Hàm Thanh xoay người xuống ngựa.
Đế giày rơi xuống phiến đá xanh phẳng phiu, phát ra một tiếng động nhẹ trầm đục. Quan phục cẩm y màu xanh lục trên người khẽ đung đưa theo động tác, hoa văn cá bay thêu bóng dưới ánh ban mai càng thêm rõ ràng. Trên thắt lưng da bò dày buộc bên hông, tấm lệnh bài gỗ mun va chạm nhẹ với thẻ sai cổ đồng ở Bắc trấn, tạo thành một tràng giòn tan.
Hắn thong thả chỉnh lại cổ tay áo, ánh mắt lướt qua đám gia đinh Hứa phủ cầm gậy gộc trước thềm đá, vẻ mặt hoảng hốt, trên mặt không có ý cười, chỉ có uy quan chức bày ra khi làm việc.
"Bốn người các ngươi."
Hàm Thanh nghiêng người, ánh mắt rơi vào bốn vị hiệu úy đang xoay người ngã ngựa phía sau, giơ tay chỉ về bốn hướng ngoài sân một chút, ngữ khí bình thản, nhưng lộ ra ý tứ mệnh lệnh không thể nghi ngờ:
"Đi canh giữ bốn góc ngoài sân. Không có lệnh của ta, một con chim cũng không được phép bay ra khỏi tường viện."
"Thuộc hạ tuân lệnh!"
Bốn hiệu úy đồng loạt chắp tay, động tác dứt khoát gọn gàng. Tú Xuân đao bên hông bốn người khẽ rung lên theo động tĩnh, bốn tên chia làm hai đường, tiếng giày nặng nề và chỉnh tề nhanh chóng tản ra dọc theo chân tường cao vút của biệt viện, phong tỏa kín mít toàn bộ ngoại vi tòa nhà.
Đám gia đinh trước cửa Hứa phủ nhìn trận thế này, lòng vốn đã chột dạ càng siết chặt, tay cầm gậy gộc đều rịn mồ hôi.
Hàm Thanh lúc này mới thu hồi ánh mắt, dừng ở trên người đại quản gia Từ Phúc đang khom lưng dưới thềm đá.
Chiếc mũ trên đầu Từ Phúc hơi nghiêng, mồ hôi lạnh trên trán vừa lau khô, rất nhanh lại trào ra. Trên khuôn mặt già nua phúc hậu quanh năm đón tiếp tiễn khách chốn quan trường, giờ phút này tràn ngập sự lo lắng và hoảng sợ không thể che giấu. Thấy Hàm Thanh thanh thế như vậy, hắn khom lưng gần như có thể áp sát đến đầu gối, hai tay giơ cao quá đỉnh đầu vái chào, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên quá cao:
"Vị đại nhân này... Ngài có thể tính..."
Hàm Thanh ngắt lời hắn, tay phải tùy tiện đặt lên chuôi đao Tú Xuân bên hông, sải bước lên bậc đá, vượt qua bên cạnh hắn:
"Xảy ra chuyện gì?"
Bước chân không dừng lại, Hàm Thanh trực tiếp hướng về cánh cửa mở rộng kia bước vào, giọng nói lạnh lùng ném ở phía sau:
"Vào trong nói."
"Ai, ai! Mời đại nhân vào trong, mời vào bên trong!"
Từ Phúc như được đại xá, vội vàng vén vạt áo dài lên, chạy một mạch theo sau chếch của Hàm Thanh dẫn đường.
Trong sân lúc này hỗn loạn. Mấy tên hộ viện thô lỗ quyền cước cúi đầu ủ rũ quỳ dưới hành lang, chính là mấy người bị Hàm Thanh dùng Vô Tướng Châm Pháp hạ gục đêm qua. Bức tường cao tối qua của ám tiêu và chum nước hậu viện đã được rải một lớp vôi trắng, dùng để khoanh vùng cái gọi là "tặc tung tích".
Từ Phúc dẫn Hàn Thanh đi thẳng vào chính sảnh, cẩn thận khép hai cánh cửa gỗ chạm khắc dày nặng lại, ngăn cách tầm nhìn dò xét của gia đinh bên ngoài, ánh sáng trong phòng lập tức tối sầm lại.
Trong phòng không có người ngoài, vị đại quản gia của Hứa phủ này không thể chịu đựng nổi cái giá thể diện đó nữa, "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống nền gạch vuông cạnh bàn bát tiên, run rẩy từ trong túi tay áo lấy ra một chiếc khăn lau mồ hôi, giọng rất nhẹ, mang theo tiếng nức nở:
"Đại nhân... Trời sập rồi! Đêm qua, có cao thủ tuyệt đỉnh lẻn vào biệt viện, lặng lẽ không tiếng động mò đến ám khố hậu viện... đem... coi như toàn bộ mọi thứ trong kho đều bị dọn sạch!"
Hàm Thanh rũ mắt quét hắn một cái, không đỡ, chỉ lãnh đạm thốt ra hai chữ:
"Đứng dậy."
Từ Phúc nghe ra sự lạnh lùng cứng rắn trong giọng nói này, không dám trì hoãn, vội vàng chống đầu gối mềm nhũn từ trên nền gạch vuông bò dậy. Hắn lưng còng xuống, nửa người hơi khom xuống một bên, hai tay gắt gao nắm chặt chiếc khăn đã lên cơn triều, mồ hôi lạnh ở thái dương lại toát ra một tầng.
Hàm Thanh bước tới trước chiếc ghế gỗ đỏ phía trên, không lập tức ngồi xuống mà xoay người, ánh mắt nhìn thẳng vào Từ Phúc:
"Đại nhân nhà ngươi ở đâu?"
