Khi ánh sáng ngoài cửa sổ xuyên qua cửa kính gỗ chạm trổ, bóng mờ xám kéo dài những ô vuông trên mặt đất.
Chợ sớm bên ngoài phố xá đã náo nhiệt hẳn lên.
Tiếng rao hàng của người gánh, tiếng xe cút kít nghiến qua phiến đá xanh ọc, cách một lớp giấy cửa sổ mỏng manh truyền vào đứt quãng.
Trong đại sảnh dưới lầu, cây chổi tre quét đất kêu xào xạc, còn có tiếng gió vù vù của bếp lớn thêm củi thổi hòm gió.
Bồn than đã sớm nguội lạnh, mùi nóng ẩm trong phòng tan đi hơn phân nửa, đổi thành sự mát mẻ buổi sáng sớm.
Dưới tấm chăn gấm, Ngọc Nương vẫn duy trì tư thế cuộn tròn đêm qua, cả người dán sát bên cạnh Hàm Thanh.
Một cánh tay đầy đặn trắng nõn đặt ở ngực hắn, gò má đè lên bả vai của hắn. Hô hấp đều dài nhẹ nhàng, hiển nhiên là mệt cực độ, còn chưa hoàn toàn tỉnh ngủ.
Hành lang bên ngoài truyền đến tiếng bước chân rất nhỏ, dừng lại trước cửa phòng Hàm Thanh.
Ngay sau đó, hai tiếng gõ cửa cực nhẹ vang lên.
"Thình, thình."
Tiếp theo là giọng nói của vị lão chưởng quầy đêm qua, nhẹ nhàng truyền vào qua tấm cửa gỗ dày:
“Khách quan? Tỉnh chưa? Lão hủ... đã mời Kim ma ma ở phố sau đến cho ngài rồi. Cứ chờ trong nhã gian dưới lầu.”
Ngọc Nương bị tiếng động này làm cho kinh động, lông mi dài run rẩy, trong cổ họng phát ra một tiếng rên rỉ mơ hồ, thân thể vô thức lại rụt vào lòng Hàm Thanh, mắt còn chưa mở ra, tay đã theo bản năng sờ lên eo bụng rắn chắc của hắn.
Ngoài cửa im lặng.
Lão chưởng quầy không dám gõ thêm cái thứ hai, chỉ rũ tay ra ngoài cung kính chờ đợi.
"Đi ngay."
Thanh âm của Hàm Thanh xuyên thấu cửa phòng.
Lão chưởng quầy ngoài cửa khẽ đáp một tiếng "Ê", ngay sau đó tiếng bước chân dần xa, theo hành lang nhẹ nhàng lui xuống lầu.
Hàm Thanh vén góc chăn lên, dứt khoát đặt xuống giường.
Hơi lạnh buổi sáng lướt qua da thịt, hai luồng chân khí tích tụ trong kinh mạch đêm qua sau một đêm điều tức đã ổn định, tinh khí thần hoàn toàn quy vị.
Hắn lấy quần áo trên bình phong, trước tiên mặc xong trung y vải gai mảnh ôm sát người, sau đó khoác lên chiếc trường bào tay hẹp màu xanh đậm. Tấm vải xanh dệt dày cộm được cắt gọn gàng vào người hắn, ống tay áo siết chặt, không hề cản trở động tác. Hàm Thanh bó chặt cổ tay và đai lưng, chỉnh lại y quan.
Ngọc Nương trên giường bị câu "sau lên" kia làm cho tỉnh giấc hơn phân nửa, nửa chống người, dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ.
Tấm chăn gấm trượt khỏi vai nàng, để lộ một mảng cổ trắng mịn cùng vết đỏ do đêm qua lưu lại. Nàng nhìn Hàm Thanh mặc chỉnh tề, ánh mắt còn mang theo chút mờ mịt như say xỉn, luống cuống tay chân muốn kéo quần áo đứng dậy:
Gia, nô gia dậy muộn rồi, lập tức múc nước rửa mặt cho ngài...
Hàm Thanh thắt đai lưng xong, quay đầu nhìn nàng một cái, giọng điệu bình thản dứt khoát:
“Ở trong phòng nằm thêm chút nữa, ta một lát sẽ trở về.”
Tay Ngọc Nương đưa về phía y phục khựng lại giữa không trung.
Nàng ngước mắt nhìn về phía Hàm Thanh, thấy thần sắc hắn bình tĩnh, không giống như đang nói lời giận dỗi, trái tim treo lơ lửng lúc này mới rơi xuống đất.
