Mặt trời giữa trưa treo lơ lửng trên không, bụi đất trên đường đá xanh bị vó ngựa cuốn lên, rồi lại bị gió mát thổi tan.
Năm con ngựa phi nhanh dọc theo đường phố lao về phía bắc. Khi đi đến lối rẽ ngoài hoàng thành, tiếng ồn ào náo nhiệt của các khu chợ xung quanh dần rút lui, chỉ còn lại tiếng vó ngựa trong trẻo vang vọng giữa bức tường cao xám trắng.
Hàm Thanh tay nắm chặt dây cương, thân thể theo lưng ngựa nhấp nhô. Hắn không quay đầu lại, nhìn con đường quan đạo trống trải phía trước, nghiêng mặt qua, giọng điệu bình thản hỏi:
"Vừa rồi ở trong sân, các ngươi đều nghe thấy gì, nhìn thấy cái gì?"
Bốn hiệu úy cưỡi ngựa theo sau, mấy con ngựa chạy rất đông.
Nghe cấp trên trực tiếp đột ngột ném ra câu hỏi như vậy, tiếng vó ngựa vốn chỉnh tề bỗng hỗn loạn nửa nhịp.
Bốn người nhìn nhau một cái. Làm việc ở Bắc Trấn Phủ Ty, mỗi người đều là lão già dầu mỡ bò ra từ mũi dao và đống xác chết, hiểu rõ nhất trong công môn nên giấu lời gì, lời nào nên bày ra trước mặt bàn. Cảnh tượng vừa rồi trong chính sảnh, Hàm Thanh trước tiên quát lớn "Dám hối lộ bản quan", sau đó bảo bọn họ xông vào, sau lại đuổi người ra ngoài đóng cửa bí mật đàm đạo gần nửa nén hương.
Về nội dung mật đàm, bọn hắn canh giữ cách đó mấy trượng, tuy không nghe rõ ràng nhưng kết hợp với thỏi vàng lăn trên đất và vẻ nô tài sợ mất mật của lão quản gia, bất kỳ ai trong lòng cũng sáng như gương.
Vị hiệu úy vừa nãy đang xem xét hiện trường trước chum nước thúc ngựa chạy lên, chỉ cách Hàm Thanh nửa thân ngựa, lưng thẳng tắp, hai tay ôm quyền đặt trước dây cương, trên mặt không có chút biểu cảm thừa thãi nào, trả lời kín kẽ không kẽ hở:
“Bẩm đại nhân. Thuộc hạ ở bên ngoài chỉ nghe thấy quản gia Hứa phủ vọng tưởng lấy vật tục màu vàng trắng hối lộ mệnh quan triều đình, đại thần nghiêm nghị quát dừng tại chỗ, thể hiện uy nghi thân quân của thiên tử, dọa cho lão nô kia phải cúi đầu nhận tội. Về phần sau trong phòng, Đại nhân là theo lệ thẩm vấn tình do vụ án, thuộc hạ canh giữ bên cạnh, trừ phong thanh ra, không nghe được gì cả.”
Một vị hiệu úy khác tuổi hơi lớn, khuôn mặt khô gầy cũng theo sau tiến lên một bước, trầm giọng tiếp lời:
"Về phần những gì nhìn thấy... thuộc hạ chỉ thấy hậu viện biệt viện, quả thật bị tặc thủ. Hiện trường có dấu vết cao thủ phá môn lấy đồ, trên dưới Hứa phủ vẫn chưa hết kinh hồn, số lượng vật thất trộm cần tra xét. Đại nhân định kỳ hạn ba ngày, minh sát thu hào, quang trở về lập án. Còn lại, thuộc tại hạ hoàn toàn không biết."
Hiệu úy gầy gò nói xong, mí mắt rũ xuống, hai tay nắm chặt dây cương ngựa, thần sắc đờ đẫn như một pho tượng đá.
Bốn người, miệng nói đều kín như bưng.
Làm việc ở Bắc Trấn, quy tắc sắt đầu tiên không phải đao pháp lưu loát, mà là "không điếc không mù, không xứng làm chủ". Bọn hắn ăn lương bổng của Bắc trấn, đồng bài cầm sai trong tay Hàm Thanh lại do Thẩm Vọng Xuyên ký phát. Vị trưởng quan mới đến này thủ đoạn tàn nhẫn, trở mặt vô tình, chẳng những dám công khai phá đài Hứa Thị Lang, còn có thể nắm được quản gia đường đường của đại viên tam phẩm như chó chết.
