thẩm Vọng Xuyên đưa ngón trỏ ra, gõ nhẹ hai cái lên tờ giấy trắng viết tên ba người trên bàn:
“Lão Hứa muốn bọn họ chết, Cố Bàn Tử bảo bọn hắn triệt để xóa tên khỏi Nam Trấn, mà bản quan muốn là sổ sách thực sự của những đường hàng hóa ở bến tàu Thông Châu, cùng với số vàng bạc bọn chúng nuốt sau lưng vệ sở những năm đó, rốt cuộc giấu ở đâu, lại trải qua các ngân hàng nào chuyển tay.”
Thẩm Vọng Xuyên nheo mắt, lạnh lùng nhìn Hàm Thanh:
“Ngươi đã khoác lác muốn tự mình thẩm vấn, bản quan sẽ cho ngươi một đạo lệnh thiếp tiến vào Thủy Lao số Giáp ngục. Nhưng ngươi phải nhớ rõ ——”
Hắn dừng lại một chút, giọng vừa trầm vừa cứng:
“Người chết không thể nào nhả ra được mục đích. Nhân lúc bọn hắn còn sống, bản quan muốn thấy sổ bàn giao hàng của các nhà kho Thông Châu, số hiệu thẻ đeo bên hông trên cung, cùng với những chi tiết qua lại trong sổ sách bí mật của ngân hàng, và cả lời khai do họ ấn dấu tay máu và ký tên điểm chỉ. Nếu ngươi ra tay không có trọng lượng, khiến bọn chúng chưa giải thích xong đã cắn nát lưỡi chết trong ngục nước, hoặc chỉ nộp cho bản chức một chứng cứ tử vong không bằng chứng xác thực...”
Thẩm Vọng Xuyên lạnh lùng liếc hắn một cái, chộp lấy tấm thẻ hành hình làm bằng sắt đen bên bàn, "bốp" một tiếng đập lên tờ giấy trắng, đẩy đến trước mặt Hàm Thanh:
“Đến lúc đó, lão Hứa không bảo vệ được ngươi, Cố Bàn Tử cũng không cứu được, trên đại đường Bắc Trấn này, bản quan đương nhiên có một bộ quân pháp đang chờ ngươi. Cầm lệnh quẻ xuống phòng hình phía dưới đi. Trước khi mặt trời lặn, ta sẽ thấy trên chiếc bàn này quả thực là vật chứng minh cung trạng đủ để chiếm lấy mấy con đường hàng ở Thông Châu.”
Những lời Thẩm Vọng Xuyên vừa nói vừa gõ, vừa muốn khai lại lấy mạng ra nói chuyện, Hàm Thanh ngay cả mí mắt cũng không chớp lấy một cái, căn bản không để trong lòng.
Hắn thậm chí không thèm để ý đến ánh mắt dò xét của Thẩm Vọng Xuyên, đưa tay cầm lấy tấm thẻ lệnh sắt đen trên bàn, tiện tay nhét vào trong tay áo, xoay người vén rèm cửa bước ra ngoài. Tấm rèm hạ xuống phía sau.
Hàm Thanh men theo hành lang tối tăm đi về phía sau, xuyên qua căn phòng canh gác của lính canh, đến trước cánh cửa dẫn đến Chiếu Ngục.
Hai gã ngục tốt nhìn rất tháo vát canh giữ ở chỗ này, thấy hắn một thân quan bào màu xanh mới tinh, bên hông đeo lệnh bài bách hộ, còn lạnh mặt, trong lòng hai người cả kinh, vội vàng hai tay ôm quyền, khom lưng hành lễ: "Đại nhân."
Hàm Thanh từ trong tay áo lấy ra thẻ hình lệnh bằng sắt đen của Thẩm Vọng Xuyên.
Hai gã ngục tốt không dám chậm trễ, một người trong đó vội vàng tháo chùm chìa khóa đồng nặng trịch bên hông xuống, cắm vào lỗ khóa dùng sức vặn mạnh. Theo một tiếng khóa trầm đục vang lên, cánh cửa lớn dày nặng từ từ kéo ra một khe hở.