Ngay sau đó, nàng ngoan ngoãn rụt vào trong chăn gấm, kéo cao mặt che dưới cằm, đôi mắt chín muồi hơi nước cong lên, giọng nói mềm mại:
“Ai, nô gia nghe lời gia, ở đây ngoan ngoãn chờ.”
Hàm Thanh kéo cửa phòng ra, bước chân ra ngoài, thuận tay đóng chặt cánh cửa.
Ánh sáng từ hành lang buổi sớm đã phủ lên màu xám xanh, mùi lưu huỳnh và ngải cứu trong không khí bị gió sớm làm loãng đi không ít.
Than lửa ở một góc tiền sảnh dưới lầu đã nhóm lên, chén sứ thô của trà sáng va vào tay người hầu phát ra tiếng lách cách giòn tan.
Hàm Thanh theo bậc thang gỗ đi xuống, bước chân nhẹ nhàng.
Lão chưởng quầy đang chờ ở đầu cầu thang, thấy ông ta xuống liền vội vàng khom người tiến lên đón, đưa tay dẫn vào gian phòng phụ trong cùng hành lang tầng một, hạ giọng nói:
“Khách quan, Kim ma ma đang ở bên trong đây, sáng sớm bị lão hủ kéo ra khỏi chăn, đang uống trà nóng làm ẩm cổ họng.”
Hàm Thanh thần sắc không đổi, bước qua hành lang bên cạnh đẩy cánh cửa gỗ chạm khắc đang khép lại.
Ánh sáng trong phòng hơi tối.
Bên cạnh bàn bát tiên gần cửa sổ ngồi một phụ nhân chừng ngoài bốn mươi.
Người phụ nữ đó mặc một chiếc áo khoác ngoài vạt hoa văn chìm màu xanh đá, trên đầu búi cao chỉnh tề, cài hai cây trâm dẹt bọc vàng, tuy khóe mắt lông mày khắc sự tinh ranh và phong trần chốn phố chợ không che giấu được, nhưng tấm lưng thẳng tắp.
Nắp chén trà sứ thô trong tay nàng đang gạt bọt nước.
Nghe thấy tiếng đẩy cửa, mí mắt hơi nhấc lên, tầm mắt theo khe cửa trực tiếp rơi vào trên người Hàm Thanh.
Ánh mắt trước tiên dừng lại trên bộ xương cao thẳng tắp của Chu Chính, sau đó lướt qua chiếc trường bào tay áo hẹp màu xanh đậm có màu sắc trầm ổn và cắt may gọn gàng, cuối cùng dừng trên đôi mắt đen kịt không hề có chút phù phiếm nào của Hàm Thanh.
Kim ma ma đặt chén trà xuống.
Nắp sứ đập vào mép chén, phát ra tiếng vang giòn tan.
Nàng không giống như tú bà bình thường lập tức nở nụ cười giả tạo, mà ngồi trên ghế, hơi thu cằm lại, giọng điệu đanh thép không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, toát ra vẻ lão đạo của người chưởng sự Ám Môn Tử:
“Vị gia này dậy thật sớm. Nghe lão Lý đầu ở Hối Tuyền Trì nói, đêm qua gia đã gọi Ngọc Nương hầu hạ, sáng sớm nay... điểm danh muốn gặp lão thân?”
Hàm Thanh đứng ở trước bàn, không ngồi.
"Bao nhiêu tiền chuộc nàng?"
Kim ma ma vốn đang giữ giá, bất thình lình bị mấy chữ không vòng vo này đập vào mặt, những nếp nhăn nhỏ nơi khóe mắt hơi siết chặt.
Nàng làm nghề này hơn hai mươi năm, đã thấy nhiều kẻ chơi gái ở trên giường thề thốt đanh thép, xuống giường trăm phương ngàn kế thoái thác, càng thấy rõ trước hết là thủ đoạn giả vờ khách sáo, vòng vo tam quốc.
Như Hàm Thanh, ngay cả hàn huyên thăm dò cũng bỏ qua, thẳng thắn nói ra hai chữ "trừ người", hiếm thấy.
Lão chưởng quầy đứng bên cửa nín thở, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, lặng lẽ lùi nửa bước về sau, lưng áp vào cánh cửa lạnh lẽo.
Kim ma ma không báo giá ngay, mà lại xem xét kỹ lưỡng Hàm Thanh từ đầu đến chân một lần nữa.
Loại người này, khó mà qua mặt được, cũng không thể lấy mấy thứ rách nát trong lò bình thường ra giá trên trời, ngồi dưới đất trả tiền để đối phó.
"Xem ra gia là người thống khoái."
Kim ma ma đẩy chén trà sứ thô đặt trên mép bàn sang một bên.
