"Ta lại nhớ tới một người."
Hàm Thanh suy nghĩ một chút, nói: "Trước đây quen biết một cố nhân tên là Lục Quan Sơn. Người này rất có bản lĩnh trong việc xây dựng. Nếu muốn làm tốt công việc của tòa nhà, phải tìm hắn đến xem, sự tình sẽ tăng gấp bội!"
"Lục Quan Sơn?"
Tuyết Khanh sửng sốt một chút.
Hàm Thanh liếc nhìn nàng một cái: "Sao, ngươi đã nghe qua?"
"Có phải người rất gầy, lưng còn có chút lạc đà không?"
Hàm Thanh nhướng mày: "Ngươi đã gặp hắn?"
“Năm ngoái gặp một lần.” Tuyết Khanh nói, “Hắn ở một trang viên Giang Nam từng tổ chức một buổi doanh tạo hội, đi đều là người có chút danh vọng các nơi. Ta may mắn nhận được một tấm thiệp, liền qua đó xem một chút.”
Nàng suy nghĩ một chút.
“Lúc đó hắn thấy ta đứng trước mấy bức tranh rất lâu, bèn qua nói chuyện với ta vài câu. Sau này nghe hắn nói, chuẩn bị dọn đến Đình Vân Sơn ở.”
Hàm Thanh nghe xong, không khỏi nhìn nàng thêm một cái. Lục Quan Sơn có ánh mắt thế nào, hắn hiểu rõ hơn ai hết. Lão đầu kia làm được, cũng không phải là người muốn đi là có thể đi.
"Không ngờ ngươi còn nhận thiếp của hắn."
Tuyết Khanh nhìn hắn: “Sao, các ngươi trước kia quen biết?”
Hàm Thanh cười.
"Coi như là bạn cũ. Chỉ là sau đó xảy ra chút chuyện, từ từ cắt đứt liên lạc, ta cũng không biết hắn đi đâu."
Hắn nói đến đây, rõ ràng tinh thần phấn chấn.
"Nếu ngươi biết hắn hiện đang ở Đình Vân Sơn, vậy thì dễ xử lý rồi."
Tuyết Khanh hỏi: "Ngươi muốn ta đi tìm hắn?"
"Không sai." Hàm Thanh gật đầu.
“Sau khi gặp hắn, liền nói cho hắn biết —— Hàm Thanh vẫn còn sống.”
Tuyết Khanh nhìn hắn một cái.
"Chỉ một câu này thôi sao?"
Hàm Thanh cười nói: “Hắn nghe ta còn sống, tự nhiên sẽ để ngươi dẫn hắn đến gặp ta.”
Tuyết Khanh nhẹ nhàng gật đầu: “Được, ta đi.”
“Mang đủ tiền rồi, trên đường không thể thiếu chỗ dùng tiền. Bên ta còn có việc của mình cần xử lý, nhớ cẩn thận trên lộ trình.”
Hàm Thanh không nói thêm lời nào, xoay người mở cánh cửa gỗ dày nặng.
Gió đêm thổi tới trước mặt, thổi tan mùi bụi đất mỏng manh trong phòng.
Tiếng động nhẹ của trục cửa rơi xuống bị màn đêm nuốt chửng, Hàm Thanh trở tay đóng sầm cửa lại, thân hình như khói xanh bật lên từ mặt đất, mũi chân mượn một chút lực trên cành cao mọc ngang cây hòe cổ thụ, lặng lẽ không tiếng động lật tung bức tường cao.
Canh hai qua nửa canh, người đi đường trên phố đã hoàn toàn tuyệt tích, chỉ có lính gác của Binh Mã Ty tuần đêm thỉnh thoảng gõ vang tiếng mõ.
Hàm Thanh tránh đường chính, men theo con hẻm sâu thẳm mà đi nhanh, hàn ý trên người theo gió đêm thổi tan, nội phủ sau khi liên tục vận công mơ hồ tỏa ra vài phần nóng bức.
Sau một nén nhang, một tòa lầu hai treo đèn gió đỏ sẫm trên con phố xiên bên ngoài thành phía tây hiện ra trước mắt.
