Hàm Thanh ngồi trên ghế rộng rãi, thần sắc không hề có chút gợn sóng nào.
Hắn thu ngón tay đang đặt trên tay vịn lại một chút, đầu ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve lớp lụa nhẵn bóng bên trong ống tay áo, ngữ điệu rất bình thản, bình đạm rơi vào chính sảnh trống trải chết chóc:
"Rõ. Vô công bất thụ lộc, ta nhất định sẽ làm cho chuyện này thật đẹp mắt, yên tâm."
Mấy câu này nói ra nhẹ nhàng như không, vừa không được sủng ái lo sợ sau khi nhận lợi ích to lớn, cũng chẳng có lời thề độc từ công môn tiếp nhận trọng ủy thác, nhưng mỗi một chữ thốt ra đều toát lên vẻ chắc chắn không thể nghi ngờ.
Từ Phúc nằm sấp trên nền gạch lạnh lẽo, sợi dây thần kinh căng cứng đến mức sắp đứt gãy nới lỏng một đoạn, trán áp mặt đất, thở ra một hơi dài mang theo vị chua thối rữa, liên tục dập đầu:
“Tạ đại nhân! Tạ Bách hộ đại quân! Lão nô thay lão gia nhà ta, trước hết tạ ơn thành toàn của đại người!”
Hàm Thanh không để ý đến lời tạ ơn trên mặt đất, mí mắt hơi nhấc lên, ánh mắt theo cánh cửa gỗ chạm khắc đang mở toang, lơ đãng dời về phía sân ngoài.
Sắc trời mùa xuân mang theo vài phần sáng ngời, gió mát lạnh cuốn qua khung cửa vào, thổi cho chuông gió dưới mái hiên phát ra hai tiếng vang nhỏ. Trong sân cỏ dại mọc um tùm, vòng vôi trắng dùng để khoanh vùng dấu vết trộm hôm trước đã bị gió thổi tan tác. Cái chum nước lớn kia vẫn được dời sang một bên, cửa hang tối om dưới đáy chup lộ ra những bậc thang đá nghiêng xuống phía dưới.
Ánh mắt hắn dừng lại trong khu đình viện kia một chút, thuận miệng hỏi một câu:
"Còn có việc gì khác không?"
Thân thể Từ Phúc nằm sấp, trán dán chặt vào mu bàn tay, nghe được câu hỏi của Hàm Thanh, vội vàng lắc đầu như trống bỏi:
"Không... Không còn nữa! Hồi bẩm đại nhân, biệt viện bên này tất cả đều theo phân phó của đại thần trước đó mà phong ấn trước. Đầu sổ sách lão nô bị nhốt hết trong tủ, ngay cả một con ruồi cũng không cho phép vào! Chỉ cần ngày mai Bắc Trấn theo quy củ tới bắt người, lão Nô nhất định mang theo đơn cung, hoàn toàn tùy thuộc vào đại sảnh xử lý!"
Hắn vừa run giọng đáp, vừa cẩn thận dịch người về phía sau một chút, sợ chiếm thêm nửa tấc đất sẽ khiến Hàm Thanh không vui.
Trong sảnh yên tĩnh lạ thường, Hàm Thanh thần sắc thong dong, những đường vân tối trên chiếc áo choàng cá bay màu xanh lục ẩn hiện dưới ánh sáng mờ ảo, trong lòng cất giữ danh sách giấy trắng do chính tay Cố Thiên Hộ viết.
Hàm Thanh từ trên ghế đứng dậy, thuận tay vuốt phẳng vạt áo.
Trên mặt hắn treo một tầng ý cười vừa vặn, khóe miệng hơi nhếch lên, thậm chí lộ ra vài phần trơn tru và khách sáo thường thấy trong công môn. Hắn hướng về phía Từ Phúc vẫn đang quỳ phục trên đất hư không ôm quyền, thân hình hơi khom xuống, giọng điệu kéo dài nhẹ nhàng:
"Vậy đa tạ quản gia và đại nhân nhà ngươi, sau này qua lại nhiều hơn. Vậy ti chức xin lui xuống?"
Tiếng gọi "ti chức" này nói ra tưởng chừng nhẹ nhàng, giả vờ khách khí rơi vào đại sảnh tối tăm trống trải này, trái lại còn đáng sợ hơn cả thái độ lạnh băng trước đó.
Từ Phúc toàn thân giật mình, nào dám thực sự chịu một lễ này của hắn, vừa lăn vừa bò tránh sang bên cạnh nửa thước, hai tay gắt gao ấn xuống đất, run giọng nói:
“Ôi chao! Sai gia... Đại nhân! Làm lão nô mất mặt, tuyệt đối không được! Ngài là thân quân của Thiên tử, quý nhân thăng tiến từng bước, lão Nô chỉ là một con chó săn trông cửa trong phủ Thị lang, sao xứng đáng với lạy này của đại nhân!”
