Sau khi ra khỏi Nam Trấn, Hàm Thanh nhất thời cũng không có việc gì khác để làm.
Tuyết Khanh đã lên đường đi tìm Lục Quan Sơn, bên Ngọc Nương nhất thời còn chưa đón về được. Tân trạch trước mắt không tiện ở người, hắn dứt khoát tìm một khách điếm ở bên ngoài để ở lại.
Ngày hôm sau không xảy ra sai sót gì nữa, Hàm Thanh phần lớn thời gian đều ở lại khách điếm nghỉ ngơi, thỉnh thoảng ra ngoài ăn một bữa cơm, tiện thể chú ý động tĩnh bên ngoài.
Mãi đến sáng ngày thứ ba, Hàm Thanh tính toán ngày tháng mới thay lại bộ phi ngư bào màu xanh lục Bắc trấn rồi rời khỏi quán trọ.
Cố Thiên Hộ đáp ứng chuyện của hắn, hôm nay nên có kết quả.
Sương mù mỏng buổi sớm còn chưa tan hết, trên con phố dài ngoài cửa sổ khách điếm đã vang lên tiếng gõ mõ của quán điểm tâm cùng tiếng người hỗn loạn.
Ra khỏi khách điếm, Hàm Thanh liền đến quầy hàng góc phố ăn một bát đậu phụ não thịt nóng hổi, tiện tay lau khóe miệng, rồi men theo đường phố đi thẳng về phía nam.
Ánh mặt trời dần cao, chiếu sáng bức tường xám bên ngoài thành đến trắng bệch.
Đi tới trước cửa Nam Trấn Phủ Ty, vừa qua giờ Thìn.
So với khí sát phạt căng thẳng suốt ngày của Bắc Trấn, trước cửa lớn Nam Trấn vẫn có vẻ hơi tùy tiện. Mấy tên vệ tốt trực ban đang rụt cổ cạo răng tán gẫu ở chỗ râm mát. Thấy xa xa đi tới một bóng người mặc áo bào cá bay màu xanh thẫm, gương mặt quen thuộc, mấy tên Vệ tốt theo bản năng đứng thẳng lưng lên, nụ cười trên mặt cũng dần biến mất.
"Tang... Thang đại nhân."
Giáo úy trẻ tuổi gác cổng vội vàng nghiêng người tránh né, yêu đao nhẹ nhàng chạm vào hông, ôm quyền hành lễ. Hiển nhiên mấy ngày trước khi Hàm Thanh từ Bắc trấn trở về uy phong đã sớm truyền đi xôn xao khắp nơi.
Hàm Thanh thần sắc bình tĩnh, bước chân không dừng lại, trực tiếp vượt qua ngưỡng cửa cao cũ kỹ.
Trên nền gạch xanh phía trước quét dọn khá sạch sẽ, phía đông lác đác vài vị hiệu úy vẫn đang uống trà sáng, đối danh sách. Thấy Hàm Thanh bước chân vững vàng vào sân, mấy tên hiệu uý quen biết ngày xưa theo bản năng ngừng lời, trong ánh mắt pha trộn kinh nghi cùng kiêng kỵ, thậm chí không đợi Hàn Thanh liếc qua, liền có ánh nhìn cúi đầu tản ra từng người một, sợ chọc giận vị sát tinh hiện giờ đã đạp lên hai tòa Trấn Phủ Ty này.
Hàm Thanh xuyên qua luyện võ trường, thẳng đường rẽ vào phòng của Cố đại nhân ở sâu phía sau.
Màn cửa trước cánh cửa hé mở, bên trong mơ hồ truyền đến tiếng lách tách thanh thúy dồn dập của hạt bàn tính, kèm theo vài tiếng thở dài phiền muộn nặng nề.
Hàm Thanh giơ tay vén rèm lên, cất bước vượt qua ngưỡng cửa.
Ánh sáng trong phòng hơi tối, trên chiếc bàn cạnh cửa sổ chất đống mấy chồng sách quân tịch và văn thư đã ngả vàng cao. Cố thiên hộ đang nằm phục sau án, sống mũi đeo cặp kính kia, tay cầm một cái bàn tính bằng đồng nhỏ xíu, ngón tay nhanh chóng gạt đi.
Tiếng rèm khẽ động, kinh động người phía sau án.
Cố Thiên Hộ có chút bực bội nhấc mí mắt lên, nhìn qua mép gương, miệng vừa định theo thói quen quát "chạy cái gì", thấy rõ người đứng trước sảnh chính là Hàm Thanh hai tay giấu trong tay áo, thần sắc lạnh nhạt, hạt bàn tính trong lòng bàn tay dừng lại.
