Trong phòng công sự vẫn còn mùi mực giấy nhàn nhạt.
Thẩm Vọng Xuyên tựa vào ghế, hai tay đặt ngang mép bàn công án, ở góc bàn có hai văn thư — một văn tự điều bổ bách hộ của Vũ Tuyển Ty Bộ Binh, một tờ giấy trắng ghi rõ nội tình ba tên vệ quan Nam Trấn – cứ thế lặng lẽ trải trên bàn giữa hai người.
Hàm Thanh đứng cách đại sảnh vài bước, ống tay áo phi ngư màu xanh lục tự nhiên rủ xuống, trên mặt vẫn treo nụ cười tản mạn vô hại, chẳng muốn dính dáng gì. Hắn hai tay hơi giang ra bên hông, rụt cổ lại một chút, giọng nói vừa nhẹ vừa trơn:
"Cái này phải xem đại nhân muốn kết quả gì. Tiểu nhân, không làm chủ được."
Tiếng "không làm chủ được", lại đẩy vấn đề nan giải về tay Thẩm Vọng Xuyên.
Thẩm Vọng Xuyên hơi nheo mắt lại.
Trên khuôn mặt gầy gò của hắn không nhìn ra nửa điểm tức giận, khóe miệng ngược lại lộ ra một tia châm chọc nhàn nhạt.
Những người làm việc ở Bắc trấn, phần lớn đều muốn tỏ ra tinh ranh năng lực trước mặt thượng cấp, tranh nhau lập công tỏ thái độ; nhưng người trẻ tuổi trước mắt này vừa mượn quan hệ của Hứa thị lang để mang cho mình một chiếc mũ ô sa chính lục phẩm, quay đầu lại, ngay cả nửa câu nói "thay đại nhân chia sẻ nỗi lo" cũng không chịu nói ra ngoài.
Đây là một con lươn trơn tuột, cắn mồi, nhưng tuyệt đối không chịu treo chặt miệng trên móc câu.
Thẩm Vọng Xuyên chậm rãi đứng thẳng dậy, đưa ngón trỏ ra, nhẹ nhàng lướt trên tờ giấy trắng viết tên ba người Nam Trấn trên bàn:
"Không làm chủ được?"
Giọng hắn đều đều, nghe không ra vui giận:
“Nam Trấn Cố béo muốn thanh lý môn hộ, Hứa lão đầu phải giữ miệng giữ mạng, ngươi hàm thanh cần chính là quan vị chính lục phẩm. Các phương muốn, lúc hai tờ giấy này đưa vào Bắc Trấn đại đường, đều nắm trong tay rồi. Duy chỉ có hồ sơ của Bắc trấn phủ ty này, còn thiếu một cái lý do để nói ra.”
Thẩm Vọng Xuyên cầm bút trên giá bút, đầu bút điểm giữa không trung:
“Nếu theo ý của Hứa thị lang, ngày mai bắt người, hôm sau ký tên, chỉ dựa theo ‘thấy tiền nảy lòng tham, tự ý vào biệt viện trộm cắp’ mà kết thúc vụ án, trong vòng ba năm ngày là có thể tiêu hết sạch sẽ. Hứa phủ an cư, Nam trấn đổi người khác, người ngoài chỉ coi là một vụ trộm thường, ai cũng không nhìn thêm lần thứ hai. Cái mũ quan trăm hộ kia của ngươi, Binh bộ theo công ban thưởng, đội vững vàng nhất, cũng là không phô trương nhất.”
Nói đến đây, tay Thẩm Vọng Xuyên dừng lại giữa không trung, ánh mắt lạnh băng nhìn Hàm Thanh:
Nhưng nếu mượn miệng bọn họ, tra xét từng tầng những đường hàng lậu kinh doanh ở bến tàu Thông Châu, cùng với những sổ sách ngầm không thể lộ ra ánh sáng trong tiền trang——
Trong phòng yên tĩnh lại, gió ngoài cửa sổ thổi qua, mang theo vài tiếng lá cây cọ xát khe khẽ.