Hắn vội vàng chống người từ mặt đất đứng dậy, không màng lau bụi đất trên đầu gối cùng mồ hôi lạnh trên trán, khom lưng liên tục lùi về phía sau dẫn đường:
"Lão nô đưa ngài ra ngoài! Ngài đi chậm một chút, lưu thần giai hạ!"
Hàm Thanh không nhìn hắn nữa, hai tay đặt ở phía sau, bước đi thong dong ra khỏi chính sảnh.
Từ Phúc chạy bộ một mạch theo sau nửa bước, eo gần như cong thành chín mươi độ, tiễn Hàm Thanh ra ngoài đại sảnh, xuyên qua sân viện yên tĩnh kia, khom người chờ ở bên cửa.
trục cửa phát ra tiếng ma sát nhẹ nhàng, cánh cửa mở ra một khe hở.
Từ Phúc thò nửa người ra, mặt đầy vẻ nịnh nọt cười khổ đầy cầu xin, khom lưng thấp giọng nói:
"Đại nhân đi thong thả! Thời hạn ba ngày... Sáng sớm mai Bắc trấn phát ra văn thư bổ nhiệm, lão nô tùy thời nghe đại nhân sai khiến!"
Hàm Thanh bước ra ngưỡng đá cao, đôi ủng da dưới chân vững vàng đáp xuống con đường đá xanh trong ngõ sâu.
Cánh cửa phía sau hắn đi được vài bước, bị cẩn thận khép lại, hạ chốt cửa. Gió nhẹ mùa xuân ập tới trước mặt, thổi tan không khí trầm đục ẩm ướt trong chính sảnh. Cả con hẻm yên tĩnh đến mức chỉ có tiếng gió thổi lá cỏ bên tường xào xạc, thỉnh thoảng có âm thanh xe ngựa từ xa vọng lại.
Hàm Thanh thần sắc bình thản, hai tay đặt trong tay áo, không dừng ở đầu ngõ lâu, bước chân ra xa, thong thả đi về phía Bắc Trấn Phủ Ty.
Trên con phố mùa xuân, bụi đất bị cơn gió mát thổi xoay sát mặt đất.
Hàm Thanh men theo con phố dẫn đến trấn Bắc, chiếc áo choàng cá bay màu xanh mực trên người khẽ lay động trong gió. Bước chân hắn không nhanh không chậm, bên trong lớp vải ngực cất tờ giấy trắng gấp thành dải hẹp.
Không lâu sau, tòa đại môn cao ngất màu xanh đen của Bắc Trấn Phủ Ty lại xuất hiện trước mắt.
Hai bên cổng lớn, sư tử đá trang nghiêm lạnh lùng, vị hiệu úy tay vịn Tú Xuân đao trước cửa dáng người thẳng tắp. So với khí chất phố xá lỏng lẻo hỗn loạn của Nam Trấn Phủ Ty, trong không khí nơi đây vĩnh viễn tỏa ra một mùi gỉ sắt và mực nước công án không thể gột rửa qua năm tháng.
Giáo úy canh cửa thấy hắn mặc phi ngư bào màu xanh lục đậm, khí độ trầm ngưng bước lên bậc thang, khuôn mặt kia đã không ai là không biết. Giáo uý dẫn đầu thậm chí hơi nghiêng người, buông tay tránh ra mở cửa nói.
Hàm Thanh bước qua ngưỡng cửa nặng nề, đi vào.
Trên luyện võ trường chỉ có vài vị hiệu úy đang thay vũ khí và quét dọn vệ sinh, các hiệu uý liếc mắt nhìn hắn, mỗi người cúi đầu đi nhanh, không ai nói nhiều.
Hàm Thanh men theo luyện võ trường đi sâu về phía sau, bước chân dừng trên phiến đá xanh, phát ra tiếng vang trầm ổn mà bình ổn.
Đi qua luyện võ trường, gian Thiêm sự công sự rộng rãi kia hé rèm cửa. Hai tên thân tùy hiệu úy đứng ngoài cửa thấy là Hàm Thanh, liếc mắt nhìn nhau, một người trong đó tiến lên một bước, giơ tay vén rèm lên, đồng thời hướng vào trong phòng nhỏ giọng thông báo:
"Đại nhân, Thang giáo úy cầu kiến."
Trong phòng truyền đến một tiếng trả lời nhàn nhạt:
"Vào đi."
Hàm Thanh cất bước vào trong phòng.
Trong phòng vẫn thoang thoảng hồ sơ cũ kỹ cùng hương trà nhàn nhạt.