Chỉ cần vị trưởng quan này không có ý định kéo bọn hắn đệm lưng, bọn họ tuyệt đối sẽ không mọc nửa lời ở nơi không nên nhiều miệng.
Ánh mặt trời chiếu lên chiếc cẩm y màu xanh lục đậm của Hàm Thanh, hoa văn cá bay thêu ẩn toát ra vẻ lạnh lùng cứng rắn, tòa nhà ngói đen cao vút của nha môn Bắc Trấn Phủ Ty phía trước đã lờ mờ hiện ra đường nét nơi cuối con phố dài.
“Rất tốt.” Hàm Thanh khóe miệng giật giật, thần sắc bình thản phun ra hai chữ: “Trước mặt Thẩm đại nhân, không thiếu chỗ tốt của các ngươi.”
Bốn hiệu úy thần sắc nghiêm nghị, ôm quyền trầm giọng đáp: "Đa tạ đại nhân đề bạt!"
Trên mặt đường ngày càng rộng, mấy con ngựa lại tăng tốc. Năm người một mạch xuyên qua một ngõ hẻm hẹp tối tăm dài trong thành. Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, đè chặt bóng của năm nhân mã trên nền gạch lát đá xanh. Chẳng bao lâu sau, cổng doanh môn cao vút nghiêm ngặt của nha môn Bắc Trấn Phủ Ty đã hiện ra trước mắt.
Hàm Thanh nhảy xuống ngựa ngoài cổng doanh trại, tùy tay ném dây cương cho thủ vệ đang nghênh đón. Bốn hiệu úy nhanh nhẹn trở về đội ngũ, mỗi người trở lại luyện võ trường và phòng trực, giao đao đeo bên hông và dây thừng về, không dám theo sau nửa bước.
Hàm Thanh chỉnh sửa lại quan phục cẩm y màu xanh lục trên người, sải bước vào cửa chính. Xuyên qua luyện võ trường, trực tiếp đến trước phòng công sự hậu đường của Thẩm Vọng Xuyên.
Thân tùy đứng hầu ngoài cửa thấy hắn đi rồi lại quay về, vội vàng khom người vén tấm rèm vải xanh dày nặng lên.
Ánh sáng trong phòng hơi tối, mùi mực giấy trên giá hồ sơ theo làn gió nhẹ bay tới.
Thẩm Vọng Xuyên vẫn ngồi sau chiếc án lớn bằng gỗ tử đàn rộng kia. Bên tay hắn chất đống mấy bản mật tấu mới dâng lên, chén trà còn thừa trước đó trên bàn đã được thay bằng một bát trà nóng mới pha, hơi nóng từng luồng từng làn bốc lên.
Nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn của giày da rơi xuống đất, Thẩm Vọng Xuyên buông bút đỏ trong tay xuống, ngước mắt nhìn Hàm Thanh đã bước qua ngưỡng cửa. Ánh mắt lướt qua góc áo bào xanh lục sạch sẽ chỉnh tề của hắn, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt bình tĩnh không gợn sóng của Hàm thanh.
Thẩm Vọng Xuyên tựa người vào lưng ghế, mười ngón tay đan chéo đặt ở mép công án, giọng điệu bình thản, nghe không ra vui giận:
"Về luôn thế sao? Trước sau chưa đầy một canh giờ, ngay cả giờ cơm trưa cũng không chậm trễ."
Hắn nhìn chằm chằm Hàm Thanh một hồi lâu, chậm rãi mở miệng:
"Ám khố bị khoét rỗng trong biệt viện Hứa phủ kia, nhìn ra được manh mối gì rồi?"
Phòng trực cực kỳ yên tĩnh.
Ánh nắng buổi trưa bị lớp giấy cửa sổ dày cộp lọc qua, phủ một mảng trắng nhạt phẳng lì trên chiếc bàn lớn tử đàn. Bát trà mới pha ở góc án vẫn còn bốc hơi nóng, hương trà rất nhạt.
Hàm Thanh đứng cách bàn công án vài bước, chiếc áo khoác dài màu xanh lục phi ngư chìm xuống thẳng tắp. Hắn một tay tùy ý đặt lên chuôi đao Tú Xuân bên hông, thần sắc không động, ánh mắt đón nhận đôi mắt dò xét của Thẩm Vọng Xuyên, chỉ bình tĩnh nói ra năm chữ:
"Ba ngày sau kết án!"
