Các cửa hàng dọc phố Đông Thị san sát nhau, vải vóc, đồ gỗ, tiệm hương dược mỗi nhà một nhà.
Ninh Nương trong lòng tính toán, Thôi Hành đang làm quan trong triều, ngày thường phê duyệt văn thư, đề tự khắc ấn, tất nhiên ngày ngày không thể rời bút mực.
Tặng một cây bút vừa vặn, thỏa đáng, cũng không vượt quá giới hạn nhất.
Nàng dẫn Xuân Hạnh rẽ vào một cửa tiệm văn phòng, trong tiệm mực thơm ngát, trên giá gỗ bày đủ loại bút lông chỉnh tề.
Nàng cầm từng bước lên xem kỹ, tránh né kiểu dáng quá hoa quý phức tạp, chuyên chọn những thứ mộc mạc nội liễm.
Cuối cùng nhắm trúng một cây bút lông tím, cán bút được mài từ trúc tương vàng nhạt, không có đồ chạm khắc thừa thãi, đầu bút dẻo dai đầy đặn, đặt bút vững vàng, thích hợp nhất để phục án lâu dài.
Chưởng quầy báo giá, chỉ tám trăm văn, chưa đến một lượng bạc.
Ninh Nương lập tức lấy tiền ra mua!
Ra khỏi cửa tiệm, thấy nơi này cách nhà bạn tốt Triệu Vân Y không xa, định tiện đường thăm hỏi, liền chọn thêm vài gói mứt quả, một chiếc khăn mềm, xách đi đến nhà Vân y.
Nàng trò chuyện với bạn thân hồi lâu, trêu chọc đứa trẻ trong tã lót, đợi đến khi từ biệt ra khỏi cửa, trời đã tối hẳn, trên không trung lất phất mưa lông tơ mịn màng, từng sợi mát lạnh rơi xuống vai.
"Mua chút đồ ăn trước đi, chúng ta mau chóng về Lê Hoa Hạng."
Ninh Nương nói.
Hai người mua vài cái bánh hồ ở đầu ngõ, ôm vào lòng, chạy bộ về phía ngõ Lê Hoa.
Mưa không lớn nhưng dày đặc, khi chạy về đầu ngõ, y phục đã ẩm ướt một lớp.
Ninh Nương vừa định đẩy cửa thì phát hiện cửa đã bị chốt từ bên trong.
Nàng sửng sốt một chút, giơ tay vỗ cửa: “Liên Tâm tỷ tỷ? Xuân Hạnh, ngươi gọi một tiếng.”
Xuân Hạnh cũng vỗ theo hai cái, nhưng bên trong lại không có chút động tĩnh nào.
Ninh Nương thấy vậy dịu dàng nói.
"Có lẽ là có việc, chúng ta đợi chút!"
Nhưng sau khoảng một nén nhang, bên trong vẫn không có ai đáp lời.
Mưa càng lúc càng lớn, hai người đứng ngoài cửa, y phục ngày càng ẩm ướt.
Xuân Hạnh không nhìn nổi, vỗ vỗ tay: “Nương tử đừng sợ, ta trèo tường vào.”
Nàng thân hình gầy gò, tay chân lại nhanh nhẹn, giẫm lên một hòn đá dưới chân tường, vài cái liền nhảy qua.
Ninh Nương đứng ở ngoài cửa, nhìn đến trợn mắt há hốc mồm.
Bức tường đó tuy không cao lắm, nhưng cũng phải bảy tám thước. Nàng vừa thấy xuân hạnh lật nhẹ nhàng như vậy, như một con chim én lướt qua, ngay cả vạt áo cũng chẳng dính bụi tường.
Thân thủ này, còn sắc bén hơn cả những kẻ giang hồ bán nghệ trong trấn, ngay cả đám hiệp khách bay mái cong tường mà kịch văn nói, cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nàng sững sờ một lúc lâu, mới nhớ ra dùng tay áo phủi nước mưa trên vai, lại lùi nửa bước dưới mái hiên cửa, chờ Xuân Hạnh từ bên trong vén cánh cửa ra.
Trong cửa, Xuân Hạnh đang ngồi xổm bên cửa mân mê chiếc chốt cửa.
Nàng vừa mới lật vào đã cảm thấy không ổn - chiếc chốt cửa đó bị người ta nhét một mảnh ngói vụn từ bên ngoài kẹt cứng trong rãnh, bình thường cứ mân mê căn bản không đẩy ra được.
