Sâu trong ngục nước, lớp mỡ thông trên đuốc thỉnh thoảng bốc lên một làn khói đen chói mũi.
Tiếng bút sột soạt viết trên giấy trắng cuối cùng cũng ngừng lại. Tiểu Kỳ trẻ tuổi cả người như không còn sức lực, mềm nhũn treo trên cột hành hình, hai cánh tay đứt lìa buông thõng bên hông, chỉ có lồng ngực vẫn đang phập phồng dữ dội, cổ họng phát ra tiếng hít khí yếu ớt.
Hai lão tổng kỳ cũng lần lượt kiệt sức, bút trúc từ ngón tay run rẩy trượt xuống, rơi lộp bộp xuống nước.
"Trưng lên."
Hàm Thanh ngồi trên ghế, một tay đặt lên tay vịn ghế ghế. Giọng nói bình thản vang lên trong phòng hình chật hẹp ẩm ướt.
Cẩm y vệ mặt sẹo lập tức tiến lên, thô bạo thu lại mấy tờ giấy trắng rải rác trên bàn gỗ, cẩn thận dâng cho thư lại trẻ tuổi bên cạnh. Trên trán thư Lại toàn là mồ hôi lạnh, tay chân run rẩy dùng cát mịn hút khô mực chưa khô trên giấy, rồi cẩn trọng vuốt phẳng góc giấy một chút, hai tay nâng tấm ván gỗ cứng, khom lưng bước nhỏ lên bệ đá, cúi đầu quỳ trước mặt Hàm Thanh.
"Đại... Đại nhân, đều ở đây cả."
Hàm Thanh đưa tay nhận lấy tấm kẹp. Khi ngón tay chạm vào tờ giấy, còn có thể cảm nhận được vết mực trên giấy chưa khô hẳn, sờ lên hơi ẩm ướt lạnh buốt, lại mang theo chút mùi máu tanh.
Hắn không vội nói chuyện, thân hình dựa về phía sau, mượn ánh sáng của ngọn đèn dầu vàng vọt bên cạnh bệ đá, lật xem từng cái một.
Tấm thứ nhất là lời khai mà thư lại ghi chép cho lá cờ nhỏ trẻ tuổi kia.
Chữ của thư lại hơi lệch, mấy chỗ còn bị máu nhỏ làm nhòe đi, nhưng những dấu vết vòng đỏ của kho hàng, đồ lậu và chuyện Lý bả đầu nhận bạc đều nhớ rõ. Ngoài ra, Tiểu Kỳ trẻ tuổi còn dặn dò một nơi mới: quán trà ven đường phía bắc thành Thông Châu dùng để cung cấp phòng thủ nghỉ chân cho quan binh thay đổi phòng ngự nghỉ ngơi, thực chất là điểm liên lạc bí mật Mã Thừa Duẫn để lại khi còn sống, chuyên dùng dùng cách truyền tin tức về việc buôn lậu vào kinh.
Hàm Thanh dừng ánh mắt ở quán trà và mấy chỗ sàn hàng cụ thể kia một lúc, sau đó mở ra tấm thứ hai.
Tấm thứ hai xuất phát từ tổng kỳ lùn mập kia.
Người này phụ trách là thẻ bài quan phòng và hộ vệ của Nam trấn. Trên giấy chi chít tên mấy cái tên cùng lực sĩ Nam Trấn, chính là tai mắt Mã Thừa Duẫn cài ở các cửa ải khác nhau tại bến tàu Thông Châu khi còn sống. Mỗi khi đại án thay phiên, nhóm người này sẽ âm thầm đổi thời gian tuần tra, dành ra hai khắc đồng hồ trống để thuyền buôn lậu qua ải. Tuy sổ sách lẻ tẻ nhưng rõ ràng chỉ về vài văn phòng trăm hộ trong số tiền đó.
Tấm cuối cùng là hình thờ do Lưu tổng Kỳ mặt ngựa viết xuống.
Bức này viết kín nhất, chữ viết xiêu vẹo, nét bút vừa nặng vừa lộn xộn.
Lưu tổng Kỳ quản lý sổ sách bằng vàng thật bạc trắng. Trên đó liệt kê rõ ràng tổng thu nhập từ đường hàng hóa tư nhân ở bến tàu Thông Châu hơn ba năm nay, mỗi tháng ít thì hơn một ngàn lượng, nhiều thì vài ngàn lạng. Dòng tiếp theo ghi rõ: Trừ ngựa cho phép lấy năm phần mười, người dưới chia hai phần, còn lại ba phần mỗi nguyệt đều đổi thành ngân phiếu thông phí của tiền trang lâu đời, do Mã Bách hộ tự tay mang vào Nam Trấn Phủ Ty.
Ở cuối cùng của dòng chữ này, Lưu tổng Kỳ dùng móng tay khô nứt và dính máu rạch mạnh một đường lên giấy, nghiến răng viết xuống một cái tên —— "Nam Trấn Cố".