Một luồng mùi nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
Đó là mùi ẩm mốc, cũ kỹ đẫm máu, phân tiểu và rỉ sắt hòa lẫn vào nhau, xông đến mức cổ họng người ta nghẹn lại.
Hàm Thanh trên mặt không có phản ứng gì, ngay cả hô hấp cũng không loạn, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, dọc theo bậc đá trơn trượt từng bước đi xuống.
Đèn dầu treo trên vách đá đen ngòm rỉ nước hai bên, ngọn lửa rất nhỏ, không ngừng lay động trong hơi ẩm, khiến cái bóng của hắn trông dài và xiêu vẹo. Đế giày giẫm lên bậc thang đá phủ đầy rêu xanh, phát ra tiếng vang nhẹ nhàng mà trầm đục. Càng đi xuống sâu, xung quanh càng âm u lạnh lẽo ẩm ướt, từ sâu bên trong vọng lại tiếng xích sắt kéo lê, tiếng roi da quất, cùng những tiếng rên rỉ khe khẽ thỉnh thoảng vang lên.
Đi đến tầng cuối cùng, thông đạo bốn phía thông suốt, hai bên đều là hàng rào làm bằng sắt sống.
Tên Cẩm Y Vệ có sẹo trên trán phải đang ôm đao tựa vào cột đá bên ngoài thủy lao của Giáp tự hiệu, thấy Hàm Thanh đi tới, lập tức đứng thẳng người dậy, nhe răng cười hạ giọng tiến lên đón:
“Đại nhân, người đều ở bên trong rồi. Không để người ngoài chạm vào, ba người mỗi người khóa trên một cây cột hình sắt sống.”
Hàm Thanh bước vào cửa sắt của thủy lao số Giáp.
Nước đọng nơi đây ngập qua mắt cá chân, mặt nước đục ngầu phủ lớp dầu đen kịt. Nhà tù âm u sừng sững ba cột sắt sống rỉ sét, mỗi cây cột đều treo một người toàn thân đẫm máu.
Ba người vừa bị áp giải từ Nam trấn về, giờ đã bị lột sạch y phục của Cẩm Y Vệ Nam Trấn trên người, chỉ còn lại một bộ áo lót vải trắng thấm đẫm máu tươi và bùn nhão.
Những sợi xích sắt nặng nề vòng qua vai và lưng ba người, treo chặt họ lên cột hành hình, mũi chân miễn cưỡng chạm vào mặt nước lạnh lẽo. Bởi vì trước đó cằm đã bị tháo rời, khóe miệng ba kẻ dính đầy bọt máu đặc sệt cùng nước dãi, lồng ngực phập phồng dữ dội, trong cổ họng chỉ có thể phát ra tiếng kêu thảm "khò khè" như dã thú lọt gió.
Tên tổng kỳ mặt ngựa ở giữa hai bên má sưng như bánh bao, đầu gối nghiêng sang một bên, chính là lúc trước bị đạp đến trật khớp.
Nghe thấy tiếng bước chân giẫm nước, ba người khó nhọc ngẩng đầu lên đầy máu.
Dựa vào ánh sáng đỏ lay động của đuốc trên tường, sau khi nhìn rõ bước vào sâu trong thủy lao chính là Hàm Thanh. Tiểu kỳ trẻ tuổi sợ đến trợn tròn mắt, thân thể run rẩy dữ dội như sàng thóc, khiến xích sắt kêu loảng xoảng, liều mạng giãy giụa; hai tổng kỳ cũng bị dọa không nhẹ, trong mắt ngoài sợ hãi còn có tuyệt vọng, khó hiểu và oán hận.
Hàm Thanh dừng lại trên bệ đá khô ráo cách ba cây cột hành hình nửa trượng.
Hắn đứng ở chỗ cao, nhìn ba người treo trên cột hình này, trên mặt không có chút biến hóa nào, ánh mắt cũng không dời đi.