Trên khung cửa treo tấm biển gỗ cũ nền đen sơn vàng, trên đó viết ba chữ lớn "Hui Tuyền Trì".
Mấy chiếc đèn lồng chống gió được nâng trước cửa khẽ đung đưa trong gió đêm, một luồng hơi ẩm đậm đặc pha lẫn lưu huỳnh, xà phòng và canh nóng sôi sùng sục, đang men theo khe hở của tấm rèm vải bông dày nặng từng sợi tràn ra.
Hỗn đường sau đêm khuya thường là địa giới đủ loại nhân vật nghỉ chân hỗn tạp.
Tam giáo cửu lưu, thương nhân chạy đường dài, thậm chí cả sai dịch đã dỡ bỏ công việc, đều thích ngâm mình trong cái ao nóng hơi nước bốc lên này để da thịt mệt mỏi.
Trước cửa có một tiểu nhị gầy gò đang ngủ gật, nghe thấy tiếng bước chân, xoa mí mắt ngẩng đầu đánh giá Hàm Thanh một cái.
Thấy người đến tuy hai tay trống không, nhưng một thân trường bào vải xanh, giữa mày mang theo vẻ lạnh lùng của kẻ lạ chớ lại gần, tên tiểu nhị lập tức tỉnh hơn phân nửa, vội vàng nở nụ cười tươi tiến lên đón:
“Ôi chao, mời khách vào trong! Canh cút lớn phía sau vừa mát mẻ, là muốn ở hồ nước thoải mái dễ chịu, hay là trên lầu xin một thùng riêng?”
"Trước tiên đi ngâm cái ao lớn một lát, rồi mới đi thùng độc."
Hàm Thanh suy nghĩ một chút, lại nói:
“Tối nay ta sẽ ở đây, mở cho ta một phòng tốt hơn, yên tĩnh một chút.”
Nói đến đây, hắn liếc mắt nhìn tiểu nhị một cái, khóe miệng mang theo chút ý cười.
"Mặt khác, có cô nương nào không?"
"Ngươi hẳn hiểu ý ta."
"Tuổi tác... khoảng ba mươi là tốt nhất."
Tên tiểu nhị lăn lộn trong chốn phong nguyệt nửa đời người, nghe Hàm Thanh nói vậy, lại nhìn vẻ mặt tươi cười của hắn, nếp nhăn nơi khóe mắt lập tức nhăn lại thành một cục, lưng càng khom thấp hơn.
"Được rồi! Quý khách ngài xem như đến đúng chỗ rồi, tiểu nhân đều sắp xếp ổn thỏa cho ngài!"
Người làm nhanh nhẹn vén tấm rèm cửa bông dày nặng lên, nghiêng người cầm kích:
“Phòng suite Thiên Tự trên lầu, gian sâu nhất bên trong là căn phòng bên ngoài cùng của thiên tỉnh kia, ngày thường đều để cho khách thương lớn ở phía Nam, tuyệt đối yên tĩnh, không ai dám ho khan. Dưới mắt hồ nước đang sôi sùng sục, ngài đi ngâm mình trước đã mệt mỏi, tiểu nhân sẽ sắp xếp ngay cho ngài.”
Hàm Thanh cất bước vào cửa.
Mở rèm bước vào, một luồng hơi nước trắng nóng hổi hòa lẫn với mùi lưu huỳnh và hương đắng của Lão Trần Ngải Thảo xộc thẳng vào mặt.
Đại hán cởi trần ngồi trên ghế dài chùi chân uống trà, hơi nước đậm đặc đến mức cả đèn lồng cách đó hai trượng cũng hóa thành từng vầng sáng vàng sẫm.
Người hầu ân cần dẫn hắn xuyên qua tiền sảnh, đi vào hồ nước lớn bên trong.
Cái ao này được đục sâu bằng thanh đá xanh, bốn phía dẫn nước ngầm. Lò tối dưới cháy cực mạnh, làn sóng trắng cuộn trào tỏa ra bọt nước li ti, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Hàm Thanh cởi bỏ trường bào vải xanh trên người, cất bước đi vào hồ lớn.