Không đợi Từ Phúc mở miệng, Hàm Thanh nhớ tới tấm biển "An phủ" ngoài cửa vừa rồi, khóe miệng mang theo chút ý trào phúng:
“Còn nữa, chủ tử nhà ngươi đường đường là Hữu Thị lang Bộ Hộ, họ Hứa, bên ngoài cửa lớn lại treo biển ‘An phủ’. Bắc Trấn Phủ ty nhận vụ án do Hứa thị lang báo tới, nhưng đến nơi, trên cửa lại là ‘ An phủ’, Từ quản gia, rốt cuộc bên trong giấu mờ ám gì, ngươi tốt nhất nên giải thích rõ ràng cho bản quan.”
Hai câu hỏi này bình tĩnh, Từ Phúc nghe xong trong lòng căng thẳng, sắc mặt tái nhợt, liên tục khom người vái chào, lúc nói chuyện giọng rất khẽ, sợ bên ngoài nghe thấy:
"Đại nhân minh xét! Đại nhân hãy minh bạch! Mượn lão nô trăm lá gan, cũng không dám giở trò trước mặt đại nhân Bắc Trấn!"
Hắn cẩn thận liếc nhìn về phía khe cửa đóng chặt một cái, lúc này mới tiến lại gần hai bước, mặt khổ sở, như trút đậu trong ống tre nhỏ giọng dặn dò:
“Lão gia nhà ta trước mắt đang trực tại nha môn Hộ bộ! Đêm qua biệt viện xảy ra tai họa lớn như vậy, lão gia trời chưa sáng đã biết, sợ tới mức cơ hồ phạm vào bệnh tim. Nhưng càng là lúc này, Lão gia lại càng không dám xin nghỉ —— người trong triều nhìn chằm chằm lão nhân không ít, Ngự sử bên kia cũng theo dõi rất gắt gao. Nếu lão phu vô cớ cáo nghỉ hoặc là vội vã chạy đến biệt Viện, ngược lại là không đánh tự khai, để cho ngoại nhân nhìn ra manh mối!”
Từ Phúc lau mồ hôi lạnh trên mặt, tiếp theo giải thích lai lịch của tấm biển kia:
“Còn về ‘An phủ’ này... Đại nhân thường xử lý loại án này, đương nhiên hiểu rõ khó khăn của những quan chức cấp cao trong thành. Lão gia nhà ta là Hữu Thị lang Bộ Hộ chính tam phẩm của triều đình, đã có một phủ đệ công khai, đặt ngoại trạch khác không tránh khỏi bị người ta bàn tán. Biệt viện này vốn là một sản nghiệp cũ chuyển giao từ thời trẻ. Để tránh những kẻ theo dõi lão gia trong triều, khi nhập hộ thì nhờ một vị xa họ An phu nhân nhà mình ra mặt mua lại, giấy tờ đất đai và hộ tịch đều được treo dưới tên An gia, bề ngoài chỉ là biệt nghiệp của An nhà, cho mượn thỉnh thoảng lão chủ nhà chúng ta nghỉ ngơi dưỡng bệnh.”
Từ Phúc nuốt một ngụm nước bọt, trong giọng nói mang theo vài phần thê lương và van xin:
"Ngày thường, nơi này người ngoài căn bản không thể mò vào được, ai ngờ... ai mà ngờ đêm qua lại gặp phải đại nạn như vậy! Tên tặc nhân kia thần không biết quỷ không hay, đợi đến khi bọn hắn phát hiện ra thì mấy tên ám tiêu đã sớm ngã xuống, ngay cả ám khố cũng bị người ta lẻn vào rồi!"
Hắn lén nhìn thần sắc của Hàm Thanh, thấy vị trưởng quan Cẩm Y Vệ trẻ tuổi này thần tình khó lường, trong lòng càng lúc càng không chắc chắn, bèn thăm dò hỏi:
"Đại nhân... hầm bí mật đường hầm xảy ra án mạng nằm ngay dưới cái chum nước lớn trong sân, các cơ quan đá phiến đều đã bị động đậy. Ngài xem, chúng ta là đi khám nghiệm hiện trường trước hay là..."
Hàm Thanh không tiếp lời Từ Phúc, càng không nhìn về hướng trong viện mà hắn chỉ.
Hắn vén vạt áo gấm màu xanh thẫm lên, chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế gỗ đỏ trải đệm lụa dày trên sảnh. Tấm thẻ bài bằng gỗ mun bên hông và quân bài đồng giáp đeo bên cạnh đập vào cánh tay ghế, phát ra một tiếng cứng giòn tan.
Hắn nâng mí mắt lên, ánh mắt rơi trên khuôn mặt đầy mồ hôi lạnh của Từ Phúc:
“Xem ra chủ tử nhà ngươi cũng không sao, không tự mình ở đây, ngược lại để cho hạ nhân như ngươi tới xử lý.”
Lời vừa dứt, hai đầu gối Từ Phúc đột nhiên mềm nhũn, suýt nữa lại quỳ xuống.
Hắn vội vàng dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, eo cong như một con tôm chín mọng, giọng run rẩy không thành hình dạng:
"Ôi... Sai gia của ta! Lời này tuyệt đối không thể nói, thật đáng ghét!"
Từ Phúc tiến lên nửa bước, lưng cúi thấp hơn nữa, khuôn mặt già nua kia gần như nhăn lại thành một miếng giẻ lau khô:
“Lão gia nhà ta đâu có quan trọng? Đêm qua nhận được mật báo hộ viện, lão gia ở trong phòng ngủ nôn ra nửa ngụm máu đầu óc! Nếu không phải phu nhân cố gắng giữ lại, rót hai bát canh định tâm, thì lão nhân ngay cả quan phục cũng không kịp mặc, đêm qua đã xách theo đèn lồng xông tới rồi!”