Cẩm y vệ mặt sẹo từ phía sau khiêng tới một cái ghế có lưng dựa, lại đem chậu than củi trên bàn nhỏ chân cao, sắt nung đỏ, một ít dụng cụ tra tấn và mấy tờ giấy trắng chưa viết chữ song chỉnh tề, sau đó lui sang một bên, khom người chờ phân phó.
Trong ngục nước chỉ còn tiếng lách tách khi đuốc cháy, cùng âm thanh rút ra đau đớn từ cổ họng ba người.
"Rồi chén trà đặc tới đây."
Hàm Thanh đứng trên bệ đá khô ráo, mí mắt cũng không nhấc lên một cái, thuận miệng phân phó một câu.
Cẩm y vệ mặt sẹo vốn đang nắm roi da, chờ động thủ, nghe thấy lời này lập tức thu hồi vẻ hung dữ trên mặt, khom lưng đáp: “Vâng, đại nhân đợi một lát!”
Không lâu sau, một tên ngục tốt trẻ tuổi động tác nhanh nhẹn đặt một cái chén trà lên chiếc bàn nhỏ chân cao bên cạnh, bên trong chứa đầy trà đặc nóng hổi, tỏa ra mùi đắng nhàn nhạt.
Hàm Thanh một tay chỉnh lại vạt áo quan bào của bách hộ màu xanh, ngồi xuống ghế vững vàng, bưng chén trà lên uống một ngụm nhỏ, nhìn quanh bốn phía:
"Tất cả lui xuống."
Cẩm y vệ mặt sẹo hiểu ý hắn, ra hiệu bằng mắt với mấy tên lực sĩ và ngục tốt bên cạnh. Mọi người không dám nán lại lâu, bước chân hỗn loạn rời khỏi thủy lao số Giáp, song sắt nặng nề đóng sầm sau lưng, chốt sắt cũng bị khóa chặt theo, cả tòa thủy Lao chìm vào yên tĩnh.
Tiếng nước nhỏ giọt.
Hàm Thanh tiện tay đặt chén trà lên bàn nhỏ, đáy bát và mặt bàn nhẹ nhàng chạm vào một tiếng. Thân thể hắn ngả về phía sau ghế dựa vào lưng ghế, hai tay tự nhiên đặt ở trên đầu gối, bình tĩnh nhìn ba người treo trên cột hình.
Hai bên tổng kỳ mặt ngựa xanh tím, máu tươi theo cằm nhỏ xuống nước; tên tổng cờ lùn tráng ở bên trái cúi đầu, xích sắt trên vai bị thân thể hắn kéo xuống, siết chặt vào trong thịt; Tiểu Kỳ trẻ tuổi ngoài cùng bên phải sắc mặt trắng bệch như giấy, thân mình không ngừng run rẩy, trong mắt toàn là sợ hãi.
Hàm Thanh nhìn bọn họ, giọng không lớn, ngữ khí bình thản như đang trò chuyện phiếm trong ký túc xá Nam Trấn:
"Biết vì sao là ba người các ngươi không?"
Hắn dừng lại một chút, đôi mắt trong ánh lửa lờ mờ trông rất đen, kiên nhẫn hỏi thêm một câu:
"Có người trả lời một chút không?"
Sợi xích sắt khẽ lay động trên mặt nước, phát ra hai tiếng ma sát chói tai.
Cằm ba người vẫn như cũ, nói chuyện chỉ có thể chen ra âm thanh mơ hồ. Tiểu Kỳ trẻ tuổi đau đến toàn thân run rẩy, môi không ngừng run run, muốn mở miệng nhưng trong cổ họng chỉ còn tiếng thở dốc khô khốc, thỉnh thoảng bị bọt máu sặc đến ho khan, hai mắt gắt gao trừng Hàm Thanh, mặt đầy kinh hoảng cùng mờ mịt.
Tổng kỳ mặt ngựa ở giữa gian nan ngẩng đầu lên nửa tấc.