Thẩm Vọng Xuyên đang ngồi ở phía sau chiếc công án rộng lớn kia, trên người mặc một bộ lễ phục hoa văn cá bay chỉ vàng đỏ thẫm, cổ áo cài gọn gàng. Trong tay hắn cầm một cuộn tấu chương vừa mở niêm phong sáp, góc bàn bày vài bản mật kiện được phác họa bằng bút, trong đó có một bản công văn điều bổ của Binh Bộ Võ Tuyển Ty và Tư Lễ Giám, những dấu đỏ tươi nổi bật lên giấy.
Nghe thấy tiếng bước chân, Thẩm Vọng Xuyên buông tấu chương trong tay xuống, nâng mí mắt lên.
Ánh mắt sau bàn rất lạnh, rất sâu, như lưỡi đao thấm đẫm hàn đàm, từ trên xuống dưới chậm rãi nhìn quanh người Hàm Thanh một vòng.
Thẩm Vọng Xuyên tựa lưng vào ghế cao, hai tay tự nhiên đan chéo trước người, thần sắc không phân biệt được vui giận, ngữ khí bình thản đến mức nghe không ra chút gợn sóng nào:
"Mặc bộ quan phục này, chạy đi lại chăm chỉ."
Hắn giơ ngón trỏ thon dài lên, gõ vài cái không nặng không nhẹ lên văn thư điều bổ Binh bộ vừa được đưa đến không lâu, mực in hằn:
“Võ Tuyển Ti của Binh bộ tăng cấp đưa tới, ngay cả thủ tục bên kia Ty Lễ Giám cũng làm sạch sẽ. Nha môn Hộ bộ tự mình ra mặt bảo cử, nói rằng ngươi âm thầm hiệp trợ khi thanh tra tiền lương lương và nợ cũ ngoài thành trong bóng tối hỗ trợ, tra ra khoản thiếu hụt nhiều năm, thay triều đình giữ lại một khoản quan ngân, vượt cấp đề bạt là Bắc Trấn Phủ Ti chính lục phẩm bách hộ.”
Thẩm Vọng Xuyên nhìn chằm chằm Hàm Thanh, khóe miệng khẽ lộ ra một tia cười lạnh khó nhận thấy:
“Hứa lão đầu ở Hộ bộ như Bồ Tát qua sông, hôm qua nghe nói còn trong phòng đập chén trà, nay lại nỡ cắn nát răng hàm, nhờ quan hệ nội đình giúp ngươi phê chuẩn một chiếc mũ ô sa chính lục phẩm.”
Không khí trong phòng công vụ đột nhiên tĩnh lặng vài phần, Thẩm Vọng Xuyên hơi nghiêng người về phía trước, sâu trong đôi mắt đen lộ ra một sự dò xét và áp bức đặc trưng của đại viên chưởng hình:
“Thời hạn ba ngày còn chưa tới, mặt mũi Hộ bộ Thị lang đã thay ngươi trải đường lên đại án của bản quan rồi.”
Thẩm Vọng Xuyên đặt lòng bàn tay lên mép văn thư kia, ánh mắt như mũi dùi nhìn về phía mặt Hàm Thanh:
“Ngươi dẫn người đi biệt viện một chuyến, Hứa phủ không những không tố cáo tội ngươi tự tiện xông vào, ngược lại ngay cả gia sản cũng không cần, vội vàng đưa tiền đồ cho ngươi. Hàm Thanh, ngươi rót thuốc mê gì cho lão già kia?”
Hàm Thanh thần sắc trên mặt cực kỳ vô tội, thậm chí có chút ngẩn ngơ chớp mắt, hai tay xòe ra bên cạnh, giọng điệu kéo dài vừa mềm mại vừa tản:
"Ta không biết."
Hắn căn bản không tiếp lời chất vấn về việc Hứa Thị Lang "trúc thuốc mê gì" của Thẩm Vọng Xuyên, chỉ tiện tay sờ vào trong ngực, rồi bổ sung một câu:
"Hung thủ đã tìm thấy rồi."
Hàm Thanh thò tay vào trong ngực, đầu ngón tay bóp ra tờ giấy trắng được gấp gọn gàng từ tay Cố Thiên Hộ. Hắn bước lên hai bước, cổ tay hơi lật, nhẹ nhàng đặt tờ tiền lên bàn, vừa vặn đặt bên cạnh công văn có đóng ấn của Tư Lễ Giám Chu ở Binh bộ.
Làm xong động tác này, hắn ngậm chặt miệng, lùi nửa bước, cúi tay đứng nghiêm, lời thừa thãi không nói được nửa chữ, chỉ thần thái thản nhiên lặng lẽ chờ đợi vị chỉ huy thiêm sự này mở miệng.