Trên bản cung viết rõ ràng, Cố Thiên Hộ không chỉ biết chuyện, trong phòng ký duyệt thậm chí còn có một cuốn sổ gốc kho lương giả, chuyên dùng để làm sổ sách giả.
Hàm Thanh thần sắc bình tĩnh, trong đôi mắt hẹp dài phản chiếu ánh lửa. Hắn không nhanh không chậm gấp lại ba tờ cung trạng, kẹp vào trong ván gỗ cứng, không bỏ sót một dòng chữ nào.
Thẩm Vọng Xuyên muốn điều tra đường hàng và sổ sách ngầm của tiền trang, đã có manh mối; những cung trạng này còn dắt Cố thiên hộ Nam trấn vào.
Trong ngục nước yên tĩnh đến mức không ai nói chuyện.
Nước bẩn đung đưa dưới mũi chân ba người, trên mặt nước nổi lên một lớp dầu màu đỏ sẫm. Mắt họ đầy tơ máu, đều nhìn về phía Hàm Thanh, Tiểu Kỳ trẻ tuổi run rẩy toàn thân, ánh mắt Tổng kỳ Mã Miện trợn trừng như trống rỗng, tất cả đều nín thở chờ vị Bắc Trấn bách hộ trước mặt nói ra một câu quyết định sinh tử của bọn hắn.
Cẩm y vệ mặt sẹo tay đặt lên bội đao đứng ở một bên, ngay cả hơi thở nặng nề cũng cố ý nhẹ nhàng hơn chút, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào tấm kẹp trong tay Hàm Thanh.
Ngón tay Hàm Thanh khẽ gõ hai cái lên mép tấm kẹp.
Gỗ cứng và giấy phát ra một tiếng động rất khẽ, trong nhà tù nước đầy tiếng nhỏ giọt cùng hơi thở này lại nghe vô cùng rõ ràng.
Hắn dời ánh mắt khỏi tờ giấy trắng dính đầy vết cào móng tay, vượt qua ánh lửa bập bùng, nhìn lại lá cờ Lưu Tổng Kỳ mặt ngựa trên cột hình ở giữa.
"Có quan hệ với Cố Thiên Hộ?"
Giọng Hàn Thanh vẫn không cao, ngữ khí bình tĩnh, nghe không ra chút kinh ngạc. Hắn nheo mắt trong bóng tối, lạnh lùng nhìn Lưu tổng Kỳ:
"Có quan hệ gì, viết thật ra."
Lời vừa dứt, người trong ngục nước càng thêm căng thẳng.
Thư lại trẻ tuổi nằm sấp trên mặt đất run rẩy dữ dội hơn, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, gắt gao tựa trán vào phiến đá ẩm ướt lạnh lẽo. Cố Thiên hộ là đại thần chưởng ấn chính ngũ phẩm của Nam trấn, trong ngục nước mờ mịt này ở Bắc trấn dù là tiểu lại chép lời khai, nghe được bí mật liên lụy đến cấp trên này, cũng chỉ cảm thấy sau gáy toát ra khí lạnh.
Lưu Tổng Kỳ mặt ngựa treo trên cột hình, toàn thân run rẩy dữ dội.
Hắn vốn tưởng Hàm Thanh là chó săn do Cố Thiên Hộ phái đến mượn đao giết người, trên đàn viết chữ "Cố" kia, chẳng qua chỉ ôm hy vọng cá chết lưới rách, muốn xem vị tân bách hộ trước mắt này có kiêng dè gì không.
Khả Hàm Thanh không những không có chút hoảng sợ hay che giấu nào, ngược lại còn thuận theo chuyện này, trực tiếp khiến hắn "thư thực viết xuống".
Khuôn mặt tái nhợt đầy máu của Lưu Tổng Kỳ giật giật vài cái, xích sắt trên vai và lưng theo hắn thở dốc từng đợt siết vào vết thương. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm Hàm Thanh, trong mắt đỏ ngầu tơ máu, cổ họng phát ra một tràng cười khổ vừa khàn vừa khó nghe:
"Viết... Ta viết..."
Giọng nói khàn đặc, lọt gió, nghe như đã hoàn toàn liều mạng.
Cẩm y vệ mặt sẹo thấy vậy, ánh mắt càng hung dữ hơn, tiến lên một bước chộp lấy cây bút trúc rơi xuống nước, cọ loạn lên áo lót của Lưu tổng kỳ, lại dùng sức nhúng đầy mực đen, nhét cán bút vào trong tay phải máu thịt lẫn lộn của hắn.
Đồng thời, thư lại run rẩy đưa lên một tờ giấy trắng mới tinh trải trên bàn gỗ trước cột hình.
Ngón tay Lưu Tổng Kỳ không kiểm soát được mà siết chặt, đầu bút vừa chạm vào mặt giấy đã in ra một vết mực đen thô.
Hắn thở hổn hển, vừa ho ra từng ngụm máu đứt quãng, một mặt liều mạng nắm chặt cán bút, khó nhọc rạch lên mặt giấy.