Hắn dùng đôi mắt đục ngầu và đầy tơ máu nhìn chằm chằm vào Hàm Thanh đang ngồi trên ghế, miệng toàn là máu, mãi mới từ chiếc cằm lệch vị trí mà thốt ra vài chữ mơ hồ, lọt gió lại khàn khàn:
Họ... Thang... Ngươi... ngươi dựa vào cái gì... bắt..."
Lời còn chưa nói rõ, một ngụm đờm máu đặc sệt đã theo khóe miệng chảy xuống, nhỏ ở trên mặt nước đục ngầu, làm nhòe ra một vòng gợn sóng nước đen.
Ba người này vốn quen kiêu ngạo ngang ngược trong Nam Trấn Phủ Ty, cho đến khi bị xích sắt kéo vào nhà tù nước Bắc Trấn tối tăm không thấy ánh mặt trời này, họ vẫn không thể hiểu nổi, rốt cuộc là chuyện ở bến tàu Thông Châu bị bại lộ, hay là sự tình từ biệt viện của Hứa Thị Lang thật sự bị tính lên đầu bọn họ, hoặc là thiên hộ Cố trấn Nam muốn mượn đao giết người —— nhưng bất kể là việc nào, bọn hắn đều không hiểu được, tại sao kẻ ra tay lại chính là thanh niên mấy hôm trước còn cùng bọn chúng làm việc.
Trong ngục nước âm u lạnh lẽo ẩm ướt, ba người chịu đựng cơn đau đớn kịch liệt, trong lòng vừa tuyệt vọng lại nghi hoặc, chờ Hàm Thanh ngồi ở chỗ cao nói ra dự định thực sự.
"Người đâu, mang bút mực đến đây."
Giọng của Hàm Thanh không lớn, nhưng lại truyền đến bên hàng rào sắt bên ngoài. Hắn bưng chén trà lên uống một ngụm nhỏ, mí mắt cũng không nhấc lên, giọng điệu lạnh nhạt không cho người phản bác:
"Có thể nói thì cứ nói, không thể nào nói được thì viết."
Bên ngoài hàng rào sắt lập tức truyền đến tiếng đáp ứng dồn dập.
Theo tiếng "cạch" của khóa sắt, tên Cẩm y vệ có vết sẹo trên trán phải khom lưng bước nhanh vào thủy lao, phía sau là một thư lại trẻ tuổi đang run rẩy. Thư lại ôm chặt chiếc hộp văn cụ trong lòng, cổ tay cũng run lẩy bẩy, không dám nhìn thêm những người toàn thân đầy máu trên cột hành hình, cúi đầu bước vội đến dưới bệ đá.
“Đại nhân.” Cẩm y vệ mặt sẹo khom lưng hành lễ. Thư lại ở một bên kê bàn gỗ, trải giấy trắng ra, rồi đặt nghiên mực và bút trúc lên.
Cẩm y vệ mặt sẹo xoay người, rút ra một thanh đoản đao sắc bén từ thắt lưng, giẫm lên nước bẩn đi đến trước ba cột hình.
Sợi xích bị kéo mạnh, phát ra tiếng ma sát chói tai. Cẩm y vệ mặt sẹo cởi bỏ sợi xích sắt trên cổ tay phải của tiểu kỳ trẻ tuổi. Thấy hai cánh tay hắn đã gãy, căn bản không cầm nổi bút, liền nâng cằm hắn lên, nối khớp trật trở lại vị trí cũ, để thư lại ở bên cạnh chuẩn bị ghi chép.
“Cánh tay gãy thì dùng miệng nói; nếu còn giả điếc làm câm, lão tử trước hết chặt năm ngón tay của ngươi ra cho bọ cạp nước ăn.” Cẩm y vệ mặt sẹo hung hăng nhổ một bãi nước bọt, ra hiệu cho thư lại cầm bút chờ đợi.
Tiếp theo, hai lão tổng kỳ cằm bị trật khớp, mặt mày xanh tím cũng được tháo ra sợi xích sắt trong tay phải.
Khoảnh khắc cánh tay bị kéo ra, kéo theo sợi xích sắt đè trên vai và lưng. Hai lão tổng Kỳ đau đớn phát ra tiếng hít khí thê lương từ cổ họng, mồ hôi lạnh và máu tươi theo cằm không ngừng nhỏ xuống vũng nước đọng dưới chân.