Hắn nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, lại nhìn về phía cửa sổ đóng chặt một cái, ghé sát vào thì thầm:
“Nhưng vụ án ở Bắc Trấn, đại nhân môn đạo bên trong ngài hiểu rõ nhất —— Hữu Thị lang Bộ Hộ phụ trách tiền lương triều đình, bao nhiêu đôi mắt đều nhìn chằm chằm? Đêm qua biệt viện vừa bị cướp sạch, sáng nay nếu lão gia công khai xin nghỉ phép đến biệt Viện, những kẻ theo dõi lão đầu trong triều lập tức sẽ ngửi ra mùi. Thật sự có người tham một cuốn ‘tự ý mua ngoại trạch, ẩn mình số tiền lớn’ thì thôi đi, nhưng nếu cứ thế mà tra ra được những món nợ cũ kia... đó là tai họa lớn phải mất quan, hạ chiếu ngục!”
Từ Phúc lau mồ hôi lạnh, giọng điệu gần như van xin:
“Lão gia chính là vì lo toàn đại cục, mới không thể không cứng đầu đi nha môn Hộ bộ trực ban, giả vờ như không có chuyện gì. Trước khi đi, lão gia đem Cửu Bảo Ngọc Bội dán người giao cho lão nô, dặn dò ngàn lần vạn lần, chỉ cần đại nhân Bắc trấn đến, thì lão Nô dù làm trâu làm ngựa, cũng đều nghe theo phân phó của đại Nhân!”
Nói đến đây, Từ Phúc run rẩy lấy từ trong ngực ra một chiếc túi gấm thêu vàng nặng trịch, cẩn thận nâng lên lòng bàn tay, nhích về phía trước hai bước, đưa tới trên bàn bát tiên bên cạnh Hàm Thanh.
Cách một lớp gấm tơ, có thể lấy ra bên trong đựng hai thanh kim điều quan đúc nặng trịch, khoảng hai mươi lượng.
“Đại nhân, đây là ‘nước trà bạc’ mà lão gia nhà ta lén lấy ra cho ngài và mấy vị huynh đệ Giáo úy.” Từ Phúc tha thiết nhìn Hàm Thanh: “Lão gia phát ra lời hung ác, chỉ cần Bắc trấn có thể đào được lai lịch của đám tặc nhân to gan lớn mật kia ra, đem... chặn lại tiền tài, phía sau còn có vạn lượng bạch ngân trọng tạ, lão nhân thậm chí có khả năng ở trước mặt Thượng thư đại nhân mưu cầu tiền đồ gấm vóc!”
Hàm Thanh ngồi trên ghế lớn, không thèm liếc mắt nhìn chiếc túi gấm trên bàn.
Hắn thần sắc bình tĩnh, chỉ lặng lẽ nhìn Từ Phúc, mặc cho vị đại quản gia Hứa phủ mồ hôi đầm đìa này trước mặt mình run rẩy bày tỏ lòng trung thành.
"Lớn mật!!"
Tiếng quát lớn này bao bọc nội lực, đặc biệt vang dội, xuyên qua cánh cửa gỗ chạm khắc đóng chặt và giấy cửa sổ dày cộp, men theo sân viện trống trải và hành lang lăn thẳng ra bên ngoài.
Hàm Thanh đột nhiên đứng dậy, tay phải "choang" một tiếng rút nửa thanh Tú Xuân đao bên hông ra, lưỡi dao sáng loáng lóe lên một tia hàn quang trong chính sảnh tối tăm. Tay trái hắn quét mạnh một cái, chiếc túi gấm thêu vàng nặng trịch, đựng hai thỏi vàng trên bàn bát tiên bị hất văng xuống đất, hai thanh vàng óng lăn tròn trên nền gạch xanh, va vào nhau phát ra âm thanh giòn tan.
"Dám hối lộ bản quan!"
Hàm Thanh đột nhiên nâng cao giọng, từng chữ như đao, không chút lưu tình đập vào mọi ngóc ngách của cả tòa trạch viện:
"Người đâu! Kéo xuống, đánh vào chiếu ngục!!"
Mấy tiếng quát lớn này không chỉ nổ tung trong đại sảnh, mà còn xuyên thủng tường viện một cách rõ ràng, thẳng tiến vào bốn góc chết bên ngoài sân.
"Rầm!!"
Hai cánh cửa lớn chạm khắc đóng chặt ở chính sảnh trong nháy mắt bị một luồng sức mạnh cực lớn từ bên ngoài đạp tung, ánh ban mai theo đó tràn vào từng mảng lớn.
Vị giáo úy Bắc Trấn vốn theo lệnh canh giữ bốn góc ngoài sân, hành động cực nhanh. Nghe thấy trưởng quan hạ lệnh bắt người, hai vị hiệu úy thân hình cao lớn đã đặt tay lên chuôi Tú Xuân, như sói hổ lao vút lên bậc đá, vượt qua ngưỡng cửa xông thẳng vào trong. Hai người còn lại nhanh chóng thu hẹp hai bên bậc thềm đá trước chính sảnh, vỏ đao rút ra nửa vỏ, ánh mắt hung tợn nhìn chằm chằm đám gia đinh Hứa phủ đang sợ ngây ngốc bên ngoài.
“Thuộc hạ tại!” Hai gã hiệu úy xông vào quỳ một gối xuống đất, ôm quyền nghiêm giọng đáp mệnh, ánh mắt lập tức rơi vào trên người Từ Phúc sắc mặt trắng bệch.