Nét chữ so với lúc nãy càng thêm lộn xộn, nhưng mỗi một chữ đều viết rất nặng:
Mùa thu năm đó... Mã Bách Hộ tiếp quản đường hàng Thông Châu... Cố... mỗi tháng chia không dưới ba trăm lượng...
Đầu bút ma sát dữ dội trên mặt giấy thô ráp, phát ra tiếng sột soạt khiến người ta nghe thấy khó chịu.
Môi Lưu Tổng Kỳ run rẩy, cổ họng thều thào những câu chữ mơ hồ, nhưng bút vẫn tiếp tục viết xuống, liên tiếp viết về sự tiện lợi của chưởng ấn Cố Thiên hộ trong phòng ký duyệt Nam trấn, giở trò trên bảng kê binh giáp chế sách và đổi nhà kho, thậm chí cả hai sổ sách hàng hóa ở Thông Châu được tiền trang xoay vòng mỗi quý, chia tiền cũng đều được viết ra.
Ở phía dưới cùng của bức cung, Lưu tổng Kỳ dùng hết chút sức lực cuối cùng, nguệch ngoạc viết xuống một địa điểm——
"Cố sách riêng... giấu ở phòng Tây Nhĩ của phòng ký duyệt Nam Trấn... Hàng thứ tư ngăn bí mật tường... có in tín đối hóa đơn..."
Sau khi viết xong chữ "danh sách" cuối cùng, cả cánh tay phải của Lưu tổng Kỳ đột nhiên buông thõng xuống, cây bút trúc giữa ngón tay rơi lộp bộp xuống hố nước bẩn dưới chân, bắn lên vài giọt bùn lẫn máu.
Cả người hắn thoát lực, thân thể rơi thẳng xuống dưới, xích sắt đè trên vai và lưng lập tức siết chặt vết thương, đau đến mức cả người của hắn run rẩy một trận.
Lưu tổng Kỳ ngẩng khuôn mặt lấm lem mồ hôi lạnh và vết máu, nhìn chằm chằm vào Hàm Thanh đang ngồi trên ghế tròn, lồng ngực phập phồng dữ dội như ống thổi, trong cổ họng phát ra một tiếng hét sắp tắt thở:
Viết xong rồi... Tất cả ở đây rồi à... Họ Thang... ngươi dám động vào hắn không...
Cẩm y vệ mặt sẹo lập tức tiến lên, động tác nhanh nhẹn vén tấm bản cung mới tinh viết đầy bí mật chia tiền của Thiên hộ chưởng ấn Nam Trấn, hai tay nâng niu, bước nhanh đến trước mặt Hàm Thanh.
Mực chưa khô, mang theo mùi máu tanh nồng nặc.
Hàm Thanh ngồi trên ghế, trên mặt không có chút thay đổi nào, đưa tay nhận lấy tờ giấy mỏng manh này. Hắn cúi đầu, dựa vào ánh sáng mờ ảo của ngọn đuốc trên vách đá, nhìn chằm chằm vào chữ phía trên, từng dòng từng hàng một nhìn qua...
Sau đó gấp gọn mấy tờ giấy thờ còn chưa khô mực trong tay, tiện tay đặt lên đầu gối, ngước mắt lên, ngữ khí vô cùng bình tĩnh:
"Người đâu. Giữ trói cho ba người, cởi bỏ hình cụ."
Lời này vừa nói ra, trong ngục điện nước ẩm ướt lạnh lẽo, mọi người đều ngây ngẩn cả người.
Thư lại quỳ dưới bệ đá đột nhiên run lên, Cẩm y vệ đứng bên cạnh cũng sững sờ tại chỗ, thịt trên mặt co giật hai cái. Tội phạm quan trọng vào thủy lao số Giáp, xưa nay ít ai còn sống tháo bỏ hình cụ.
Nhưng Cẩm y vệ mặt sẹo liếc nhìn tấm lệnh bài bách hộ lục phẩm nặng trịch bên hông Hàm Thanh, lại nhớ tới tấm thẻ hình sự bằng sắt đen do Thẩm Vọng Xuyên đích thân truyền thụ, lời khuyên đã đến miệng đành phải nuốt ngược trở vào.
“Còn thất thần làm gì? Không nghe thấy lời của đại nhân!” Cẩm y vệ mặt sẹo quay đầu hướng ra ngoài song sắt quát lớn một tiếng.
Hai tên ngục tốt phụ trách chưởng hình vội vàng xách chìa khóa chạy vào, đạp nước bùn đi về phía cột hành hình.
"Cạch cạch, cộc cắc."
Khóa sắt vừa mở, ngục tốt rút xích sắt siết vào vai lưng ra ngoài. Xích sắt mài qua vết thương, Lưu tổng Kỳ đau đến toàn thân run lên bần bật, máu lại theo sau lưng chảy xuống.
"Á á——!" Lưu tổng Kỳ ngẩng đầu lên, phát ra tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi và khàn đặc, cả người như một đống bùn nhão tuột khỏi cột hành hình, "phịch" một tiếng đập mạnh vào vũng nước bẩn lạnh lẽo ngập mắt cá chân, bắn tung tóe những vệt nước đỏ sẫm.