"Bốp" một tiếng vang nhỏ.
Cố Thiên Hộ tiện tay đặt bàn tính đồng lên án, tháo kính ném vào sổ sách, thân thể dựa mạnh vào lưng ghế rộng. Trên khuôn mặt hơi mập của hắn lộ ra chút dầu bóng vì say rượu chưa tỉnh, hốc mắt xanh lét, rõ ràng hai ngày nay đã thức khuya không ít.
Cố Thiên Hộ lau mồ hôi trên trán, người hơi nghiêng về phía trước, hai khuỷu tay chống lên bàn công án lộn xộn, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Hàm Thanh:
“Đến cũng khá sớm. Hai ngày nay ta thử nghiệm theo ý ngươi, quả nhiên mấy lão đầu cứng cổ mà Mã Thừa Duẫn để lại, ngay cả giới hạn của ta cũng dám giẫm lên mặt.”
Hắn rút từ dưới đống văn thư lộn xộn kia ra một tờ giấy trắng được gấp gọn gàng, không đẩy ngay qua mà thấp giọng mang theo một luồng ngoan ý:
“Tên người, số hiệu, vị trí trực ban trước mắt, thậm chí cả các trạm buôn ngầm mà bọn hắn chiếm được ở bến tàu Thông Châu, ta đều đã nắm rõ cho ngươi. Tổng cộng ba người: hai tổng kỳ, một lá cờ nhỏ.”
Cố Thiên Hộ hạ thấp người, trong đôi mắt đục ngầu lóe ra hung ác nham hiểm:
“Danh sách ở đây. Hàm Thanh, phía Bắc Trấn, rốt cuộc ngươi định gán cho ba cái mũ này thế nào?”
Hàm Thanh vươn tay, hai ngón tay thon dài trực tiếp ấn lên mép tờ giấy trắng dưới ngón chỉ của Cố Thiên Hộ.
Đầu ngón tay hắn hơi dùng sức, thuận thế rút tờ giấy ra khỏi tay Cố Thiên Hộ một cách trơn tru. Tờ giấy trắng đó bị hắn bẻ thành dải hẹp, tiện tay nhét vào trong áo choàng cá bay màu xanh mực.
"Cái này ngươi đừng quản."
Giọng điệu của Hàm Thanh bình thản, ngay cả một chút dao động cũng không nghe ra. Hắn ngẩng đầu quét qua khuôn mặt mập mạp lúc sáng lúc tối của Cố Thiên Hộ, thần sắc lạnh nhạt, lại dặn dò thêm hai câu:
"Cố Thiên Hộ, giữ bí mật. Ngày mai bọn hắn nhất định phải ở Nam Trấn."
Cố Thiên Hộ vốn còn muốn hỏi Bắc Trấn rốt cuộc mượn lý do gì mà động thủ, nhưng đối diện với đôi mắt đen sâu không thấy đáy của Hàm Thanh, lời nói đến cổ họng lại nuốt ngược trở vào. Thịt trên má hắn co giật một cái, cuối cùng gật đầu thật mạnh, trầm giọng nói:
"Yên tâm, sáng mai điểm danh, ba người này không ai có thể ra khỏi cửa Nam Trấn Phủ Ty."
Hàm Thanh không tốn thêm nửa chữ, xoay người vén rèm cửa lên, cất bước ra khỏi phòng.
Hàm Thanh bước đi vững vàng, khi xuyên qua đại viện Nam Trấn, thậm chí không nhìn mấy ánh mắt thò đầu ra ngó nghiêng trước dãy nhà hai bên, mà trực tiếp vượt qua ngưỡng cửa lớn, hòa vào dòng người trên con phố dài.
Trời sáng bừng lên.
Hàm Thanh bước chân cực nhanh, chưa đến nửa canh giờ đã rẽ vào con hẻm sâu hơi vắng vẻ ở phía nam thành.
Biệt viện này của Hữu thị lang Hộ bộ Hứa Đình, ban ngày trước cửa vẫn vắng vẻ. Tuy rằng gia đinh canh gác đã rút đi hơn nửa, nhưng tấm biển đen hai chữ "An phủ" treo dưới mái hiên vẫn toát ra một sự nặng nề ngột ngạt. Cánh cửa lớn sơn đen dày nặng đóng chặt, chỉ để lại một cánh cửa nhỏ hẹp bên phải hé mở một khe hở.
Hàm Thanh đi đến trước cửa, giơ tay gõ ba cái lên cánh cửa không nặng không nhẹ.
"Thùng đùng đùng."