Hộ viện Hứa phủ và gia đinh ngoài cửa mặt không còn chút máu, cây gậy trong tay rơi lộp bộp xuống đất, đến hơi thở cũng không dám thở mạnh. Không ai ngờ vị trưởng quan Cẩm Y Vệ mới này lại cứng rắn không chịu ăn, trực tiếp lật bàn ngay tại sảnh.
Đại quản gia Từ Phúc cả người như bị rút hết xương cốt, sợ tới mức tam hồn thất phách bay mất hơn nửa.
"Đại nhân! Đại nhân tha mạng a!!"
Sắc mặt Từ Phúc trắng bệch, phịch một tiếng cả người nằm sấp trên mặt đất, trán hung hăng đập vào gạch xanh cứng rắn, vang lên thình thịch, trong khoảnh khắc liền va ra một mảng máu xanh tím.
Toàn thân hắn run rẩy dữ dội như sàng thóc, hai tay gắt gao ấn xuống đất, nước mũi nước mắt hòa lẫn mồ hôi lạnh chảy đầy mặt, khóc lóc đến mức cổ họng cũng lạc đi:
“Đại nhân minh xét! Lão nô hồ đồ, lão nô đáng chết! Đây... đây tuyệt đối không phải hối lộ, là lão Nô bị lừa tâm lý, cầm sai rồi chuẩn bị tiền trà nước cho mấy vị đại nhân làm việc! Đại nhân khai ân, Lão gia nhà ta còn đang ở Hộ Bộ ứng sai, cầu xin đại người nể mặt lão gia ta, tha cho lão lệ một cái mạng chó a! đại Nhân!!”
Hai thanh vàng lăn xuống kia dừng ở bên tay Từ Phúc, kim quang chói mắt, lại trở thành bằng chứng sắt thép chí mạng nhất.
Hai vị hiệu úy đứng một bên, tay đặt lên chuôi đao, ánh mắt lướt qua những thỏi vàng trên mặt đất, rồi lại đồng loạt ngước mắt nhìn Hàm Thanh đang đặt tay lên bội đao và khí độ trầm ngưng trước án thư. Chỉ chờ hắn ra lệnh một tiếng, liền muốn khóa sắt trùm cổ, đem đại quản gia Hứa phủ này khóa đi ngay tại chỗ.
Hàm Thanh thu đao vào vỏ, "cạch" một tiếng khẽ vang lên, âm thanh giòn tan của thép tinh luyện tra vào bao kiếm trong chính sảnh trống trải tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng.
Hắn nhìn Từ Phúc đang run rẩy không ngừng trên mặt đất một cái, tức giận trên khuôn mặt rất nhanh thu lại. Hắn không nhìn hai thanh kim điều lăn ở trên gạch xanh kia, chỉ nghiêng mặt qua, hướng về phía hai vị hiệu úy bước vào ngưỡng cửa đưa mắt ra một ánh nhìn, nâng cằm:
"Ghi nhớ."
Hai vị giáo úy Bắc Trấn hiểu ý. Vị hiệu úy dẫn đầu lập tức thu thế xông tới, chắp tay trầm giọng đáp:
"Thuộc hạ minh bạch."
Hàm Thanh giơ tay phải lên, mu bàn tay hướng ra ngoài, tùy ý vẫy nhẹ giữa không trung.
"Tất cả lui ra ngoài cổng viện canh giữ. Nếu không có ta, không ai được phép đến gần chính sảnh."
"Tuân lệnh!"
Hai vị hiệu úy khom người ôm quyền, xoay người lui ra khỏi chính sảnh. Ngoài cửa, hai người còn lại cũng nhanh chóng rút lui theo, lần nữa lui về phía cổng viện, đè cả đám gia đinh Hứa phủ đã sợ mất mật bên ngoài xuống xa.
Vị hiệu úy cuối cùng rút lui thuận tay khép chặt hai cánh cửa gỗ chạm khắc dày nặng lại.
Ánh sáng trong đại sảnh lại tối sầm xuống, chỉ còn vài tia nắng ban mai nhỏ bé từ giữa các tờ giấy cửa sổ chiếu xiên lên mặt đất.
Hàm Thanh tiến lên hai bước, dừng lại trước hai thanh kim điều lấp lánh. Hắn cúi người xuống, vươn tay phải ra, một tay giữ chặt cánh tay ướt đẫm mồ hôi của Từ Phúc, nhấc lão quản gia mềm nhũn như bùn này từ trên nền gạch lạnh lẽo lên.
Lực đạo được nắm bắt cực kỳ chuẩn xác, Từ Phúc thuận thế mượn lực đứng dậy, hai chân vẫn còn đang phe phẩy, áo choàng sau lưng đã sớm bị mồ hôi lạnh thấm đẫm một mảng lớn vết ướt sâu hoắm.
"Từ quản gia."
Hàm Thanh khi mở miệng, giọng nói rất nhẹ, thậm chí mang theo vài phần ôn hòa, chỉ là đôi mắt đen kịt kia vẫn luôn nhìn Từ Phúc, ngữ khí bình thản:
"Muốn giải quyết thế nào?"
Nghe câu này, Từ Phúc chỉ cảm thấy cổ họng căng cứng, như nuốt một nắm cát thô.
Hắn lau mồ hôi lạnh và nước mắt trên mặt, cả người co rúm lại thành một cục, không dám làm ra chút uy phong của gia nô nào nữa. Những thỏi vàng trên đất hóa thành củ khoai nóng bỏng tay, mà vị trưởng quan Cẩm Y Vệ trẻ tuổi trước mắt này, thủ đoạn lão luyện tàn nhẫn, trở mặt còn nhanh hơn lật sách, rõ ràng là con sói đói ăn thịt không nhả xương.
Đại nhân... Sai gia... ngài là Bồ Tát sống, ngài cứu lão nô, cũng cứu cả lão gia nhà ta...