“Đó là một vụ án lớn liên lụy không ít quan viên triều đình. Đến lúc đó, Tư Lễ Giám phải hỏi tới, Nội các phải xem qua, đám thái giám Đông Xưởng kia càng sẽ giống như linh cẩu ngửi thấy mùi máu tanh mà nhào lên đoạt công đoạt quyền. Người điều tra đại án có thể thăng tiến nhanh chóng, nhưng những xương cốt tiện mệnh này, cũng tùy thời sẽ bị người ta giẫm nát.”
Thẩm Vọng Xuyên nhẹ nhàng đặt bút xuống, thân thể lại ngả về phía sau dựa vào ghế lớn, ánh mắt một lần nữa trở lại trên người Hàm Thanh:
"Ngươi đã đá bóng cho bản quan, bản Quan liền chỉ cho ngươi một con đường sáng."
Hắn đưa hai ngón tay ra, đẩy phần văn thư điều bổ của Binh bộ về phía Hàm Thanh một chút:
“Ngày mai giờ Thìn, Bắc trấn luyện võ trường điểm danh. Quan phục bách hộ, bản quan đã cho người chuẩn bị xong; lệnh bài và văn thư điều bổ, giờ Mão công khai phát ngươi trước mặt mọi người, lại an bài cho ngươi một ít nhân thủ.”
Giọng điệu Thẩm Vọng Xuyên nghiêm khắc, không cho phép phản bác:
“Điểm danh kết thúc, ngươi đích thân dẫn đội đi Nam Trấn. Khi vào cổng lớn Nam trấn đừng để lộ xích sắt, chỉ lấy lệnh truy nã của Bắc Trấn đến chỗ Cố Bàn Tử bắt người. Đối ngoại nói ba người này là hung thủ thực sự của vụ án mất trộm phủ Hứa Thị Lang. Sau khi áp giải về Chiếu Ngục, tạm thời không vội để bọn họ ký tên lên vụ mất cắp, bản quan phải hỏi rõ đường hàng hóa mà bọn chúng bí mật kinh doanh ở bến tàu Thông Châu trước, cùng với sự thật trong sổ sách ngầm của các ngân hàng kia.”
Hắn chăm chú nhìn Hàm Thanh:
“Bề ngoài liền bắt người theo vụ án Hứa phủ thất trộm, trong biệt viện rốt cuộc cất giấu cái gì, không cần nói ra bên ngoài. Đợi người vào chiếu ngục, đường dây Thông Châu kia lại do bản quan đến tra xét. Hứa Phủ muốn kết án, Cố Bàn Tử muốn thanh lý người, ngươi muốn chức quan trăm hộ, nhưng mấy con đường hàng ở bến tàu Thông châu, từ ngày mai trở đi, nhất định phải mang họ Bắc Trấn. Kết quả này, nếu ngươi tiếp được hay là tiếp không?”
Gió từ ngoài cửa sổ thổi vào dần nhỏ lại.
Hàm Thanh đứng cách đại sảnh vài bước, hai tay buông thõng bên người. Nụ cười lơ đãng trên mặt hắn chợt thu lại, đôi mắt hơi nheo lại. Trong ánh mắt lộ ra một tia ngoan độc:
"Ba người kia... nhất định phải chết!"
Ba chữ cuối cùng dứt khoát, hung ác, không chút đường lui.
Ngay sau đó, khóe miệng Hàm Thanh lại tự nhiên nhếch lên một tia ý cười, hai tay tùy ý cất vào trong tay áo, giọng điệu lại trở nên nhẹ nhõm:
"Về phần những thứ khác, đó chính là chuyện của đại nhân. Tiểu nhân không có quyền nhúng tay."
Thẩm Vọng Xuyên sau công án không lập tức lên tiếng.
Nghe được câu “Ba người kia nhất định phải chết”, trong mắt Thẩm Vọng Xuyên lóe lên một tia khác thường. Hắn đã gặp quá nhiều ác đồ, tàn lại, quan viên phạm tội trong chiếu ngục, có kẻ hung hăng ở trên mặt, trước khi giết người luôn phải nghiến răng nghiến lợi; có người nhẫn ở trong bụng, tươi cười đón người, nhưng sau lưng lại giở trò cản trở.