Nước hồ nóng hổi trong nháy mắt ngập qua eo bụng.
Trải qua nửa đêm lao nhanh trên không trung xà nhà, lại cưỡng ép phân chuyển hai môn công pháp cực đoan, sự chua xót và nóng bức vốn ngưng kết sâu trong kinh mạch bị dòng nước hồ nặng nề nóng bỏng này kích thích, lỗ chân lông toàn thân trong nháy mắt hoàn toàn mở ra.
Hơi trắng theo hơi thở của hắn nuốt nhả, sự mệt mỏi còn sót lại trong cơ thể cũng theo nhiệt ý từng chút tan đi.
Bay trong hồ nước gần hai khắc đồng hồ, Hàm Thanh mới đứng dậy khoác chiếc áo choàng tắm khô ráo, men theo cầu thang gỗ lên lầu hai.
Tầng hai và phía dưới khác biệt như hai giới.
Hành lang quanh co trải thảm dày, bước lên không một tiếng động.
Người hầu đẩy cánh cửa gỗ chạm khắc trong nhã gian Thiên tự hiệu ở phía trong cùng, bên trong đã sớm có chậu than, ấm áp khô ráo.
Xuyên qua một tấm bình phong chạm đất, bên trong hơi nóng lan tỏa, một chiếc thùng tắm gỗ trầm hương khổng lồ được đặt ở chính giữa.
Bên cạnh thùng đã đứng một bóng người đẫy đà.
Phụ nhân kia ước chừng ngoài ba mươi, búi tóc nửa lỏng nửa kéo, cài một cây trâm bạc bình thường, giữa mày mắt mang theo vẻ lão luyện sau thời gian phong nguyệt.
Nghe thấy tiếng bước chân, nàng xoay người lại, mang theo ý cười tiến lên đón.
"Nô gia Ngọc Nương... bái kiến gia."
Sau đó hai người ân ái triền miên trong phòng một phen, Hàm Thanh cũng mượn đêm nay triệt để trút bỏ mệt mỏi do bôn ba và vận công suốt mấy ngày qua.
Sau đó, hai người dựa vào trên giường.
Hàm Thanh đột nhiên hỏi:
"Làm nghề này bao nhiêu năm rồi... Kết hôn chưa?"
Ngọc Nương rõ ràng dừng lại một chút.
Nàng ngửa đầu liếc nhìn Hàm Thanh, thần sắc lần đầu tiên thiếu đi chút nịnh nọt trong chốn phong trần.
"Thời gian dài lắm."
Nàng thở dài.
Năm mười bốn tuổi, trong nhà gặp phải nạn lụt, cha mẹ vì muốn sống sót đã bán nàng cho kẻ buôn người.
Sau đó vòng vèo vào thành, trước sau trong nghề này đã chịu đựng mười sáu năm.
Về phần thành gia, cũng không thể nói tới.
Lúc mới ngoài hai mươi, nàng từng theo một người đàn ông chạy bến tàu suốt hai năm trời, coi như làm ngoại thất cho người ta.
Nhưng người đàn ông kia tính tình nóng nảy, lại thích uống rượu.
Sau đó ở bến tàu xảy ra xung đột với người khác, bị người ta đánh chết.
Người vừa chết, bản gia lập tức thu hồi chỗ ở, ngay cả đồ vật nàng tự tích cóp cũng bị lấy đi.
Nàng không có ruộng đất, cũng chẳng có nơi nào khác để đi, chỉ đành quay trở lại trong nghề này.
Ngọc Nương nói những lời này rất bình tĩnh.
"Đời này, đại khái cũng chỉ có vậy thôi."
“Nhân lúc trước mắt còn có thể tích góp được mấy đồng tiền, tiết kiệm thêm chút.”
“Chờ thêm vài năm nữa thì hoàn toàn không còn ai cần, liền tìm một chỗ để giặt giũ và vá víu cho người khác, hoặc là làm chút việc nặng nhọc.”
"Đói không chết, cũng đủ rồi."