Bên trong cửa lập tức truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập hoảng loạn, chốt cửa vang lên, khe cửa kéo ra nửa thước, lộ ra khuôn mặt khô gầy xám xịt của lão nhân gác cổng. Lão nhân vốn mang theo vẻ mặt đề phòng, đợi khi thấy rõ ngoài cửa đứng là Hàm Thanh mặc phi ngư bào màu xanh lục, thần sắc lạnh lùng, cả người run lẩy bẩy, tròng mắt đều trợn tròn.
Hôm trước Hàm Thanh dẫn Cẩm Y Vệ Bắc Trấn dọa đại quản gia sợ đến mức tè ra quần, thậm chí ngay cả đao đeo bên hông cũng rút ra nửa đoạn, từ lâu đã truyền thành Diêm Vương sống trong đám hạ nhân của tòa trạch viện này.
"Sai... Sai gia!"
Lão đầu nói lắp bắp, vội vàng đẩy cửa ra hoàn toàn, thân thể dán chặt vào chân tường.
“Ngài... Ngài mau mời vào! Đại quản gia đang ngồi ở chính sảnh, hai ngày nay ngay cả cửa cũng không dám ra!”
Hàm Thanh bước qua ngưỡng cửa, hai tay đặt trong tay áo, mặt không biểu cảm xuyên qua sân viện trống rỗng.
Cánh cửa gỗ chạm khắc trong sảnh mở toang, ánh sáng chiếu lên mặt đất gạch xanh.
Đại quản gia Từ Phúc đang khom lưng ngồi bên bàn, trong tay cầm nửa chén trà thô đã nguội lạnh từ lâu, dưới hốc mắt hằn lên hai vết xanh đen sẫm, cả người như được đun sôi trong chảo dầu suốt hai ngày hai đêm, khuôn mặt tròn vốn phúc hậu bỗng nhiên sụp xuống nửa vòng.
Nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn, tay Từ Phúc bưng chén trà hơi run rẩy, nước trà làm ướt hơn nửa ống tay áo.
Hắn vội vàng quay đầu nhìn qua.
Khi thấy rõ Hàm Thanh chậm rãi bước vào ngưỡng cửa, Từ Phúc như bị nóng bỏng mông bật dậy khỏi ghế, xương đầu gối mềm nhũn suýt nữa thì quỳ sụp xuống đất. Hắn không kịp lau nước trà trên cổ tay áo, chạy nhanh tới trước cửa. Hai tay ôm quyền, khom lưng gần chín mươi độ, giọng khàn đặc như đang mài trên giấy nhám:
"Đại... Đại nhân! Ngài cuối cùng cũng tới rồi!"
Từ Phúc ngước khuôn mặt già nua đầy tơ máu và mồ hôi lạnh lên, trong ánh mắt pha lẫn nỗi sợ hãi tột độ cùng cùng hy vọng ném xuống, run rẩy nhìn Hàm Thanh, môi run lẩy bẩy:
“Lão nô... Lão nô hai ngày nay nửa bước không dám rời khỏi đại sảnh này! Đại nhân... ngài phân phó cái sai lầm to lớn kia, lão nô liều mạng già này cũng thúc giục ngài làm cho thỏa đáng rồi! Ngài... mời ngài ngồi lên!”
Hàm Thanh một tay vén vạt áo phi ngư màu xanh lục đậm, ngồi xuống chiếc ghế chính giữa một cách vững vàng.
Thân thể hắn dựa về phía sau, cánh tay trái tùy ý đặt lên tay vịn trơn bóng hơi mát lạnh, thần thái tản mạn thong dong. Từ Phúc đứng ở trước mặt, ngay cả eo cũng không dám thẳng lên.
Hàm Thanh khẽ nhướng mày, ánh mắt lướt qua khuôn mặt già nua đầy mồ hôi lạnh và hốc mắt trũng sâu của Từ Phúc, giọng điệu bình thản, không nghe ra nửa phần nóng vội:
"Ồ? Nhanh vậy sao?"
Từ Phúc khom người xuống, hai tay hư đỡ trước đầu gối, sợ chọc giận vị sát tinh trước mắt này, ngay cả nửa điểm thể diện cũng không dám bày ra. Hắn nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, dùng khóe mắt nhanh chóng quét qua sân viện trống rỗng ngoài cửa, lúc này mới vô cùng cẩn thận tiến lên nửa bước:
“Quan gia...... Đại nhân! Lão gia nhà ta hai ngày nay ngay cả trà triều phòng cũng chưa uống qua một ngụm, cứng rắn liều mạng cái mặt già này, ngầm nhờ thái giám tùy đường chưởng văn thư của Tư Lễ Giám, hướng Thông Chính Ti và Binh bộ đưa tấu chương!”