Nhưng thanh niên trước mắt này, khi nói ra muốn ba tên Cẩm y vệ Nam Trấn chết thảm, ngay cả mí mắt cũng không chớp lấy một cái, giọng điệu bình thản như đang tiện tay nghiền chết ba con kiến bên đường.
Trong phòng yên tĩnh đến mức không một tiếng động.
Thẩm Vọng Xuyên chậm rãi ngồi thẳng người, trên khuôn mặt ấy lộ ra một tia cười như không cười:
"Chết?"
Thẩm Vọng Xuyên tiếp tục nói:
“Những người vào chiếu ngục Bắc Trấn, sống hay chết, hoàn toàn dựa vào một khoản chu sa bị móc trên cung trạng. Bọn họ nuốt bạc lậu nhiều năm ở bến tàu Thông Châu, nước béo trong bụng, ít nhất cũng phải nôn ra cho bản quan không sót một giọt nào trước. Đợi sổ sách giải thích rõ ràng, rồi báo cáo lên Tư Lễ Giám bị án ——”
Thẩm Vọng Xuyên duỗi ngón trỏ ra, dùng sức ấn lên tờ giấy trắng viết tên ba người Nam Trấn:
“Ba tử tù ‘Sợ tội tự sát’, ở trong hình phòng của Bắc Trấn Phủ Ty, chưa bao giờ là hiếm lạ.”
Thẩm Vọng Xuyên ngẩng đầu nhìn Hàm Thanh, mang theo một luồng lạnh lẽo và khống chế vốn có của kẻ bề trên:
“Sáng mai giờ Thìn, điểm danh ở trường luyện võ. Nhận đủ yêu bài và lệnh truy nã, liền dẫn người đi Nam Trấn. Nhớ kỹ, trước khi người mang về, cửa lớn của Nam trấn có đóng nghiêm đến đâu, cũng đừng để bọn hắn sớm phát hiện ra nửa điểm phong thanh.”
"Tuân lệnh đại nhân."
Hàm Thanh dứt khoát đáp ứng một tiếng, thân thể đứng vững vàng, hai tay đặt trong tay áo, trên mặt không có nửa điểm vẻ gò bó sau khi bị huấn thị. Hắn ngẩng đầu nhìn Thẩm Vọng Xuyên phía sau bàn, môi khẽ động, tự nhiên tiếp lời nửa câu sau:
"Vậy tối nay ta sẽ ở lại Bắc Trấn này. Đúng rồi đại nhân, có chỗ cho ta ở không?"
Lời này nói ra nhẹ nhàng, như là đang xin lão đông gia quen thuộc một gian phòng củi qua đêm, không hề coi mình là người ngoài.
Trong Bắc Trấn Phủ Ty cấp bậc nghiêm ngặt, thuộc hạ vào gian phòng này nói chuyện, ai mà không run sợ, trả lời xong liền hận không thể lùi lại chạy ra ngoài? Người trẻ tuổi trước mắt này vừa mới định sẵn sinh tử của ba Cẩm y vệ Nam trấn, quay đầu lại, lại có thể mặt không đổi sắc tìm hắn làm chỉ huy thi lễ để xin chỗ ở.
Một lúc sau, khóe miệng Thẩm Vọng Xuyên lộ ra một tia cười lạnh, cầm lấy tấm lệnh bài khắc hai chữ "Chưởng hình" bên bàn, tiện tay gõ gõ lên mép bàn:
"Bắc trấn không nuôi kẻ nhàn rỗi, nhưng mà ——"
Hắn thu tay về, giọng điệu bình thản:
“Trong sân sau có một gian phòng trống. Bên trong bàn ghế đệm chăn đều đã đủ, ngày thường có tạp dịch lực sĩ quét dọn, yên tĩnh hơn so với giường tập thể của Hiệu úy.”