Kế tiếp là tổng kỳ lùn tịt và tiểu kỳ trẻ tuổi.
Sợi xích sắt thô nặng trượt xuống từ vai và lưng, ngục tốt lại thay hai tên tổng kỳ đón lấy cằm trật khớp. Mất đi sự chống đỡ của cột hình, ba người ngay cả sức đứng cũng không còn, mềm nhũn nằm trong hố bùn vừa bẩn vừa hôi thối, toàn thân vì mất máu mà bị đông cứng không ngừng co giật, ngực dán chặt vào phiến đá ẩm lạnh, từng ngụm lớn hít vào mùi tanh lẫn bọt máu.
Trong ngục nước lại yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề hỗn loạn của ba người cùng âm thanh xích sắt rủ xuống khẽ lay động trong nước.
Tiểu Kỳ trẻ tuổi co rúm trong bùn lầy, hai cánh tay đứt lìa vô lực áp sát bên người, ánh mắt tràn đầy vẻ không dám tin và sợ hãi. Trong chiếu ngục của Bắc trấn, việc dỡ bỏ dụng cụ tra tấn thường chỉ có hai khả năng - hoặc là cung trạng đủ đầy đủ để đưa đến chợ rau chém đầu, hoặc, chính là vị tân bách hộ trước mắt này mềm lòng, thật sự muốn chừa cho bọn họ một con đường sống.
Lưu tổng Kỳ miễn cưỡng dùng khuỷu tay đen nhánh đỡ nửa người dậy, nửa khuôn mặt dính đầy máu ngâm trong nước, cổ họng phát ra tiếng thở dốc rò rỉ gió, nhìn chằm chằm vào bệ đá cao.
Hàm Thanh ngồi trên ghế, thân hình không hề nhúc nhích.
Hắn một tay đặt lên trang giấy trên đầu gối, một bên buông thõng tùy ý ngoài tay vịn, cúi nhìn ba người vẫn còn thở dốc trong vũng bùn. Ánh đuốc vàng vọt lóe sáng chiếu rọi khiến quan bào xanh của bách hộ thanh sắc hắn lúc sáng lúc tối, trong mắt không lộ chút đồng tình nào, cũng chẳng đoán được hắn đang nghĩ gì.
Hắn đón lấy ánh mắt vừa kinh ngạc vừa sợ hãi của ba người, chậm rãi mở miệng, giọng không lớn, nhưng mỗi chữ đều nói rõ ràng rành mạch:
"Chỉ có thế thôi sao?"
Trong ngục nước bỗng chốc yên tĩnh lại.
Lưu tổng Kỳ nằm rạp trong nước, mắt lập tức mở to. Toàn thân hắn run rẩy không ngừng, cằm vừa mới nhận về vẫn đau dữ dội, khó khăn lắm mới nặn ra được những âm thanh đứt quãng từ cổ họng:
Không... không còn nữa... Thang đại nhân... thật sự... thực sự viết hết rồi... Cố béo đã chia bao nhiêu bạc... Thuyền ngầm Thông Châu ở đâu... Chìa khóa nằm trong tay ai... đến cả bức tường giấu sổ sách riêng cũng phun sạch sẽ... nửa chữ cũng không dám che giấu... Thật sự chỉ có bấy nhiêu thôi...”
Tên cờ nhỏ trẻ tuổi bên cạnh càng liều mạng dùng trán đập vào phiến đá xanh dưới đáy nước, máu tươi chảy lênh láng, gào khóc thảm thiết:
"Đại nhân minh giám! Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ biết bấy nhiêu, toàn bộ đều làm theo lệnh Lưu Tổng Kỳ. Ngay cả trong quán trà dại giấu mấy con bồ câu đưa thư cũng khai ra... Đại thần khai ân! Cho tiểu nhân một con đường sống!"
Cờ tổng cờ lùn tịt nằm trong nước bẩn, môi tím tái, nhắm chặt mắt, chỉ còn lại một chút hơi thở yếu ớt, rõ ràng đã sớm khai báo hết mọi chuyện mình biết.
Ngọn đuốc bốn bức tường thủy lao vang lên lách tách, Cẩm y vệ mặt sẹo ấn đao đứng ở mép bệ đá, sắc mặt âm trầm, lặng lẽ chờ đợi quyết định cuối cùng của Hàm Thanh ngồi trên ghế.
“Đem toàn bộ những chi tiết vụn vặt này tổng hợp lại với nhau.”
Hàm Thanh đẩy mấy tờ giấy dính vết máu và bùn nước lên bên bệ đá, nhìn về phía thư lại trẻ tuổi đang co ro run rẩy bên án, giọng điệu bình tĩnh, nhưng không cho phép ai phản bác:
"Ngươi, sao chép lại một bản hồ sơ sạch sẽ."
