Sáng ngày hôm sau, Tuyết Khanh đã tĩnh dưỡng ở Tế An Đường hai ngày. Đốt đã hoàn toàn rút lui, chỉ là sắc mặt vẫn có chút tái nhợt, đi lại còn mang theo vài phần phù phiếm.
Nàng ngồi bên giường, chia lại ngân phiếu thành mấy phần, giấu một phần sát người, rồi cất những phần còn lại vào trong bọc, cùng với gói vàng kia gói lại.
Mãi đến khi xác nhận không sót, nàng mới chậm rãi đứng dậy.
Cửa phòng vừa được đẩy ra, tiểu nhị đang phơi thuốc ở sân sau liếc mắt một cái liền nhìn thấy nàng, vội vàng đặt công việc trong tay xuống đón lấy.
"Cô nương, ngài chậm một chút."
Tuyết Khanh vịn khung cửa đứng vững, nhẹ nhàng lắc đầu: “Không cần đỡ.”
Tiểu nhị vội vàng thu tay về, cũng không dám chạm vào nàng nữa.
Tuyết Khanh thở phào nhẹ nhõm, khẽ nói: “Làm phiền giúp ta chuẩn bị một chiếc xe ngựa bình thường chút, lại lấy một tờ giấy mỏng, mặt khác... từ phòng thuốc phía sau cho ta một ít nước phèn.”
Tiểu nhị sửng sốt một chút: “Cô nương, đây là...”
“Viết mấy chữ.” Giọng nói Tuyết Khanh vẫn bình tĩnh như trước.
Tiểu nhị cũng biết điều, không có tiếp tục truy vấn, vội vàng lên tiếng một tiếng, xoay người liền chạy về phía hậu viện. Tuyết Khanh không vội vã trở về phòng, mà là ở hậu viên chậm rãi ngồi xuống.
Ánh mắt nàng bình tĩnh quét qua toàn bộ hậu viện. Giá tre phơi thuốc, lò nhỏ sắc thuốc và những dược đồng chuyển thuốc qua lại, cùng với cánh cửa nhỏ khép hờ ở góc sân.
Mãi đến khi xác nhận xung quanh không có ai cố ý nhìn về phía này, nàng mới chậm rãi thu hồi ánh mắt. Không bao lâu sau, tiểu nhị liền bưng đồ vật bước nhanh trở lại.
“Cô nương, thứ ngài muốn.” Tuyết Khanh gật đầu, đem giấy mỏng cùng cái bình sứ nhỏ kia thu vào trong tay áo. Sau đó nhấc bọc hành lý lên, đi tới tiền đường. Tiểu nhị trên tủ thấy nàng đi ra, vội vàng đón lên.
“Cô nương đây là muốn đi ra ngoài?” Tuyết Khanh nhẹ nhàng gật đầu. “Ừm, không trở lại.”
Tiểu nhị giật mình một chút, vừa định mở miệng giữ lại, Tuyết Khanh đã nhẹ nhàng đặt một ít bạc vụn lên quầy. “Mấy ngày nay, làm phiền chư vị chiếu cố.”
Tiểu nhị nhìn bạc trên tủ, lại nhìn cô nương trước mắt vẫn không có biểu cảm gì, trong lúc nhất thời không biết nên nói cái gì nữa, chỉ đành liên tục gật đầu: “Cô nương đi thong thả.”
Một lát sau, một chiếc xe ngựa nhỏ bằng màn che màu xanh từ từ dừng lại trước cửa Tế An Đường. Tuyết Khanh vịn vào càng xe ngồi lên. Nàng không phân phó phu xe đi thẳng đến Đức Thịnh Nha Hành, chỉ báo tên một con phố bên ngoài nha hành. Xe ngựa chậm rãi chạy ra ngoài.
Nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng lại trên một con phố bên ngoài nha hành. Tuyết Khanh trả tiền xe, một mình xách bọc đồ đi sâu vào trong ngõ. Bao bọc kia không lớn nhưng rất nặng, nàng đi không nhanh, sắc mặt cũng trắng bệch hơn lúc ra khỏi cửa.
Cuối ngõ, một tấm biển gỗ hơi cũ kỹ treo cao.
—— Đức Thịnh Nha Hành.
Tuyết Khanh đi đến cửa, ngẩng đầu nhìn thoáng qua tấm biển gỗ cũ sắp bong tróc trên đỉnh đầu kia, trong lòng bàn tay tất cả đều là mồ hôi. Nàng gắt gao nắm chặt bọc hành lý nặng trĩu trong tay, hít sâu một hơi lúc này mới cất bước đi vào.
Mặt tiền của Đức Thịnh Nha Hành này ở trên đường nhìn cũng chỉ lớn bằng một cửa hàng, không có gì nổi bật, nhưng vừa vào mới phát hiện, bên trong căn phòng này rất rộng rãi, rộng thùng thình đến mức hơi chói mắt.
Dưới chân trải toàn là gạch xanh mài nước đồng nhất, không biết đã bị bao nhiêu người đi qua và giẫm lên, mặt gạch lại được mài đến mức sáng bóng như gương. Đặc biệt là khoảng đất trống lớn đối diện quầy hàng, màu của gạch lát nền đậm hơn những chỗ khác mấy tầng, hơi đen mờ, đó là do bùn nước và vết mồ hôi mà các đế giày của người cùng đủ loại nhiều năm qua thấm vào. Cổng đá xanh dưới chân nhô cao, hai bên góc đã sớm bị đế dép vải, đế ủng ngựa mài tròn vo suốt nhiều ngày, ngay cả một sợi lông cũng không có. Khi Tuyết Khanh nhấc chân bước qua, thân thể không khỏi siết chặt lại, luôn cảm thấy vừa bước ra khỏi cửa ải này, giống như ngăn cách hết tiếng rao hàng ồn ào, tiếng vó ngựa trên đường phố, lập tức rơi vào một nơi tĩnh mịch sâu thẳm không thấy đáy.