Thẩm Vọng Xuyên cúi đầu nhìn thoáng qua công văn bổ sung do Binh bộ đưa tới:
“Nếu sáng mai ngươi đã muốn đội mũ quan của trăm hộ này, đêm nay liền đến đó ở trước. Quan phục đã chuẩn bị xong, lệnh bài và văn thư điểm giờ Mão lại phát cho ngươi. Đêm nay nếu không chịu nổi thì cút ra ngoài ở, quy củ Bắc trấn ngươi rõ ràng, sau này chiếu ngục trọng địa, không có lệnh, chớ tùy tiện đi lại.”
Lời chưa dứt, một vị hiệu úy thân tín đứng ngoài cửa đã bước tới vén rèm cửa, khom lưng chờ đợi.
Thẩm Vọng Xuyên không ngẩng đầu lên nữa, chỉ phất phất tay ra hiệu hắn có thể lui xuống.
Hàm Thanh thu hồi tầm mắt, thần sắc như thường ôm quyền, xoay người vén rèm bước ra.
Thân tùy hiệu úy đi trước dẫn đường, hai người tránh khỏi con đường nhỏ dẫn đến Chiếu ngục, men theo một cánh cửa trăng đi về phía hậu viện.
Đó là một khoảng sân dài hẹp được bao quanh bởi những bức tường gạch xanh, trong sân trồng hai cây hòe già, mấy gian nhà ngói xanh xếp hàng chỉnh tề, cửa sổ đóng chặt, dưới mái hiên treo một chiếc đèn lụa cũ chống gió.
Người hầu cận dừng bước trước một cánh cửa phòng, đẩy cửa gỗ ra, thắp sáng đèn dầu trên bàn rồi lui sang bên:
"Tang đại nhân, chính là chỗ này. Chăn đệm hôm trước vừa được thay, trà nước ở trên bàn, nếu có phân phó, liền hướng phòng trực bên cạnh hô một tiếng là được."
Trong phòng không lớn, nhưng được dọn dẹp gọn gàng. Một chiếc giường gỗ, một cái bàn và hai ghế gỗ đứng ở góc tường là một tủ quần áo cũ đã bị khóa, trong nhà còn có mùi gỗ thông thoang thoảng, quả thực so với loại giường tập thể sống mười mấy người ở Nam trấn thì đàng hoàng hơn nhiều.
Hàm Thanh giơ tay vẫy vẫy tùy ý ra ngoài, ra hiệu cho giáo úy dẫn đường lui xuống.
Thân tín hiệu úy thấy vậy, chắp tay sau lưng quay người rời khỏi phòng, tiện tay đóng cửa lại.
Trong phòng yên tĩnh lại.
Hàm Thanh một mình ở trong phòng một lúc, sắc trời ngoài cửa sổ dần tối.
Hắn không nằm xuống ngay, thậm chí còn chưa tháo đai lưng. Hắn đi đến bên cửa sổ, mượn ô cửa gỗ hé mở nhìn thoáng qua sân viện. Trong sân trống rỗng, ngoài một chiếc đèn lụa cũ khẽ lay động theo gió ra, chẳng còn chút ánh sáng nào nữa.
Hắn đem nội tức chìm vào đan điền, U Minh chân khí trong cơ thể lặng lẽ vận chuyển, thính giác cũng theo đó mà nhạy bén lên, động tĩnh rất nhỏ ở phía xa dần dần truyền vào tai.
Tạm thời không phát hiện điều gì bất thường, chỉ có tiếng bước chân đều đặn của Tuần Dạ Hiệu Úy ở đằng xa.
Hàm Thanh đẩy cửa phòng ra, đi vào sân, xuyên qua cánh cửa nhỏ ở góc tây, lại rẽ vào con đường đá xanh sâu trong Bắc Trấn Phủ Ty.
Quá nửa giờ Tuất, sâu trong Bắc trấn đã là một màn đêm.
So với sự hỗn tạp hỗn loạn sau khi Nam Trấn vào đêm, Bắc Trấn giống như một cơ quan vận hành chặt chẽ hơn. Hai bên hành lang cách mỗi một đoạn lại treo một ngọn đèn gió, chiếu sáng mặt đất dưới chân.
Xuyên qua hành lang bên hông trung đường, mùi tanh gỉ sắt quanh năm không tan trong không khí bị một luồng hương thơm thức ăn làm nhạt đi đôi chút.