Thư lại trẻ tuổi kia như là thở phào nhẹ nhõm, lăn lê bò toài phục trước bàn gỗ đơn giản, lau mồ hôi lạnh trên trán, run giọng nói: "Vâng... vâng! Tiểu nhân lập tức làm!"
Hắn nhanh nhẹn rút ra tờ giấy của quan phủ mới tinh, cầm bút chấm đầy mực vào nghiên mực, dựa vào ánh lửa vàng vọt nhảy múa trên bàn, nhanh chóng viết xuống từng trọng điểm. Dấu hiệu nhà kho ngầm ở bến tàu phía Nam Thông Châu, vân sa dệt bằng vải tư nhân cùng các hàng hóa khác, ngân lượng do Tuần Kiểm Ty phân chia, vị trí tường kẹp sổ sách riêng trong nha thự Nam Trấn, thậm chí cả số thực tế mà Cố Thiên Hộ rút được mỗi tháng đều viết rõ ràng, nét chữ ngay ngắn ổn định, hoàn toàn không còn những nét nguệch ngoạc trên giấy cúng vừa rồi.
Chỉ khoảng thời gian một nén nhang, một tập hồ sơ hoàn toàn mới với nét chữ ngay ngắn, màu mực đậm đã viết xong.
Hàm Thanh nhìn thoáng qua, nâng cằm ra hiệu Cẩm Y Vệ có sẹo bên cạnh.
“Đốt hết đống giấy vụn ban đầu.”
Cẩm y vệ mặt sẹo hiểu ý, nhếch miệng cười, tiến lên túm lấy những tờ giấy cũ dính máu trên mặt đất và bàn án, tiện tay ném vào chậu than đang cháy hừng hực bên cạnh.
"Xoẹt——"
Ngọn lửa cháy những trang giấy khô ướt khác nhau, khói đen đặc theo mùi khét lẹt của tờ giấy lập tức bốc lên. Những dòng chữ tuyệt vọng viết rõ móng tay và vết máu, "Không phải ta" nhanh chóng cuộn tròn rồi chuyển sang màu đen trong ngọn lửa, chớp mắt đã hóa thành một đống tro giấy trắng xám, bị gió thổi xoay tròn, rơi xuống nước.
Thư lại cẩn thận nâng tập hồ sơ tổng hợp vẫn còn chút ấm áp, bước nhanh đến trước mặt ba người đang mềm nhũn dưới nước.
"Ấn dấu ngón tay, ký tên."
Cẩm y vệ mặt sẹo chộp lấy hộp son đỏ tươi in bùn, trực tiếp giẫm xuống vũng nước bẩn.
Lá cờ nhỏ trẻ tuổi đã sớm mềm nhũn như con cá chết rời khỏi nước, thấy Cẩm y vệ có sẹo vươn tay tới, liền liều mạng cử động ngón tay phải. Cẩm Y vệ mang sẹo cầm lấy cánh tay đứt lìa của hắn, ấn ngón cái dính đầy bùn đất và mồ hôi lạnh vào lớp bùn in, lại ấn lên tên hắn ở cuối cung trạng, vết bùn lẫn máu tươi, để lại một vết đỏ mờ ảo mà nổi bật.
Lưu tổng kỳ và tì thấp tráng nhìn nhau, khi tro tàn trong chậu than rơi xuống, chút may mắn và oán hận cuối cùng trong mắt hai người cũng biến mất. Hai người run rẩy đưa ngón tay ra, ấn mạnh vào chu sa, để lại dấu vân tay đỏ tươi trên giấy, kèm theo dấu chấm chữ nguệch ngoạc.
Cung trạng đã có điểm chỉ định, tiếp theo là có thể dựa theo những manh mối này để tra sổ sách.
Thư lại run rẩy rút hồ sơ về, hai tay nâng lên đỉnh đầu, khom lưng đưa đến trước mặt Hàm Thanh.
Hàm Thanh một tay nhận lấy hồ sơ, thần sắc bình tĩnh.
Hắn không vội khép tờ giấy lại, mà mở trang giấy dưới ánh sáng đuốc, nheo mắt nhìn theo từng dòng chữ trên đó.
Từ đường hàng lậu ở bến tàu Thông Châu, đến chuyện chia tiền riêng trong bức tường kẹp Tây Nhĩ Phòng Nam Trấn; từ việc điều động thuộc hạ cũ của Mã Thừa Duẫn khi còn sống, cho đến giao dịch đơn hàng cuối cùng chi phí hàng tháng của Cố Thiên Hộ. Hướng đi của thời gian, địa điểm và bạc, cùng với ba dấu tay đỏ tươi nổi bật ở cuối, đều nhớ rõ ràng.
Trong ngục nước lại yên tĩnh trở lại, chỉ có tiếng giọt nước đục ngầu từ phía trên hàng rào sắt sống rơi lộp bộp.