Từ Phúc lau mồ hôi trên trán, giọng điệu lộ vẻ gấp gáp như trút được gánh nặng:
“Theo lời đại nhân dặn, bề ngoài toàn là quy củ của triều đình, văn thư cần có không thiếu thứ gì, càng không để lại nhược điểm ‘Hứa phủ tư thông ngoại quan’!”
“Lão gia nhà ta trong tấu chương, không hề nhắc đến kho nhỏ của biệt viện chúng ta, chỉ nói khi Hộ bộ thanh tra tiền lương và nợ cũ, phát hiện mấy chỗ thiếu hụt nhiều năm chưa yên ổn, may mắn được giáo úy Bắc Trấn Phủ Ty Hàm Thanh âm thầm hỗ trợ, điều tra ra lỗ hổng sổ sách, giúp triều đình giữ lại một khoản quan ngân.”
“Lão tổ tông của Tư Lễ Giám đã phê đỏ, văn thư điều bổ Võ Tuyển Ti thuộc Binh bộ chiều hôm qua đã đóng đại ấn, sáng sớm nay liền được đưa đến công án của Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ!”
Thân thể Từ Phúc lại cúi thấp thêm nửa tấc, trong đôi mắt đục ngầu đầy vẻ nịnh nọt và sợ hãi:
“Chính lục phẩm Bắc trấn thực chức bách hộ! Binh bộ khảo nghiệm, Tư Lễ giám định chính quy bổ nhiệm và ấn của Tư lễ giám! Đại nhân, lúc này công văn hẳn đã đến Bắc Trấn Phủ ty. Sáng sớm mai Bắc thị điểm danh, đến lúc đó sẽ do Bắc Chấn làm chủ đường phát cho ngài lệnh bài Bách hộ cùng văn thư bổ mệnh, đi theo chính đạo lập công thăng quan, văn võ cả triều không ai có thể tìm ra nửa điểm sai sót nào!”
Hắn nói đến đây, môi hơi run rẩy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Hàm Thanh đang ngồi trên ghế, những nếp nhăn trên mặt co lại thành một khối khổ tướng:
“Đại nhân... Lão gia nhà ta vì chức quan chính lục phẩm này, không chỉ thiếu nợ Tư Lễ Giám một ân tình lớn lao, mà ngay cả hai ngàn lượng sau đó cũng cắn nát răng thu thập. Danh phận chính thức đã được báo lên cho ngài Cẩm Y Vệ rồi... vậy biệt viện chúng ta gặp trộm, còn có chuyện kết án ngày mai...”
Từ Phúc nín thở, hai tay siết chặt trước người, nơm nớp lo sợ chờ Hàm Thanh mở miệng, gửi một tin chắc chắn cho lưỡi đao treo trên cổ Hứa phủ.
Trong sảnh ánh sáng tối tăm, Hàm Thanh ngồi trên ghế, thân hình không động đậy, tay phải tùy ý đặt lên đầu gối. Tờ giấy trắng viết danh sách Cố Thiên Hộ khoanh tròn trong quan phục không hề có ý định lấy ra, thậm chí ngay cả động tác giơ tay sờ cũng không có.
Hắn chỉ ngẩng đầu nhìn chằm chằm Từ Phúc đang khom người như tôm trước mắt, giọng nói bình thản chậm rãi vang vọng trong đại sảnh trống trải:
"Hung thủ đã tìm thấy rồi."
Từ Phúc toàn thân như bị kim nhỏ đâm mạnh một cái, đôi mắt đục ngầu vốn đang nhìn chằm chằm vào gạch lát nền bỗng nhiên ngẩng lên, đồng tử giãn to, hơi thở trong khoảnh khắc này hoàn toàn nín lại.
Hàm Thanh khóe miệng nhếch lên một nụ cười như không cười, ánh mắt lạnh băng nhìn chằm chằm vào lớp da mặt vàng sáp của lão quản gia, chậm rãi thốt ra nửa câu sau:
“Là ba người Cẩm Y Vệ Nam Trấn.”
Lời vừa dứt, hai đầu gối Từ Phúc run rẩy, đôi tay gắt gao bám vào vạt áo dài của mình, suýt nữa đã kêu lên kinh hãi.
Cẩm y vệ Nam Trấn?
Thân quân của Thiên tử, Cẩm Y Vệ Nam Trấn Phủ ty chuyên quản pháp luật quân kỷ?