“Nếu gia không thích vòng vo tam quốc, vậy lão thân cũng nói xấu xa. Ngọc Nương tuổi đã cao, nhưng nàng là những cây cột chống đỡ trong phố sau. Tay chân lanh lẹ, biết lạnh biết nóng, những thương nhân đi khắp nơi xuống bến tàu, điểm đầu tiên chính là nàng.”
Nàng đưa tay phải ra, từ từ trải lòng bàn tay lên mặt bàn.
“Thân giá bạc, trọn vẹn một trăm lượng vân ngân màu chân, thiếu một phần lão thân cũng không nỡ để cây hái tiền này đi.”
Kim mụ mụ nhìn chằm chằm thần sắc của Hàm Thanh, thấy mặt hắn ngay cả run cũng không hề giật một cái, lại tiếp tục nói:
“Hơn nữa, khế ước thân thể của Ngọc Nương treo trong phòng bí mật của nha môn Uyển Bình huyện, Thuận Thiên phủ bên kia cũng phải có văn thư bị xóa tên. Phải làm sạch sẽ, sau này đi dưới chân thiên tử không có sai dịch dám lấy tội danh ‘nhạc hộ trốn thoát’ ra để châm chọc, trên dưới lo liệu, đổi thiếp thân dân lành, cộng thêm việc đóng dấu của quan mối nhân, còn cần ba mươi lượng.”
"Tổng cộng một trăm ba mươi lượng bạc."
“Nếu như gia có bạc cũ giao nộp, lão thân trước buổi trưa hôm nay đã có thể dâng lên khế ước tử vong và thiếp cất giữ quan ấn cùng thư tịch lương thiện bằng hai tay. Người ngài trực tiếp mang đi, từ đó đời kiếp kiếp không còn chút liên quan nào đến phố sau.”
Hàm Thanh nghe xong, trong lòng chỉ chuyển qua một ý nghĩ.
Chẳng có bao nhiêu tiền.
Hắn kéo một chiếc ghế gỗ trống, vén áo ngồi xuống.
"Thật là một người mẹ tốt."
Lời chưa dứt, Hàm Thanh đã thò tay phải vào ngực rút ra hai tờ ngân phiếu.
"Bốp" một tiếng vang nhỏ.
Hai tờ ngân phiếu bị hắn tùy tay ném vào giữa bàn.
Hai trăm lượng.
"Đây là hai trăm lượng. Trăm thân, văn thư, còn có mấy ngày nay không cho nàng tiếp khách làm ăn lỡ dở, đều tính hết vào trong đó."
Hàm Thanh ngước mắt lên, ánh mắt bình tĩnh rơi trên mặt Kim Mụ.
"Phần còn lại, coi như phí chạy vặt của ngươi."
“Nếu như nha môn quan phủ nào dám chặn chuyện này, ngươi trở về nói với ta là được.”
Trong phòng chợt yên tĩnh.
Lão chưởng quầy theo phản xạ hít một hơi lạnh buốt.
Kim mụ mụ cúi đầu nhìn hai tờ ngân phiếu trên bàn, khóe mắt cũng giật mạnh hai cái.
Nàng hít sâu một hơi, tấm lưng vốn thẳng tắp bỗng nhiên sập xuống nửa tấc, cẩn thận gấp xấp ngân phiếu rồi cất vào trong áo.
“Ôi chao... Nhìn vị gia này nói kìa, ngài đây là nâng cao thân thể già lên rồi.”
“Nếu gia đã sảng khoái như vậy, lão thân nếu còn hơn nửa câu nói nhảm, đó chính là không biết điều.”
“Buổi trưa! Chậm nhất hôm nay trước khi mặt trời ngả về tây, lão thân tự mình đi huyện nha đem thư tịch dân lương mẫu, văn thư thoát tịch của Ngọc Nương, còn có khế ước tử vong nguyên bản đã ấn dấu tay đều được làm cho thỏa đáng, chỉnh tề đưa đến Hối Tuyền Trì.”
Hàm Thanh ngồi trên ghế, không tiếp lời, chỉ nhàn nhạt nhìn nàng.
Một lát sau, hắn hơi nghiêng đầu, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa.
"Không nên nghe đừng nghe."
Lão chưởng quầy ngoài cửa run lên bần bật, thức thời lui ra xa.
Hàm Thanh lúc này mới một lần nữa nhìn về phía Kim ma ma.
“Hôm nay sau khi Ngọc Nương trở về, đối đãi thật tốt với nàng, mấy ngày này không được để nàng tiếp khách nữa.”
“Nếu thật sự có người điểm nàng, thì nói nàng bị bệnh.”
