Nàng trong lòng vừa kinh ngạc vừa khâm phục, không nhịn được khẽ thở dài: "Đại... đại nhân, thật lợi hại, đa tạ..."
Nói xong, đôi mắt ấy liền sáng lấp lánh nhìn sang, ánh nước bên trong vẫn chưa tan hết, như mặt hồ sau cơn mưa bị mặt trời chiếu vào, lay động như vàng vụn.
Chỉ trong chớp mắt, Ninh Nương tự giác thất thố, lại vội vàng cúi đầu xuống, vành tai nhuốm một vệt đỏ ửng, ngón tay còn đang quấn nửa tấm rèm xe.
Thôi Hành nhìn nàng, đáy lòng bỗng nhiên sinh ra một loại cảm giác kỳ quái.
Tim đập có chút không chịu sự khống chế của hắn
Hắn nắm chặt ngón tay, khóe môi lại cong lên: "Không cần khách khí."
Ninh Nương nghe ra sự ôn hòa trong lời nói của hắn, trong lòng hơi an tâm.
Nhưng khi ngẩng đầu lên, bỗng lại nhớ đến ngày trong mưa... chỉ hận không thể mổ bụng ra, khoét bỏ ký ức ngày hôm đó mới là hay.
Nàng vội vàng quay mặt đi, nhỏ giọng nói: "Đa tạ đại nhân cứu giúp, thiếp... xin cáo lui trước."
Nói xong liền muốn xuống xe.
Nụ cười trên mặt Thôi Hành nhạt dần, như bị gió thổi tan đi một tầng, chút ôn nhuận trong mắt cũng nhạt đi.
Ninh Nương lại không nhìn thấy, đã vén rèm lên.
Chân vừa chạm đất, lại nhớ ra điều gì đó, xoay người nhỏ giọng hỏi: "Vẫn chưa... còn chưa xin hỏi danh hiệu đại nhân, nhà ở đâu? Bộ y phục đó thiếp sẽ trả lại."
Lại một tiếng thiếp, nhưng Thôi Hành không sửa lại lời tự xưng này của nàng.
Chỉ thuận theo lời nàng mà tiếp lời.
“Thôi Hành, ở ngõ Lê Hoa.”
Ninh Nương khựng lại.
Thôi Hành, cái tên này nghe quen quá, như đã từng nghe ở đâu đó. Lại nghĩ, ngõ Lê Hoa, lại cùng một con hẻm với sân mới thuê của nhà nàng.
Trên đời này lại có chuyện trùng hợp như vậy sao?
Lại muốn ở chung một con hẻm với ân nhân.
Nhưng nàng sao có thể hỏi kỹ, liền hành lễ: “Thôi đại nhân, thiếp đã ghi nhớ.”
Nói xong nàng che ống tay áo rách, đi về phía đầu ngõ. May mà cách đây không xa có một tiệm may, trước tiên đi mua chiếc áo ngắn rẻ nhất thay vào, rồi đến Tôn gia làm việc cũng kịp.
Nàng cúi đầu, bước nhanh đi.
Trong toa xe yên tĩnh trở lại.
Thôi Hành vẫn nửa tựa vào vách xe, đầu ngón tay nhẹ nhàng điểm lên đầu gối.
Vừa rồi không cảm thấy, lúc này người đi xe trống rỗng, mới cảm nhận được một mùi hương ngọt ngào cực nhạt nổi lên trong không khí, từng sợi từng tia, giống như quả đào chín mọng bị lòng bàn tay ấm áp che lâu ngày, thấm ra hơi nước.
Không tính là đậm, nhưng lại quấn quýt vô cùng, theo hơi thở chui vào kẽ xương người.
Hắn khẽ động mi tâm, không hiểu sao lại nhớ tới đôi mắt của tiểu nương tử.
Là đôi mắt mèo, vốn dĩ đã tròn trịa quyến rũ, lại sợ người khác, cứ rủ xuống nửa thân.
Vừa rồi trong xe, đôi mắt ấy chứa hai gói mật thủy sắp lặn mà chưa rơi, lấp lánh nhìn sang, như mặt hồ sau mưa bị mặt trời chiếu vào, lắc lư như vàng vụn.
Ngoài xe, thị nữ Liên Tâm xách một gói giấy dầu từ đầu ngõ trở về, liếc mắt đã thấy vũng máu chưa khô trước xe. Lòng thắt lại, nàng bước nhanh tới, miệng hỏi: "Đại nhân, xảy ra chuyện gì vậy?"
Nàng nói xong liền đi vén rèm xe.
Rèm vừa vén lên được nửa tấc, liền chạm phải đôi mắt trong xe. Ngày thường luôn mang theo ba phần ý cười ôn nhuận, giờ phút này lại như bị nước tuyết rửa qua, đột nhiên không còn chút hơi ấm nào, ngay cả đường cong quen thuộc bên môi cũng không thấy một chút.