Môi Từ Phúc run rẩy, cầm tay áo gắt gao che ngực, giọng nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, mang theo sự lấy lòng và tiếng khóc gần giống như hèn mọn:
“Chỉ cần đại nhân có thể đè chuyện này xuống, xử lý... xử trí chặt chẽ vụ án biệt viện này, không để Ngự sử và Đông Xưởng ngửi thấy nửa điểm mùi tanh... Mạng chó của lão nô, còn có cả lão gia nhà ta... tất cả đều nghe theo phân phó của đại quân!”
Hắn liếc nhìn hai thỏi vàng trên mặt đất, nuốt nước bọt, thăm dò nói:
“Vừa rồi lão nô bị mê muội, đó là... đó chính là ‘bất vật’ bỏ lại khi biệt viện đêm qua bị bọn trộm lật ngược tình thế. Đại nhân ngài xử lý công bằng, tạm thời giam giữ kiểm tra cũng là quy củ của triều đình! Còn về việc định vụ án này như thế nào, bọn cướp nên điều tra đi đâu, còn nữa... và cả nội tình trong kho này phải giao nộp với Bắc Trấn ra sao, đại nhân chỉ đông, lão Nô tuyệt đối không dám bước nửa bước về phía tây!”
Từ Phúc khom lưng, hai tay siết chặt trước bụng dưới, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, chỉ chăm chú chờ Hàm Thanh đưa ra điều kiện chân chính.
Hàm Thanh nắm lấy cánh tay Từ Phúc không buông ra, chỉ hơi dùng chút sức, nhấc người lên trước mặt. Hắn nhìn Từ phúc, giọng điệu bình thản như đang trò chuyện phiếm, nhưng mỗi một chữ đều khiến trong lòng Từ phùng xuống:
“Tiểu nhân cũng là từ Nam Trấn điều đến Bắc Trấn không lâu. Như vậy đi, xem chủ tử ngươi có muốn làm xong chuyện này hay không. Muốn thì ba ngày thời gian, để ta thăng lên vị trí Bách Hộ tại Bắc trấn. Chuyện nhỏ thế này, đại nhân nhà ngươi cũng chỉ động miệng thôi.”
Từ Phúc cả người cứng đờ tại chỗ, con ngươi đục ngầu đột nhiên lồi ra, hơi thở đột ngột ngừng lại.
Bách hộ lục phẩm chính của Bắc Trấn Phủ Ti!
Trong thân quân của Cẩm Y Vệ, bách hộ đã là võ quan thực quyền có thể thống lĩnh trăm người, độc lập một mặt, cần phải giữ chức vụ bổ nhiệm văn thư chính thức. Người trẻ tuổi này không ngờ mở miệng muốn ngôi vị Bách hộ, hơn nữa chỉ cho ba ngày!
Nhưng chưa kịp để Từ Phúc tiêu hóa hết nỗi kinh hãi ấy, giọng nói của Hàm Thanh lại trầm thấp trầm xuống, từng chữ như dao:
“Nếu ba ngày sau ta không nhận được tin tức, vậy ta sẽ nói ra ngoài, đích xác là đại nhân nhà ngươi giấu tiền. Còn đây là tiền riêng chủ nhân các ngươi cất giữ, hay là của cải cứu trợ thiên tai tham ô nhận hối lộ... thì không do ta quyết định được.”
Hàm răng của Từ Phúc bắt đầu run lên không kiểm soát được, phát ra tiếng "rắc rắc" nhỏ.
Tư tàng một vạn kim ngân, vốn là đủ rước lấy đại họa; nếu lại bị Bắc Trấn Phủ Ti gán tội "thâm chiếm quan ngân cứu trợ thiên tai" lên trên cung trạng và hồ sơ, đừng nói chiếc mũ ô sa của chính tam phẩm thị lang này, mạng Hứa Đình cũng chưa chắc giữ được.
Hàm Thanh cười lạnh một cái, nhìn khuôn mặt trắng bệch của Từ Phúc, bổ sung một kích trí mạng cuối cùng:
“Đúng rồi, nếu ngươi dám đem chuyện này nói ra... vậy thì xin lỗi, việc hôm nay ngươi hối lộ, hắc hắc...”
Tiếng cười ngắn ngủi mà lạnh lẽo, rơi vào khoảng không tĩnh mịch chết chóc, khiến Từ Phúc trong lòng phát lạnh.
Trên gạch lát nền, hai thỏi vàng kia vẫn nằm im lặng, vừa rồi hai vị hiệu úy bước vào đã tận mắt nhìn thấy thạc vàng, bên ngoài hai người còn lại cũng nghe thấy tiếng "hối lộ bản quan". Nếu Từ Phúc dám ở bên cạnh buôn chuyện lung tung, thì bằng chứng sắt thép hối lộ này, bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành điểm yếu hiện tại để áp giải hắn vào Chiếu ngục!
Hàm Thanh buông tay ra, Từ Phúc như bị rút hết sức lực toàn thân, gót chân mềm nhũn, theo cánh cửa ngồi bệt xuống đất, sau gáy đập mạnh vào ô gỗ, ngay cả đau cũng không kịp kêu.
"Đại nhân... Sai gia... ngài... Ngài đây là..."
Môi Từ Phúc tím tái, run rẩy không thành câu.
Hắn quanh năm xuyên qua các nha môn các bộ viện, hầu hạ Hứa thị lang tiễn đưa quyền quý khắp nơi, đã quen với việc nâng chén đổi rượu trên quan trường, ngầm hiểu khúc nhạc, nhưng làm sao từng thấy loại tủy xương trần trụi, không hề che giấu này? Sai dịch Bắc Trấn trẻ tuổi trước mắt này, rõ ràng còn tàn nhẫn hơn gấp mười lần so với những kẻ tàn khốc trong Chiếu ngục!