Thẩm Vọng Xuyên nhìn bộ dạng giả ngu không tiếc của Hàm Thanh, mí mắt hơi giật.
Ở Bắc Trấn, còn chưa có mấy thuộc hạ dám ở trước mặt Thẩm Vọng Xuyên bày ra giả vờ hồ đồ như vậy. Ánh mắt Thẩm vọng Xuyên từ trên khuôn mặt thản nhiên của Hàm Thanh dời đi, rơi vào tờ giấy trắng kia.
Hắn đưa ngón tay ra, kẹp tờ giấy lên, chậm rãi mở phẳng.
Trong phòng tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng sột soạt giòn tan khi tờ giấy mở ra.
Chữ viết trên giấy mực đen đậm, chính là bút tích của Cố Thiên Hộ ở Nam Trấn. Trên đó liệt kê rõ ràng ba cái tên, doanh thứ đội cờ của mỗi người, sai sứ quản lý chi tiết, thậm chí ngay cả vị trí cụ thể của kho hàng tư lợi bến tàu Thông Châu cũng được đánh dấu rành mạch —
Tổng kỳ Nam Trấn hai người, Tiểu Kỳ một người.
Toàn bộ đều là thuộc hạ cốt lõi của Bách hộ Mã Thừa Duẫn lưu lại Nam trấn, cũng chính là những kẻ cứng đầu mấy ngày nay ở bến tàu Thông Châu cùng Cố Thiên Hộ bằng lòng không chịu buông tha.
Ánh mắt Thẩm Vọng Xuyên chậm rãi đảo qua ba cái tên kia.
Vẻ mặt hắn không hề có chút bất ngờ nào, trái lại toát ra một luồng lạnh lẽo thấu hiểu mọi chuyện. Là Thiêm sự chưởng quản hình danh Bắc trấn, tuyến đường thủy Thông Châu này hắn đã âm thầm theo dõi không phải một hai ngày, sau khi Mã Thừa Duẫn đột tử những dòng chảy ngầm dưới Nam trấn kia, hắn tự nhiên đã nghe qua.
"Người Nam Trấn."
Thẩm Vọng Xuyên thốt ra bốn chữ này, giọng rất thấp, không chút lên xuống. Hắn nhẹ nhàng đặt tờ giấy trắng lên bàn, ngước mắt lên, ánh nhìn như hai cái giếng sâu, rơi trên người Hàm Thanh:
“Kho riêng bí mật của Hộ bộ Thị lang bị dọn sạch, người động thủ lại là vệ quan kinh niên của Nam Trấn Phủ ty.”
Thẩm Vọng Xuyên lại chậm rãi dựa vào ghế lớn, khóe miệng cười lạnh:
“Hứa lão đầu kinh doanh trong thành hai mươi năm, tay nghề thông thiên, lại bị môn hạ nhà mình cùng mấy con rắn địa phương ở Nam trấn cắn xuyên qua quần lót. Chẳng trách hắn vội vã đi theo đường nội đình, thà dâng cho ngươi cái mũ trùm của một bách hộ thực chức, cũng phải yêu cầu Bắc Trấn mau chóng đè chết vụ án này trong hồ sơ.”
“Hứa phủ muốn giữ thể diện và bảo mệnh, Cố Bàn Tử muốn thanh túc môn hộ, thu hồi đường hàng hóa Thông Châu, còn ngươi ——”
Sắc mặt Thẩm Vọng Xuyên đột nhiên trở nên nghiêm túc, đáy mắt xẹt qua một tia tán thưởng và đề phòng lạnh lẽo:
"Vừa bước vào cổng Bắc Trấn, chưa nhận lệnh bài tuần kiểm mấy ngày đã mượn sai vặt của bản quan để ăn cả hai đầu, cứng rắn đưa mình từ một hiệu úy Bắc trấn lên Bách hộ chính lục phẩm."
Bầu không khí trong phòng công sự vô cùng nghiêm túc, Thẩm Vọng Xuyên chăm chú nhìn Hàm Thanh, chậm rãi mở miệng:
“Danh sách nằm trong tay bản quan. Sáng sớm mai, tiếng trống điểm danh ở Nam trấn vừa vang lên, sợi xích sắt của Bắc Trấn Phủ Ty có thể trực tiếp trùm lên cổ bọn hắn.”
Thẩm Vọng Xuyên hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu như đao:
“Nhưng sau khi bị bắt vào chiếu ngục, cung trạng phải viết thế nào? Ngươi định để bọn họ nhận là ‘lén vào biệt viện Thị lang trộm cắp’, hay là... mượn miệng bọn hắn, điều tra rõ ràng toàn bộ những đường hàng hóa và sổ sách ngầm ở bến tàu Thông Châu?”