Ngay đối diện cửa chính, có một quầy gỗ du lớn nằm ngang. Gỗ trong tủ trông rất chắc chắn, dày như bức tường, màu gỗ mang theo một lớp đen kịt nặng nề. Trên mặt quầy ánh lên một tầng ánh sáng mờ ảo, đó không phải là sơn mài sạch sẽ, mà là mấy chục năm qua không biết bao nhiêu cuốn sổ sách đang cọ xát trên đó, bao ít cái bàn tính đẩy lên trên, bấy nhiêu tay chưởng quỹ ấn lên đó để lại lớp bột được nghiền sống sờ sờ.
Trên quầy, đồ đạc bày biện rõ ràng. Bên tay trái là mấy cuốn sổ sách dày như gạch, các góc đều bị lật tung; bên phải đặt một bàn tính bằng sắt lạnh lẽo, khung xương làm bằng gang nguyên chất trông rất nặng; cạnh đó còn đặt vững vàng một cái hộp in dính bùn đỏ, trên giá bút cắm vài cây bút lông, mực trong nghiên đen bóng, thêm mấy que tre đã mòn hết. Những vật dụng linh tinh này không có thứ gì xiêu vẹo, tất cả đều ở vị trí hắn nên đứng, cứng nhắc như đang xếp hàng trong doanh trại quân đội.
Phía sau quầy, hai cái tủ sơn đen dựng đứng thẳng tắp lên đến nóc nhà. Cửa tủ đóng chặt, bên trên treo hai chiếc khóa đồng lớn bằng lòng bàn tay, thân khóa được lau sáng bóng.
Trên bức tường bên cạnh treo đầy những tấm thẻ gỗ lớn nhỏ, nhìn thoáng qua là chia thành bốn đống theo bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc Thành. Dưới mỗi tấm biển gỗ to còn dùng dây đỏ buộc một chuỗi thẻ tre gỗ nhỏ lại, trên đó viết bằng bút mực những dòng chữ đại khái như “nhân viện”, “mặt cửa hàng”, và Điền Trang”. Tuyết Khanh liếc mắt một cái, cũng cố chấp không thấy tên hay số cửa ngõ cụ thể nào trên bề mặt.
Thấy cảnh này, trái tim đang treo lơ lửng của Tuyết Khanh cuối cùng cũng hạ xuống. Chiếc răng cửa đến mức đóng chặt cả thẻ xăm treo trên tường, ngay cả địa chỉ cũng không lộ ra, chứng tỏ nơi đây miệng lưỡi kín đáo, đạo hạnh thâm hậu, những lời không nên truyền ra ngoài tuyệt đối không được.
Trên khoảng đất trống hai bên tiền đường, lác đác vài chiếc ghế dài, mặt ghế có màu gỗ nguyên bản, bên cạnh mỗi bên một cái bàn trà nhỏ không cao cũng không thấp. Trên bàn là chén trà sứ thô bình thường nhất và một ấm thiếc lớn, miệng ấm còn bốc lên một luồng hơi trắng cực mảnh. Trong góc khuất nhất của căn phòng, dựng một giá gỗ chuyên dùng cuộn trục, trong đó cắm bảy tám quyển nhà được bọc bằng giấy da bò, xung quanh còn nằm la liệt mấy chiếc ô giấy dầu cũ kỹ, cùng với hai chiếc đèn lồng chống gió đỏ chuyên dụng dành riêng cho sân.
Tầm mắt nhìn sâu nhất, chính giữa buông xuống một tấm rèm dày vải xanh. Tấm màn đã được giặt đến trắng bệch, trông không mới nhưng phía dưới có đồng tiền lớn đè rất nặng, ngăn cách cả tiền đường và hậu đường giống như hai thế giới khác nhau. Thỉnh thoảng, có thể nghe thấy tiếng động nhẹ phía sau rèm, lập tức có người vén rèm đi ra, nhưng những người đó đi lại như mèo, rơi xuống đất không tiếng, bước chân nhẹ hơn nhiều so với khách nhân làm việc ở tiền sảnh bên này, trong nháy mắt liền ẩn vào trong bóng tối.
Tuyết Khanh xem qua toàn bộ chi tiết trong nhà ngoài, trong lòng lập tức có nắm chắc. Nơi này buôn bán lớn, quy củ định chết, mặt tiền trông không phô trương, nhưng nước bên trong lại sâu lắm. Chỉ cần chịu bỏ ra bạc, ở chỗ này tuyệt đối có thể làm thành chuyện không lộ tài năng gì.
Nàng không biểu lộ cảm xúc, dịch sang bên cạnh nửa bước, lại giấu bọc hành lý trong lòng vào khuỷu tay.
Lúc này, tiểu nhị quầy hàng vốn luôn cúi đầu, ngón tay trên bàn tính sắt "lách tách" vận chỉ như bay, tai khẽ động đậy. Hắn dường như nghe ra tiếng bước chân của người đến không đúng, hạt bàn trong tay đột nhiên dừng lại, nâng lên đôi mắt tinh ranh, nhìn chằm chằm về phía Tuyết Khanh bên này.