Nhưng trong đầu Từ Phúc nhanh chóng tính toán, càng nghĩ sau lưng càng lạnh.
Nét nhược điểm bị người ta nắm chặt trong lòng bàn tay, nội tình của kho bạc bị cướp sạch trong biệt viện kia càng có thể biến thành bùa đòi mạng chết bất cứ lúc nào. Thời hạn ba ngày nhìn qua có vẻ hoang đường, nhưng Hứa Thị Lang đã kinh doanh trên triều đình mấy chục năm, môn sinh cố lại không ít, nếu thật sự chịu bỏ ra số tiền lớn gửi lời tới mấy vị lão tổ tông của Tư Lễ Giám, nhờ thượng quan trấn Bắc dâng văn thư chính thức, cưỡng ép vận hành một cái danh hiệu bách hộ thực quyền... cũng không phải là hoàn toàn không có khả năng.
Đây là cây cầu độc mộc duy nhất có thể bảo toàn tính mạng của Hứa gia.
Từ Phúc nâng tay áo run rẩy, hung hăng lau sạch nước mắt và mồ hôi lạnh trên má, giãy giụa lật người trên nền gạch, lại quỳ phục trước chân Hàm Thanh.
"Lão nô... lão nô nghe hiểu rồi..."
Trán Từ Phúc dán vào khe gạch lạnh lẽo, giọng khàn đặc, run rẩy đưa ra lời hứa:
“Lão nô lập tức đưa giấy tờ vào nha môn Hộ bộ, chờ hắn trở về liền tự mình đem nguyên văn lời của đại nhân mang không sót một chữ nào cho lão gia nhà ta... Ba ngày! Trong vòng ba ngày, lão tổ nhà chúng ta cho dù có liều cái mặt già này đi Tư Lễ Giám dập đầu với lão tông, cũng nhất định thay đại thần làm xong văn thư bổ nhiệm bách hộ này!”
Hắn nâng vầng trán đầy vết máu lên, trong ánh mắt chỉ còn lại kinh hãi và van xin:
“Chỉ cầu đại nhân... giơ cao đánh khẽ, hồ sơ vụ án của biệt viện này, ngàn vạn lần thay lão gia nhà ta đè xuống... Mạng chó của lão nô này đều nằm trong một ý niệm của đại người!”
Hàm Thanh chắp tay sau lưng đứng, nhìn Từ Phúc run lẩy bẩy trên mặt đất, cũng không lập tức đáp lời. Trong đường chỉ có hai thỏi vàng phản chiếu ánh ban mai xuyên qua cửa sổ.
Sau một lúc lâu, Hàm Thanh mới đi sang bên cạnh hai bước, đế giày giẫm lên nền gạch xanh lạnh lẽo, phát ra tiếng lách tách trầm đục.
"Vậy đến lúc đó, ta sẽ nghe tin tức của các ngươi sao?"
Hàm Thanh nói rất nhẹ, giống như đang thuận miệng tán gẫu, Từ Phúc nghe lại còn khó chịu hơn cả lúc bị mắng. Hàm thanh cúi đầu nhìn hắn một cái, chậm rãi bổ sung lời sau:
"Yên tâm, khi đó cũng là lúc kết án. Đến lúc đó đại nhân nhà ngươi đích thật bị oan uổng, cũng đúng là gặp phải giặc."
Hắn nói đến đây, hơi dừng lại một chút.
"Còn về việc hồ sơ đã mất bao nhiêu, thì xem đại nhân nhà ngươi tự nghĩ cách nào."
Hàm Thanh cười một tiếng.
“Nếu là muốn nhân lần này mất trộm, đem những khoản thiếu hụt ngày thường khó nhìn thấy, số bạc bị bỏ ra, cũng tính cả lên đầu bọn tặc, vậy bản quan sẽ viết cho hắn hơn vạn lượng.”
“Nếu chỉ là muốn làm việc nhỏ hóa, trấn áp chuyện này an ổn ổn, vậy thì viết mấy trăm lượng. Không chỉ số ít, mà còn chứng minh được sự trong sạch của chủ tử ngươi, ngày thường thương xót dân tình, hai tay trắng cũng chẳng phải.”
Từ Phúc quỳ rạp trên mặt đất, cả khuôn mặt già nua áp sát vào gạch xanh cứng rắn, trán lại đổ mồ hôi. Nghe được cái cớ "vạn vạn lượng" và "bao lượng", hắn làm sao có thể không nghe ra ý tứ trong lời nói của người trẻ tuổi này?
Từ Phúc nghe đến đây, cuối cùng cũng hiểu ra: trên hồ sơ viết bao nhiêu, không chỉ là vấn đề mất số tiền, mà là Hứa Đình muốn mượn vụ án này để làm gì.
Hồ sơ vụ án hoàn toàn dựa vào miệng của Bắc Trấn Phủ Ty, sống hay chết, yết hầu Hứa gia này đã bị người ta kẹt cứng trong lòng bàn tay.
Còn chưa đợi Từ Phúc thở đều, bước chân Hàm Thanh bỗng dừng lại ở phía trước đầu hắn.
Tà áo choàng bay cá chìm màu xanh thẫm rủ xuống dưới mí mắt Từ Phúc, thần sắc trên mặt Hàm Thanh nhạt đi đôi chút, giọng điệu cũng lạnh xuống:
“Ồ, đúng rồi. Việc của Bách hộ, đừng quá cố ý.”
Hàm Thanh nhìn hắn, trong ánh mắt không có ý cười:
“Ta không muốn cùng một thuyền với các ngươi. Hiểu chưa?”