Nàng vừa dùng sức móc mảnh ngói ra ngoài, vừa thấp giọng gọi ra bên ngoài khe cửa: “Nương tử, cánh cửa này bị kẹt rồi, nàng chờ một chút.”
Ninh Nương ở bên ngoài đáp một tiếng: “Không vội, ngươi cứ từ từ làm.”
Xuân Hạnh dùng sức trên tay, miệng cũng không nhàn rỗi, đè thấp cổ họng lẩm bẩm: "Cũng không biết là ai làm, chốt cửa đang lành lặn nhét cái này vào làm gì."
Nàng cạy hai cái không còng, dứt khoát lấy từ thắt lưng ra một chiếc trâm đồng mảnh, men theo khe cửa gạt vào trong, ba ba hai nhát liền gỡ ngói vỡ ra, chốt cửa vừa nới lỏng, cánh cửa liền mở ra.
Nàng mở cửa, thò đầu ra ngoài.
Trước cửa trống rỗng, trong mưa chỉ còn lại mấy tờ giấy dầu bọc bánh hồ, bị nước mưa thấm ướt đẫm, mềm nhũn dán lên phiến đá xanh.
Nương tử mất rồi sao??
Sắc máu trên mặt nàng lập tức rút sạch, lao ra cửa nhìn quanh.
Trong ngõ nhỏ mưa tầm tã, ngay cả một bóng người cũng không có.
Nhưng Xuân Hạnh nhanh chóng trấn tĩnh lại, nương tử nhà nàng đối xử với người hiền lành, trong ngõ này đều quen biết, liệu có phải là nương không đợi nổi, đi đến nhà bên nào trú mưa trước không?
Nghĩ đến đây, nàng chạy đến trước cửa hai nhà bên cạnh vỗ vài cái, bên trong có người đáp lời, nói là không thấy nương tử Tống gia đâu.
Xuân Hạnh thấy vậy lại quay về, đứng dưới mái hiên chờ đợi, nghĩ nương tử có lẽ chỉ đi xa vài bước, lát nữa sẽ quay lại.
Biện Kinh là dưới chân thiên tử, có thể xảy ra chuyện gì chứ?
Toàn thân nàng ướt sũng, răng cũng có chút run rẩy, đi tới đi lui ở cửa mấy lần, ánh mắt cứ dán chặt vào đầu ngõ.
Nhưng đầu ngõ trống rỗng, mãi vẫn không có ai đến.
Qua khoảng một nén nhang, đầu ngõ cuối cùng cũng truyền đến tiếng bước chân.
Trong mắt Xuân Hạnh lập tức lóe lên một tia hy vọng, đang định bước nhanh tới bẩm báo thì một bóng người bên cạnh đột nhiên lao ra.
Tống Hoa bước nhanh tới, thân mật khoác lấy cánh tay Tống Ngọc, giọng nói ngọt ngào dính người, cứng rắn cắt đứt lời Xuân Hạnh: “Ca ca hôm nay về thật sớm! Ta cố ý hầm canh nóng, ở trên bếp ấm cả buổi chiều, chỉ chờ ca ca trở về thôi. Bên ngoài mưa lạnh, mau vào phòng sưởi ấm thân thể.”
Nàng nói xong liền dùng sức kéo Tống Ngọc vào trong viện, lải nhải không ngừng, câu nào cũng là lời mềm yếu của gia đình.
"Hôm nay dọn dẹp sân viện làm ta mệt chết rồi, còn nghĩ đợi ca ca về nghỉ ngơi một chút... Nha thự công việc chắc chắn vất vả, mau vào nhà tránh mưa đi."
Hôm nay Tống Ngọc nhận một chức vụ, đi đến kho vũ bị phía đông thành kiểm kê sổ sách áo mùa đông.
Vụ án này mấy ngày trước vừa mới đăng ký ở Ngự Sử Đài, liên quan đến Binh Bộ, ai đụng vào ai gây đầy mùi tanh, đồng liêu đẩy tới đẩy lui, cuối cùng rơi xuống đầu hắn.
Lúc này trong lòng đang buồn bực, liền thuận miệng đáp lời, bước chân không ngừng đi vào.
Xuân Hạnh theo sát phía sau, mấy lần há miệng muốn báo cho Ninh Nương biết chuyện mất tích, nhưng Tống Hoa cố ý chắn trước người, lời nói dày đặc, không hề để nàng có sơ hở nào chen vào.