Theo đường đá đi thẳng, chính là nhà ăn của Bắc Trấn Phủ Ty.
Ba gian nhà xếp hàng bằng gạch xám rộng rãi nối liền với nhau. Đẩy tấm rèm cửa dày nặng ra, một luồng hơi nóng lẫn mùi thịt dê hầm lớn, nước trà và bánh mì xộc thẳng vào mặt, kéo theo tiếng người bên trong, ngăn cái lạnh đêm xuân bên ngoài ở ngoài cửa.
Trong phòng bày mấy chục chiếc bàn gỗ dài, tiếng bát sứ thô va chạm leng keng vang lên không ngớt.
Lúc này trong đường ngồi chừng hơn ba mươi người, phần lớn là hiệu úy vừa từ bên ngoài làm việc trở về hoặc mới đổi ca, còn có một số thư lại. Hơn nửa người đều cởi áo choàng bên cạnh, lộ ra bộ sai phục xanh thẫm hoặc màu đen, tiện tay đặt ở góc bàn.
Hàm Thanh mặc một thân phi ngư bào màu xanh đậm cất bước đi vào, thần thái thoải mái thong dong.
Mấy người bên cạnh cảnh giác nhìn sang.
Ở nơi như Bắc Trấn, gương mặt lạ luôn nổi bật khác thường. Nhưng sau khi nhìn rõ bước chân trầm ổn nhanh nhẹn của Hàm Thanh, cùng với vẻ mặt hoàn toàn không tránh né kia, mấy vị hiệu úy già liếc nhìn nhau một cái rồi thu hồi ánh mắt, chẳng ai xen vào chuyện bao đồng tiến lên tra hỏi —— người có thể tùy tiện ra vào ở đây, hoặc là nhân vật đỏ trước mặt của cấp trên nào đó, hai là kẻ hung hãn vừa được điều về từ nơi khác.
Hàm Thanh đi tới trước bếp lớn ở chính giữa.
Đầu bếp là một lão tốt mặt đầy thịt ngang, mặc tạp dề dầu mỡ, tay cầm chiếc muỗng sắt lớn. Thấy có người đứng trước đài, đầu cũng không ngẩng lên, giọng thô ráp hỏi:
"Có bài ăn không? Ăn canh dê hay bánh nướng?"
Hàm Thanh không có thẻ cơm, chỉ từ dưới tay áo lấy ra mấy đồng tiền xu, tiện tay đặt lên thớt, phát ra vài tiếng vang nhỏ.
Đầu bếp ngẩn ra, ngẩng đầu đánh giá Hàm Thanh một phen, không nhanh không chậm thu tiền lại, tiện tay lấy từ lồng hấp đang bốc hơi nóng bên cạnh ra hai cái bánh bao bột mì trắng vừa mới hấp xong, lại múc vào bát lớn một muỗng canh dê hầm dầu đỏ, thuận tay đặt một đĩa dưa chuột muối, đẩy lên mặt bàn.
Hàm Thanh bưng bát lớn lên, cầm bánh bao trắng và dưa chuột muối, đi đến bên một chiếc bàn trống có ánh sáng khá tối dựa tường ngồi xuống.
Nơi này dựa lưng vào bức tường gạch xanh dày cộp, phía trước chếch hai ba bước đang ngồi mấy vị giáo úy và thư lại trấn Bắc.
Mấy người kia vây quanh một chậu xương dê hầm nhừ, uống những con dao rựa lén mang vào, đang thì thầm trò chuyện, lẫn trong tiếng nhai nuốt và tiếng hò hét đầy phòng chẳng mấy nổi bật.
Hàm Thanh bẻ một miếng bánh bao bột trắng ngâm vào nước nóng, mượn động tác ăn cơm, lặng lẽ vận chuyển U Minh Thần Công, chăm chú lắng nghe mấy người kia nói chuyện nhỏ nhẹ.
"... Thông Châu bên kia rốt cuộc nói như thế nào? Lục thiên hộ đêm nay thật sự không kịp trở về sao?" Một hán tử râu quai nón hạ thấp giọng, bưng chén rượu nhấp một ngụm.