Giọng nói tuy không lớn, nhưng trong phòng công sự bốn bức tường đều là tranh chấp hồ sơ, lại tỏ ra vô cùng dứt khoát.
Ngón tay Thẩm Vọng Xuyên đặt trên mép bàn dừng lại một chút.
Hắn không lập tức truy hỏi tình hình hiện trường, cũng không hỏi trong địa đạo rốt cuộc thiếu bao nhiêu vàng bạc. Đôi mắt đã quen nhìn chiếu ngục và pháp trường hơi nheo lại, cẩn thận đánh giá Hàm Thanh.
"Ba ngày?"
Thẩm Vọng Xuyên lặp lại một lần, khóe miệng cười như không cười:
“Ngươi dẫn người qua đó, trước sau không quá một canh giờ, ngay cả bãi đất hoang của biệt viện kia cũng chưa kịp nóng lên đã dám định ra tử kỳ kết án trước mặt bổn quan.”
Hắn bưng chén trà mới bên cạnh lên, nhẹ nhàng gạt bọt trà, nhấp nửa ngụm, ánh mắt vẫn luôn không rời khỏi khuôn mặt lạnh lùng:
“Hứa lão đầu ngồi đứng không yên tại nha môn Hộ bộ, bổn quan nơi này vừa mới nhận được mật báo nội tuyến, hắn nửa canh giờ trước ở trong công phòng ngã hai chén trà Định Diêu, sắc mặt khó coi như cha ruột vừa chết. Ngươi thì hay rồi, chẳng những không bị lão nô của Hứa phủ đuổi ra ngoài, ngược lại còn định kỳ hạn ba ngày ở biệt viện kia cho bọn họ.”
Thẩm Vọng Xuyên đặt chén trà xuống, đáy sứ chạm vào bàn gỗ, phát ra tiếng động nhẹ.
“Ngươi đã về rồi, bốn vị hiệu úy kia không nói một lời liền tự mình trở về đội ngũ, xem ra khẩu phong rất căng thẳng.” Thẩm Vọng Xuyên dựa người vào lưng ghế, hai tay lại đan lên trước ngực, “Bản quan mặc kệ ngươi ở biệt viện Hứa phủ có oai phong gì, cũng chẳng quản ngươi dùng biện pháp gì khiến đại quản gia Hứa gia phải chịu thua. Ở Bắc trấn, không ai thấy ngươi nói gì cả, chỉ nhìn dấu ấn trên hồ sơ đã in trên đó.”
Thẩm Vọng Xuyên duỗi ngón trỏ ra, nhẹ nhàng điểm lên bàn:
“Nếu ngươi miệng nói cuồng ngôn ba ngày sau kết án, bản quan liền cho ngươi ba ngàn. Nhưng trong ba Thiên này, nếu Hứa phủ không dựa theo quy củ mà Bắc trấn muốn cúi đầu thỏa hiệp, hoặc vụ án kho nhỏ kia bị Ngự Sử Đài và Đông Xưởng giành trước tiên đâm thẳng lên triều đình ——”
Ánh mắt Thẩm Vọng Xuyên đột nhiên lạnh xuống, thanh âm trầm như sắt lạnh:
“Đến lúc đó, cũng không phải là lệnh bài lĩnh sai vặt thu hồi lại đơn giản như vậy. Ba ngày sau giờ Ngọ, bổn quan ở trong phòng công vụ này, chờ ngươi kết án tấu chương.”
Phòng công an tĩnh như thường.
Mặt trời buổi chiều dần nghiêng ngả, ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào, rơi trên đống văn thư trên bàn.
“Đại nhân, nếu không có chuyện gì khác, tiểu nhân xin cáo lui. Đúng rồi, Lục đại nhân khi nào trở về?” Hàm Thanh hỏi.
Thẩm Vọng Xuyên tựa lưng vào ghế, chiếc lông sói nhỏ chấm son trong tay xoay nửa vòng. Hắn ngước mắt lên từ hồ sơ, nhìn gương mặt phẳng lặng của Hàm Thanh. Đối với dáng vẻ cung kính nhưng thực chất không chút câu nệ của nàng, hắn đã sớm biết rõ trong lòng, chỉ tiện tay đặt bút lên giá bút bằng bạch ngọc.