Bàn gỗ được đẩy đến trước ba cột hình, đối diện với chiếc ghế mà Hàm Thanh đang ngồi.
Giấy trắng bị đuốc chiếu đến trắng bệch.
Hai cánh tay đứt lìa của Tiểu Kỳ buông thõng vô lực. Cây bút trúc nhỏ trong tay thư lại run lên, một giọt mực đậm từ đầu bút rơi xuống, loang ra một vệt đen lớn ở chính giữa tờ giấy trắng. Tiểu kỳ trẻ tuổi nâng khuôn mặt đầy vết máu, nước mũi và nước mắt, môi run lẩy bẩy, hai đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Hàm Thanh đang ngồi trên cao, thản nhiên uống trà đặc. Hắn đau đớn dữ dội, nhưng trong mắt lại tràn ngập mờ mịt cùng van xin.
Hắn thật sự không biết vì sao mình lại rơi vào cảnh này.
Ở Nam Trấn, hắn chỉ là nhân vật nhỏ bé nghe lệnh xử lý công việc, giúp hai vị tổng kỳ ở bến tàu Thông Châu trông coi kho hàng lậu. Bình thường hắn nhận được chỉ có vài thỏi bạc vụn và mấy tấm lụa, sau khi Mã Bách hộ đột ngột qua đời, ngày nào hắn cũng nơm nớp lo sợ, đến báo cáo trực phòng cũng không dám vắng mặt. Cho đến giờ bị xích sắt treo trong ngục nước, vẫn không hiểu vì sao Bắc Trấn lại cứ thế lấy chính mình ra làm đầu.
Hai bên má của tổng kỳ mặt ngựa ở giữa căng cứng, chiếc cằm lệch khớp phát ra tiếng ma sát chói tai.
Tay phải hắn siết chặt mép tờ giấy trắng, cào lên giấy vài vết xước sâu. Hắn biết nhiều chuyện hơn hẳn thanh niên Tiểu Kỳ, số bạc đổi phòng thủ của các kho hàng Thông Châu, tiền rút từ các đường hàng riêng, cùng những sổ sách ngầm trong tiệm cầm đồ, những năm qua hắn và Mã Thừa Duẫn đã chết, và giữa thiên hộ Cố trong công phòng có quá nhiều sổ cái không thể lộ ra ánh sáng.
Nhưng vụ án kinh thiên động địa khi biệt viện Hữu Thị Lang Hộ bộ bị đánh cắp, ba người bọn họ ngay cả lớp vữa cũng chưa từng chạm qua!
Ngực Tổng Kỳ mặt ngựa phập phồng dữ dội, khi thở dốc, khóe miệng phun ra một chuỗi bọt nước dính máu. Hắn run rẩy cầm lấy cây bút tre, không viết sổ sách riêng ở bến tàu Thông Châu, mà dùng hết sức lực toàn thân, ngậm đầy máu lệ viết nguệch ngoạc ba chữ đen to và lộn xộn lên giấy:
"Không, là... ta!"
Nét bút cuối cùng kéo rất dài, đầu bút cứng rắn đã rạch qua tờ giấy trắng, in ra một vết trên bàn gỗ.
Tổng kỳ mặt ngựa ngẩng đầu lên, mắt đỏ ngầu, đôi mắt trợn trừng như muốn dán chặt vào Hàm Thanh. Cổ họng phát ra tiếng gào thét khàn đặc như kẻ gió lùa qua hơi thở cuối cùng, muốn hỏi cho Bách hộ Bắc Trấn trước mặt: "Rốt cuộc vì sao ta lại rơi vào cảnh này."
Trong ngục nước, đuốc kêu lách tách, mùi máu tanh trong không khí càng lúc càng nồng.
Cẩm y vệ mặt sẹo đứng ở một bên, tay đặt lên bội đao, chỉ chờ Hàm Thanh ngồi trên ghế cho người ta một cái liếc mắt, hoặc là hạ thêm một mệnh lệnh quyết định sinh tử.