"Nghe thấy rồi! Gia ngài yên tâm một trăm phần, hôm nay Ngọc Nương về viện, lão thân lập tức giữ nàng lại trong phòng trên nghỉ ngơi, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nhàn rỗi nào chạm vào nàng."
“Mặt khác, Ngọc Nương còn có chuyện gì không ai biết?”
"Nói cho ta nghe."
Nụ cười trên mặt Kim ma ma dần tắt đi đôi chút.
Nàng nhìn ra ngoài cửa một cái, xác nhận lão chưởng quầy đã đi xa, mới hạ giọng:
“Về phần Ngọc Nương... Gia đã hỏi, lão thân cũng không dám giấu giếm.”
“Trên người nàng, quả thật có một chuyện, bình thường chưa từng chịu nhắc ra ngoài.”
Kim Mụ Ma hít một hơi.
“Năm đó, khi người đàn ông ngoại thất của nàng chết, quan phủ đang điều tra một vụ án muối lậu liên lụy đến kênh đào, bắt không ít bả đầu trên đường thủy.”
“Người đàn ông mà nàng đi cùng, cũng không phải là người chạy bến tàu bình thường. Bề ngoài áp tải chở hàng và chạy thuyền cho người khác, nhưng sau lưng lại làm việc cho bọn buôn muối lậu kia, dưới tay còn dẫn theo vài người.”
Giọng Kim ma ma đè thấp hơn một chút.
“Gió gió rất gấp, hắn vốn định chạy, kết quả còn chưa kịp đi thì đã bị người ta dùng nĩa sắt đâm chết ở bến tàu.”
“Sau đó quan sai cũng tìm Ngọc Nương hỏi qua vài lần. Chỉ là nam nhân kia cho tới bây giờ không để nàng gặp chuyện làm ăn, nàng biết không nhiều, cũng không tra ra được nàng có liên lụy gì với vụ án, lúc này mới thả.”
“Sau khi nàng trở lại phố sau, sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa. Đối ngoại chỉ nói người đàn ông kia uống rượu, xung đột với người ở bến tàu rồi bị giết chết.”
Kim ma ma dừng lại một chút.
“Người biết nội tình trong này không có mấy người, ta tính một người.”
Hàm Thanh nghe xong, thần sắc không có gì thay đổi.
"Biết rồi."
Hắn đứng dậy.
“Hai ngày nữa ta sẽ đến đón nàng. Việc đã làm sạch sẽ.”
Kim ma ma vội vàng đứng dậy theo.
"Gia yên tâm, tuyệt đối sẽ không để lại đuôi."
Hàm Thanh bước ra khỏi phòng.
Khi trở lại trên lầu, Ngọc Nương đã mặc chỉnh tề, đang ngồi ở bên giường sửa sang mái tóc có chút rối bời.
Thấy Hàm Thanh trở về, nàng lập tức đứng phắt dậy.
"Gia."
Hàm Thanh liếc nhìn nàng một cái.
"Hôm nay về nghỉ ngơi trước."
Ngọc Nương hơi ngẩn ra.
Hàm Thanh đã đi đến bên bàn rót cho mình một ly nước.
"Hai ngày này đừng chạy lung tung. Hai ngày nữa ta sẽ đi tìm ngươi."
Ngọc Nương nhìn hắn, rõ ràng có chút không kịp phản ứng.
Nàng há miệng, như muốn hỏi điều gì đó, cuối cùng vẫn nuốt lời vào trong, chỉ khẽ đáp một tiếng:
"Ai."
Hàm Thanh không giải thích thêm.
Không lâu sau, tiểu nhị lên lầu dẫn Ngọc Nương đi xuống.
Sau khi nàng rời đi, Hàm Thanh bảo chưởng quầy đổi lại một thùng nước nóng, chuẩn bị thêm một bàn điểm tâm.
Sau khi nước nóng thấm đẫm gân cốt, Hàm Thanh lại mặc chỉnh tề.
Trên bàn Bát Tiên bên ngoài đã bày sẵn cháo nóng, bánh bao, chiên quàng và mấy đĩa đồ ăn vặt.
Hàm Thanh ngồi xuống ăn no uống đủ, lấy khăn bông lau khóe miệng, chỉnh lại cổ tay áo.
Không nhìn thêm chút nào về gian ấm các này.
Hắn đẩy cửa bước ra.
Khi men theo cầu thang gỗ đi xuống lầu, sương sớm đã tan.
Trên đường phố tiếng người ồn ào náo nhiệt.
Lão chưởng quầy mặt đầy tươi cười tiễn người ra khỏi cửa.
Hàm Thanh vén tấm rèm vải bông dày của hồ Hối Tuyền, bước vào dòng người tấp nập nơi phố xá.