Nghe được nửa sau Hàn Thanh dò hỏi, đáy mắt Thẩm Vọng Xuyên xẹt qua một tia ý vị cực nhạt.
"Lục Hoài Tranh?"
Thẩm Vọng Xuyên cầm lấy tấu chương bên tay lật một trang, giọng điệu bình thản, như đang nói về một việc công không quan trọng:
“Vụ án dưới tay hắn liên quan đến mấy thiên hộ vệ phủ Thông Châu, mấy ngày nay đều chạy hai đầu ở đại doanh ngoài thành và Án Sát Ti. Toàn bộ Bắc Trấn đều giữ chức vụ riêng, không dễ dàng vượt giới hạn. Khi nào hắn về sở giao nộp, chẳng tới lượt thuộc hạ can thiệp.”
Vừa dứt lời, Thẩm Vọng Xuyên nhấc mí mắt lên, ánh mắt thâm trầm rơi vào tấm thẻ bài bên hông Hàm Thanh:
“Ngươi đã nhận lệnh tuần kiểm, trong ba ngày này ngoại trừ vụ án biệt viện Hứa phủ ra, còn lại chuyện vặt ít nghe ngóng. Lui xuống đi.”
"Tiểu nhân xin cáo lui."
Hàm Thanh thần sắc thong dong ôm quyền, hành một lễ tiết hạ quan không thể sai sót, rồi nhanh nhẹn xoay người, giơ tay vén tấm rèm vải xanh dày nặng bước ra khỏi phòng làm việc của Thẩm Vọng Xuyên.
Hành lang ngoài cửa ánh sáng tối đi một chút, thỉnh thoảng có thư lại ôm hồ sơ cúi đầu bước nhanh qua lại, đế giày vải lướt qua mặt đất, phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ. Gió mang theo hơi lạnh xuyên qua hành lang dài, thổi nhạt đi mùi mực cũ bay ra từ trong phòng.
Hàm Thanh một đường đi ra ngoài.
Lúc đi qua chính viện tiền đường, buổi chiều sau luyện võ chỉ còn lại lác đác vài tên lực sĩ đang thu dọn xích sắt côn bổng. Bốn vị hiệu úy vừa rồi theo hắn xuất hành đã sớm trở về làm việc, không ai ở lại trong sân, toàn bộ Bắc Trấn Phủ Ti dưới quy củ nghiêm ngặt vận chuyển kín kẽ, trầm đục mà lạnh lẽo.
Hàm Thanh bước ra khỏi ngưỡng cửa cao sơn đỏ của Bắc Trấn Phủ Ty, tiếng người ồn ào dưới bậc đá ngoài cửa lập tức một lần nữa tràn vào tai.
Mặt trời trên đường phố chiếu lên người, toát ra một luồng hơi ấm nhàn nhạt. Cặp ngân phiếu thông thương mệnh giá lớn trong lòng đặt trên da thịt, theo nhịp thở cũng phập phồng.
Hàm Thanh men theo đường lớn đi về phía nam.
Trang phục trên người đã được thay bằng áo giáp mặc áo choàng có hoa văn phi ngư màu xanh mực mới tinh của Bắc Trấn Phủ Ty, bên hông treo thanh xuân đao thêu hoa cương tinh chế thức, lệnh bài "Tuần kiểm lĩnh sai" ở Bắc trấn theo từng bước chân chạm vào nhau phát ra tiếng động nhẹ. Bộ trang phục lạnh lùng cứng rắn nghiêm nghị này hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ khi hắn làm việc ở Nam trấn ngày thường.
Xuyên qua đường phố, rẽ qua mấy góc tường quen thuộc, nha thự có phần cũ kỹ của Nam Trấn Phủ Ty liền xuất hiện trước mắt.
Bắc Trấn Phủ Ty luôn có mùi máu tanh, hình cụ và hồ sơ khắp nơi. So với đó, mặt tiền Nam Trấn phủ Ty có vẻ phẳng lặng hơn nhiều. Hai con sư tử đá trước cửa phong hóa hơi tròn trịa, vị hiệu úy trực ban mặc sai phục xanh đậm, dựa vào cổng doanh trại kiểm tra từng tấm thẻ bài của thợ thủ công và quân hộ.
Hàm Thanh bước lên bậc đá.