Thôi Hành chậm rãi ngước mắt, cứ thế nhìn nàng, lạnh lùng thốt ra một chữ:
"Cút."
Liên Tâm chỉ cảm thấy sau gáy lạnh toát, toàn thân như bị nước đá dội xuyên qua.
Vội vàng buông rèm quỳ rạp bên cạnh xe ngựa.
“Đại nhân thứ tội.”
Thôi Hành vẫn nửa tựa, nhưng mi tâm dần nhíu lại.
Chỉ trong khoảnh khắc đó, chút hương ngọt ngào cực nhạt kia liền tan biến, như bị gió rút ra khỏi khe rèm, không còn tìm thấy nửa phần.
Không khí lại trở về mùi hương bách bách đắng chát...
............
Ninh Nương mua chiếc áo ngắn cũ kỹ rẻ nhất trong tiệm may, xám xịt, thay vào cũng coi như chỉnh tề.
Nàng gấp chiếc áo rách lại, rồi đến nhà họ Tôn làm việc nửa ngày.
Đợi đến khi ra khỏi Tôn gia, mặt trời đã ngả về tây, nàng lê đôi chân mỏi nhừ đi về nhà, năm lượng bạc trong tay áo lại như một hòn đá nhỏ, nặng trĩu rơi xuống, khiến lòng nàng cảm thấy an tâm.
Tiền thuê nhà hai lạng, thời gian cho ba tháng, lại thêm chút nồi than lửa, còn dư được hơn ba láng.
Ba lượng bạc, nếu có thể tiết kiệm dùng được, đủ để bọn họ chống đỡ đến khi lang quân thụ quan rồi.
Nàng còn muốn mua chút bột mì và thịt, bồi bổ cho Tống Ngọc, lại mua vài tấm lụa trắng và sợi tơ tốt, thêu khăn tay túi thơm, lúc tụ tập nhỏ phía tây thành đi bày sạp, kiếm chút bạc.
Nghĩ đến cuối cùng, nàng lại nhớ tới Thôi Hành.
Hắn cứu nàng hai lần, lần đầu tiên trong mưa đưa áo choàng, đến lần thứ hai trong ngõ ra tay.
Đại sưởng đã trả, nhưng vật về nguyên chủ, ân tình chưa trả lại, dù sao cũng phải tặng thêm lễ tạ ơn gì đó mới gọi là tốt.
Trả xong ân tình, sau này... mong chờ được gặp lại tốt đẹp đến thế... Như vậy, chuyện trong mưa sẽ không lúc nào cũng lảng vảng trước mặt nàng.
Ninh Nương nghĩ như vậy, trong lòng hơi an tâm.
Khi trở về nhà, liền thấy Tống Ngọc đang nửa nằm trên chiếc ghế trúc cũ dưới mái hiên, trên người vẫn mặc áo bào lúc ra cửa, trong tay cầm một phong thư, đuôi mày khóe mắt đều là ý cười không giấu nổi.
Thấy nàng trở về, Tống Ngọc ngồi dậy, không trách cứ nàng hôm nay lại đi làm việc.
Ngược lại là vẫy tay với nàng, giọng nói nhẹ nhàng. “Ninh Nương, đến đây, có chuyện vui muốn nói với ngươi.”
Ninh Nương vội vàng đi qua: "Lang quân... chuyện vui gì?"
Tống Ngọc giương cao thư, khóe mắt đuôi lông mày đều là ý cười không che giấu được: “Bên Lại bộ lộ phong, nói ta có hy vọng vào Hàn Lâm viện, làm biên tu, tuy chưa chính thức hạ văn, nhưng đã có đồng niên ở bên trong đưa lời, ước chừng tám chín phần mười.”
Ninh Nương tuy nghe không hiểu lắm, nhưng thấy hắn vui vẻ như vậy, cũng theo đó mà cong mắt: “Vậy... vậy chúc mừng lang quân.”
Tống Ngọc duỗi tay kéo nàng lại, để cho nàng ngồi trên tay vịn ghế trúc, cười nói: “Đợi ta đi Hàn Lâm viện, ngươi liền không cần mệt mỏi như vậy, lại mua cho ngươi hai nha hoàn, thêm hai bộ quần áo ra hồn, gọi Ninh Nương nhà ta hưởng phúc thanh.”
Ninh Nương lắc đầu, nhỏ giọng nói: “Không... Không cần nha hoàn, ta có thể làm, lang quân đi lại trên quan trường, nơi nào cũng phải dùng tiền, vẫn là... vẫn nên giữ chút tốt hơn.”
Tống Ngọc nghe nàng nói như vậy, ý cười càng sâu, đưa tay nhéo nhè lòng bàn tay của nàng: “Ngươi tên ngốc này, cả ngày liền nghĩ đến việc tiết kiệm cho ta.”