Hàm Thanh đặt chén trà sứ thô trong tay lên chiếc bàn nhỏ.
Nước trà lắc lư, xoay một vòng trên mép bát, không rắc ra ngoài. Hắn ngả người về phía sau lưng ghế, hai tay tùy ý đặt lên quan bào của bách hộ màu xanh ở đầu gối, từ trên cao nhìn tờ giấy trắng bị tổng kỳ mặt ngựa chọc rách, lại nhìn ba chữ lớn nguệch ngoạc "Không phải ta".
Khóe miệng Hàm Thanh lộ ra một tia cười lạnh, ngẩng đầu, xuyên thấu qua làn khói mờ mịt phiêu động, nhìn về phía ba khuôn mặt kia.
"Đến đây, ta cũng không vòng vo với các ngươi nữa."
Giọng Hàm Thanh không lớn, ngữ khí bình thản đến mức nghe không ra chút dao động. Trong phòng hình bốn phía đều là vách đá ẩm lạnh, lời này lại khiến người ta sợ hãi hơn cả tiếng roi quất vào thịt:
"Ba người các ngươi, đem những chuyện các vị biết ở bến tàu Thông Châu, đều khai báo rõ ràng."
Hắn nhìn về phía cột hình ở ngoài cùng bên phải, nhìn người thanh niên run rẩy toàn thân kia, dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu:
"Tiểu kỳ trẻ tuổi kia, ngươi tốt nhất nên nói thật."
Tiểu kỳ trẻ tuổi đột nhiên run lên.
Hắn vốn không còn bao nhiêu sức lực, hoàn toàn dựa vào dây xích sắt trên vai và lưng để chống đỡ thân thể. Lúc này nghe thấy Hàm Thanh đặc biệt điểm danh mình, khuôn mặt đầy máu me và mồ hôi lạnh kia lập tức trắng bệch đến đáng sợ. Hắn nguyên bản cho rằng mình đã thay hai vị cấp trên trực tiếp gánh tội thay, nhưng Hàn Thanh nói ra căn bản không phải "vụ án trộm Hứa phủ" vừa rồi trước mặt mọi người ở Nam Trấn.
Lá cờ trẻ tuổi không thể chống đỡ nổi nữa.
Trong lòng hắn hiểu rõ, trộm cắp biệt viện của trọng thần là tội mất đầu, nhưng bọn hắn căn bản chưa từng làm, nhận thế nào cũng chỉ là chết; nhưng những chuyện không thể lộ ra ngoài ánh sáng trên bến tàu Thông Châu, việc chia tiền riêng hắn quả thực đã từng xử lý qua!
"Nói... nói! Ta nói!"
Môi của tiểu kỳ trẻ tuổi không ngừng run rẩy, the thé gào thét. Hắn chẳng màng đến cơn đau nhói từ hai cánh tay đứt lìa, cũng chẳng kịp để ý đến ánh mắt hung hăng của hai vị tổng kỳ phía sau, giãy giụa ngẩng đầu lên, vội vàng dặn dò thư lại đang cầm bút bên bàn:
“Thông Châu... nhà kho ở bến tàu Thông Châu! Đánh dấu là hai vòng tròn đỏ, bên trong có một lô vân đoạn do dệt Giang Nam bí mật mang theo, còn có mấy lô hàng chưa đăng ký vào sổ quan chức! Chìa khóa... chìa khóa nằm trong khe ngói dưới gầm giường kẻ nhỏ!”
Thư lại ở bên cạnh viết nhanh như chớp. Tiểu Kỳ trẻ tuổi nước mũi nước mắt chảy ròng ròng, vừa khóc, một bên khàn giọng dặn dò nội tình, giọng the thé đến mức vỡ cả âm thanh:
"Tiểu nhân chỉ là người theo hạn đi điểm số! Mỗi mười ngày thu được, tám phần đều phải giao cho hai vị Tổng Kỳ đại nhân, tiểu nhân mới nhận một phần! Còn có Lý Bả Đầu của Tuần Kiểm Ti bến tàu, mỗi lần qua đập trả năm lượng bạc tiền trà nước, đều do chính Lưu Tổng kỳ tự mình đưa tới! Tiểu nhân câu nào cũng thật! Đại nhân tha mạng! Xin đại quân tha mệnh!"