Một tên thủ vệ trẻ tuổi đứng gác ngoài cửa theo phản xạ ấn đao định quát hỏi, khóe mắt quét qua bộ áo giáp phi ngư màu xanh lục đậm trên người Hàm Thanh và lệnh bài đang đung đưa bên hông, cả người lập tức cứng đờ, lời mắng chửi vừa đến miệng đã nuốt ngược trở lại.
Đợi thủ vệ kia nhìn rõ mặt Hàm Thanh, sững sờ đến nửa miệng:
"Lão... Thang Bách hộ?!"
Trong mắt các hiệu úy bình thường ở Nam Trấn, vị "Lão Thang" từng tầm thường, luôn đi theo sau lão hiệu uý này, từ vụ án Xuân Hòa Lâu trở thành một tồn tại cực kỳ nổi bật trong thự — Mã Bách Hộ chết bất đắc kỳ tử, Cố Thiên Hộ không những không trị tội, ngược lại còn được đặc cách nâng Lão Thang lên làm Thí Bách Phái.
Nhưng mới qua mấy ngày?
Người trước mắt vậy mà đã mặc cẩm y thêu hoa văn cá bay màu xanh lục đậm chỉ có thể thấy khi tra xét đại án ở Bắc Trấn, ngay cả tấm biển bên hông cũng toát ra một luồng sát khí khiến người ta khiếp sợ.
Hàm Thanh thần sắc bình tĩnh, cũng không để ý nhiều, chỉ cất bước đi vào.
Lính canh khom lưng lui ra bên cửa, ngay cả lệnh bài cũng không dám vươn tay đòi, chỉ có thể trơ mắt nhìn Hàm Thanh bước vào.
Trên nền gạch xanh trong Nam Trấn thự mọc vài bụi cỏ dại li ti. Mấy gian phòng phía đông là điểm huyệt và phòng công sự của hiệu úy bình thường, dưới luyện võ trường có mấy vị hiệu uý quen mặt đang ngồi xổm trên bậc thang hút thuốc khô, cầm bát sứ thô chia nhau uống trà.
Tiếng bước chân của Hàm Thanh giẫm trên nền gạch không nặng không nhẹ.
Hai người đang nói chuyện dưới sân nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên, một trong số đó có khuôn mặt gầy gò, để râu dê già đang làm việc cùng đội với lão hiệu úy. Động tác hút thuốc của lão nhân đột nhiên dừng lại, sặc một làn khói xanh, ho khan hai tiếng liên tục, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào hoa văn cá bay trên người Hàm Thanh.
"Ôi chao... cái này..."
Lão già phủi tàn thuốc trên ống quần, đứng dậy, vẻ mặt có chút bối rối. Hắn vốn quen gọi là "Lão Thang", nhưng nhìn khí thế của Hàm Thanh hiện tại cùng phong thái trên người, cái xưng hô cũ kia làm sao cũng không mở miệng được, chỉ ngây ngốc ôm hai tay trước ngực, cúi thấp eo:
"Tang... Thang đại nhân? Bộ trang phục này của ngài... là đang đi về phía bắc sao?"
Mấy vị hiệu úy vốn đang tản mạn bên cạnh cũng đồng loạt đứng thẳng người, trong ánh mắt pha trộn kinh nghi, hâm mộ và đề phòng.
Mấy hôm trước Nam trấn chỉ mơ hồ nghe nói vị thí bách hộ mới thăng này bị thương đang dưỡng sức, sau lại có tin đồn bên trên có công văn điều động sang Bắc trấn, mọi người chỉ cho là hiệp tra rút lui thông thường. Ai ngờ vừa lộ diện đã ăn mặc tinh nhuệ của việc đi công tác ở Bắc Trấn.
Hàng căn nhà trệt ngói xám thấp lè phía sau chính là căn phòng mà các hiệu úy Nam Trấn thường ngày trực đêm nghỉ ngơi.
Chiếc giường chung ngủ lúc Hàm Thanh đi trực đêm trước đây nằm ở góc phía tây nhất, trong phòng vẫn còn lưu lại vài chiếc chăn cũ và đồ đạc linh tinh.
Lúc này đã gần đến giờ Thân rồi, mặt trời đã ngả về phía tây, dưới sân một mảnh tĩnh lặng, mấy đôi mắt đều đang âm thầm đánh giá vị đồng liêu cũ quay lại này trong bóng tối.