Nói là vậy, nhưng cũng không nhắc lại chuyện nha hoàn nữa, chỉ ngồi trở lại xem bức thư kia, lật qua lật lại nhìn, như muốn ăn hết từng chữ.
Ninh Nương vốn định nói với hắn về chuyện của Vương Nhị Hổ, nhưng thấy hắn đã nhấc chân lên, lại chỉ có thể đè câu trả.
Xoay người đi vào bếp nấu cơm.
Còn lại nửa hạt rau, một miếng đậu phụ, nàng cắt miếng thì chiên hai mặt vàng óng, rồi dùng dưa muối hầm nồi canh nóng, dán thêm mấy cái bánh mì tạp.
Tay nghề của nàng tốt, hỏa hầu dầu muối đều nắm rất chuẩn xác, dù là rau củ đậu phụ thông thường, qua tay nàng cũng thơm đến mê người. Tống Ngọc tâm tình tốt đẹp, ngửi mùi liền nói thêm một câu: “Vẫn là ngươi làm thơm.”
Ninh Nương nghe xong, mím môi cười, lại bẻ nửa miếng bánh của mình ra, để lại sáng mai.
Tiền bạc vừa đủ, việc chuyển nhà cũng đã định.
Cái sân ở ngõ Lê Hoa phía tây thành đã nhờ người thuê, tiền đặt cọc đã nộp, chỉ đợi bên Tống Ngọc rảnh rỗi, liền chọn một ngày nắng dọn qua đó.
Ninh Nương vốn định tìm ngày đi chọn lễ tạ, chỉ tiếc là hôm sau Tống Ngọc đã thu bạc đi.
Nói là nàng không biết chữ ghi sổ sách, nếu trên người có quá nhiều bạc, không thỏa đáng! Nếu sau này phát bổng lộc, hắn tự nhiên sẽ đến tiệm cầm đồ chuộc lại trâm bạc của nàng.
Ninh Nương ngược lại không nghĩ nhiều, ngày trước cũng như vậy, trên người nàng có thể lưu lại chút tiền đồng lẻ, nhưng đếm lên một lượng, đều cần giao cho Tống Ngọc, coi như công quỹ của Tống gia.
Chỉ là món quà tạ ơn này... nàng phải nghĩ cách khác.
......
Mùng chín tháng bảy, mọi việc đều thuận lợi.
Trời chưa sáng, Ninh Nương đã dậy, gói gọn mấy thứ cuối cùng mềm mại lại, rồi cùng Triệu nương tử đến giúp đỡ khiêng rương hòm lên xe bò mượn.
Tống Ngọc dẫn đường phía trước, nàng đỡ ở phía sau, một đường xuyên qua hơn nửa thành trì, khi đến ngõ Lê Hoa, mặt trời vừa mới leo lên đầu tường.
Sân viện này lớn hơn trước rất nhiều, trước sau hai lớp, sân trước có một cây lựu già, đang nở hoa đỏ rực, phía sau ba gian chính phòng, một gian làm thư phòng. Một gian phòng ngủ, còn có gian nhỏ, có thể chứa đồ đạc linh tinh.
Nhà bếp rộng rãi, còn xây mới lò.
Ninh Nương nhìn quanh từ trong ra ngoài, trong lòng càng thêm vui mừng.
Triệu nương tử đi theo bên cạnh, vừa giúp nàng thu dọn đồ đạc, một bên lải nhải nói: "Sân viện này thật tốt, lại sáng sủa và chỉnh tề. Ngươi đó, nay cũng đã an bài xong xuôi rồi, phải tích góp chút bạc, thêm cho mình hai bộ y phục đẹp, mua thêm chút mỡ mỡ bôi mặt. Dung nhan xinh đẹp thế này, đừng có uổng phí."
Ninh Nương đang xắn tay áo lau cái chum nước mới chuyển tới, nghe vậy lộ ra nửa cánh tay trắng như tuyết, dưới ánh mặt trời lấp lánh tỏa sáng.
Nàng mỉm cười, khẽ nói: "Cả ngày làm việc, đâu... đâu cần đến những thứ đó."
Triệu nương tử nhìn chằm chằm cánh tay nàng, bỗng nhiên đưa tay bóp một cái: “Thật là tức chết người, ngươi xem ngươi kìa, phơi thế nào cũng không đen, da này non đến mức có thể vắt ra nước. Nếu ta có một nửa ngươi, ban đêm nằm mơ cũng phải cười tỉnh.”
Ninh Nương bị nàng bóp đến ngứa ngáy, rụt tay lại, cười cong mắt: "Vân tỷ tỷ đừng trêu chọc ta."
Hai người đang cười đùa, Triệu nương tử vừa ngước mắt lên, nhìn thấy tòa lầu các cao bên ngoài tường tây, ngói xanh cột đỏ, mái cong vút, cửa sổ hai tầng mở hé.