Thư lại viết quá nhanh, mực từ đầu bút bắn tung tóe khắp giấy đầy chấm đen, nhưng chữ viết rất nhanh đã viết đầy nửa tờ giấy, thời gian và địa điểm của mỗi sự việc đều được trình bày rõ ràng.
Lưu tổng kỳ mặt ngựa ở giữa gắt gao trừng mắt nhìn lá cờ nhỏ trẻ tuổi, trong miệng toàn là máu, cổ họng phát ra tiếng rít.
"CNMD... Xương mềm..." Lưu tổng Kỳ từ cổ họng nặn ra một câu chửi lọt gió, nhưng mắng được nửa chừng thì sự hung hăng trong mắt hắn liền biến mất.
Mỗi một việc mà Tiểu Kỳ trẻ tuổi nói ra, đều là bí mật bọn họ đã âm thầm chia tiền ở Nam trấn và bến tàu Thông Châu trong những năm qua. Những thứ này một khi bị Bắc Trấn Phủ Ty ghi vào cung trạng, dù thần tiên hạ phàm cũng không cứu được mạng của bọn hắn.
Tổng kỳ mặt ngựa bị treo trên cột hành hình, thân thể bất động, lồng ngực phập phồng càng lúc càng dữ dội. Hắn quay đầu lại, dùng đôi mắt đục ngầu và tơ máu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vốn không hề thay đổi của Hàm Thanh.
Cuối cùng hắn cũng hiểu ra.
Cái gọi là "vụ án mất trộm Hứa phủ" chẳng qua chỉ là cái cớ để bắt bọn họ, căn bản không phải trùng hợp gì. Thứ mà người trẻ tuổi trước mắt muốn, chính là mượn vụ án này đem bọn hắn hoàn toàn đè chết trong chiếu ngục Bắc Trấn, đồng thời đào ra hết mấy đường hàng lậu kiếm được không ít bạc ở Thông Châu, giao cho Bắc trấn!
Tên tổng kỳ lùn tráng bên trái cúi đầu, nhìn chằm chằm vào giấy bút trên bàn, nắm tay siết rất chặt, cuối cùng lại vô lực buông lỏng.
"Viết không?"
Cẩm y vệ mặt sẹo đứng bên cạnh, mặt âm trầm bước nửa bước về phía trước, đoản đao trong tay lóe lên một tia sáng trắng chói mắt dưới ánh đuốc. Mũi đao trông tùy ý nhưng lại nhắm thẳng vào tay phải của Lưu tổng kỳ.
Lưu Tổng Kỳ cười khổ một tiếng, máu tươi theo thịt thối nơi khóe miệng không ngừng chảy xuống.
Hắn biết, nhà tù nước rơi vào Bắc Trấn Chiếu Ngục, không viết thì phải chịu ngàn đao vạn quả, viết ra có lẽ còn cầu được thống khoái. Trong căn phòng này, người trẻ tuổi mặc quan bào màu xanh trăm hộ trước mặt này mới chính là Diêm Vương thực sự quyết định sinh tử của bọn hắn.
Lưu Tổng Kỳ vươn bàn tay đen sì run rẩy, chộp lấy cây bút trúc khác trên án gỗ.
Trước bàn gỗ, thư lại nín thở, luống cuống tay chân thay đổi cát mịn dùng để hút mực và giấy trắng mới tinh. Khói xanh từ đuốc bốc lên từ từ tụ lại trên nóc thủy lao, trước ba cột hình, bút trúc mảnh lướt qua mặt giấy, phát ra từng đợt tiếng xào xạc trong nhà tù nước yên tĩnh, viết từng khoản những món nợ bẩn không thể lộ ra ánh sáng ở bến tàu Thông Châu suốt những năm qua lên tờ giấy bạc...