Ba người nằm bẹp trong vũng nước, lồng ngực phập phồng dữ dội, những tia máu rỉ ra từ vết thương từ từ tản ra trong nước. Tiểu Kỳ trẻ tuổi ngồi rạp trong làn bùn lạnh lẽo, hai mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào vị Bách hộ trẻ đang cúi đầu xem xét văn thư trên bệ đá, thở dốc nhẹ nhàng như sắp không thở nổi, chờ đợi Hàm Thanh ngồi trên ghế quyết định sinh tử của bọn hắn.
Hàm Thanh nhẹ nhàng gấp bản hồ sơ mực còn chưa khô trong tay, cất vào túi bí mật bên trong y phục của quan bào bách hộ màu xanh.
Hắn không thèm ngoảnh đầu lại, chỉ giơ tay phải lên, ngón trỏ và ngón giữa khẽ vẫy hai cái trên không trung.
Cẩm y vệ mặt sẹo đứng ở bên cạnh bệ đá lập tức hiểu ra, không nói hai lời, đưa tay túm lấy cổ áo sau của thư lại trẻ tuổi đang sợ hãi nằm bẹp trên đất, kéo người ta ra ngoài như một bao tải. Hai tên cai ngục cầm hình cũng rất thức thời khom lưng lùi về phía sau rời đi, cửa song sắt "cạch" một tiếng khép lại, cắm vào rãnh sâu, ổ khóa sắt nặng nề cũng bị khóa chặt theo.
Khói đen kịt chầm chậm xoay quanh mái vòm nhỏ nước, cuối cùng tiếng bước chân của người ngoài đi lại dần dần không còn nghe thấy gì nữa trong hành lang ẩm ướt.
Hàm Thanh ngồi trên ghế, thân hình hơi nghiêng, khuỷu tay đè lên đầu gối, cúi đầu nhìn ba người toàn thân đẫm máu trong bùn đất.
Hắn lạnh lùng nhìn ba người, nét mặt không chút biến sắc, tốc độ nói chuyện chậm rãi như chớp, từng chữ đều rành mạch:
"Hai lựa chọn."
Lưu tổng Kỳ nằm sấp trong vũng bùn lạnh lẽo bỗng nhiên cứng đờ, khó nhọc nâng nửa khuôn mặt đang ngâm nước lên. Đôi mắt đục ngầu đỏ máu nhìn chằm chằm Hàm Thanh. Tiểu kỳ trẻ tuổi hai cánh tay đứt lìa dán sát bên hông, môi tím tái, quên cả thở.
Hàm Thanh thần sắc bình tĩnh, trước tiên nói câu đầu tiên:
"Một là để cho các ngươi chết một cách đau đớn."
Lưu Tổng Kỳ trong cổ họng phát ra một tiếng hít khí rất nhẹ, còn tổng kỳ lùn mập thì giống như nhận mệnh, nhắm mắt lại. Ở trong chiếu ngục Bắc Trấn, nếu có thể chết một cách dứt khoát gọn gàng, không chịu nỗi khổ lột da rút gân, rửa thịt bằng sắt, đối với đại đa số quan viên bị bắt mà nói đã là chuyện tốt lớn rồi.
Nhưng mà, Hàm Thanh không dừng lại, khóe miệng giật giật, tiếp tục nói:
"Hai là để các ngươi giả chết. Sau đó đi An phủ làm tử sĩ. Không sai, các người đích thật là vật tế thần, nhưng mà! Ta sẽ an bài các nàng rời khỏi chiếu ngục sống sót, cái giá phải trả chính là qua đó làm Tử sĩ."
Hắn không nhanh không chậm nhìn qua khuôn mặt hoảng sợ của ba người, khóe miệng lộ ra một tia cười lạnh:
"Thế nào? Các ngươi lựa chọn."
"Phù——"
Gió mạnh từ sâu trong nhà tù nước thổi qua hàng rào sắt, những đường vân nước màu đỏ sẫm trên mặt nước cũng theo đó mà lay động.
Ba người nằm bẹp dí trong bùn lầy thoáng chốc đều sững sờ, trong nhà tù nước yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng máu nhỏ xuống nước lách tách.
Giả chết đi được?
Đi làm tử sĩ ở đó?
Sau nửa đời lăn lộn của Cẩm Y Vệ, Lưu tổng Kỳ cũng từng nghe nói đến nơi đó, nhưng không đoán được chủ nhân đằng sau phủ đệ kia là ai. Bách hộ Bắc Trấn mới tấn chức trước mắt vừa mượn một vụ án mất trộm bắt ba người bọn họ vào chiếu ngục, lại còn muốn đem bọn hắn lấy thân phận "người chết" sống sót đưa vào đó làm sát thủ trong bóng tối!
Đây đâu phải là để bọn họ đường sống? Rõ ràng là khiến bọn hắn từ nay mất đi thân phận, hộ tịch và đường lui vốn có, khiến họ chỉ có thể trốn trong bóng tối liều mạng thay người khác.
Nhưng "người chết" chỉ cần còn thở được, thì sẽ mạnh hơn vạn lần so với việc thực sự chết trên cọc hình ngục, bị chó hoang phân ăn.