Cả người Từ Phúc run lên bần bật, lông tơ trên gáy dựng đứng.
Người trẻ tuổi này không chỉ cần quan vị, mà còn muốn tự mình cởi sạch sẽ. Vừa phải ăn thịt Hứa phủ đưa lên, lại vừa tuyệt đối không nhận dây cương Hứa thị lang ném tới. Đây là muốn lấy Hứa gia làm đá kê chân, giẫm lên đó, nhưng ngay cả một chút liên can cũng không chịu dính vào.
"Nghe... nghe hiểu rồi! Lão nô đã hiểu hết!"
Từ Phúc đập mạnh trán xuống nền gạch, phát ra một tiếng trầm đục, giọng run như sàng:
“Ý tứ của đại nhân, lão nô nửa chữ cũng không dám lộ! Lão gia nhà ta ở trong triều có nhiều cửa ngõ, Tư Lễ Giám có quen biết cũ, trong Triều cũng có người có thể nói chuyện. Chức vụ thực tế của bách hộ này chỉ sẽ đi văn thư luận công chính thức, do Bắc Trấn Phủ Ti đưa lên, tuyệt đối sẽ không dính dáng đến nửa điểm tư tình Hứa phủ! Tuyệt đối không... tuyệt không làm bẩn áo bào của ngài!”
Hắn thở hổn hển, dùng tay áo lau lung tung mồ hôi lạnh và nước mũi trên mặt, nhấc mí mắt sưng húp lên, cầu xin:
"Vậy... vậy hiện trường này..."
Hàm Thanh thu hồi tầm mắt, thờ ơ liếc nhìn hai thỏi vàng lăn cách đó vài bước.
Bên ngoài cánh cửa đóng chặt, bốn vị giáo úy Bắc Trấn vẫn canh giữ ở cổng viện xa xa. Gió sâu trong sân cuốn lá khô xoay tròn bay về phía trước, trong viện lại yên tĩnh trở lại.
Hàm Thanh tiện tay đá hai thỏi vàng lăn trên nền gạch xuống chân bàn bát tiên.
“Vậy thì mời quản gia đi cùng ta một quy trình.”
Từ Phúc nghe vậy như được đại xá, vội vàng chống đầu gối mềm nhũn bò dậy từ mặt đất, dùng chiếc khăn đã thấm đẫm mồ hôi lạnh lau qua loa mồ tay và nước mắt trên mặt, khom lưng liên tục đáp:
"Vâng, vâng... Đại nhân xin mời theo lão nô đến đây, lão Nô lập tức dẫn đường!"
Hàm Thanh thần sắc bình thản, chỉnh lại tay áo, cất bước đi ra ngoài sảnh.
"Két" một tiếng đẩy cửa ra, bốn vị hiệu úy Bắc Trấn vốn đang canh giữ ở cổng viện lập tức đứng trên đao xoay người lại. Gia đinh hộ viện ngoài sân từng người cúi gằm mặt, không dám thở mạnh.
“Hai người các ngươi, tiếp tục ở cửa viện canh chừng, bất kỳ ai cũng không được tự tiện vào.” Hàm Thanh tùy tay chỉ hai tên hiệu úy phía trước, rồi lại nhìn về phía hai người kia, “hai người của các ta, theo ta vào đây kiểm tra.”
"Tuân lệnh!"
Bốn vị hiệu úy phân công rõ ràng, hai người ở lại cổng viện theo dõi ra vào, còn hai tên kia mặt không biểu cảm ấn đao đi theo sau Hàm Thanh.
Từ Phúc đi trước dẫn đường, bước chân hơi khập khiễng, hướng về cái chum nước lớn trong sân. Dọc đường cỏ dại mọc um tùm, trên nền đất bùn lờ mờ có thể thấy dấu chân lộn xộn đêm qua, chỉ là phần lớn gia đinh Hứa phủ đã chạy loạn vào buổi sáng sớm giẫm đến mơ hồ không rõ.
Đi đến trước cái chum nước lớn kia, trong không khí lẫn lộn cỏ khô mốc meo và mùi đất hơi ẩm.
Cái chum nước lớn phủ đầy rêu xanh kia đã bị dời đi, lộ ra vết hằn trên đá xanh dưới chuồng, bậc thang đá xiên xuống. Xung quanh cửa hang rải một vòng vôi trắng, mấy tên hộ viện thô kệch của Hứa phủ đứng cách đó vài bước chân, trên trán còn lưu lại vết bầm tím xanh đêm qua.
“Đại nhân, chính là chỗ này.” Từ Phúc chỉ vào cửa động, thanh âm rất nhẹ, trong giọng nói lộ ra vẻ sợ hãi, “Đêm qua, hộ viện nghe thấy có cơ quan vang động nên lúc chạy tới, ám tiêu đều bị người ta hạ gục... Tặc nhân đem tiền bạc bên trong gần như đã dọn sạch rồi.”
Hai vị giáo úy trấn Bắc theo sát thò đầu nhìn về phía cửa hang, một người trong số đó ngồi xổm xuống, đưa tay sờ sờ mép đá xanh ở cửa động, rồi đứng dậy thấp giọng bẩm báo với Hàm Thanh:
“Đầu lĩnh, chỗ dịch chuyển trong chum nước lưu lại dấu vết phát lực, cơ quan là từ bên ngoài kích hoạt, không thấy dấu hiệu dùng chìa khóa. Đường hầm phía dưới rất hẹp, có thể lặng lẽ vận chuyển lượng lớn tiền bạc ra ngoài, thân thủ người tới không yếu, hơn nữa ít nhất có hai ba người tiếp ứng.”