Mấy lần thử nghiệm đều trượt mục tiêu, nhìn Tống Ngọc bước vào trong phòng, tim Xuân Hạnh lạnh buốt.
Nàng không dám trì hoãn thêm nữa, cắn răng xoay người, bất chấp mưa lạnh đầy trời, điên cuồng lao ra khỏi ngõ Lê Hoa, thẳng hướng Đô Sát Viện.
......
Mưa xiên qua, Thôi Hành đang ngồi trên xe lăn, thị tòng đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, định từ nha thự lên đường trở về phủ họ Thôi.
Những ngày này, ngày ngày lưu luyến ngõ Lê Hoa, bận rộn với công vụ của nha thự, đã lâu rồi không bước về phủ cũ Thôi.
Xe ngựa vừa ra khỏi cổng Đô Sát Viện, mưa phùn đầy trời, hoàng hôn nặng nề.
Một bóng người ướt sũng đột ngột lao ra từ màn mưa, bất chấp tất cả chặn trước xe, chính là Xuân Hạnh đang chật vật chạy tới.
Toàn thân nàng đẫm nước mưa, hai đầu gối đập mạnh xuống phiến đá xanh ẩm ướt lạnh lẽo: "Đại nhân, cứu nương tử nhà ta!"
Xuân Hạnh vội vàng nghẹn ngào, đem then cửa bị kẹt chết, trèo tường nhập viện, trước cửa không một bóng người, tìm khắp nơi không có kết quả.
Thanh niên nghe vậy, đôi mày mắt vốn còn trầm tĩnh lập tức phủ đầy vẻ lạnh lẽo.
Nhưng chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, hắn đã làm rõ toàn bộ mạch lạc: Người cài then là bị kẹt chết, cố ý ngăn cách trong ngoài, trời mưa ngõ hẻm, thoáng chốc mất tích... Tuyệt đối không phải chuyện ngoài ý muốn mà bỏ lỡ, là cố tình bày mưu tính kế, âm thầm bắt người.
Tất cả manh mối đều gắn liền với nhau, kẻ ẩn nấp đã mưu tính từ lâu.
Hắn không hề hoảng loạn, trầm giọng phân phó: "Ngươi lập tức quay về ngõ Lê Hoa. Mang về hai bộ quần áo dày dặn sạch sẽ, lại mời một vị đại phu ổn thỏa chờ lệnh ở khách sạn Lãm Nguyệt, tạm thời giữ vững Tống Ngọc, chớ kinh động người khác, làm rối loạn trận cước."
Xuân Hạnh rưng rớm nước mắt đáp lời, lập tức xoay người chạy về trong ngõ.
Mưa càng thêm dày đặc lạnh lẽo, Thôi Hành ngồi ngay ngắn trên xe lăn, đầu ngón tay thu lại, trầm mặc bất quá chỉ trong chớp mắt, đáy mắt hoàn toàn ngưng tụ sát phạt lãnh quang.
Hắn nghiêng đầu nhìn thị vệ thân cận Sơ Bát bên cạnh, giọng nói trầm thấp nghiêm nghị, từng chữ mang theo sự quyết đoán:
"Cầm lệnh bài của ta, vượt quyền điều động toàn bộ binh lính tuần phòng Ngũ Thành Binh Mã Ty, lập tức phong tỏa chín cửa, lục soát khắp thành."
Đường phố, xe ngựa, biệt viện, khách xá, tư trạch, không sót một ai, lần lượt điều tra kỹ lưỡng."
Sơ Bát tiếp nhận lệnh bài, do dự nói: "Đại nhân, Ngũ Thành Binh Mã Ty thuộc quyền quản lý của Binh Bộ, mạo muội điều động, sau đó e rằng có người tham gia ngài vượt quyền. Dù sao cũng phải có cái cớ."
Thanh thế to lớn như vậy, chỉ sợ không tới được... Ngày mai.
Thôi Hành rũ mắt, đầu ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối, giọng nói nhàn nhạt: “Cứ nói Ngự Sử Đài truy tra vụ án tham ô kho vũ bị, nghi ngờ có tang vật đêm nay ra khỏi thành tiêu thụ tang gian, việc gấp phải tuân theo. Sáng sớm mai ta sẽ tự dâng tấu chương vào cung.”
Sơ Bát hiểu ý, ôm quyền lĩnh mệnh, xoay người biến mất trong màn mưa.