Một hiệu úy gầy gò bên cạnh cười lạnh một tiếng, xé miếng bánh trong tay, thấp giọng nói:
“Hồi đáp cái rắm. Bến tàu Thông Châu kia nước sâu lắm, phía trước Thẩm Thiêm Sự giữ chặt không buông, Lục Thiên Hộ dẫn người cứ khăng khăng giao thiệp với các nha môn bên kia ở công đường Thông châu hai ngày hai đêm. Nghe nói bên Thông thành có một thiên hộ đứng sau lưng là người trong cung, nếu Lục đại nhân không xé được tấm lưới đó, chuyến sai sứ này coi như bị kẹt chết giữa đường rồi.”
"Suỵt... Nhỏ tiếng thôi, đầu không cần nữa à?" Gã râu quai nón đá tên giáo úy gầy gò một cước, cảnh giác nhìn quanh bốn phía, xác nhận không có ai tới gần mới đè người xuống thấp hơn.
“Lục đại nhân cùng Thẩm Thiêm Sự không hợp nhau cũng không phải một hai ngày. Miếng thịt béo Thông Châu này, trong tay ThẩmThiêm sự nắm chặt ám tuyến, làm sao có thể dễ dàng để Lục đại người nuốt hết đi?”
Một thư lại lớn tuổi hơn ngồi ở phía trong cùng đặt đũa xuống, lấy vạt áo lau miệng, mặt âm trầm tiếp một câu:
“Thần tiên đánh nhau, xui xẻo chính là người phía dưới. Ta nghe nói hôm nay Binh bộ bên kia tăng gấp đưa tới một phần công văn bồi bổ, trực tiếp đưa vào công phòng của Thẩm đại nhân, thủ tục bên Tư Lễ giám cũng làm sạch sẽ. Sáng mai luyện võ trường điểm danh, sợ là lại xuất hiện biến số mới.”
"Điều bổ ai? Vệ sở nào đề xuất lên?"
“Không rõ, sổ cuối bị trừ chặt lắm. Nhưng nghe tin tức từ phòng trực khác truyền đến, ngày mai Thẩm đại nhân sẽ đích thân phát huy hiệu bách hộ lục phẩm tại luyện võ trường...”
"Chính lục phẩm? Bách hộ Bắc Trấn thực sự thiếu đã đầy rồi, lấy đâu ra vị trí nhét người? Trừ phi..."
Râu quai nón nói đến một nửa, đột nhiên ngậm miệng lại. Mấy người liếc mắt nhìn nhau, trong ánh mắt mang theo vài phần kiêng kị, cúi đầu uống rượu, không nhắc tới nửa câu mẫn cảm.
Hàm Thanh thần sắc bình tĩnh, không nhanh không chậm nhai bánh mì đã thấm ướt nước canh thịt.
Nước nóng chảy xuống bụng, người cũng ấm lên đôi chút. Hắn cúi đầu, đem mấy câu chuyện phiếm tưởng chừng như linh tinh kia lướt qua trong lòng một lượt ——
Lục Hoài Tranh bị cục diện hỗn loạn ở bến tàu Thông Châu kéo lại ngoài thành, mình mượn tấu chương xin thưởng của Hứa thị lang giành được chức quan trăm hộ, Thẩm Vọng Xuyên thì muốn nhân cơ hội này nắm giữ mấy tuyến hàng hóa ở đầu bến cảng Thông châu.
Sáng mai điểm danh tại võ trường, không chỉ là việc bàn giao chính thức cho quan vị bách hộ, mà còn có thể khiến các mối quan hệ lợi ích vốn có trong nội bộ Bắc Trấn phát sinh biến đổi.
Hơi nóng trong nhà ăn tiếp tục bốc lên, đèn dầu đung đưa trên xà gỗ, chiếu sáng những hiệu úy và thư lại đang dùng bữa.
Hàm Thanh uống cạn ngụm canh đặc cuối cùng dưới đáy bát, cầm vải bố trên bàn lau tay, thần sắc như thường đứng dậy.