Suy đoán của Hiệu úy rất đúng mực, hoàn toàn không biết vị thượng cấp trực tiếp đứng trước mặt chính là chủ nhân đêm qua một mình xách chiếc hộp sắt nặng bằng một tay ra ngoài.
Hàm Thanh đi đến bên cửa động, nhìn vào trong.
Trong phòng tối tối đen như mực, mơ hồ có thể thấy rõ một cái bệ đá không gian gần vách đá. Cái rương sắt mới thêm vào đêm qua vốn đã đặt ở đó, giờ chỉ còn lại một vòng vết sâu bị vật nặng đè ra. Về phần những nơi khác trong phòng, ánh sáng quá tối, chỉ có chút lờ mờ nhìn thấy hình dáng của tủ kính còn sót lại.
Từ Phúc đứng bên cạnh quan sát sắc mặt, thấy Hàm Thanh chỉ lạnh lùng nhìn, liền cẩn thận tiến lại gần nửa bước, từ trong túi áo lấy ra một cuốn sổ giấy da mỏng manh, hai tay nâng niu đưa tới:
"Đại nhân... Đây là sổ sách công khai của biệt viện, lão nô vừa mới cố ý lấy từ phòng kế toán trước đó. Ngài xem... vụ án này nên ghi vào sổ khám nghiệm ở Bắc Trấn như thế nào?"
Ánh mắt lão quản gia nhìn chằm chằm vào Hàm Thanh, trong đôi mắt đục ngầu đầy thăm dò và cầu xin, rõ ràng là đang chờ Hàm thanh thực hiện lời hứa vừa rồi ở đại sảnh.
Hàm Thanh thu hồi ánh mắt, đưa tay đặt lên chuôi đao Tú Xuân bên hông.
Ánh mắt hắn lướt qua cuốn sổ giấy da kia, thần sắc vẫn lạnh nhạt như thường, phía sau hai tên hiệu úy đang đứng ở một bên, lặng lẽ chờ vị trưởng quan lĩnh sai này của hắn mở miệng định tính.
Hàm Thanh không đưa tay ra nhận lấy cuốn sách da đưa đến dưới mí mắt, ngước mắt nhìn Từ Phúc đầy mồ hôi lạnh, giọng điệu bình thản đến mức không nghe nổi chút gợn sóng nào:
"Chuyện gặp gỡ."
Lời này vừa thốt ra, bàn tay đang giơ giữa không trung của Từ Phúc chợt khựng lại, vội vàng cất cuốn sổ vào tay áo, liên tục cúi người chắp tay vái chào, miệng không dám nói thêm nửa lời thăm dò.
Hàm Thanh thu hồi ánh mắt, xoay người lại, nhìn về phía vị hiệu úy vừa mới ngồi xổm kiểm tra kia, nhẹ nhàng vỗ vai hắn:
"Phân tích rất tỉ mỉ, cũng rất chuẩn xác. Bổn quan nhìn thấy, đa phần chỉ có vậy thôi."
Hiệu úy được khen ngợi lập tức ưỡn ngực, ôm quyền trầm giọng đáp:
"Đa tạ đại nhân chỉ điểm!"
“Bên trong đã bị người ta động vào, bản quan mật thất sẽ không xuống xem nữa, miễn cho giẫm nát dấu vết tặc nhân để lại.”
Hàm Thanh chỉnh lại cổ tay áo, xoay người lại, chính diện đón lấy đôi mắt đầy tơ máu của Từ Phúc. Hắn dáng người thẳng tắp, cả người nhìn công vụ phân minh, mơ hồ còn mang theo vài phần uy nghiêm quan chức, trước mặt hai vị giáo úy phía sau và gia đinh Hứa phủ trong viện lớn tiếng nói:
"Về Bắc Trấn lập án sổ sách, theo lệ làm việc. Ba ngày sau, bổn quan tự mình dẫn người đến kết án."
Hai chữ "ba ngày" kia, Hàm Thanh cắn cực kỳ nặng.
Da thịt toàn thân Từ Phúc đột nhiên căng cứng, sau lưng lập tức ướt đẫm một mảng. Hắn làm sao có thể không nghe ra ý đòi mạng dưới giọng nói nặng nề này —— trong vòng ba ngày, hoặc là Hứa phủ thay hắn xử lý đầy đủ văn thư bổ nhiệm của chính lục phẩm bách hộ, thì ba năm sau kết án, chính là lúc Hứa gia thực sự đại họa lâm đầu.
"Còn có việc gì khác không?"
Hàm Thanh liếc nhìn Từ Phúc một cái, đuôi lông mày hơi nhướng lên:
"Không có, chúng ta liền trở về."
Từ Phúc nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, đầu gối mềm nhũn, gần như lại muốn quỳ xuống, cứng rắn chống đỡ, khom người vùi đầu xuống thấp nhất, run giọng nói:
“Không... Không còn nữa! Đại nhân minh sát thu hào, chấp pháp công, lão nô thay mặt lão gia nhà ta cung tiễn đại nhân! Ba ngày... kỳ hạn ba ngày, ta ghi nhớ trong lòng, nhất định sớm muộn gì cũng chờ tin tốt của đại người!”
Hàm Thanh không lưu lại thêm nửa ánh mắt, tay áo khẽ rung lên, xoay người sải bước đi ra ngoài.
"Thu đội."
Theo lệnh của hắn, hai hiệu úy theo sát phía sau, còn hai giáo úy đang canh gác nhanh chóng quay về đội hình. Đoàn người bước ra khỏi cửa lớn, dưới ánh mắt run rẩy của đám gia đinh Hứa phủ, nhảy lên ngựa.
Hắc Quan Mã hí dài một tiếng, tiếng vó ngựa như sấm, giẫm nát sự yên tĩnh của ngõ sâu, lao thẳng về phía đầu phố.