Trong phòng im lặng một hồi.
Hàm Thanh bỗng nhiên vén chăn gấm xuống giường.
Ngọc Nương bị động tác của hắn kinh hãi một chút, chống đỡ thân thể nhìn về phía hắn, thần sắc rõ ràng có chút bất an.
Hàm Thanh đã bắt đầu mặc quần áo.
"Ngươi nằm nghỉ một lát trước đi."
Hắn cài chặt cổ tay, liếc nhìn nàng một cái.
"Ta ra ngoài làm chút việc."
Ngọc Nương tuy không biết hắn muốn làm gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp lời.
Hàm Thanh bước ra khỏi phòng.
Trì Hội Tuyền canh tư hoàn toàn yên tĩnh.
Trong hành lang chỉ còn lại mùi ngải cứu ẩm ướt chìm xuống, vài chiếc đèn lồng đỏ phát ra ánh sáng mờ ảo.
Hàm Thanh men theo thang gỗ đi xuống lầu.
Tiền sảnh tầng một chỉ thắp một ngọn đèn dầu.
Phía sau quầy tài khoản, một lão già chừng năm mươi tuổi đang nằm sấp bên bàn tính ngủ gật.
Nghe thấy bước chân, lão đầu chợt tỉnh lại.
“Ôi chao, vị gia này, ngài đây là... Ban đêm nước không đủ nóng, hay là Ngọc Nương hầu hạ không vừa tay?”
Hàm Thanh không vòng vo.
"Nếu muốn chuộc thân cho cô nương này, bao nhiêu tiền?"
Lão chưởng quỹ rõ ràng sửng sốt một chút.
Hắn lại đánh giá Hàm Thanh một lần nữa, thần sắc cũng trở nên nghiêm túc.
“Ngọc Nương không phải người của hồ Hối Tuyền chúng ta, mà là Kim ma ma ở biệt viện Thúy Hồng phố sau treo tên.”
"Tuy nàng tuổi không nhỏ, nhưng những năm qua vẫn kiếm được tiền."
Lão chưởng quầy hạ giọng tính toán một hồi.
"Nếu thật sự chuộc người ra, lại đem thân khế, thiếp thiếp làm sạch sẽ, thế nào cũng phải trăm lượng bạc."
Hàm Thanh nghe xong, không hỏi thêm nữa.
“Ngày mai cứ truyền lời tới, bảo Kim mụ đến đây là được.”
Lão chưởng quầy vội vàng gật đầu.
Hàm Thanh xoay người lên lầu.
Hắn trở lại phòng, Ngọc Nương vẫn còn ở trên giường chờ.
Nàng không biết Hàm Thanh vừa xuống lầu làm gì, càng không rõ hắn đã hỏi giá chuộc thân của mình.
Hàm Thanh cũng không nói gì, chỉ một lần nữa lên giường, ôm nàng vào trong ngực.
Ngoài cửa sổ, gió đêm canh tư quá nửa đập vào con ngựa sắt cũ ở góc mái hiên, phát ra tiếng lách tách khe khẽ đứt quãng.
Nước canh tàn trong thùng gỗ trầm hương đã hoàn toàn nguội lạnh, những cánh hoa rụng lơ lửng trên mặt nước, còn sâu trong trướng gấm, than hồng hơi tối, mọi thứ lại trở về yên tĩnh.
Hàm Thanh đột nhiên mở miệng hỏi:
"Ngươi biết nấu cơm việc nhà thế này sao? Hay là ở nơi này lâu ngày, trừ hầu hạ khách nhân ra thì không biết làm gì khác?"
Ánh sáng đỏ sẫm phát ra từ than hồng lay động trên đỉnh trướng gấm, dần dần hóa thành một mảng bóng tối.
Hàm Thanh đặt cánh tay lên vai cổ ấm áp của Ngọc Nương, những lời này nói rất tùy ý nhưng lại vang vọng rõ ràng trong phòng ngủ yên tĩnh.
Ngọc Nương nghe xong lời này, thân thể vốn dựa vào lồng ngực hắn sửng sốt một chút.