Mấy chữ này nổ tung trong tai Từ Phúc, thậm chí còn đáng sợ hơn cả nghe nói là bang phái Thông Châu hoặc đại đạo giang hồ. Biệt viện bí mật của Hữu Thị lang Hộ bộ bị cướp sạch, nếu là bọn trộm sơn tặc bình thường thì giết được; nhưng nếu liên lụy đến vệ quan Nam Trấn Phủ ty, điều này có ý nghĩa gì? Là do Cẩm Y Vệ bên trong sớm đã có người theo dõi tiền bạc trong phủ? Hay là vị quyền quý nào đó nắm giữ Nam trấn đã sớm có mưu đồ, muốn mượn cơ hội chép đường lui của Hứa thị lang?
Gân xanh trên trán lão quản gia giật liên hồi, trong đầu rối như tơ vò, làm sao cũng không tìm ra manh mối gì, mồ hôi lạnh trên sống lưng từng lớp từng tầng tuôn ra ngoài.
Hàm Thanh không cho hắn chút thời gian thở dốc, thân thể hơi ngả về phía sau lưng ghế, giọng điệu tản mạn như đang hỏi rau cải trên chợ bao nhiêu tiền một cân:
"Không biết lão gia tử nhà ngươi muốn xử lý chuyện này như thế nào? Muốn kết quả gì?"
Câu hỏi ngược lại này đã giao lựa chọn vào tay Từ Phúc.
Môi Từ Phúc run rẩy kịch liệt, sắc mặt biến ảo bất định. Hắn hàng năm hầu hạ bên cạnh trọng thần trong triều, tuy không hiểu võ công hình danh, nhưng lại tinh thông bộ tính toán lợi hại ăn thịt người không nhả xương trên quan trường.
Nếu là "muốn bạc" - đi Nam trấn tất phải động binh đao, làm cho sự tình náo loạn khắp thành. Kho báu nhỏ của biệt viện Hứa Thị Lang vốn không thể thấy ánh sáng, một khi công khai truy nã tang vật, đám ngôn quan Ngự Sử Đài kia nhất định sẽ lần theo dấu vết, đến lúc đó đừng nói vạn lượng vàng bạc, ngay cả mũ ô sa của thị lang tam phẩm cũng phải bỏ vào!
Nhưng nếu là "chết người"...
Trong mắt Từ Phúc hiện lên một chút ngoan độc không lưu tình.
Hứa phủ đã thông qua Tư Lễ Giám và Binh bộ đem danh phận chính lục phẩm bách hộ báo lên trước mắt vị sát thần này, thanh Bắc Trấn nhanh đao này hẳn là phải thấy máu!
Lão quản gia hít sâu một hơi, lại quỳ rạp trên nền gạch xanh, trán áp chặt vào khe gạch lạnh lẽo, toát ra vẻ âm độc và quyết tuyệt đặc trưng của gia nô quan lại:
“Đại nhân... Sai gia! Lão nô cả gan thay lão gia nhà ta lấy một chủ ý!”
Từ Phúc nâng đôi mắt đầy tơ máu lên, khàn giọng, từng chữ từ kẽ răng nghiến ra:
“Bạc... Tiền tài trong cái kho kia, lão gia nhà ta coi như bị thiên hỏa thiêu đốt, nửa lượng cũng không đòi lại! Nhưng ba tên tặc nhân Nam Trấn to gan lớn mật kia phải chết sạch sẽ, chứng cứ sắt đá như núi!”
Hắn nuốt nước bọt tanh tưởi, trong mắt tràn đầy hung quang liều mạng:
“Không thể để lại người sống! Nhất định phải bắt bọn họ ký tên cung trạng ‘thấy tiền nảy lòng tham, tư thông phỉ loại, lẻn vào biệt viện trộm cắp’ vào chiếu ngục, đóng chặt toàn bộ chuyện lên đầu ba người bọn chúng! Tuyệt đối không được... tuyệt đối đừng để bọn nó phun ra nửa câu liên quan đến lão gia nhà ta! Chỉ cần bọn hắn chết gọn gàng, vụ án biệt Viện này sẽ được tiêu thụ bình an vô sự, lão nhân nhà chúng ta không chỉ ghi ơn tình nghĩa to lớn của đại nhân, mà sau này trong trấn Bắc có sai khiến của các đại quân, những nơi trên dưới Hộ Bộ có thể giúp đỡ được...... nhất định sẽ dốc sức tương trợ!”
Từ Phúc nằm sấp trên mặt đất, toàn thân run rẩy không ngừng vì căng thẳng, nhìn chằm chằm vào Hàm Thanh với vẻ mặt thờ ơ trên ghế, chờ đợi lời định đoạt cuối cùng của vị sát tinh sắp thăng lên trăm hộ này...