Tiểu Kỳ trẻ tuổi phản ứng đầu tiên, ý niệm muốn sống sót trong lòng lập tức đè nén nỗi đau gãy xương. Hắn điên cuồng dùng trán đập mạnh vào phiến đá ngâm nước bẩn, nước dơ bắn tung tóe khắp mặt, tiếng khóc thét thay đổi:
"Tiểu nhân chọn hai! Tiểu nhân nguyện đi làm tử sĩ! Ta làm trâu làm ngựa, làm chó làm quỷ! Đại nhân bảo ta cắn ai ta liền cắn người đó! Tuyệt đối không để lộ nửa điểm phong thanh! Cầu đại nhân an bài giả chết cho tiểu nhân!"
Tổng kỳ lùn tráng bên cạnh thân thể run rẩy kịch liệt, hai cánh tay bị xích sắt kéo đến da tróc thịt bong đã liều mạng bám bùn lầy về phía trước, nằm rạp ở bệ đá, đáy cổ họng phát ra tiếng gầm nhẹ như lọt gió: "Ti chức... Tiểu nhân cũng chọn hai! Chỉ cần có thể sống sót... Toàn bộ nghe theo Bách hộ đại nhân điều khiển!"
Chỉ còn lại Lưu tổng Kỳ mặt ngựa ở giữa.
Lưu tổng Kỳ nằm sấp trong vũng nước, lồng ngực phập phồng dữ dội như chiếc ống bễ rách. Hắn nhìn đôi mắt của Hàm Thanh, trong mắt vừa oán hận vừa sợ hãi, cuối cùng chỉ đành cam chịu số phận. Ông biết, thứ bày ra trước mặt căn bản không phải là lựa chọn — hoặc hôm nay bị cắt cổ diệt khẩu trong ngục nước này, hoặc là bán hoàn toàn mạng sống cho kẻ trẻ tuổi nhưng tâm ngoan thủ lạt trước mắt này.
Lưu tổng Kỳ khép mí mắt lại, hai hàng nước mắt dính máu theo vết thương trên má trượt xuống vũng bùn, nói chuyện vừa khàn vừa tốn sức, mỗi một chữ thốt ra đều kéo theo miệng vết sẹo:
"Đại nhân thủ đoạn thông thiên... tiểu nhân phục rồi. Tiểu nhân... chọn hai."
Hắn áp trán nặng nề xuống đáy nước thải lạnh lẽo, cả người co rúm lại trước bệ đá, run giọng nói:
“Lưu mỗ ở Nam Trấn hôm nay đã chết ở đây rồi... Sau này trong phủ An, chỉ làm một con chó dữ trong tay đại nhân. Chỉ cầu đại người... thành toàn cục diện giả chết.”
Trong thủy lao, đuốc sáng lách tách, ba người đều nằm sấp trong nước bẩn, nín thở chờ đợi Hàm Thanh ngồi trên ghế cao quyết định bước tiếp theo của tử sĩ.
Chỉ có những giọt nước đục ngầu từ phía trên hàng rào sắt sống rỉ ra, "rầm" một tiếng đập vào vũng bùn trong khe đá.
Hàm Thanh ngồi ở đó, thân thể không động đậy. Quan bào của bách hộ màu xanh bị ánh lửa lay động chiếu sáng lúc tối, hắn rũ mắt xuống, tầm nhìn từ tấm lưng nhỏ run rẩy của lá cờ trẻ tuổi chậm rãi dời đi, rơi vào mặt Lưu Tổng Kỳ mặt ngựa ngâm trong vũng bùn lầy.
Hắn giọng điệu bình thản, không vội truy vấn, cũng không quát mắng gay gắt như quan viên thẩm vấn phạm nhân, cứ như đang trò chuyện thường ngày:
"Nhưng ta nghĩ không ra. Vì sao Cố Thiên Hộ vẫn muốn xử lý ba người các ngươi? Nói đi."
Câu nói này vừa ra khỏi miệng, trong thủy lao lại yên tĩnh trở lại.
Thân thể Lưu Tổng Kỳ đang nằm trong nước bỗng cứng đờ, môi bị bùn đất và máu tươi ngâm đến trắng bệch. Hắn khó khăn dùng khuỷu tay chống lên phiến đá xanh một chút, cằm vừa mới đỡ lại đau nhói, đôi mắt vốn hoảng loạn dưới ánh lửa nhìn chằm chằm Hàm Thanh.
"Cố béo... Hắn không phải muốn xử lý chúng ta..."
Lưu tổng Kỳ ho ra một ngụm bọt máu đặc quánh, lồng ngực phập phồng dữ dội, nói chuyện vừa khàn vừa khó nhọc, mang theo sự oán hận tích tụ bấy lâu ở trấn Nam, còn có vài phần tự giễu:
"Hắn sợ rồi... Hắn muốn rửa sạch tay mình!"