Nàng không lập tức tiếp lời, trước tiên ngước mắt đánh giá thần sắc của Hàm Thanh một chút, thấy giữa mày mắt hắn không nhìn ra vui giận, chỉ là bộ dáng thuận miệng tra hỏi, đáy cổ họng mới tràn ra một tiếng cười khổ cực nhẹ.
"Gia hỏi câu này... Thật giống như đang xem mắt sai khiến nha đầu."
Nàng chậm rãi thở ra một hơi, trong giọng nói bớt đi vài phần lãng mạn vừa nịnh nọt trên giường, thêm vào một luồng khí chất thị trường thực sự:
“Trước khi bị bán đi năm mười bốn tuổi, ở nhà có ngày nào đó không xuống đất làm cỏ lợn, giẫm lên ghế đẩu nhỏ dán bánh ngô? Sau đó hai năm làm ngoại thất cho gã đàn ông chạy bến tàu kia, cái miệng của hắn rất kén chọn, đồ mặn chay, hấp, hầm, kéo theo giặt giũ vá, dọn dẹp phòng ốc, tất cả đều là một mình ta làm.”
"Tuy không sánh được với các đầu bếp nữ mang tiền tháng trong phủ đệ làm tinh xảo, nhưng trà thô cơm đạm của dân thường ít nhất cũng có thể chế tạo ra khẩu vị, không đói người thì cũng chẳng phá sản lương thực."
Ngọc Nương lật người, kéo góc chăn lộn xộn đắp lên eo bụng lộ ra ngoài của mình, ánh mắt dừng lại trên chiếc chén trà trống ở đầu giường:
"Vào đây rồi, mẹ đương nhiên không trông mong chúng ta dùng dao phay bổ củi lửa, chê tay thô không đón được khách. Nhưng nếu có ngày bò ra khỏi hố bùn lầy này, tay dừng chân nghỉ ngơi, không dựa vào hai tay nấu cơm giặt là, còn dựa gì để sống tiếp?"
“Loại người như chúng ta, làm sao có thể mười ngón tay không dính vào sinh mệnh của Dương Xuân Thủy!”
Nàng quay mặt lại nhìn Hàm Thanh, trong mắt mang theo vài phần thăm dò khó lường, môi khẽ động, cẩn thận nói một câu:
"Gia đột nhiên hỏi chuyện này làm gì? Chẳng lẽ... nào có ngây thơ thiếu một bà vú lửa rửa tay nấu canh chứ?"
Hàm Thanh nhếch khóe miệng, cười một tiếng:
"Thiếu cũng không tìm ngươi."
Hắn trở tay kéo tấm chăn gấm dày cộp, che chắn kín làn gió đêm se lạnh bên ngoài, giọng điệu tản mạn xuống:
"Ngủ sớm đi, ngày mai ta còn có việc."
Hắn một cánh tay ôm lấy thân thể ấm áp trong lòng, khép mi mắt lại. Hai luồng chân khí U Minh và Hạo Dương trong cơ thể tự nhiên chìm vào khí hải, hơi thở dần trở nên sâu thẳm ổn định.
Ngọc Nương nằm trong lòng hắn, nghe tiếng tim đập trầm ổn từ đỉnh đầu truyền đến, không dám lật lên nhiều một chút, chỉ sợ quấy nhiễu hắn.
Than lửa trong noãn các hoàn toàn tắt ngấm, tia tro tàn đỏ sẫm cuối cùng hóa thành màu xanh trắng.
Mùi ngải cứu ẩm nóng trong không khí chậm rãi lắng đọng lại.
Bên ngoài, canh bốn đã hết, mùng năm.
Trong con hẻm sâu bên ngoài hồ Hối Tuyền, tiếng mõ gõ canh đã trở nên vô cùng xa xôi yếu ớt.
Nơi xa nhất phía chân trời, trong bóng đêm đen kịt đã lộ ra một chút xám trắng.
Trong phòng yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có hai hơi thở đan xen, dưới tấm chăn gấm ấm áp chậm rãi nhấp nhô...