Hắn thở dốc một hơi, cánh tay bị thương rũ xuống nước lạnh, toàn thân run rẩy không ngừng vì mất máu, từng chữ từng câu nghiến răng trào ra:
"Lúc Mã Thừa Duẫn còn sống, ở Nam Trấn là người nổi tiếng nhất trước mặt lão thiên hộ đại nhân, mấy đường hàng ở bến tàu Thông Châu này, mã bách hộ đã bén rễ suốt sáu năm. Khi đó Cố Bàn Tử vừa mới thăng Thiên hộ không lâu, căn cơ nông cạn, trước mắt trấn phủ sứ đại thần ngay cả thở mạnh cũng không dám. Là chính hắn... Chính hắn chủ động tìm đến mã bá hộ, nói 'Nam Trấn tra quân kỷ ăn tử lương, chi bằng đi đường vận tải Thông châu vớt bạc'!"
Nói đến đây, lá cờ tổng lùn Tráng bên cạnh cũng ngẩng khuôn mặt đầy bùn nước lên, môi tím tái, cắn răng tiếp lời:
“Đúng... là hắn chủ động yêu cầu chia tiền! Mã Bách hộ tay tàn nhẫn, thu dọn tất cả các phó thủ vệ sở Thông Châu, Tuần kiểm ty bến tàu ngoan ngoãn nghe lời, mỗi tháng bạc như nước chảy được gửi về Nam trấn. Dưới ngăn kéo án lớn của Cố Béo, tháng nào thiếu hơn ba trăm lượng bạc? Cờ cơ thay phiên giáp kho lương Thông châu, lần nào mà không phải do hắn đóng dấu ấn phòng bị sao?!”
Lưu tổng Kỳ cười thảm một tiếng, nước mắt lẫn máu, chảy dọc theo gò má xám trắng:
"Nhưng Mã Bách Hộ đột nhiên chết rồi!"
Lưu Tổng Kỳ gắt gao nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen sâu không thấy đáy của Hàm Thanh, trong mắt vừa sợ hãi, lại như đã hiểu ra điều gì đó:
“Mã Bách hộ vừa chết, lai lịch bến tàu Thông Châu giống như con heo chết đã mở ruột, không giấu được nữa! Thẩm Thiêm sự ở Bắc trấn mượn vụ án Xuân Hòa Lâu để vươn tay về phía Nam trấn, các nha môn khác cũng bắt đầu đối chiếu sổ sách. Cố Bàn Tử hoảng hốt, hắn sợ chuyện ở Thông châu bị Bắc Trấn lật ra, càng sợ tra ra cuốn sổ riêng trong phòng ký duyệt của hắn!”
Hắn ho dữ dội, nước bùn bắn lên mép bệ đá:
“Chúng ta làm việc ở Nam Trấn hơn mười năm, chỗ nào kinh doanh kho hàng ở Thông Châu, tay ai, Cố Béo ký phòng thủ nào, Mã Bách hộ hắn chia bạc thế nào... Ba người chúng ta đều hiểu rõ trong bụng! Mấy ngày nay ở trấn Nam, hắn dùng chuyện đổi địa điểm đóng quân để ép chúng con, chúng mẹ không nói thẳng, không phải muốn phản đối hắn, mà là không dám buông tha! Con đường Thông châu này là át chủ bài bảo mệnh của chúng em, một khi giao hết danh sách gốc cho hắn thay bằng chính mình, thì chúng cháu ngay cả sáng hôm sau cũng chẳng thấy đâu!”
Lưu tổng Kỳ áp đầu thật mạnh xuống đáy nước thải lạnh lẽo, cổ họng phát ra một tiếng thở dài đau đớn:
“Hắn tìm đại nhân ngài... căn bản không phải là thăm dò hay thanh trừng môn hộ gì. Hắn muốn mượn đao nhanh của Bắc Trấn, đem những kẻ năm xưa từng theo Mã Bách Hộ xử lý sổ sách riêng ở Thông Châu... Không tha một ai, giết chết hết trong chiếu ngục! Chỉ cần ba ‘sợ tội’ chúng ta chết sạch, cuốn sổ cuối cùng của phòng ký gửi Nam Trấn đốt cháy, hắn Cố Bàn Tử chính là chưởng ấn thiên hộ sạch sẽ, còn có thể thuận lý thành chương nuốt trọn cả ngọn núi vàng Thông châu kia vào bụng mình!”
Trong ngục nước lúc này lại yên tĩnh trở lại.
Tiểu Kỳ trẻ tuổi nằm sấp ở bên cạnh cùng, toàn thân phát run, không nói một lời, cánh tay đứt lìa dán sát vào bên người, bộ dạng hấp hối.
Hàm Thanh đưa ngón tay nhẹ nhàng lướt qua mép vạt trong của quan bào bách hộ màu xanh, bản cung trạng mới vừa tổng hợp điểm chỉ và mang dấu tay máu của ba người kia, đã được đặt ngay ngắn vào túi trong.
Ba người trong hố nước đều nằm rạp trước bục, ngay cả thở cũng cố gắng nhẹ nhàng, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía bệ đá, chờ Hàm Thanh mở miệng sắp xếp bọn họ giả chết và làm tử sĩ bước tiếp theo.